Chương 59: chân tướng

Chương 59: Thần lực lượng là hữu hạn.

Đây là điều Ô Lỗ chưa bao giờ nghĩ tới—thậm chí, những lời này còn là câu nói khinh thường nhất mà hắn từng nghe. So với ngày hôm qua ở thư viện, khi Bạch Duy đánh giá về thần lực lượng của Rhine khiến tín đồ bị ô nhiễm tư tưởng, giờ đây sự khinh thường còn sâu sắc hơn. Vì thế, Ô Lỗ bản năng muốn phủ nhận: “Điều này không thể nào…”

“Không thể nào, hay là không muốn tiếp nhận sự thật này?” Bạch Duy cười nhạt, “Thực ra có một chứng cứ trực tiếp—cha cố của ngươi cũng biết.”

Ô Lỗ bản năng hỏi: “Cái gì?”

“Số người sáng lập ban đầu của Rhine và các hiệp sĩ là bao nhiêu?”

Đó là kiến thức cơ bản. Ô Lỗ gần như không do dự, lập tức trả lời trong đầu: “Chín vạn bảy ngàn sáu trăm tám mươi hai người.”

“Quả nhiên nhớ rất rõ.” Bạch Duy nhàn nhạt nói, “Vậy hiện tại thì sao?”

Đôi mắt dưới mặt nạ Ô Lỗ giãn ra một chút. Hắn dừng bước ở cuối hàng, tay chống vào tường, mới miễn cưỡng kìm giữ được thân thể run rẩy.

“Vẫn là… chín vạn bảy ngàn sáu trăm tám mươi hai người.” Ô Lỗ trả lời một cách vô cùng khó nhọc, “Không tăng thêm.”

“Tiêu chuẩn hiệp sĩ Rhine là có thể bước vào cấp thấp nhất ‘Lời chúc của Thần’, tiếp nhận thần lực lượng của Rhine—đó cũng là vũ trang mạnh nhất của Rhine.” Bạch Duy chậm rãi nói, “Nhưng vì sao hàng trăm năm nay, Rhine vẫn không mở rộng quy mô hiệp sĩ?”

Hắn dừng lại một chút, không cho Ô Lỗ thời gian tự hỏi, mà tiếp tục:

“Ngược lại với sự phát triển rõ rệt của hiệp sĩ, dân số dưới sự cai trị của Rhine đã tăng gấp mười lần so với thời kỳ sáng lập ban đầu.”

Nghe xong câu đó, Bạch Duy cảm nhận rõ ràng thân thể Ô Lỗ run lên dữ dội hơn, trái tim như muốn xé nát lồng ngực mà nhảy lên.

“Thần lực lượng là hữu hạn, nên quy mô hiệp sĩ Rhine không thể mở rộng…” Ô Lỗ lẩm bẩm, như đang nói với Bạch Duy, như đang tự nhủ, “Nhưng dân số dưới quyền cai trị lại ngày càng đông, nghĩa là… sức kiểm soát của Rhine đối với lãnh thổ ngày càng suy yếu… và quá trình này không thể đảo ngược… nên…”

Ô Lỗ không thể nói tiếp. Hắn cảm thấy như một lưỡi dao đã đặt lên cổ—chỉ cần thốt ra câu đó, lưỡi dao sẽ lập tức đâm xuyên cổ họng hắn.

Nhưng Bạch Duy không có chút do dự nào. Hắn thay Ô Lỗ nói ra:

“…nên bị thanh trừ.”

Lời vừa dứt, thân thể Ô Lỗ lại run lên một lần nữa. Dù đã chống tay vào tường, lời nói của Bạch Duy vẫn khiến hắn suýt ngã gục.

Nhưng hắn nhanh chóng đứng thẳng lại, như chợt nhớ ra điều gì, gào lên trong đầu với Bạch Duy:

“Không, không, không phải như thế!”

Bạch Duy không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe những lời như bám vào sợi rơm cuối cùng cứu mạng của Ô Lỗ:

“Ngươi muốn nói, vì muốn kiểm soát dân chúng, Rhine mới dùng những con sâu đen đó đúng không? Ngươi muốn nói mẹ ta cũng bị những con sâu đó giết chết? Nhưng điều đó hoàn toàn không thể! Những con sâu đó chỉ thu về, nhưng ta chưa bao giờ thấy hiệp sĩ quạ nào xuất hiện ngoài thành phố! Hơn nữa, ngươi có biết tổng dân số dưới quyền cai trị của Rhine là bao nhiêu không?!”

“Một triệu người! Mười triệu người!”

“Làm sao những con sâu đó có thể giết hết số người đông như vậy?”

Ô Lỗ như bắt được điểm yếu của Bạch Duy, bắt đầu phản kích điên cuồng:

“Bạch Duy! Có lẽ ngươi nghĩ mình thông minh, có lẽ ngươi nghĩ lời nói dối của mình hoàn hảo không tì vết! Nhưng không phải thế! Đây là hàng trăm ngàn lỗ hổng! Ngươi không thể lừa được ta! Ngươi không thể lừa được ta!”

Câu cuối cùng, Ô Lỗ không còn nghĩ trong đầu nữa—hắn thốt ra trực tiếp. Tiếng nói vang dội trong mặt nạ, vang vọng thành âm thanh nặng nề, quái dị.

Ô Lỗ muốn cười—cười vì phát hiện âm mưu của Bạch Duy, cười vì sự ngu ngốc của hắn khi nói dối.

Nhưng trên thực tế, hắn không thể cười nổi. Hắn đứng đó, im lặng, không một lời phản bác, chỉ lặng lẽ nghe, như đang xem một tên hề bị thương điên cuồng nhảy múa.

“Ta bao giờ nói mẹ ngươi bị con sâu đó giết?” Bạch Duy nói, “Những gì ngươi vừa nói đều đúng, nhưng còn thiếu một chút.”

Ô Lỗ bản năng lặp lại: “Thiếu một chút?”

“Đúng vậy, thiếu về điểm này—chính là cuối cùng, toàn bộ chân tướng.” Bạch Duy nhẹ nhàng nói, “Ngươi muốn tự mắt chứng kiến sao?”

Ô Lỗ chưa kịp trả lời, đã nghe thấy tiếng bước chân.

Đó là tiếng giày da nặng nề đạp lên những giọt nước, trầm mà thanh thúy.

Hắn vô thức ngẩng đầu—trong tầm mắt, hai bóng dạ nha bước ra từ bóng tối, chiếc mặt nạ đen tuyền phản chiếu ánh sáng ngược, khiến lòng người rùng mình, như Tử Thần đang vẫy tay gọi.

Ô Lỗ bản năng muốn lùi lại, nhưng thanh âm Bạch Duy lại vang lên đúng lúc:

“Ngươi chỉ còn cách chân tướng đúng một bước nữa.”

Hắn liền đứng yên.

“Mã Tư.”

Thanh âm dẫn đầu vang lên, giọng nói sau mặt nạ hỗn độn, rền vang: “Ngươi rốt cuộc sao vậy?”

Ô Lỗ hít một hơi sâu, gạt bỏ chiếc mặt nạ vừa vì quá kích động mà rơi lệch, khẽ đáp:

“Tôi ổn.”

Rồi hắn bước về phía hai đồng đội.

Lần này, hắn không dừng lại, không nói thêm lời nào, lặng lẽ đi theo họ về đến nơi đỗ của dạ nha.

Nhưng không phải trực tiếp về ký túc xá—mà là đến trước một kho hàng đặc biệt cạnh ký túc xá.

Dạ nha dẫn đầu dừng lại, quay lại nhìn hai đội viên:

“Hôm nay đến phiên ai thu dụng?”

Một dạ nha khác đáp: “Mã Tư.”

Dẫn đầu quay sang nhìn Ô Lỗ, do dự một chút rồi nói:

“Mã Tư, ta biết hôm nay ngươi không khỏe, nhưng quy định là quy định—việc thu dụng phải theo trình tự, nên vẫn là từ ngươi bắt đầu.”

Ô Lỗ gật đầu.

Dẫn đầu tháo áo choàng, giao cho Mã Tư.

Dưới áo choàng treo, là từng chiếc hộp “Thánh Trùng” được sắp xếp cẩn thận.

“Không cần ta nhắc, như thường lệ—đặt nó vào đúng nơi phải đặt.” Dẫn đầu vỗ nhẹ vai Ô Lỗ, “Và đừng chạm vào những thứ không nên chạm—ngươi biết rồi.”

Cuối cùng, sau khi trao chìa khóa cho Ô Lỗ, hai dạ nha quay lưng rời đi.

Ô Lỗ nâng đầu, nhìn kho hàng trước mặt.

Từ ngoài, nó trông như một kho hàng bình thường—but dù là Ô Lỗ, cũng cảm nhận được những gợn sóng pháp thuật mỏng manh lan tỏa từ bên trong.

Hắn biết—chân tướng mà Bạch Duy nói đến, nằm ngay sau cánh cửa này.

Sau vài hơi thở sâu, Ô Lỗ dùng chìa khóa mở cửa kho hàng.

Ngay lập tức, một luồng gió lạnh mang theo mùi tanh xộc vào mặt.

Hắn hít một hơi, bước vào.

Kho hàng rộng lớn, nhưng ánh sáng yếu ớt—chỉ vài ngọn đèn dầu lẻ loi dọc hai bên lối đi, đủ để người ta không bị mù hoàn toàn.

Nhưng chính sự tối tăm hai bên lối đi lại khiến người ta bất an. Trong ánh nến leo lét, những bóng đen lấp ló ở góc tường, như đang ẩn giấu điều gì đó, sẵn sàng nhảy ra bất cứ lúc nào.

Ô Lỗ bước một mình dọc lối chính. Kho hàng tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng bước chân mình.

Hắn tưởng tình trạng này sẽ kéo dài cho đến khi đến nơi Bạch Duy muốn hắn nhìn thấy chân tướng.

Nhưng không ngờ—chẳng bao lâu, hắn nghe thấy một tiếng “kẽo kẹt” rất nhỏ, vang lên từ sâu trong kho hàng.

Ô Lỗ có chút hoảng hốt. Âm thanh này, hắn từng nghe qua ở đâu đó. À, phải rồi—trong giấc mơ. Đêm qua, trong mơ, hắn đã nghe thấy nó. Nhưng giấc mơ đêm qua là ký ức… Nói cách khác… Ô Lỗ không tự giác bước nhanh hơn, đôi giày nặng nề đạp lên sàn kho trống vắng, vang vọng âm thanh rền vang. Hắn bỏ qua những chiếc hòm trông cực kỳ quỷ dị xung quanh, cũng chẳng quan tâm mình đã bỏ chiếc áo choàng cùng con trùng đen ấy ở đâu—bây giờ, hắn chỉ muốn tìm ra nguồn gốc âm thanh. Vì thế, hắn dừng lại trước một mảnh biển hoa…

… Hoa? Nhìn thấy đột nhiên xuất hiện trước mắt biển hoa rực rỡ, Ô Lỗ ngẩn người. Ở nơi đây, ngay cả ánh mặt trời cũng không chiếu tới, làm sao lại có hoa? Hơn nữa lại là một vùng rộng lớn như thế, dường như được trồng riêng biệt. Ô Lỗ đang định tìm hiểu xem loài hoa này rốt cuộc là gì, thì bên tai lại vang lên lần nữa âm thanh “Kẽo kẹt, kẽo kẹt”—giống như tiếng ve kêu. Hắn bỗng nhớ ra mình đang tìm gì, lập tức quay đầu nhìn quanh, cuối cùng theo âm thanh đến trước một cái bàn. Trên bàn, hàng trăm chiếc hộp màu vàng được xếp ngay ngắn, tương tự những chiếc hộp mà nhóm Dạ Nha thu về trước đây—“Thánh Trùng”—nhưng có chút khác biệt. Và âm thanh “kẽo kẹt” ấy, chính là phát ra từ một trong những chiếc hộp đó.

Ô Lỗ bản năng đưa tay định mở hộp. Nhưng ngay lập tức, hắn cứng đờ. Vì hắn từng mở một chiếc hộp quỷ dị như thế—bên trong là một ngón tay khô héo, chính là ngón tay đang nằm trên tay hắn hiện giờ. Ngón tay ấy đã lấy đi nửa mạng sống hắn. Vậy thì… hiện tại nó ở đâu? Ý nghĩ kỳ quái ấy lóe lên trong đầu Ô Lỗ, nhưng hắn nhanh chóng nhận ra mình đang quá căng thẳng—tim hắn đập như trống trận. Cuối cùng, hắn vẫn đưa tay ra, mở chiếc hộp ra.

“Cạch.”

Hộp mở ra, âm thanh “kẽo kẹt” bỗng vang to hơn. Ô Lỗ nhìn thấy nguồn gốc âm thanh—một con sâu thân đen thẫm, khác biệt chút ít với “Thánh Trùng,” nhưng cũng xấu xí không kém. Nó có đôi cánh dài như ve, bên thân còn một cái kén rách nát, dường như vừa mới chui ra chưa lâu. Giờ đây, con sâu ấy đang hướng về phía Ô Lỗ, phát ra âm thanh “kẽo kẹt, kẽo kẹt.”

Lúc này, Ô Lỗ ngây người. Hắn từng gặp con sâu này.

Vào một mùa hè cách đây 20 năm…

“Mụ mụ, con vừa mới nhìn thấy một con sâu rất kỳ quái.”

“Sao lại kỳ quái vậy?”

“Nó kêu giống ve, nhưng lại không hoàn toàn giống ve… Ta đi bắt nó lại cho ngươi xem!”

“Không được, Ô Lỗ. Ngươi còn chưa xác định được nó có phải côn trùng gây hại hay không, hơn nữa nó cũng chẳng làm phiền ngươi, sao lại muốn bắt nó?”

Dù đã qua nhiều năm, Ô Lỗ vẫn không quên được khuôn mặt tái nhợt vì bệnh tật ấy, nhưng giờ đây, ông lại vô cùng nghiêm túc.

“Phải làm một đứa trẻ lương thiện, Ô Lỗ.” Mẹ từng nói với ông như vậy.

… Trong khoảnh khắc Ô Lỗ chìm vào ký ức, con sâu đó động đậy.

Nó dang đôi cánh chưa phát triển hoàn chỉnh, chậm chạp, lảo đảo bay lên, như một con ong tìm hoa. Ô Lỗ nhìn nó bay đến giữa biển hoa, hạ cánh.

Nhưng nó không đậu trên cánh hoa—mà đậu trên bùn đất.

Tiếp theo, đôi cánh gầy yếu ấy bong ra, toàn thân nó nhanh chóng phình to, biến thành một con trùng dài.

Nó như cá nhập hải, lập tức bơi lội trong khối đất lớn, trông đầy sức sống.

Nhưng đối lập với sự sống ấy là những bông hoa.

Những bông hoa đang héo úa với tốc độ rõ ràng trước mắt.

Nơi con trùng bò qua, hoa gục xuống từng mảng.

Giống hệt hai mươi năm trước—lúa mì chết héo trong một đêm.

Ngay lúc này, Ô Lỗ hiểu ra tất cả.

Ông ngã gục xuống đất, nhìn biển hoa đang nhanh chóng tàn lụi, vô thức với tay, muốn nắm lấy điều gì đó—nhưng chẳng chạm được gì.

Một cảm xúc mãnh liệt, sâu thẳm đâm vào tim ông.

Ông muốn hét, muốn hét lên.

Nhưng ông không phát ra được bất kỳ âm thanh nào—như thể bị tước đoạt khả năng nói, dù dùng hết sức cũng chỉ thốt ra được những tiếng nấc nghẹn ngào vô nghĩa.

Chỉ còn lại sự tuyệt vọng—không còn gì khác để nghe.

“Đây là Kế hoạch Thần Tuyển, phần thứ hai.”

Giọng Bạch Duy vang lên chậm rãi:

“Ở Thành Tác Mỗ, họ yêu cầu mức độ ‘lọc chọn’ cẩn thận, để tránh chọn nhầm người không xứng đáng.

Nhưng ngoài Thành Tác Mỗ, họ không cần thủ pháp ‘ôn hòa’ như vậy.

Họ có thể trực tiếp hơn—giống như điều ngươi vừa thấy.”

Ô Lỗ thở hổn hển, nhưng vẫn không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.

Ông như bị ấn xuống đáy nước, muốn thở, giãy giụa không ngừng—càng giãy giụa, càng không thể hít thở.

“Ở Thành Tác Mỗ, họ chọn những mục tiêu có giá trị:

hoặc là ‘hạt giống’ có thể gia nhập Giáo hội,

hoặc là ‘quả nhân’ có tài sản nhưng không người thừa kế.

Họ chuẩn bị cho họ cái chết lâu dài, tinh vi, không để lộ sơ hở, rồi chiếm đoạt tài sản.”

Giọng Bạch Duy vẫn vang vọng trong đầu Ô Lỗ:

“Nhưng ngoài Thành Tác Mỗ, họ không cần.

Họ chỉ cần tạo ra những ‘thiên tai’ lặp đi lặp lại,

để mục tiêu của họ chết từng mảnh từng mảnh.

Dù vậy, họ vẫn đảm bảo không giết hết tất cả—

ngay cả khi giữ lại ‘hạt giống’ mà họ muốn.

Ngươi hẳn biết cách họ làm điều đó rồi chứ?”

Thân thể Ô Lỗ run rẩy không ngừng.

Ông muốn bảo Bạch Duy im miệng—nhưng vẫn không phát ra được âm thanh.

“Họ chỉ cần mỗi gia đình cung cấp một lượng thực phẩm tối thiểu—

vậy thì người sống sót chắc chắn sẽ là trẻ em—

chính là ‘hạt giống’ mà họ cần.”

Đến nỗi vì cái gì?”

“Bởi vì không có cái nào mẫu thân…”

Hắn dừng lại một chút, rồi nhẹ giọng nói:

“Sẽ nhìn chính mình hài tử đói chết à?”

Giờ khắc này, ô lỗ rốt cuộc lướt qua cái điểm đó.

Hắn phát ra tiếng kêu từng chưa bao giờ phát ra—

tuyệt vọng, thống khổ, điên cuồng,

loạn xạ trộn lẫn, cắn nuốt hết lý trí của hắn.

Thế nên hắn như một mãnh thú lao vào mảnh biển hoa đang nhanh chóng chết héo,

rồi như một con chó hoang điên cuồng đào đất.

Hắn muốn tìm được con sâu đó—

con sâu mà hắn lẽ ra đã giết từ hai mươi năm trước.

Bốn ngàn chữ, nhưng hôm nay vẫn còn một chương!

(Tấu chương xong)