Chương 258: Thái hậu bán nước

Kinh thành Hộ thành hà huyết mạch tương liên cùng Vĩnh Định hà, trong tiết trời đông giá lạnh, mặt sông ngưng kết thành một mảnh ngân bạch băng nguyên. Ngày xưa thương thuyền xuyên qua lui tới không thấy bóng dáng, thay thế chính là xe trượt tuyết di chuyển như dệt. Những chiếc xe trượt tuyết chở đầy hàng hóa nặng nề, trên mặt băng vẽ ra những đường rãnh sâu hoắm, mà những phu phen kéo xe không thông thạo chuyên môn, bọc trong những chiếc áo bông cũ nát, hà hơi trắng, gian nan tiến bước giữa cơn gió lạnh thấu xương.

Đa Long dẫm lên mặt băng, đế ủng cọ xát với lớp băng phát ra tiếng kẽo kẹt. Phía sau hắn, ba trăm tên lính tản ra như thủy triều màu đen, chặn lại từng chiếc xe trượt tuyết, dỡ hàng và cẩn thận gặng hỏi các phu phen. Đa Long liền sải bước tiến về phía một đám đốc công đang vây quanh đống lửa sưởi ấm, củi gỗ trong đống lửa kêu lách tách, những tia lửa bắn tung tóe trong gió lạnh rồi tắt ngấm ngay tức khắc.

Các đốc công thoáng nhìn thấy bội đao bên hông và quan phục trên người Đa Long, trên mặt lập tức chất ra nụ cười nịnh nọt, liên tục chắp tay hành lễ: "Đại nhân, ngài cát tường! Trời lạnh thế này, mau đến bên đống lửa sưởi ấm đi!" Ánh mắt bọn họ quét qua quét lại trên người những tên lính phía sau Đa Long, trong mắt lóe lên một tia bất an.

"Thấy qua cái này chưa?" Đa Long mặt lạnh tanh, trực tiếp ném tấm vải bố dính máu lên một chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Vết máu đỏ sậm trên vải bố đã chuyển thành màu đen, chữ Triệu thêu trên đó khẽ phấp phới trong gió lạnh.

Ánh mắt các đốc công đầu tiên là ngẩn ra, sau đó liếc nhìn nhau, một đốc công để râu dê trong số đó cười làm lành hỏi: "Xin hỏi đại nhân, miếng lót giày này là..."

"Biết rõ còn hỏi! Đã nhận ra là lót giày, vậy ngươi nói xem!" Đa Long chợt vỗ mạnh một cái lên bàn, chấn cho tuyết đọng trên bàn rơi xuống rào rạt. Ánh mắt sắc bén của hắn như chim ưng chằm chằm nhìn râu dê đốc công, phảng phất muốn nhìn thấu đối phương.

Sắc mặt râu dê đốc công lập tức tái mét, mồ hôi hột túa ra trên trán, ngưng kết thành những hạt băng trong bầu không khí rét lạnh: "Đại nhân, tiểu nhân là tiểu nhị của Vĩnh Xương Hào, phụ trách điều phối nhân thủ ở bến tàu này."

"Vĩnh Xương Hào?" Đa Long nhướng mày, giọng mang theo vẻ nghiền ngẫm, "Tiểu nhị của Vĩnh Xương Hào không ở bến tàu nhà mình mà chạy đến đây làm gì?" Hắn thừa biết, các hiệu buôn ở kinh thành tựa như dây đằng cắm rễ trên thổ nhưỡng của quyền quý, đứng sau Vĩnh Xương Hào chính là Di thân vương, đó là hoàng thân quốc thích đích thực, dậm chân một cái là kinh thành phải rung ba rung.

Mã Sơn Đại ở bên cạnh nhíu mày, thân thể vốn đang căng thẳng bỗng thả lỏng, trong mắt tràn đầy bất đắc dĩ —— đứng trước những nhân vật quyền quý bực này, chút thế lực của bọn chúng quả thực chẳng bằng con kiến.

"Đại nhân, ngài nói thế..." Râu dê đốc công cười gượng hai tiếng, nụ cười còn khó coi hơn khóc, "Tiểu nhân nào dám dùng Vương gia để ép ngài, chúng ta đều làm ăn lương thiện cả mà!"

"Ta không có hứng thú nghe ngươi nói chuyện làm ăn!" Đa Long bước lên trước một bước, hơi lạnh trên người suýt chút nữa bao trùm lấy đốc công, "Ta chỉ hỏi ngươi, đã từng thấy chủ nhân của chiếc lót giày này chưa? Hoặc là, lập tức bảo người của ngươi tìm hắn ra đây cho ta!" Nói xong, hắn móc từ trong ngực ra một túi tiền nặng trĩu, tiện tay ném lên bàn, mười mấy lượng bạc vụn va vào nhau phát ra tiếng kêu thanh thúy, dưới ánh lửa chiếu rọi lóe lên thứ ánh sáng mê hoặc.

Đôi mắt các đốc công lập tức sáng lên, nỗi sợ hãi vừa rồi đã bị lòng tham thay thế. Râu dê đốc công vội vàng vươn tay vớ lấy túi tiền, nịnh nọt cười nói: "Dám đâu, dám đâu! Đại nhân cứ yên tâm, tiểu nhân dẫu có lật tung bến tàu này lên cũng nhất định tìm ra người cho nggal! Chỉ là, xin đại nhân cho tiểu nhân mượn vật này làm bằng chứng, lúc tìm người cũng sẽ thuận tiện hơn chút."

Đa Long nhìn chằm chằm đôi mắt đốc công, trầm mặc một lát, cuối cùng đẩy tấm vải bố qua: "Hạn ngươi trong một canh giờ, nếu không tìm được..." Hắn không nói hết câu, nhưng ý uy hiếp trong ánh mắt là điều ai cũng hiểu. Các đốc công liên tục gật đầu, ôm vải bố và túi tiền xoay người lao vào đám đông trên mặt băng như vớ được chí bảo.

Dòng Hộ thành hà uốn lượn tựa như một con ngân xà đông cứng, dẫu đường sông dài dằng dặc, nhưng những nơi cho phu phen dừng chân ven bờ lại đếm trên đầu ngón tay. Đa Long chằm chằm nhìn mấy gian lán tranh lung lay sắp đổ ở bờ bên kia, đỉnh cỏ tranh bị gió bắc thổi cho tơi tả, những chiếc băng dằng treo dưới hiên nhà trông như vô số mũi dao nhọn treo ngược. Hơi thở trắng đục hắn phả ra lập tức ngưng kết trong không khí, đầu ngón tay vô thức cào cào lên mặt bàn đã đóng một lớp băng mỏng, những tia lửa bắn ra từ chậu than rơi xuống mặt ủng, bốc lên vài sợi hương khói khét lẹt.

"Nếu đám phu phen này dám chơi trò mưu mẹo..." Đa Long liếc nhìn Mã Sơn Đại đang khoanh tay đứng phía sau, tiếng giáp trụ cọ xát của ba trăm tên lính nghe chói tai đến lạ trên mặt băng yên tĩnh, "Dẫu có đem ba trăm người này biên chế hết vào súng kíp của Thần Cơ Doanh, ta cũng chẳng buồn chui vào mấy cái lán rách đó đâu." Hắn nhớ lại cảnh tượng chứng kiến khi tuần tra mùa đông năm ngoái —— lán tranh nhét đầy những gã ăn mày đông cứng, góc tường chất đầy bánh ngô mốc meo, xà nhà còn treo cả thịt chuột phơi khô, mùi hôi thối dơ bẩn ấy suýt làm người ta huân đến ngất xỉu.

Mã Sơn Đại ném thêm một khối than đá kém chất lượng vào chậu than, ánh lửa chợt bùng lên, hắt những đường nét trên mặt Đa Long lúc sáng lúc tối: "Đại nhân yên tâm, mấy tên đốc công cầm bạc kia e là đã sắp đào cả mả tổ lên rồi." Lời chưa dứt, trên mặt băng bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, râu dê đốc công vừa khom lưng vừa cắm cổ chạy đến, chiếc mũ bông lệch hẳn sang một bên, theo sau là một bóng người còng cưa.

"Đại nhân! Tìm thấy rồi!" Đốc công quịch một tiếng quỳ sụp xuống mặt băng, đầu gối đâm vào lớp băng phát ra tiếng răng rắc. Phía sau hắn, gã phu phen rụt cổ, tấm lưng cong thành hình cây cung, vạt áo bông vá chằng vá đụp lộ ra một đoạn mắt cá chân tím ngắt vì lạnh.

"Ngươi họ Triệu?" Ánh mắt Đa Long sắc lạnh như dùi băng đâm về phía đối phương.

"Thảo dân... thảo dân họ Lý..." Hàm răng phu phen va vào nhau cầm cập trong gió lạnh, "Nhưng thảo dân nhận ra miếng lót giày này."

"Nói dối!" Đa Long bỗng đập bàn, chấn cho vò rượu đồng trên bàn leng keng rung động, "Vải bố thô này nơi nào chẳng có, sao ngươi lại nhận ra?"

Gã phu phen tên Lý Nhị Cẩu dập đầu đôm đốp, cái trán va vào mặt băng phát ra tiếng động trầm đục: "Đại nhân tha mạng! Tháng Chạp năm ngoái thảo dân từng mượn lót giày của Triệu Đại Ngưu, lúc vợ hắn may vá dùng hai loại chỉ màu —— vòng cổ áo là màu chàm, đường may là đường chéo, miếng vá ở giữa dùng sợi bông giáng hồng, khâu mũi chữ thập." Lúc nói chuyện, bờ môi nứt nẻ của hắn rỉ ra tia máu, trông cực kỳ chói mắt trên gương mặt tái nhợt.

Đa Long nhặt miếng lót giày lên soi dưới ánh lửa, quả nhiên tìm thấy vài đường may chồng chéo ở chỗ mòn nặng nhất: Đường chỉ lam đen đã bị mài đến trắng bệch, đường chỉ hình chữ thập trên miếng vá màu giáng hồng lại vô cùng tinh tế. Thứ vải rách bươm này trong mắt hắn có dùng để cọ đế ủng cũng chê thô ráp, nhưng lại là gia sản chắt chiu dành dụm của đám phu phen —— rốt cuộc một đôi lót giày có thể dùng ba bốn năm, mòn thủng thì bảo vợ tháo ra giặt may lại, đến khi vải mỏng tang có thể thấu quang mới ném đi.

"Ngươi chắc chắn là Triệu Đại Ngưu chứ?" Đa Long ném miếng lót giày lên bàn, vẩy máu ở mép vải bố rơi lả tả, "Có biết nhà hắn ở đâu không?"

Lý Nhị Cẩu chỉ về phía khu lán tranh đen ngòm ở hạ lưu khúc sông, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia sợ hãi: "Tháng trước Triệu Đại Ngưu vừa dọn đến 'Quỷ Môn Quan', nằm ngay gian lán tranh thứ ba sát bãi tha ma... Chỉ là đại nhân, ba ngày nay hắn không còn đến làm công nữa..."

"Vẫn phải đi một chuyến thôi!" Đa Long nhìn chằm chằm khu vực bị bao phủ trong sương xám ở hạ lưu khúc sông, tròng mắt hơi co rút lại. Cái tên "Quỷ Môn Quan" tựa như chiếc búa tạ giáng vào lòng mỗi người. Bãi tha ma xa xa có những thân cây khô đung đưa trong gió, trông như vô số bàn tay gầy guộc đang chiêu hồn. Nơi đó năm nào cũng chất đầy thi thể ăn mày chết cóng, dã lang và chó hoang lảng vảng giữa đám thây ma gặm nhấm thịt thối, bầu không khí tràn ngập mùi thây ma và huyết tinh đến buồn nôn.

Yết hầu Mã Sơn Đại chuyển động, âm thầm hít sâu một hơi, lời muốn khuyên can đã đến miệng lại nuốt xuống. Hắn quay đầu nhìn các huynh đệ phía sau, khóe miệng mấy người đó còn dính vệt dầu mỡ của bữa rượu thịt vừa rồi, tiền bạc mới kiếm được nặng trĩu giắt bên hông. Cầm tiền của người ta thì phải giải trừ tai họa cho người ta, lúc này mà lùi bước thì thật khó lòng phục chúng. "Đại nhân..." Giọng hắn mang theo vẻ do dự, nhưng rốt cuộc vẫn không nói tiếp.

Đa Long không quay đầu lại, sờ từ trong ngực ra hai tờ ngân phiếu mười lượng, đưa cho râu dê đốc công đang cười toe toét: "Lần này đa nhờ có ngươi." Hắn khựng lại, ánh mắt lướt qua Lý Nhị Cẩu đang run như cầy sấy bên cạnh: "Tên phu phen này tố giác có công, thưởng cho hắn chút rượu thịt."

"Ngài nói gì vậy chứ! Được hiệu lực vì đại nhân là phúc phận của đám tiểu nhân chúng con, nào dám đòi thưởng chứ!" Đốc công hai tay đón lấy ngân phiếu, mắt híp lại thành một đường chỉ, nhanh chóng nhét ngân phiếu vào ngực. Lý Nhị Cẩu vội vàng quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên hồi, cái trán đập xuống mặt đất đóng băng phát ra tiếng đôm đốp trầm đục.

Đa Long tự nhiên không phải kẻ keo kiệt, hắn thừa biết trong thế giới tầng đáy này, hai mươi lượng ngân phiếu đủ để khiến người ta đỏ mắt. Nếu trực tiếp đưa tiền cho Lý Nhị Cẩu, e là gã phu phen này không sống nổi qua đêm nay —— ở Quỷ Môn Quan, huynh đệ vì tiền mà phản bội, tàn sát lẫn nhau là chuyện như cơm bữa.

Đợi Đa Long dẫn theo binh lính rời đi, nụ cười trên mặt râu dê đốc công liền biến mất. Hắn hừ lạnh một tiếng, quay người chui vào lán tranh, vứt lời dặn dò của Đa Long ra sau đầu. Lý Nhị Cẩu quỳ tại chỗ chờ hồi lâu cũng chẳng thấy chút rượu thịt nào được mang tới, đành chậm rãi đứng dậy, trên mặt tràn ngập vẻ mất mát và bất đắc dĩ. Hắn vỗ vỗ tuyết đọng trên người, lủi thủi đi về một phía, kéo chiếc xe trượt tuyết của mình, chuẩn bị tiếp tục làm việc.

"Muốn ăn thịt không?" Một giọng nói trầm thấp bỗng vang lên sau lưng.

"Muốn!" Lý Nhị Cẩu theo bản năng đáp, rồi đột nhiên quay đầu lại, nhưng chỉ nhìn thấy tên tạp dịch của mình. Tên đó mang nụ cười nửa miệng, trong mắt lóe lên vẻ quỷ dị. Lý Nhị Cẩu thắt thắt trong lòng, định mở miệng gặng hỏi, thì bỗng thấy trong miệng xuất hiện một viên thuốc. Viên thuốc tan ra ngọt lịm trong miệng, vừa cắn nát, hương thơm ngào ngạt của rượu thịt đã lan tỏa khắp khoang miệng, mùi hương này khiến hắn nhớ lại nhiều năm trước, miếng thịt mà hắn liều mạng cướp lấy từ miệng chó hoang. Lần đó, hắn bị chó hoang cắn xé mình mẩy thương tích, nhưng cũng nhờ thế mà nếm được vị thịt...

Một tiếng thét tê tâm liệt phế "A!" xé toạc cơn gió lạnh thấu xương, tựa như tiếng gầm rú từ địa ngục vọng về. Lý Nhị Cẩu vặn vẹo thân thể, gân xanh trên mặt nổi lên từng cục, nỗi đau tê dại xuất phát từ sâu trong cổ họng hóa thành tiếng tru của dã lang. Tên tạp dịch bên cạnh cũng không thoát khỏi kiếp nạn, đồng thời phát ra tiếng gào thét thê lương. Một tiếng, hai tiếng... Những tiếng kêu quái dị hết đợt này đến đợt khác lan tràn như ôn dịch, vang vọng khắp cả dải Hộ thành hà.

Râu dê đốc công đang cuộn tròn bên đống lửa giật mình bật dậy vì tiếng kêu quái dị, vừa định chửi ầm lên thì thấy Lý Nhị Cẩu với đôi mắt đỏ ngầu như máu đang thẳng tiến về phía bọn chúng. Lý Nhị Cẩu trước mắt hoàn toàn không còn vẻ hèn mọn, còng cưa lúc trước, thân hình đơn bạc ban đầu phình to với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, chiếc áo bông rách bươm bị căng rách toạc, phảng phất giây tiếp theo sẽ nổ tung. Đôi tay đầy vết thương do giá rét và chai sần của hắn mọc ra một lớp lông đen dày đặc, đầu móng tay sắc nhọn như móng vuốt sói, các khớp xương vặn vẹo thành một góc độ kỳ dị.

Trong bóng tối, Quỷ Cổ nhếch mép nở một nụ cười âm lãnh. Đã muốn quấy rối, vậy thì cứ quấy cho lật trời lở đất! Thảm án diệt môn phủ đại thần trong thành, đám phu phen ngoài thành nổi phản, để xem Nhữ Dương vương còn có thể ngồi yên thế nào. Tâm tư Quỷ Cổ kín đáo lại tàn nhẫn độc ác, sáng sớm hôm nay, hắn đã sắp xếp Hắc Sam Vệ bỏ Hổ Lang đan vào nguồn nước và thức ăn của đám phu phen. Đám phu phen sống ven Hộ thành hà này ít ra cũng có một vạn người, một viên Hổ Lang đan qua thủ pháp đặc thù pha loãng, cũng đủ cho mười mấy người dùng. Những bách tính bình thường uống phải nguồn nước ô nhiễm, ăn phải thức ăn có tẩm độc dược đó, chẳng khác nào chôn xuống những quả bom hẹn giờ.

"Ngươi đừng qua đây!" Giọng râu dê đốc công run rẩy, vội vã vén áo choàng sờ lấy khẩu song phún thương giấu bên hông. Hắn run rẩy nắm cò súng, "Oanh" một tiếng vang lớn, mạt sắt tuôn ra như mưa to, tất cả đều đánh vào mặt Lý Nhị Cẩu. Hộp sọ Lý Nhị Cẩu lập tức bị hất bay hơn nửa, máu tươi lẫn thịt nát văng tóe tung, nhưng dẫu vậy, cái miệng dính đầy máu loãng của hắn vẫn lúc đóng lúc mở, dường như vẫn còn dư vị hương thơm của thịt.

"Chạy mau!" Đốc công hét lớn một tiếng, quay người định trốn. Thế nhưng, tiếng súng chính là tín hiệu bạo động. Khoảnh khắc ấy, đám phu phen trên mặt băng hoàn toàn hóa thành "người sói" khát máu, tứ chi chạm đất lao đi như tên bắn rời cung. Tiếng gào thét sắc nhọn, tiếng xé rách quần áo, tiếng xương cốt vặn vẹo đan xen vào nhau, túp lều nhỏ của đốc công chớp mắt đã bị "bầy sói" hung hãn nuốt chửng, xé nát thành từng mảnh chỉ trong chớp mắt.

Đa Long vừa rời đi không lâu cùng ba trăm tên lính cũng không thoát khỏi kiếp nạn. Đám giáp sĩ vốn uy phong lẫm lẫm trước mặt đám "người sói" cuồng bạo này chẳng khác nào những người giấy mỏng manh. Tiếng binh khí va chạm, tiếng kêu thảm thiết, tiếng xé xác vang lên liên hồi, chẳng mấy chốc ba trăm binh lính đã táng thân trong bụng sói, máu tươi nhuộm đỏ mặt băng trắng toát.

Cuộc bạo động này lan nhanh như lửa cháy đồng cỏ, lan tràn khắp nơi. Khu xóm nghèo xung quanh Hộ thành hà, những túp lều tranh liên tiếp bùng nổ hỗn loạn, vô số "thú nhân" bị Hổ Lang đan khống chế dưới sự chỉ dẫn ngầm của Hắc Sam Vệ đã phát động tấn công vào các thôn trang gần đó. Những thôn trang có thể xây dựng gần kinh thành, nơi nào chẳng phải là sản nghiệp của quan to hiển quý? Trong chớp mắt, tiếng kêu rên, cầu cứu, tiếng thiêu đốt quanh quẩn giữa đất trời, sắc máu ngập tràn tựa thủy triều, lan qua từng mảnh tuyết địa.

Quỷ Cổ đứng trên cao, nhìn thảm trạng trước mắt, khóe miệng nhếch lên nụ cười đắc ý dữ tợn. Hắn dùng máu tươi của vô số người vô tội để vẽ một vòng tròn lớn quanh kinh thành. "Nhữ Dương vương, có bản lĩnh thì ngươi cứ ở trong vòng đừng ra ngoài!" Giọng hắn hòa cùng gió lạnh bay sâu vào trong kinh thành.

Mà ở Càn Thanh cung, Thái hậu lão Phật gia đang cùng triều thần biện luận về một đại sự, nào hay biết ngoài thành đã biến sắc.

Đương nhiên, nếu lão Phật gia chốt hạ đại sự đã ấp ủ từ lâu, quan ngoại cũng sẽ đổi màu.

Vĩnh viễn đóng cửa Sơn Hải quan, đem vùng đất rộng lớn Quan Đông chia làm hai nửa, một nửa cho Nga Sắc, một nửa cho Đông Tang, từ đó đổi lấy sự giúp đỡ về thuế ruộng và súng ống đạn dược để đại quân triều đình đi bình định!