Chương 273: Loạn thế nên kết thúc rồi

273

Càn Nguyên gió lửa vẫn còn ở Cửu Châu đại địa tàn sát bừa bãi, vạn dặm ở ngoài Europa sớm đã thành nhân gian luyện ngục. Cao Lư hùng sư cờ xí ở trong gió bay phất phới, dưới cờ mấy chục vạn lính đánh thuê giống như đàn kiến đen, khiêng súng kíp bốc khói nhẹ, bên hông treo loan đao lấp lánh hàn quang, miệng hô to “Vinh quang quy về Cao Lư”, hướng tới trận địa của Norman liên quân đánh tới. Mà phe Norman, máy hơi nước bọc thép giáp sắt với những bước đi trầm trọng nện xuống, bánh xích nghiền qua mặt đất, phát ra tiếng nổ đinh tai nhức óc, phảng phất cự thú thời viễn cổ thức tỉnh.

“Nã pháo! Mau oanh đám tạp chủng này thành tro cho ta!” Quan chỉ huy Norman liên quân đứng trên xe chỉ huy bọc thép, ống nhòm tràn ngập thân ảnh lính đánh thuê Cao Lư. Theo hắn ra lệnh một tiếng, mấy trăm khẩu đại pháo đồng thời gầm thét, đại địa kịch liệt run rẩy, đạn pháo kéo theo ánh lửa dài xé rách bầu trời, như sao băng nện thẳng vào trận địa Cao Lư. Tiếng nổ mạnh hết đợt này đến đợt khác, khói súng mịt mù, bùn đất cùng tàn chi cụt tay bị tung lên không trung. Giữa đám lính đánh thuê Cao Lư, các pháp sư tay cầm trượng ma pháp vội vàng kết thành khiên ma pháp, nhưng dưới những đợt pháo kích cuồng phong bão táp của Norman, khiên ma pháp chẳng khác gì tấm thủy tinh mỏng manh, lập tức vỡ vụn.

Trong đám lính đánh thuê Cao Lư, một nhóm kỵ sĩ mặc trọng giáp múa may trọng kiếm, đón lửa đạn xông lên. Chiến mã dưới háng họ bị khói súng huân đỏ ngầu cả hai mắt, vậy mà vẫn dũng cảm tiến tới. Thế nhưng, cơ giáp hơi nước của Norman vơ lấy cưa xích khổng lồ, dễ dàng chém đôi cả người lẫn ngựa của những kỵ sĩ xông lên đầu, máu tươi tung tóe như suối phun. “Giết! Giết sạch đám kẻ xâm lược này!” Các kỵ sĩ Cao Lư gầm thét, nhưng vũ khí lạnh của họ chém lên lớp vỏ sắt của cơ giáp chỉ để lại vài vệt trắng, ngược lại còn bị đạn hơi nước do cơ giáp bắn ra tạc cho tan xương nát thịt.

Ở một đầu khác của chiến trường, các pháp sư Cao Lư cuối cùng cũng tích lũy đủ sức mạnh. Một vị Đại Ma Đạo Sư tóc trắng phơ đứng trên đài cao, vung vẩy pháp trượng khảm ngọc bích trên tay, miệng lẩm bẩm. Chợt phút chốc, bầu trời mây đen giăng kín, sấm sét đan xen, vô số tia chớp giáng xuống trận địa Norman. Trong tiếng dòng điện “xèo xèo”, cơ giáp hơi nước của Norman bị sét đánh trúng, bốc khói đen cuồn cuộn, binh lính điều khiển cơ giáp bị điện giật toàn thân run rẩy, thất khiếu ộc máu mà chết.

Norman liên quân tự nhiên sẽ không ngồi chờ chết. Theo một tiếng kèn lệnh, mấy trăm thiết kỵ sĩ cưỡi chiến mã cơ khí từ bên sườn phóng ra. Những thiết kỵ sĩ này toàn thân bọc trong áo giáp tinh cương, ngọn giáo trên tay lóe lên luồng điện xanh u ám. Chúng giống như dòng lũ đen ngòm, lao vào đội ngũ lính đánh thuê Cao Lư, đi đến đâu, thịt nát xương tan đến đó. Một pháp sư hệ hỏa của Cao Lư vừa chuẩn bị thi triển hỏa cầu thuật, đã bị mũi lê của thiết kỵ sĩ đâm thủng ngực, thi thể bị treo ngược trên mũi thương, máu tươi nhỏ giọt theo báng súng.

Các thánh kỵ sĩ của Quốc gia Tự do lúc này đang giơ cao tấm thuẫn khắc phù văn quang minh, ngâm nga thánh ca, xuất phát hướng về biên giới đế quốc Aztec. Áo giáp động lực hơi nước trên người họ phát ra tiếng vận hành “ong ong”, quang nhận trong tay lóe lên ánh sáng chói lóa dưới ánh mặt trời. Các chiến sĩ đế quốc Aztec tay cầm trường mâu cùng khiên chế tác bằng hắc diệu thần thạch, trên mặt vẽ họa tiết chim ưng thần tượng trưng, trận địa sẵn sàng đón địch dưới chân kim tự tháp.

“Vì quang minh!” Các thánh kỵ sĩ của Quốc gia Tự do đồng thanh hô to, dẫn đầu phát động xung phong. Cơ giáp hơi nước của họ phun ra dòng khí mạnh mẽ, trong chớp mắt thu hẹp khoảng cách với chiến sĩ Aztec. Quang nhận và trường mâu hắc diệu thạch va chạm, bắn ra những tia lửa chói lọi. Các tư tế Aztec đứng trên đỉnh kim tự tháp, múa may cốt trượng, miệng lẩm bẩm. Lập tức, trên bầu trời xuất hiện một ảo ảnh chim ưng thần khổng lồ, sà xuống, giơ vuốt sắc vồ lấy thánh kỵ sĩ của Quốc gia Tự do.

Thế nhưng, các pháp sư quang minh của Quốc gia Tự do cũng chẳng chịu kém cạnh. Họ chắp tay trước ngực, đồng thanh ngâm xướng, một cột sáng vàng khổng lồ từ mặt đất dâng lên, xông thẳng tận trời. Cột sáng chạm trán ảo ảnh chim ưng thần, tạo ra tiếng nổ đinh tai nhức óc. Trong dư chấn vụ nổ, các chiến sĩ Aztec bị chấn động đến thất khiếu ộc máu, trong khi các thánh kỵ sĩ Quốc gia Tự do nhân cơ hội tổng tấn công. Quang nhận quét qua, đầu các chiến sĩ Aztec lần lượt rơi xuống đất, máu tươi nhuộm đỏ mặt đất dưới chân kim tự tháp.

Dù các quốc gia Europa đánh nhau sứt đầu mẻ trán, nhưng ánh mắt của họ chưa từng rời khỏi miếng mồi béo bở mang tên Càn Nguyên. Trong mật thất của Kim Lăng thương hội, sứ giả Quốc gia Tự do đang ăn uống linh đình với các đại chưởng quỹ của thương hội. “Chỉ cần các ngươi giúp chúng ta kiểm soát mậu dịch tơ lụa và trà ở Giang Nam, súng kíp và pháo của Quốc gia Tự do, các ngươi cứ tùy ý chọn!” Sứ giả nâng chén rượu, trên mặt nở nụ cười tham lam. Các đại chưởng quỹ nhìn nhau cười, trong mắt tràn ngập dục vọng: “Thành giao! Giang sơn Càn Nguyên, sớm muộn gì cũng là của chúng ta!”

Ở mấy tỉnh phía bắc, các tổng đốc cũng thường xuyên tiếp xúc với các đại cường quốc Europa. Thương nhân Norman mang theo bản vẽ cơ giáp hơi nước tiên tiến, sứ giả Cao Lư cầm những đơn đặt hàng súng ống đạn dược phong phú, các giáo sĩ Quốc gia Tự do lại mang theo giáo lý mê hoặc lòng người, lần lượt tràn vào Càn Nguyên. “Chỉ cần các ngươi ủng hộ chúng ta khai mỏ dựng xưởng ở phương bắc, chúng ta sẽ giúp các ngươi huấn luyện tân quân, tiêu diệt phản quân!” Thương nhân Norman vỗ ngực bảo đảm. Các tổng đốc nhìn danh sách lợi ích trong tay, không chút do dự ký vào bản hiệp ước bán nước.

Trở lại chiến trường Europa, khói súng vẫn mịt mờ. Liên quân Cao Lư và liên quân Norman giằng co lặp đi lặp lại trên một mảnh đất khô cằn, mỗi tấc đất đều đẫm máu tươi. Trên chiến trường, tơi tả tay chân khắp nơi có thể thấy, những binh lính chưa trút hơi thở rên rỉ trong vũng máu, quạ đen lượn lờ trên không, chờ đợi thưởng thức những thi thể tươi mới ấy. Mà ở phương xa Càn Nguyên, một nguy cơ lớn hơn nữa đang ấp ủ, sự nhòm ngó của các cường quốc Europa đang lặng lẽ vươn tới vùng đất cổ xưa này, chuẩn bị xé nát nó hoàn toàn và cắn nuốt tia lợi ích cuối cùng.

Trong xưởng công nghiệp quân sự của Norman, công nhân ngày đêm không ngừng đúc xe tăng và cơ giáp. Nước thép nóng bỏng cuồn cuộn trong khuôn đúc, trên mặt công nhân đầy vẻ mệt mỏi và chết lặng. Đột nhiên, một công nhân vì quá mệt mỏi, trượt chân ngã vào bể nước thép. Tiếng thét thảm “A——” lập tức bị tiếng nước thép sôi sục nuốt chửng, chỉ để lại một vòng hoa máu nhấp nhô trong nước thép. Nhóm cai ngục chẳng mảy may bận tâm, vung roi da quát: “Đều mẹ nó làm nhanh tay lên! Không hoàn thành nhiệm vụ, tất cả chúng mày phải chết!”

Trong doanh trại lính đánh thuê Cao Lư, binh lính gặm bánh mì đen sì, uống nước bẩn đục ngầu. Một binh lính trẻ tuổi nhìn bức thư nhà trong tay, nước mắt quanh quẩn hốc mắt. Quê hương cậu ta đã bị chiến hỏa san bằng, cha mẹ sống chết không rõ. “Chiến tranh đáng chết!” Cậu ta phẫn nộ xé nát thư nhà, siết chặt khẩu súng trong tay, trong mắt lóe lên tia kiên quyết. Hôm sau, trong tiếng kèn xung phong, cậu ta là kẻ đầu tiên lao vào trận địa Norman, để rồi bị cưa xích của cơ giáp hơi nước chém đứt ngang lưng, trước khi chết, trong mắt vẫn vương vấn khát vọng hòa bình.

Trong đội ngũ thánh chiến của Quốc gia Tự do, một thánh kỵ sĩ trẻ tuổi nhìn cảnh tượng thê thảm của bách tính đế quốc Aztec, trong lòng chợt dâng lên tia áy náy. Những dân thường, người già và trẻ nhỏ bị chiến hỏa vạ lây đang khóc thút thít trong phế tích, ánh mắt tràn ngập sợ hãi và tuyệt vọng. “Chúng ta thật sự đang chiến đấu vì ánh sáng sao?” Cậu ta lẩm bẩm tự nói. Thế nhưng, chưa kịp nghĩ thông suốt, cậu ta đã bị đồng bạn kéo đi tiếp. Chờ đợi cậu ta là nhiều hơn nữa những cuộc tàn sát và máu tươi.

Chiến hỏa Europa càng cháy càng lớn, cục thế Càn Nguyên cũng càng thêm nguy cấp. Bọn tay sai của các cường quốc làm càn trên đất Càn Nguyên, đốt phá cướp bóc, chuyện ác nào không làm. Trong thiên hạ dường như chỉ có Quan Đông là quốc thái dân an, phủ Tuyền Châu ngựa xe như nước.

Quấn quýt triền miên ba ngày trên chiếc giường gỗ khắc hoa ở phủ Tuyền Châu, Nguyên Trạm đem tâm pháp huyết mộc ngưng kết từ ngọc giản có thể thẳng tới kỳ Nguyên Anh dốc túi truyền thụ. Bạch Linh Nhi mơn trớn huyền quang lưu chuyển trên mặt ngọc giản, đầu ngón tay vẫn còn vương vấn dư ôn hoan ái đêm qua. Trước lúc chia tay, hắn lại tự tay treo chiếc la bàn đồng thau khắc đầy phù văn lên trước trướng nàng, khoảnh khắc trận nhãn khởi động, cả tòa tú lâu bừng lên vầng sáng u lam: “Trận pháp này có thể kháng cự sự dò xét của tu sĩ kỳ Nguyên Anh, mỗi đêm khi học tập tranh minh họa, nhớ mở ra nhé!”

Tai Bạch Linh Nhi đỏ bừng như ánh chiều tà, chỉ có thể khẽ đáp một tiếng “ân”, thực sự là thân mình mềm nhũn đến mức không nói nổi nửa phần sức lực.

Khi sương sớm chưa tan, Nguyên Trạm đã bước lên đoàn tàu hơi nước văn chương vàng ròng. Tiếng bánh xe nghiền qua đường ray làm kinh động loài chim đậu trên cành bay vụt, ngoài cửa sổ xe, hình dáng mái cong góc đao của thành Tuyền Châu dần thu nhỏ lại thành tàn ảnh dưới ngòi bút thủy mặc. Toàn toa lót đệm gấm cống phẩm Ba Tư, hắn lại chẳng có tâm trạng thưởng thức, chỉ chăm chú nhìn phong cảnh vút bay ngoài cửa sổ.

Đường sắt giống như một con rồng sắt uốn lướt bắc tiến từ bờ biển Đông Hải. Càng đến gần kinh thành, cảnh tượng càng thêm tiêu điều —— giữa những thửa ruộng nứt nẻ, lưu dân mặc áo ma lanh vá chằng vá đụp, lật tìm những bông lúa khô quắt trong gió lạnh; nơi sâu trong rừng rậm, cờ hiệu giặc cỏ lúc ẩn lúc hiện, lại không một ai dám mơ tưởng đến đoàn tàu đang gầm thét lao qua. Uy danh hắc sam vệ của Huyết Luyện Đường đã khắc sâu vào vùng đất này: Dưới mỗi kilômét mặt đất đều có bạch cốt và huyết nhục của kẻ cắp, thềm gỗ lót đường ray thậm chí vẫn còn thấm vết máu khô màu đỏ sậm.

Đương nhiên, việc xây dựng đường sắt bằng tất cả tâm lực đã mang lại sinh khí bồng bột. Một hoàng hôn nọ, đoàn tàu dừng lại ở trấn Thanh Dương rách nát. Trên sân ga rỉ sét loang lổ, trấn dân đẩy những chiếc xe đẩy tay chứa đầy thổ sản vùng núi ngóng trông thấp thỏm, lúc những toa tàu chở đầy muối biển và tơ lụa chậm rãi mở cửa, tiếng hoan hô hòa lẫn tiếng thét bán hàng của lũ trẻ khiến trấn nhỏ từng bị chiến hỏa giày vò này bừng sức sống. Nhìn cảnh tượng ấy, Nguyên Trạm nở một nụ cười hiếm hoi.

Người phát ngôn của địa phủ, trách nhiệm vốn là gột rửa nghiệp chướng giết chóc thế gian, cũng có thể tích lũy vô lượng công đức thông qua việc thiện. Nguyên Trạm am hiểu sâu sắc điều này, đầu ngón tay vê một lệnh bài đồng thau khắc phù văn cổ xưa, mặt lệnh bài chìm nổi luồng u quang lờ mờ, đó là chứng minh sức mạnh của địa phủ cộng minh với hắn. Hắn thường lẩm bẩm với lệnh bài: “Nghiệp chướng cần rửa, thiện niệm cũng không thể bỏ.” Sứ mệnh thoạt nhìn có vẻ mâu thuẫn này, lại trở thành chuẩn tắc hành tẩu thế gian của hắn.

Trong Tử Phủ của Nguyên Trạm, quỷ khí đặc quánh như mực cuồn cuộn không dứt, phảng phất vô số oan hồn đang thấp giọng nức nở. Mà ở trung tâm nơi âm trầm ấy, một sợi mây tía cực kỳ nhạt nhòa lúc ẩn lúc hiện, giống như ánh rạng đông mỏng manh nhất trước lúc bình minh. Đó chính là Hồng Mông mây tía, báu vật chí cao của thiên địa này, chính là một trong những vật cốt lõi để sáng lập địa phủ. Nguyên Trạm ngồi xếp bằng dưới mây tía, nhắm mắt ngưng thần, chuyện cũ ùa về như thủy triều. Nhớ lại ngày bước vào thế giới hoang vắng sau khi chiếm lĩnh trùng động, cảnh tượng thương tích đầy mình vẫn còn rành rành trước mắt. Hắn hiểu rõ, ít nhất cần mười ba sợi mây tía mới miễn cưỡng diễn biến thành địa phủ, nếu muốn tạo ra một âm ty chứa đựng muôn vàn vong hồn, trật tự rành mạch, đặt nền móng vững chắc cho tương lai, thì càng cần nhiều đến ba mươi sáu sợi. Nghĩ đến đây, hắn chậm rãi mở hai mắt, trong mắt lóe lên tia kiên nghị, đường đi phía trước gánh nặng đường xa, vẫn không hề khiến hắn lùi bước chút nào.

Hỏa xa từ phủ Tuyền Châu chạy về kinh thành ầm vang chấn động, cự thú thép thở hồng hộc tiến bước trên đường ray. Hơn một nửa trong xe là hàng hóa chất cao như núi, trên thùng gỗ dán nhãn hiệu buôn khắp nơi, tỏa ra hơi thở hỗn hợp của trà, tơ lụa và dược liệu; chỉ có một phần nhỏ toa xe chở lữ khách. Mỗi khi đến một trạm điểm, hỏa xa đều phải dừng lại ít nhất nửa tiếng, tiếng còi hơi xé tan bầu trời, sân ga lập tức trở nên náo nhiệt phi phàm. Tiếng rao của người bán rong, tiếng bốc vác hô hò đẫm mồ hôi, lần dừng chân ngắn ngủi ấy đã trở thành mấu chốt kéo dài huyết mạch kinh tế, tìm cho vô số người một con đường sống. Mà chờ đến chuyến về của đoàn tàu, cảnh tượng lại hoàn toàn khác biệt, toa xe chật ních không còn chỗ trống, cả khoang hàng hóa cũng chen chúc người. Những lữ khách ấy, có kẻ mang giấc mộng tìm vàng, ánh mắt tràn đầy khát khao; có kẻ lại vì tránh né chiến hỏa, mặt mũi tràn ngập sợ hãi và bất an. Vài lượng bạc tiền vé, trước sinh tử bỗng trở nên vô cùng nhỏ bé, đặc biệt là đám quan to hiển quý kinh thành, nghe nói Lưỡng Hoài Minh Giáo đã đánh chiếm Trực Lệ, đại quân cách kinh thành chỉ còn vài trăm dặm, mũi nhọn tiên phong chỉ đến, không ai cản nổi. Bọn họ sợ hãi bị loạn quân lột da rút gân, nóng lòng trốn khỏi cái thành phố nguy hiểm này, muốn đến phủ Tuyền Châu ngập tràn vàng son, tạm lánh mũi nhọn ở chốn ôn nhu hương Giang Nam.

Hỏa xa dừng lại, người bán rong qua lại, Nguyên Trạm cách màn trúc nhìn ra con ngõ xám xịt, chóp mũi bỗng ngứa ngáy —— mùi hương đậm đà hòa quyện với hơi nước hầm xương đậm đà xộc qua khung cửa sổ. Vừa vén rèm lên, liền thấy một người phụ nữ trùm khăn màu chàm dẫm những bước nhỏ chen qua giữa quán trà và gánh hàng, trên chiếc khay gốm thô, bát dương canh rưới sa tế đỏ thẫm, tung ra những tia kim sa vụn vánh trong ánh chiều tà.

“Vị lang quân này có dùng một bát dương canh không? Nước dùng nhà nấu, ớt vận chuyển từ Lũng Hữu đấy!” Khóe mắt người phụ nữ cười thành nếp nhăn, chiếc chuông đồng trên cổ tay vang lên lanh lảnh theo động tác. Nguyên Trạm nhìn miến cuộn váng dầu trong bát, những phiến thịt dê mỏng như cánh ve ngâm trong nước canh màu hổ phách, đầu ngón tay vừa chạm vào vành bát ấm áp, phía sau đột nhiên truyền đến tiếng hít không khí bị nén lại.

Quay đầu nhìn lại, một đứa trẻ tóc búi chỏm đang nhón chân bám lấy bậc thềm chiếc xe đẩy nhỏ, đôi mắt tròn xoe trân trân nhìn bát dương canh. Đứa nhỏ năm sáu tuổi mặc chiếc áo bông vá chằng vá đụp được giặt trắng bệch, đôi tay nhỏ bé nắm chặt chiếc giỏ đan bằng liễu đỏ bừng vì lạnh, vậy mà lại cố nuốt nước bọt đang chực trào ra đến miệng vào trong. Đầu ngón tay Nguyên Trạm kẹp miếng bạc vụn lơ lửng giữa không trung, chợt cảm thấy cái lạnh luồn theo đầu ngón tay bò lên sống lưng —— hắn thế mà lại quên mất, thất tình lục dục của phàm nhân không có pháp lực, giờ phút này lại rõ ràng và dễ nhận biết đến thế.

“Khách quan, dương canh ăn kèm cái này ngon hơn.” Người phụ nữ không biết từ lúc nào đã rút một túi giấy dầu từ trong giỏ của đứa trẻ ra, lộ ra những chiếc bánh ngũ cốc tầng tầng lớp lớp. Lớp vỏ bánh nướng vàng giòn rụm, hương mạch nha hòa lẫn vị ngọt thoang thoảng của hoa hòe, “Cha của tiểu lang bị thương chân ở mỏ, đây đều là thức khuya dậy sớm làm để kiếm sống của hai mẹ con.”

Đứa trẻ đột nhiên xoay người, quay lưng về phía hỏa xa quật cường lau mặt. Nguyên Trạm đập miếng bạc vụn vào lòng bàn tay người phụ nữ, nhận lấy chiếc bánh còn vương dư ôn, lúc cắn xuống thì nghe thấy tiếng khóc nức nở bị nén lại truyền đến từ phía sau. Hắn nhìn bát dương canh đang dần nguội ngắt, bỗng nhớ lại khi mới đến thế giới này, hắn cũng từng bắt gặp ánh mắt nắm chặt miếng bạc vụn không chịu tiêu ấy —— khi đó hắn cho rằng, đây bất quá chỉ là thảm sân si mà phàm nhân không thể thoát, lại chẳng ngờ hóa ra chấp niệm nóng bỏng nhất, thường được giấu trong những bộ quần áo rách rưới nhất.

“Loạn thế này, vẫn nên nhanh chóng chấm dứt thì hơn!”

Pháp lực của Nguyên Trạm khẽ động, hắc thạch bảo tọa tràn ngập hắc khí cõng hắn một đường đi thẳng về phía bắc, “Mặc kệ hắn Võ Thánh nào, thiên hạ này giờ tao định đoạt!”