Phiên ngoại: Lý hoài an thiên

Vĩnh Cùng năm thứ mười tám đầu năm, hai đảng Lý, Ngụy mưu nghịch không thành, toàn bộ đã đền tội.

Trong tộc bị phán trảm lập quyết, tạm giam tại Thiên lao chờ thu sau hỏi trảm, lưu đày, thì đến đầu tháng ba liền từ quan sai áp giải hướng nơi lưu đày.

Lý gia phạm phải tội lớn mưu nghịch, chín tộc bị tính đến, liên lụy cực rộng, trong đó không thiếu các loại quan hệ thông gia chằng chịt, thật sự là đem nửa cái triều đình cùng rất nhiều đại nho về hưu đều bao hàm vào trong.

Tân đế kế vị, vì biểu nhân đức, đại xá thiên hạ, cuối cùng mưu nghịch hai nhà Lý, Ngụy, đều chỉ tru tam tộc, tức quan hệ huyết thống cùng quan hệ thông gia một mạch, mẫu tộc một mạch, gia tộc một mạch.

Tam tộc trở lên, trong vòng chín tộc, tất cả đều lưu đày ba ngàn dặm.

Lý Hoài An là cháu đích tôn của Lý thái phó, nằm trong vòng năm tộc.

Hắn bị Tạ Chinh bắt giữ tại Kế Châu, liền vẫn luôn bị giam giữ, trong lúc đó cũng từng chịu hình, nhìn qua chỉ là một văn nhược sĩ tử, miệng lại cực cứng, Công Tôn Ngân tự mình đi hỏi cung hắn, cũng chưa hỏi ra được điều gì.

Lúc đó, hắn toàn thân đầy thương tích nằm trong đống cỏ khô ở phòng giam, vì mùa đông giá lạnh, hơi thở phả ra đều là một làn sương trắng.

Đối với người đến khuyên bảo mình là Công Tôn Ngân, hắn chỉ cười khổ: Tiên sinh nổi danh bên ngoài, Hoài An sớm đã nghe danh, chỉ không ngờ, lần đầu gặp tiên sinh lại là trong hoàn cảnh thế này.

Lý gia gây ra là tội ác tày trời, trên đời này ai cũng có thể thóa mạ Lý gia, ai cũng có thể đẩy bức tường đổ lung lay sắp đổ này của Lý gia một cái, nhưng Hoài An thì không thể. Hoài An chịu ơn trạch trong tộc phù hộ hơn hai mươi năm, cao lầu Lý gia sắp sụp, Hoài An có thể tan xương dưới tổ chim, lại không thể làm kẻ phá hoại tổ chim đó. Hoài An tự biết là tội nhân, sau khi chết cũng nguyện xuống A Tì địa ngục, mong tiên sinh... thành toàn.

Công Tôn Ngân nhìn người trên thanh bào đầy vết máu hỗn độn, chậm rãi nói: Lý gia đã bỏ quên ngươi, như vậy, đáng giá sao?

Lý Hoài An cười nhạt đáp: Hai mươi năm dưỡng dục chi ân, đủ rồi.

Hắn một lòng muốn chết, thân thể lại không rắn chắc như người tập võ, cuối cùng là không thể dùng hình ép hỏi thêm được nữa.

Sau khi Lý gia định tội, hắn mới cùng bị chuyển tới phòng giam Đại Lý Tự.

Mùa xuân năm đó, không lâu sau khi thiên tử kế vị, Lý Hoài An liền cùng tộc nhân tam tộc trở lên của Lý gia bước lên con đường lưu đày.

Một đám người sinh ra đã cẩm y ngọc thực, lúc bị xét nhà bắt vào Thiên lao, cứ ngỡ trời đã sụp, chờ đến khi thực sự bước lên con đường lưu đày, mới biết thế gian này cực khổ nhiều vô kể, những gì họ từng chịu đựng, căn bản không tính là gì.

Quan sai khắc nghiệt, mỗi ngày đi bao nhiêu dặm đường đều có quy hoạch nghiêm ngặt, đi chậm sẽ bị ăn roi, loại roi không biết làm từ da thuộc gì đó, vì dùng quanh năm nên thậm chí bóng loáng, ăn một roi, nửa bên vai lưng đều có thể hiện lên một vết sưng, mấy ngày mới tiêu.

Khi ở đại lao, đưa cho ngục tốt chút tiền bạc còn có thể ăn một bữa cơm ra hồn, trên đường lưu đày điều kiện hữu hạn, tiền phòng thân họ giấu giếm cơ bản đã bị đám ngục tốt ép sạch khi còn trong tù, không lấy ra được bao nhiêu để hiếu kính quan sai, đồ ăn mỗi ngày đều là bánh ngô đen cứng đến mức gần như không cắn nổi, phần lớn thời gian còn không ăn đủ no.

Chỉ mới mấy ngày, các tộc nhân Lý thị bị lưu đày ai nấy đều gầy đi một vòng, thần sắc tiều tụy, hình dung hốc hác, không còn dáng vẻ kim tôn ngọc quý như trước.

Trẻ nhỏ tuổi còn nhỏ, không đi được nhiều đường, dọc đường đều là các đại nhân thay phiên cõng.

Giày trên chân mòn rách không có cái mới, đi đường liên tục mấy ngày, chân Lý Hoài An đều mài ra mấy cái huyết phao, huống chi là các nữ quyến cùng bị lưu đày.

Hắn tận mắt nhìn thấy mấy đứa cháu nhỏ lần lượt đổ bệnh, lại bất lực.

Trên người hắn đã không lấy ra nổi một đồng tiền, muốn thuyết phục những tộc nhân còn giấu tiền phòng thân góp chút tiền thuốc thang cho lũ trẻ, nhận lại cũng chỉ là một mảnh tiếng than vãn cùng tiếng mắng chửi.

Con cái của Lý thái phó đều bị phán chém đầu sau mùa thu, Lý Hoài An là cháu đích tôn của Lý gia, trở thành dòng chính duy nhất của Lý gia, tất cả những chi nhánh cùng thân thích trong vòng năm tộc bị liên lụy, từng dựa vào cái cây đại thụ Lý gia này, hiện giờ cây đã bị nhổ tận gốc, đối mặt với kết cục xét nhà lưu đày, không ai là không oán hận Lý gia.

Lý Hoài An quỳ trên mặt đất dập đầu, khẩn cầu thân tộc góp tiền phòng thân cứu mấy đứa cháu sốt cao không lùi, khi thì bị phun nước bọt, cũng từng bị những thân tộc lòng đầy oán hận với chủ gia Lý gia đấm đá.

Nếu không phải quan sai kịp thời ngăn lại, sợ là Lý Hoài An cũng đã bị thương đến mức mấy ngày không đi nổi.

Đêm xuân hàn se lạnh đó, hắn lấy chiếc áo bông rách duy nhất trên người để giữ ấm cho đứa cháu sốt cao tới mê man, chính mình ôm cháu dựa vào ván cửa cũ nát của trạm dịch, nhìn bầu trời đêm đen nhánh ngoài khe cửa mà xuất thần.

Tiểu cháu nhỏ rúc trong lòng hắn, rõ ràng hai má đã sốt tới đỏ bừng, vẫn cứ liên tục nói lạnh.

Lý Hoài An phí công quấn chặt chiếc áo bông rách trên người cháu, chính mình sắc mặt đã lạnh tới xanh trắng, dưới lớp áo đơn thậm chí có thể thấy xương bả vai nhô lên, lởm chởm như một gốc trúc sắp héo tàn, hắn vỗ nhẹ lưng cháu, thấp giọng trấn an.

Đứa trẻ yếu ớt hé mí mắt, hỏi hắn: Tiểu thúc đang xem gì vậy?

Thanh âm Lý Hoài An khàn khàn: Đang xem tội nghiệt của Lý gia.

Tiếng đứa trẻ yếu như mèo con sắp chết, mí mắt cũng đang chậm rãi khép lại: Đó là cái gì?

Lòng Lý Hoài An đau đớn, cổ họng đắng chát, nhìn màn đêm bi thương nói: Lý gia từng làm sai rất nhiều việc, hại chết rất nhiều người vô tội, tiểu thúc đang nghĩ, những bách tính bình thường vì Lý gia mà gặp nạn kia, khi trải qua sinh ly tử biệt, có phải cũng thê lương bất lực như vậy hay không...

Hắn có chút không nói nổi nữa, khi cúi đầu, phát hiện đứa cháu trong lòng đã tắt thở, cuối cùng không thể kìm nén bi ý trong lòng, vùi đầu vào trước ngực cháu, òa khóc thành tiếng.

Người đáng chết là ta... kẻ nên gặp báo ứng chính là ta a...

Đêm hôm đó trong phòng chất củi của trạm dịch, vẫn luôn truyền ra tiếng khóc đứt quãng bị đè nén tới cực điểm.

Sau khi tiểu cháu nhỏ chết, Lý Hoài An cũng đổ bệnh một trận nặng.

Thật sự là hình tiêu cốt gầy, hai mắt vô thần, không còn nhìn thấy nửa điểm bóng dáng của vị công tử Lý gia thanh quý đoan trang tao nhã ngày nào.

Quan sai áp giải đợt lưu đày này đều cho rằng hắn không chịu nổi nữa, nhưng Lý Hoài An cố tình lại còn sống, còn một đường đi tới Túc Châu.

Hắn trở nên ít nói, thường ngày cả ngày cũng không thấy hắn nói với ai một lời.

Nhưng hắn lại lặng lẽ làm rất nhiều việc, phạm nhân lưu đày thức ăn của chính mình còn không đủ, mọi người vì tránh bị đói, một cái bánh ngô đều phải bẻ làm hai nửa, để dành một nửa trong lòng ngực, lúc đói không chịu nổi mới ăn.

Trên đường lưu đày gặp ăn mày, hắn thường đem nửa cái bánh ngô chính mình còn không nỡ ăn bố thí cho họ.

Thỉnh thoảng gặp người gan dạ dám nói chuyện với hắn, hắn còn dạy đối phương vài chữ, thậm chí giúp mấy người ăn mày đặt tên.

Quan sai và phạm nhân đi cùng đều chỉ coi hắn như trò cười, cảm thấy hắn là bùn Bồ Tát qua sông, thân mình còn khó bảo toàn, mà còn rảnh rỗi đi đồng tình với đám ăn mày đó.

Lý Hoài An cũng không giải thích gì, chỉ vẫn cố chấp làm những việc này.

Có thân tộc thấy hắn luôn thừa nửa cái bánh ngô, để dành bố thí cho ăn mày gặp được ở chặng sau, liền dứt khoát cướp lấy.

Hắn ăn một trận đòn, khi ra bờ sông rửa vết máu trên mặt, quan sai trông coi hắn nhìn không quen bộ dạng bình thản thản nhiên này của hắn, liền mở miệng mỉa mai: Lý đại công tử, ngài bản thân đã sa sút đến mức này, còn giả nhân giả nghĩa cho ai xem nữa? Tính ra năm đó Quan Trung đại hạn, Giang Nam lũ lụt tham ô án, cùng vụ án Lư Thành huyết án cấu kết với phản tặc, chẳng phải đều là một tay Lý gia các người thúc đẩy sao?

Tiếng nước róc rách, Lý Hoài An nhìn ảnh ngược mơ hồ của chính mình trong dòng nước, rũ mái tóc bẩn che khuất thần sắc hơi khổ trên mặt: Quan gia nói không sai, tội của Lý gia, liên quan tới tính mạng hàng ngàn hàng vạn bách tính, không chuộc hết được. Nhưng sự áy náy trong lòng tội dân, so với việc chết đi là hết, vẫn muốn thay những bách tính từng bị Lý gia phụ lòng, làm chút việc, hoàn lại tội nghiệt.

Quan sai nghe được những lời này của hắn, đầu tiên là sửng sốt, ngay sau đó liền cười châm chọc.

Nhưng Lý Hoài An đối với những tiếng cười nhạo này vẫn luôn vô động vu trung, chỉ lặng lẽ làm việc của mình, ban đầu quan sai và phạm nhân đi cùng còn coi hắn là trò vui, sau này không biết có phải cảm thấy phản ứng của hắn không thú vị hay không, liền cũng lười lấy những lời này ra đâm chọc hắn.

Đường lưu đày gian khổ, giày vải trên chân Lý Hoài An sau khi rời kinh không đầy hai tháng, rách đến mức hoàn toàn không thể đi được nữa, hắn học đan giày rơm từ lão ông đánh tạp ở trạm dịch, đôi chân từng quen đi cẩm ủng, sau khi mài ra huyết phao cùng từng lớp chai sạn dày, hiện giờ đi giày rơm cũng không thấy đau chân nữa.

Đôi tay từng cầm bút vẽ tranh kia, cũng sớm thô ráp nứt nẻ không ra hình thù gì.

Dọc đường này, hắn cũng đã đan giày rơm cho không ít tộc nhân đi cùng.

Nhưng đến tháng mười hai năm đó, khi tộc nhân Lý thị cuối cùng đến Túc Châu, lúc đến hơn trăm người, sống sót lại chẳng còn là bao.

Đây chính là lưu đày tội chết có thể miễn, tội sống khó tha.

Túc Châu nằm ở phía Tây Bắc, hoang vắng khổ hàn, phóng tầm mắt nhìn lại khắp nơi đều là hoang mạc, chỉ ở những nơi có nguồn nước mới dựng hoàng thổ làm thành, tụ cư thành dân cư.

Trong thành phần lớn đều là quân tốt thú biên cùng phạm nhân lưu đày tới, người địa phương tụ cư ở nơi khổ hàn này cực ít.

Tân đế kế vị, Võ An hầu trấn thủ quan ngoại hồi kinh phụ tá ấu đế làm Nhiếp Chính Vương, Man tộc ngoài quan lại rục rịch.

Thành biên giới Túc Châu sau mấy lần bị Man tộc quấy nhiễu, thủ tướng hạ lệnh trước tiên gia cố phòng thủ thành phố, đám phạm nhân lưu đày mới đến Túc Châu như Lý Hoài An, liền bị đuổi đi xây tường thành.

Lý Hoài An là một thư sinh văn nhược, tay không thể xách, vai không thể vác, ngày đầu tiên đi làm liền bị ăn một trận roi tàn nhẫn, đầy lưng vết roi, ngày thứ hai vẫn phải bị đuổi đi xây tường thành.

Cái lưng đơn bạc không gánh nổi những khối gạch đá nặng trĩu, vô ý làm rơi xuống đất, làm hỏng một khối gạch, quan binh trông coi liền hận không thể ăn tươi nuốt sống, roi đổ ập xuống, nơi bị đánh như bị bọ cạp độc chích, nóng rát đau đớn.

Rất nhiều lần Lý Hoài An đều nghi ngờ chính mình sẽ bị đánh chết ở nơi này, nhưng trong lòng hắn không dấy lên nổi một chút oán hận.

Đêm lạnh đứa cháu bệnh chết đó, hắn đột nhiên hiểu ra những bách tính bình thường vì mưu kế của Lý gia mà cửa nát nhà tan năm đó, đã bất lực đến nhường nào.

Rất nhiều nỗi khổ trên thế gian này, cuối cùng phải tự mình nếm trải, mới hiểu được tư vị ra sao.

Cái khổ và mệt khi xây tường thành, so với việc chết dưới loạn đao và vó ngựa khi thành phá, lại chẳng tính là gì.

Nhưng chính là địa ngục nhân gian như chiến tranh đó, Lý gia thậm chí từng tự tay thao túng một lần.

Năm xưa Lý Hoài An làm giám quân đi tiền tuyến chỉ trích chiến, hắn từng thấy cảnh tượng tàn khốc đó, trong lòng cũng từng thương hại dao động, nhưng nghĩ tới lời tổ phụ nói, lật đổ Ngụy Nghiêm là để bách tính thiên hạ có cuộc sống tốt đẹp hơn, hắn lại thờ ơ lạnh nhạt.

Hiện giờ tự mình xây từng viên gạch từng tảng đá này, hắn mới cảm nhận được những bách tính và tướng sĩ từng bị Lý gia lạnh nhạt hy sinh, đã trải qua những trắc trở và giãy giụa như thế nào.

Cũng đã hiểu được sự phẫn nộ của Phàn Trường Ngọc và Tạ Chinh khi biết được mọi chuyện đều do Lý gia thao túng lúc trước.

Họ một người đến từ tầng lớp thấp nhất của dân gian, một người từ thiếu niên đã vào quân ngũ, không ai hiểu rõ hơn họ, bách tính tầng dưới cùng và quân tốt, đang phải sống cuộc sống như thế nào.

Mưu kế của Lý gia, dễ như trở bàn tay đã phá hủy biết bao gia đình đang cố gắng chống đỡ trong đau khổ.

Càng thấu hiểu những điều đó, ngọn núi tội nghiệt đè nặng trên người Lý Hoài An càng thêm trĩu nặng.

Cuối cùng, hắn đã tỉnh ngộ quá muộn màng.

Chết ở nơi này, dù không thể vơi bớt một phần vạn tội nghiệt trong lòng hắn, nhưng lại là quy túc tốt nhất cho hắn.

Thế nhưng, hắn rốt cuộc vẫn không chết được.

Tiểu tướng thủ thành nghe nói hắn là cháu nội của Lý Thái phó, tuy đối với hắn mặt sưng mày xỉa, nhưng xét thấy toàn bộ biên thành người biết chữ đếm trên đầu ngón tay, trong lúc hắn xây dựng phòng thủ thành phố, cũng bị gọi đi sắp xếp danh sách lưu đày phạm nhân cùng quân tốt phía dưới.

Tên tiểu đầu mục trông cao lớn thô kệch, tính tình cực kỳ nóng nảy kia nói: “Ngươi cấp cho lão tử sắp xếp đàng hoàng đống danh sách này, đã tới tay lão tử, bất kể là quân tốt hay tội nhân, chỉ cần là lũ man di tới chết trên thành lâu, đều có tư cách được ghi danh!”

Sau khi trải qua những gian khổ trên đường lưu đày, Lý Hoài An vốn tưởng rằng đáy lòng mình sẽ không còn chút xúc động nào nữa, nhưng vì lời nói này của tiểu đầu mục, một luồng cảm giác cay đắng cùng kính ý từ ngực trào dâng lên tận cổ họng.

Hắn trịnh trọng vái chào tiểu đầu mục, khi cúi đầu hốc mắt đã ươn ướt, “Tội dân, nhất định không phụ mệnh lệnh.”

Là áy náy.

Trận chiến Lư Thành, mưu kế của Lý gia đã hại chết không biết bao nhiêu tướng quân cùng quân tốt.

-

Đầu năm Vĩnh Hưng năm thứ hai, biên thành Túc Châu gặp phải một trận địch tập. Đó là lần đầu tiên Lý Hoài An trực diện với vết đao lạnh lẽo cùng gương mặt gào thét dữ tợn của lũ man nhân, thực sự tay chân tê dại nhũn ra, cả người chết lặng trên thành lâu, không biết trốn, cũng không biết rút đao, mặc cho tiểu đầu mục thủ thành gào thét đến khản cổ, những người từng bị lưu đày như họ cũng không thể nhúc nhích mảy may.

Máu bắn tung tóe như mưa, người giây trước còn sống sờ sờ, giây sau đã thành thi thể dưới lưỡi đao.

Công trình phòng thủ chưa hoàn thiện không ngăn nổi thế công mãnh liệt của man tặc, tên tiểu đầu mục nóng tính cuối cùng thấy tòa thành biên thùy đắp bằng đất vàng không giữ nổi, liền gào thét ra lệnh cho quân tốt phía dưới làm lá chắn, để những người còn lại đưa bách tính rút về phía sau thành Túc Châu.

Trận đánh bất ngờ cuối cùng đó, nhờ viện quân Túc Châu đến kịp thời, lũ man di sau khi đánh hạ tòa thành biên thùy cũng không dừng lại lâu, cướp đoạt chút tiền tài lương thực rồi rút lui.

Thế nhưng, tên tiểu đầu mục thủ thành đã chết trên thành lâu, quan binh từng vung roi với Lý Hoài An khi tu sửa phòng thủ cũng tử trận dưới cửa thành, còn có rất nhiều, rất nhiều quân tốt mà Lý Hoài An quen hoặc không quen, họ đã dùng tính mạng kéo dài thời gian cho đến khi viện quân Túc Châu tới.

Sau cái đêm đứa cháu trai bệnh chết trên đường lưu đày, Lý Hoài An lại một lần nữa khóc không thành tiếng.

Lần này không phải vì quan hệ huyết thống, mà là vì những trung cốt nằm lại trên mặt đất.

Hắn không chỉ áy náy, hắn còn chưa bao giờ hối hận về những hành vi trước kia như lúc này.

Vô số tướng sĩ dùng mạng mới bảo vệ được sự an ổn này, sao có thể vì triều đình nội đấu mà lại khơi mào phân tranh?

Trong trận chiến đó, hắn bị man di chém què một chân, nhưng đã thay một dân phụ cứu được một đứa trẻ.

Dân phụ chết dưới đao man di, trước khi chết chỉ nói với hắn, cha đứa trẻ ở trong quân, họ Trình.

Sau đó viện quân đến, Lý Hoài An che chở đứa trẻ nhặt về một cái mạng, khi tìm cha đứa trẻ trong quân mới biết, cha nó cũng đã chết trên thành lâu.

Đứa trẻ trở thành cô nhi.

Lý Hoài An nhận nuôi đứa trẻ, đặt tên là Trình Lang.

Lang, nghĩa là ngọc mỹ thạch.

Người ta thường nói quân tử như ngọc, hắn hy vọng đứa trẻ tương lai có thể trưởng thành thành một chính nhân quân tử thực thụ.

Dị động ở Bắc Xỉu ngày càng thường xuyên, năm đó không chỉ Túc Châu, mà cả Cẩm Châu, Yến Châu cũng liên tiếp bị quấy nhiễu.

Khi vào thu, Đường Bồi Nghĩa nắm giữ ấn soái tiến đến trấn áp lũ dị tộc hung hăng ngang ngược, Đại tướng quân Phàn Trường Ngọc đã phong chức cũng áp giải lương thảo theo sau tới.

Lại nghe tin tức về Phàn Trường Ngọc, Lý Hoài An lại có cảm giác như cách một thế hệ, nghe nói nàng cùng Tạ Chinh thành thân, Lý Hoài An cảm thấy hơi đắng chát trong lòng, sau đó là nhẹ nhõm.

Thế gian này, ngoài Võ An Hầu, hắn thực sự không nghĩ ra người thứ hai có thể xứng đôi với tài năng hùng mạnh của nàng.

Hai người đó, từ khi sinh ra đã bị số mệnh buộc chặt vào nhau, thực sự là một đôi trời đất tạo nên.

Hắn ở tòa thành biên thùy Túc Châu, thay tiểu đầu mục thủ thành mới tới sắp xếp công văn và bày mưu tính kế xây dựng phòng thủ. Bởi vì lời nói thực tế, đọc qua nhiều sách, dù vẫn là thân phận tội nhân, tên tiểu đầu mục kia cũng phá lệ đề bạt hắn làm chủ bộ, thấy chân cẳng hắn không tốt, cũng không bắt hắn làm những việc phu phen tu sửa phòng thủ nữa.

Nhưng Lý Hoài An tạ ơn xong, vẫn mỗi ngày không quản nắng mưa đi ra phía cửa thành dọn gạch, hoặc làm trợ thủ cho thợ thủ công.

Chỉ khi thể xác và tinh thần mệt mỏi rã rời, lòng hắn mới an ổn vài phần, mới cảm thấy mình đang chuộc tội.

Những năm sau đó, hắn đều ở lại tòa thành biên thùy kia, tiễn đi hết lượt tiểu tướng này đến tiểu tướng khác được điều tới. Các tiểu tướng được hắn phụ tá rất nhiều, khi đi đều muốn mang hắn rời khỏi nơi biên thùy này, giữ hắn lại làm phụ tá lâu dài, nhưng đều bị Lý Hoài An từ chối khéo.

Hắn nói, hắn là một tội nhân, tới nơi này chính là để chuộc tội.

Sau đó chiến tranh kết thúc, nữ tướng quân một mình chống đỡ ở Tây Bắc mấy năm, đánh lùi vô số lần tiến công của Bắc Xỉu, thậm chí sau này người Bắc Xỉu nhìn thấy soái kỳ của nàng cũng không dám tới phạm, nàng cũng được phong hầu nhờ quân công.

Biên thành không còn chiến tranh, phòng thủ cũng xây dựng xong, Lý Hoài An ở trong sân nông gia đơn sơ của mình lập tư thục, không thu học phí, dạy trẻ em địa phương đọc sách biết chữ.

Vị nữ hầu kia cùng phu quân của nàng từ quan khi đang ở đỉnh cao sự nghiệp, trở về Tây Bắc, cùng nhau thủ vững cửa ải lớn này của Đại Dận.

Túc Châu và Huy Châu chỉ cách nhau vài trăm dặm, nhưng Lý Hoài An không bao giờ gặp lại hai người đó nữa.

Hắn không còn mặt mũi nào để gặp cố nhân.

Nhưng hắn nghe được rất nhiều chiến tích về hai người họ, nữ hầu sinh hạ một đôi long phượng thai vào năm Vĩnh Hưng thứ sáu, đích trưởng nữ đặt tên là Tạ Từ Uẩn, con vợ cả đặt tên là Mạnh Hành Xuyên.

Nỗi oan khuất của hai nhà trung cốt chết bởi vụ án Cẩm Châu năm đó, sẽ mãi mãi được truyền lại.

Lý Hoài An còn nghe người ta nói, họ nhận nuôi rất nhiều cô nhi của tướng sĩ, biết họ gốc thì tiếp tục sử dụng họ gốc, không biết thì sửa thành họ Tạ, họ Phàn, họ Mạnh đều có, tất cả đều được giáo dưỡng như con ruột.

……

Mười sáu năm phong sương tuyết vũ thoáng chốc trôi qua.

Lý Hoài An vừa đến tuổi bất hoặc đã bệnh nặng quấn thân, hai bên thái dương bạc trắng, không khác gì lão giả sáu mươi.

Mấy ngày liền tuyết rơi lớn, hắn bắt đầu mùa đông lại cảm phong hàn, nằm trên giường nửa tháng cũng không thấy chuyển biến tốt đẹp.

Đứa trẻ năm xưa được hắn nhận nuôi, giờ đã gần quan.

Khi Trình Lang múc nước vào lau mặt cho hắn, hắn bình tĩnh mà yếu ớt dặn dò hậu sự: “Ta đi rồi, không cần làm tang sự cho ta, cứ chôn cất qua loa ở sau núi là được.”

Hốc mắt Trình Lang cay xè, cố tỏ ra không có việc gì nói: “Tiên sinh nói bậy gì thế, chỉ là trận phong hàn thôi, uống thêm vài thang thuốc là khỏi.”

Lý Hoài An không cho Trình Lang gọi mình là nghĩa phụ, hắn nói mình là một tội nhân, cuộc đời này sống đến bây giờ là để chuộc tội, chỉ cho phép cậu gọi mình là tiên sinh.

“Thân thể của mình, ta tự hiểu rõ…… Khụ khụ……” Một câu chưa nói xong, hắn đã sặc ho sù sụ, thân hình gầy gò còng xuống, tựa như ngọn nến tàn trong đêm lạnh, bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió thổi tắt.

Trình Lang vỗ lưng cho hắn thuận khí, cố nén hốc mắt đỏ hoe nói: “Đầu xuân năm nay, trong thành còn không ít trẻ nhỏ muốn đến chỗ tiên sinh vỡ lòng đấy, thân thể tiên sinh cứng cáp, rất nhanh sẽ khỏe lại thôi!”

Như sợ Lý Hoài An lại dặn dò hậu sự, cậu nói tiếp: “Hôm nay Thành chủ phủ tiếp đãi hai vị khách quý, trong đó một vị tuy là nữ lưu, Lưu đại nhân lại gọi hai người họ là tiểu hầu gia, thật là hiếm lạ, nghĩ là người của Tạ gia Huy Châu. Cô nương kia nghe Lưu đại nhân nói về việc tiên sinh mười mấy năm nay luôn dạy học miễn phí ở chốn thôn quê, còn nói ngày khác muốn đến thăm ngài……”

Trình Lang vẫn lải nhải nói những điều mình biết ở Thành chủ phủ, nhưng Lý Hoài An đã không còn nghe rõ gì nữa.

Bị lưu đày đến nơi khổ hàn này hai mươi năm, hắn chưa từng gặp lại cố nhân, giờ đây thời gian không còn nhiều, vậy mà con cái của cố nhân lại tới đây.

Trong nỗi áy náy sâu sắc, bỗng nhiên hắn cảm thấy sống mũi cay xè.

Đúng lúc này, ngoài viện truyền đến tiếng gõ cửa.

“Lý phu tử có nhà không?”

Trình Lang đặt khăn xuống nhìn ra ngoài: “Ta đi mở cửa.”

Cổng viện mở ra, là người của Thành chủ phủ cùng một nhóm thiếu nam thiếu nữ đứng bên ngoài, cặp song sinh tỷ đệ dẫn đầu kia Trình Lang đã gặp qua, chính là hai vị khách quý đã gặp ở Thành chủ phủ hôm nay.

Hai người tuy là song sinh nhưng ngoại hình và tính cách lại không giống nhau.

Một người mặc kỵ trang màu đỏ, mắt hạnh mũi cao, sáng như nắng gắt; một người mặc kính trang màu đen, thanh tú nội liễm, già dặn trước tuổi.

Trình Lang tuy làm việc ở Thành chủ phủ nhưng chưa từng gặp nhân vật tôn quý như vậy, nhất thời không biết đón tiếp thế nào.

Công tử của Thành chủ phủ vội nói: “Trình huynh, sau khi ngươi rời đi, hai vị tiểu hầu gia nghe nói tiên sinh bệnh nặng, nên mới đặc biệt đến thăm.”

Thiếu nữ mặc y phục màu phi kia lập tức ôm quyền: “Chưa báo trước đã tới, làm phiền rồi.”

Trình Lang vội nói không có, dẫn hai người vào viện.

Lý Hoài An ở trong phòng đã nghe thấy tiếng động bên ngoài, khi Trình Lang Lãnh dẫn hai người vào nhà, nhìn thấy thiếu nữ mặc hồng y diễm lệ kia, ông vẫn ngẩn người hồi lâu.

Thật sự giống hệt vị nữ hầu năm xưa, như đúc từ một khuôn ra vậy.

Thiếu nữ cùng thiếu niên hướng về phía Lý Hoài An chắp tay: “Quấy rầy lão tiên sinh.”

Lý Hoài An chỉ nhìn họ cười, cười một hồi, trong đôi mắt đã hơi vẩn đục bỗng hiện lên lệ quang, ông nói: “Tội của Lý gia, ta chuộc không xong rồi……”

Thiếu nữ dường như biết ông là ai, liền nói: “Họa năm đó, chẳng phải do một mình lão tiên sinh gây nên, lão tiên sinh ở lại nơi này hơn hai mươi năm, mỗi khi thời chiến lại đến cửa thành đốc chiến hiến kế, nhiều năm qua dốc hết tâm huyết mưu cầu thương lộ cho bách tính trong thành, lại còn dạy dỗ vô số học trò nghèo đọc sách biết chữ, công tích của lão tiên sinh, tuy không xóa sạch được sai lầm của Lý gia năm xưa, nhưng cũng có thể không thẹn với lòng.”

Lý Hoài An nhìn sang thiếu niên mặc huyền y đứng cạnh thiếu nữ.

Diện mạo thiếu niên cực kỳ giống vị Võ hầu đã uy hiếp Bắc Yên hơn hai mươi năm kia, cậu khẽ gật đầu với Lý Hoài An.

Lý Hoài An như xuyên qua họ mà nhìn thấy cố nhân, hai mắt vẫn đẫm lệ, nhưng lại mỉm cười, nụ cười mang theo sự giải thoát nhẹ nhõm.

Đêm hôm đó, vị lão giả chuộc tội nửa đời người này, khóe miệng ngậm cười rời bỏ nhân thế.

Hậu sự được cử hành giản lược theo di ngôn của ông, bách tính địa phương biết được nửa đời sám hối cùng áy náy của ông, cũng không tụng ca công đức, chỉ có những học trò từng được ông giáo hóa, ở nơi ông an táng trên ngọn núi phía sau, mỗi người trồng một gốc cây đào hoặc cây mận.

Xuân năm sau, cả ngọn núi đào lý hoa nở rực rỡ.