Quyển 1 · Chương 49: Vết nước

Lâm Cương buộc chặt dây thừng vào quai xô nước, đầu kia cột sau eo mình. Anh đeo ba lô lên vai, bên trong nhét vài phong lương khô ép và một túi nhỏ rau củ sấy khô – khẩu phần ăn của Tướng Quân. Anh liếc nhìn vết thương được băng bó trên bả vai của Tướng Quân, xác nhận không có vệt máu mới nào rỉ ra. Sau đó, anh không chút do dự, quay người đi về phía cái hang đen ngòm dẫn xuống lòng đất tựa như cổ họng của một con quái thú khổng lồ.

"Đi thôi."

Anh là người đầu tiên bám vào chiếc thang sắt lạnh lẽo và đầy rỉ sét để trèo xuống. Phía sau vang lên tiếng bước chân vụng về nhưng cẩn trọng của Tướng Quân cùng tiếng móng vuốt cào vào thang kim loại nghe "sột soạt".

Băng qua lối đi hẹp nồng nặc mùi mốc cũ kỹ và mùi tanh hôi thoang thoảng, đẩy cánh cửa sắt loang lổ vết rỉ sét ra, họ lại đặt chân lên sảnh đọc sách đầy bụi bặm ở tầng một của thư viện. Ánh nắng ban trưa gay gắt xuyên qua những ô kính vỡ của chiếc cửa sổ cao, cắt thành mấy luồng sáng đục ngầu, trong luồng sáng ấy có hàng tỷ hạt bụi đang lững lờ lên xuống không một tiếng động. Không khí vẫn oi bức như cũ, nhưng ít nhất không còn cái thứ hơi ẩm ngột ngạt như ở dưới lòng đất nữa.

Đây là lần đầu tiên Tướng Quân thực sự đặt chân vào không gian rộng lớn được ánh mặt trời chiếu rọi này. Nó tỏ ra có chút căng thẳng và ngơ ngác. Cái đầu khổng lồ ngẩng cao, chiếc mũi ướt át phập phồng điên cuồng, bắt trọn những mùi vị hoàn toàn xa lạ trong không khí, thứ mùi trộn lẫn giữa bụi bặm nồng nặc, giấy tờ mục nát, tấm thảm cũ kỹ bị ánh nắng thiêu đốt và cả... mùi tử khí thoang thoảng, từ lâu đã khô khốc phát ra từ vô số "bức tượng" đông cứng. Con mắt độc nhất của nó cảnh giác quét qua những giá sách cao sừng sững như bia mộ xung quanh, những mảnh vỡ của sách vở vương vãi trên mặt đất, và cả những khối đá hình "người" phủ một lớp vỏ cứng màu xám trắng với đủ loại tư thế ở phía xa. Trong cổ họng nó phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp, đầy đe dọa và hoang mang, cơ thể hơi cúi thấp, cái đuôi kẹp chặt giữa hai chân sau.

Lâm Cương đẩy chiếc xe đạp đang dựng ở cửa. Xích xe phát ra tiếng "lạch cạch" đơn điệu. Anh liếc nhìn Tướng Quân rõ ràng đang có chút bất an.

"Đi." Anh ra lệnh ngắn gọn, đẩy xe và là người đầu tiên bước ra khỏi cánh cửa lớn đang mở toang của thư viện.

Tướng Quân do dự một chút, đôi tai to lớn cử động, bắt lấy những âm thanh rộng lớn và phức tạp hơn trên đường phố bên ngoài – tiếng gió rít rên rỉ, tiếng lá khô xoáy tròn sột soạt trên mặt đất, thỉnh thoảng có tiếng rên rỉ khe khẽ từ những mảnh vụn kiến trúc ở xa do kết cấu bị lỏng lẻo... Nó lại nhìn vào bóng lưng của Lâm Cương, dường như đã hạ quyết tâm. Nó kéo theo cái chân đau cứng đờ, bước những bước thận trọng nhưng kiên định, bám sát theo sau, thân hình đồ sộ của nó tiến bước không rời trong chiếc bóng mà Lâm Cương đổ xuống.

Ánh nắng buổi trưa giống như một chiếc đèn rọi nung nấu, thiêu đốt chiến trường sắt thép chết chóc này một cách vô tình. Mặt đường nhựa bốc lên những luồng hơi nóng vặn vẹo, không khí nồng nặc một thứ mùi hỗn hợp gây ngột ngạt của bụi bặm, kim loại hoen rỉ và các chất hữu cơ đang đẩy nhanh quá trình phân hủy sau khi bị mặt trời thiêu đốt. Ở hai bên đường, những "bức tượng" thây ma với đủ loại tư thế phản chiếu ánh sáng trắng bệch dưới vầng sáng mạnh, hốc mắt trống rỗng như vực sâu, biểu cảm đông cứng kể lại sự tuyệt vọng vĩnh hằng.

Lâm Cương đạp xe, xích xe kêu "lạch cạch lạch cạch", lốp xe cán qua những mảnh kính vỡ và rác rưởi trên mặt đường, phát ra tiếng "két két" chói tai. Tướng Quân chạy bên cạnh xe của anh. Tốc độ của nó không nhanh, bởi vì cái chân bị thương kia không thể dùng lực, chỉ có thể dựa vào ba chân để tiến về phía trước với một nhịp điệu hơi kỳ quặc nhưng vô cùng vững vàng. Những chiếc móng vuốt dày dặn, mạnh mẽ giẫm lên mặt đường nóng bỏng, phát ra những tiếng "bạch, bạch" trầm đục. Nó hơi há miệng, tiếng thở dốc nặng nề hòa lẫn với tiếng bước chân chạy bộ, vang lên đặc biệt rõ ràng trong sự im lặng chết chóc này. Mồ hôi nhanh chóng làm ướt sũng bộ lông vừa mới sạch sẽ chưa được bao lâu của nó, tụ lại thành những vệt nước màu sẫm trên chiếc lưng gầy trơ xương.