Chương 302: Hộp cát

Ngoài cửa sổ xe, những ngọn đèn dầu tựa như dải ngân hà hư ảo. Lạc Trần đột nhiên cười khẽ, tiếng cười khiến kim đồng hồ trên bảng điều khiển rung lên điên cuồng: “Trò chơi số liệu chưa tải xuống... Những kẻ được xưng là tinh anh đi công tác khắp thế giới đâu rồi?”

“Cấy ghép ký ức.” Hán Sâm chen vào, sau gáy hắn nứt ra một khe hở, xúc tu màu đen chợt lóe rồi biến mất, “Tôi đã điều tra mười bảy án lệ. Khi ‘người đi công tác’ vượt qua biên giới nhất định, ý thức của họ sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông, cho đến khi hệ thống bịa đặt xong ‘ký ức lữ hành’ hợp lý.”

Một chiếc xe cứu thương gào thét lướt qua từ làn đường đối diện, trong tiếng còi cảnh sát chói tai, giọng Charlie đột nhiên trở nên rõ ràng lạ thường: “Bằng chứng thuyết phục nhất chính là cáp điện dưới đáy biển. Theo lý thuyết, New York phải kết nối với mạng lưới toàn cầu thông qua cáp quang, nhưng tất cả dữ liệu chúng ta truy vết được...” Hắn móc điện thoại ra, trên màn hình hiển thị sơ đồ cấu trúc internet phức tạp, “Cuối cùng đều chỉ hướng về các cụm máy chủ bản địa.”

Đồng tử Lạc Trần co rút thành những đường thẳng vuông góc. Hắn hạ cửa kính xe xuống, gió đêm mang theo mùi kim loại rỉ sét ùa vào trong xe. Nơi xa, ngọn đuốc của Nữ thần Tự do ẩn hiện trong sương mù, bề mặt vốn phải là màu xanh lục của đồng, giờ phút này lại ánh lên sắc đỏ sậm mất tự nhiên.

“Cục Đối sách Sự kiện Siêu phàm chính là chương trình diệt virus của hệ thống.” Hán Sâm đột ngột đánh tay lái, lốp xe ma sát với mặt đường ẩm ướt tạo ra âm thanh chói tai. Trong gương chiếu hậu, vài bóng người mặc áo gió đen đang lao ra từ góc phố. “Họ chuyên thanh trừ những dữ liệu dị thường... giống như chúng ta.”

Charlie đột nhiên xé toạc áo sơ mi, để lộ những phù văn màu đen đang mấp máy trên ngực: “Mà ngài, thưa Đêm Chi Tử...” Dây thanh quản của hắn bắt đầu dị biến, giọng nói dần phân tách thành nhiều tầng hòa âm, “Là biến số duy nhất trong thế giới hộp cát này.”

Bảng điều khiển đột nhiên tóe ra một chuỗi tia lửa, radio trên xe tự động xoay đến một kênh không tồn tại, trong tiếng nhiễu trắng xào xạc truyền đến những lời ngâm tụng đứt quãng: “... Toại Nham Chi Tử... Ảnh Chi Tiên Phong...”

Lạc Trần nhìn về phía bờ bên kia con sông, bầu trời đêm ở đó đang vặn vẹo quỷ dị, giống như hình ảnh trò chơi bị xé rách khi tải lỗi. Hắn chậm rãi mỉm cười: “Một trò chơi sao? Càng ngày càng thú vị rồi.”

Tiếng kim loại của cửa lao bị đẩy mạnh va vào nhau tạo ra âm thanh chói tai, vang vọng khắp hành lang ngục giam hẹp dài.

“Tiên sinh, điều này hoàn toàn không đúng quy trình!” Giọng người cảnh ngục trẻ tuổi mang theo sự phẫn nộ bị kìm nén, cổ tay áo đồng phục nhăn nhúm vì nắm chặt tay. Huy hiệu cảnh sát của hắn phản chiếu ánh đèn mờ nhạt, làm lộ ra những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán.

‘Lạc Trần’ đang cuộn tròn trong góc chậm rãi ngẩng đầu, dưới mái tóc đen rối bời là đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu. Kể từ khi bị tống vào nhà tù này, Emily đã chìm trong những cơn ác mộng vô tận —— dù cô có gào khản cả giọng giải thích mình không phải con quái vật đó, thứ cô nhận lại chỉ là thuốc an thần và áo trói. Đáng sợ hơn là thế giới này đang vặn vẹo biến hình ngay trước mắt cô: Sau lưng cảnh ngục thỉnh thoảng hiện lên hư ảnh đôi cánh xương, khi đi thông gió cô nhìn thấy người đã chết là Smith mỉm cười với mình, thậm chí tường phòng giam còn rỉ ra chất nhầy màu đen vào đêm khuya.

“Á!” Cô đột nhiên ôm đầu thét chói tai, móng tay cào ra những vết máu sâu hoắm trên thái dương. Những lời thì thầm đó lại đến, như hàng vạn con kiến đang bò trên vỏ đại não. Cường Sâm, gã tù nhân da đen cùng phòng, nhìn cô bằng ánh mắt đầy thù hận, gân xanh trên cánh tay cơ bắp cuồn cuộn nổi lên.

“Cuối cùng cũng đợi được ngày này...” Giọng Cường Sâm run rẩy vì kích động. Khi tỉnh lại từ nhà xác, nhìn thấy ảnh chụp thi thể tan nát của vợ con và anh trai, ngọn lửa báo thù đã nuốt chửng lý trí của gã. Và hiện tại, con ác ma đã tàn sát cả gia đình gã đang bị nhốt trong tầm tay —— tuy giám ngục trưởng nghiêm cấm tư hình, nhưng Cường Sâm đã lén mài nhọn cán bàn chải đánh răng.

Tiếng bước chân ngoài phòng giam dừng lại trước hàng rào sắt. Qua kẽ ngón tay, Emily nhìn thấy một người đàn ông tóc vàng đứng trong ánh sáng phản chiếu, sự hiện diện của hắn khiến nhiệt độ cả phòng giam sụt giảm. Đôi mắt màu xanh băng của người đàn ông như hai khối băng vĩnh cửu không bao giờ tan, trên cổ áo vest chỉn chu cài một chiếc huy hiệu bạc —— hình thánh giá quấn đầy gai nhọn.

“Cục Đối sách Sự kiện Siêu phàm.” Giọng người đàn ông lạnh băng và chuẩn xác như dao phẫu thuật, “Ngươi là Lạc Trần?”

“Không! Tôi không phải hắn! Cầu xin anh hãy tin tôi!” Emily lao đến trước lan can, vết bầm trên cổ tay cọ vào rỉ sắt tạo ra những vết thương mới. Cô không hiểu tại sao tất cả mọi người đều khẳng định cô là con quái vật đó, thậm chí kết quả xét nghiệm DNA cũng cho thấy cô chính là “Lạc Trần”. Nhận thức này khiến cô dùng trán đập vào nền xi măng trong vô số đêm dài, cho đến khi máu tươi làm nhòe tầm mắt.

Cảnh ngục cười nhạo, móc chùm chìa khóa ra: “Đã bảo với ngài rồi, thưa điều tra viên, kẻ điên này cả ngày cứ lảm nhảm mình là người khác.” Hắn cố tình quơ quơ dùi cui điện bên hông, “Có cần tôi giúp ngài ‘ổn định’ cảm xúc của hắn không?”

Điều tra viên nhíu mày khó mà nhận ra, lùi lại nửa bước: “Làm ơn giữ khoảng cách, tôi không thích mùi trên người anh.” Những ngón tay thon dài của hắn khẽ phủi trước chóp mũi, động tác ưu nhã này chứa đựng sự chán ghét không chút che giấu.

“Ha! Mũi của giới thượng lưu đúng là nhạy thật.” Cảnh ngục kéo kéo cổ áo ố vàng, giọng điệu âm dương quái khí, “Mùi của lũ chuột cống như chúng tôi đúng là nồng nặc thật.”

“Tôi muốn mang hai người này đi.” Điều tra viên đột nhiên nói, rút từ trong cặp tài liệu ra một văn bản có đóng dấu đỏ, “Chấp hành ngay lập tức.”

Cảnh ngục trợn tròn mắt: “Điều này không đúng quy định! Ngài thậm chí còn chưa làm thủ tục bàn giao cơ bản...” Lời phản đối của hắn bị tiếng ho khan từ cuối hành lang cắt ngang. Giám ngục trưởng với mái tóc bạc trắng chống gậy đầu ngà voi bước tới, mỗi bước chân đều khiến mặt đất kết thành những tinh thể băng nhỏ.

“Làm theo lời hắn đi.” Giọng lão giám ngục như truyền đến từ sâu dưới lòng đất, đôi mắt vẩn đục lóe lên tia sáng bạc quỷ dị khi nhìn về phía điều tra viên.

Theo tiếng chìa khóa xoay, cánh cửa sắt rỉ sét chậm rãi mở ra. Điều tra viên đứng ở cửa, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tiêu chuẩn: “Chúc mừng, các người tạm thời được tự do.” Ánh mắt hắn đảo qua lại giữa Emily và Cường Sâm, rồi bổ sung thêm: “Tất nhiên, là tự do theo nghĩa tương đối.”

Cường Sâm siết chặt vật nhọn giấu trong lòng bàn tay, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của “Lạc Trần”. Còn Emily lại mờ mịt nhìn về phía cuối hành lang —— nơi vốn là phòng cảnh vệ, giờ đây lại biến thành một cánh cửa đen ngòm được chạm khắc vô số con mắt. Con mắt ở chính giữa đột nhiên chuyển động, nhìn chằm chằm vào cô.

Gậy của lão giám ngục khẽ gõ xuống đất, phát ra tiếng “cộp” giòn tan: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta nên xuất phát thôi. Dù sao thì...” Giọng lão đột nhiên trở nên vặn vẹo, lệch lạc, “Lời tiên tri đã bắt đầu trở thành sự thật.”

Ánh mặt trời đổ xuống như vàng nóng chảy, Emily nheo mắt, hoảng hốt nhìn về phía vầng thái dương tái nhợt trên chân trời. Một tháng tù tội khiến cảm giác về thời gian của cô trở nên méo mó —— rõ ràng ký ức về cuộc sống đại học vẫn còn tươi mới như vậy, những ngày thức đêm chạy luận văn trong thư viện, những buổi trò chuyện rôm rả cùng bạn thân ở quán cà phê, giờ phút này lại xa xôi như cách cả thế kỷ. Cô vô thức sờ lên mặt mình, lòng bàn tay vẫn chạm phải hình dáng của con ác ma đó.