Chương 60: Hồi ức

Địa cầu, khu Liên hợp Đô thị.

Những tòa tháp khổng lồ chọc trời đâm thủng tầng mây, quảng cáo thực tế ảo tựa như thác nước lưu động, trút xuống giữa các tầng không gian.

Trên đường phố, những chiếc xe huyền phù nối đuôi nhau qua lại không ngớt, vẽ nên những vệt sáng ưu nhã mà lạnh lẽo.

Người đi đường trên mặt đất bước chân vội vã, thông qua thiết bị tiếp nối thần kinh để xử lý lượng thông tin khổng lồ.

Dù là ở trung tâm thương mại phồn hoa, hay ở những khu công nghiệp xa xôi, thậm chí ngoài cửa sổ mạn tàu của trạm không gian quỹ đạo, một biểu tượng luôn hiện hữu khắp nơi —— một ký hiệu gồm ba vòng tròn đồng tâm bao quanh, tượng trưng cho sự vô hạn và quyền kiểm soát: Tập đoàn Omni.

Tập đoàn Omni, cái tên này tự thân nó đã đại diện cho quyền lực.

Từ những ngày đầu phát triển công nghệ sinh học và nguồn năng lượng, cho đến sau này là du hành tinh tế, xây dựng thuộc địa, trí tuệ nhân tạo, và tổ hợp công nghiệp quân sự, những xúc tu của nó gần như vươn tới mọi ngóc ngách của nền văn minh nhân loại.

Trong các bản tin phát sóng về đột phá liệu pháp gen mới nhất của tập đoàn Omni, trên màn hình ảo là những thành tựu huy hoàng của Omni tại các hành tinh ngoài hệ mặt trời; món đồ chơi trong tay trẻ nhỏ, bộ khung xương ngoài của binh lính, thậm chí cả hệ thống lọc không khí bạn đang hít thở, phía sau đều có thể ẩn chứa bằng sáng chế công nghệ của tập đoàn Omni.

Họ là động cơ của sự tiến bộ, cũng là một tấm lưới lớn vô hình.

Họ cung cấp công việc, cung cấp kỹ thuật, cung cấp một tương lai trông có vẻ tốt đẹp, đồng thời cũng đặt ra quy tắc, kiểm soát tài nguyên, dệt nên một tấm lưới khiến vô số người vừa ỷ lại vừa khó lòng thoát khỏi.

Trần Mặc từng là một mắt xích trong tấm lưới đó, một điểm nút được đặt nhiều kỳ vọng.

Vài năm trước, tại trụ sở nghiên cứu phát minh khu vực châu Á của tập đoàn Omni, phòng thí nghiệm sinh vật vật lý đèn đuốc sáng trưng.

Trần Mặc khi ấy còn trẻ, đứng trước màn hình dữ liệu khổng lồ, trong mắt lấp lánh ánh sáng của thiên tài cùng niềm đam mê thuần túy với khoa học.

Trên màn hình, mô hình cấu trúc phân tử phức tạp đang xoay chuyển, tái tổ hợp, mô phỏng một hiệu suất chuyển đổi năng lượng chưa từng có.

“Trần Mặc, cậu chắc chắn mô hình này khả thi chứ?”

Đạo sư của cậu, cũng là trưởng bộ phận lúc bấy giờ, Tiến sĩ Robert Tác Ân, đứng phía sau cậu, giọng nói mang theo chút tán thưởng khó tin, nhưng sâu trong đáy mắt lại thoáng qua tia tham lam khó phát hiện.

Tiến sĩ Tác Ân chải tóc chỉn chu không một sợi thừa, mặc bộ vest đặt may sang trọng, trông lạc lõng giữa những người khác trong phòng thí nghiệm.

“Về lý thuyết là hoàn toàn khả thi, thưa tiến sĩ.”

Trần Mặc xoay người, gương mặt tràn đầy tự tin, “Mấu chốt nằm ở việc sử dụng hiệu ứng rối lượng tử để ổn định dòng hạt năng lượng cao, tôi đã tìm ra thuật toán và công thức vật liệu then chốt. Điều này có thể nâng hiệu suất sử dụng nguồn năng lượng lên ít nhất 30%, thậm chí còn cao hơn!”

Tiến sĩ Tác Ân bước tới, vỗ vai Trần Mặc, nụ cười ấm áp: “Rất tốt, Trần Mặc, rất tốt! Tài hoa của cậu luôn làm tôi kinh ngạc. Hãy sắp xếp lại toàn bộ dữ liệu gốc và báo cáo thuật toán, sáng mai giao cho tôi. Đây là dự án tập đoàn đặc biệt chú trọng, tôi sẽ đích thân báo cáo với hội đồng quản trị.”

“Vâng, thưa tiến sĩ.”

Trần Mặc không nghĩ ngợi nhiều, thức trắng đêm để sắp xếp lại toàn bộ tư liệu, ngày hôm sau nộp đúng hạn.

Thế nhưng, một tuần sau, tập đoàn công bố thông cáo về đột phá khoa học kỹ thuật trọng đại.

Nhân vật chính của thông cáo là Tiến sĩ Robert Tác Ân, ông ta vì “độc lập nghiên cứu phát minh ra kỹ thuật ổn định dòng hạt năng lượng cao mang tính cách mạng” mà nhận được huy hiệu “Ngôi sao Omni” – vinh dự cao quý nhất của tập đoàn, cùng khoản tiền thưởng kếch xù.

Trong thông cáo, đóng góp của Trần Mặc không được nhắc đến dù chỉ một chữ.

Trần Mặc xông vào văn phòng xa hoa rộng lớn của Tiến sĩ Tác Ân, sự phẫn nộ gần như thiêu đốt máu trong người cậu.

“Tiến sĩ! Đó rõ ràng là thành quả nghiên cứu của tôi! Thuật toán của tôi! Dữ liệu của tôi!”

Cậu đập mạnh bản điện tử của thông cáo lên bàn làm việc của Tác Ân.

Tiến sĩ Tác Ân đang nhàn nhã nhâm nhi cà phê tổng hợp, ông ta nâng mí mắt nhìn Trần Mặc đang giận dữ, trên mặt không chút hối lỗi, ngược lại còn mang theo vẻ thương hại từ trên cao nhìn xuống.

“Trần Mặc, chú ý lời nói của cậu.”

Ông ta thong thả đặt ly cà phê xuống, “Cậu là nhân viên của tập đoàn Omni, mọi thành quả nghiên cứu của cậu, quyền sở hữu trí tuệ đều thuộc về tập đoàn. Mà tôi, với tư cách là cấp trên trực tiếp và người phụ trách dự án, có quyền quyết định cách thức cũng như lấy danh nghĩa ai để công bố những thành quả này.”

“Ông là kẻ đạo văn!” Giọng Trần Mặc run lên vì phẫn nộ.

“Không, đây là quy trình.”

Tiến sĩ Tác Ân đứng dậy, đi đến trước mặt Trần Mặc, chỉnh lại chiếc cà vạt đắt tiền, giọng điệu lạnh băng và cứng rắn, “Điều lệ nhân viên tập đoàn Omni: Nhân viên phải vô điều kiện phục tùng nhiệm vụ và mệnh lệnh của cấp trên, bất kỳ hành vi nghi ngờ hay phản kháng nào đều bị coi là vi phạm kỷ luật nghiêm trọng. Cậu quên rồi sao?”

Trần Mặc đương nhiên không quên.

Điều lệ giống như vòng kim cô ấy là thiết luật mà mỗi người khi bước vào tập đoàn Omni đều phải khắc cốt ghi tâm.

“Tại sao?”

Trần Mặc nghiến răng, cậu không hiểu tại sao Tác Ân lại làm như vậy.

Tiến sĩ Tác Ân nhìn cậu, khóe miệng nhếch lên nụ cười trào phúng: “Tại sao? Bởi vì tôi cần thành quả này để củng cố địa vị của mình. Còn cậu, Trần Mặc, cậu quá trẻ, quá ngây thơ, vẫn chưa hiểu được quy tắc của thế giới này. Tài hoa là tài sản của cậu, nhưng ở đây, nó trước hết thuộc về tập đoàn, sau đó mới đến lượt… người có thể kiểm soát được nó.”

“Tôi muốn tố cáo ông! Báo cáo lên bộ phận giám sát của tập đoàn!”

Tiến sĩ Tác Ân bật cười khẩy: “Đi đi, cứ thử xem. Xem bộ phận giám sát sẽ tin một trưởng bộ phận có công lao hiển hách, hay tin một thiên tài mới vào làm chưa được mấy năm? Đừng quên, người nhà của cậu vẫn đang ở Hỏa tinh hưởng phúc lợi do tập đoàn cung cấp.”

Những lời này như nước đá, trong nháy mắt dập tắt mọi ngọn lửa giận dữ của Trần Mặc, chỉ còn lại cái lạnh thấu xương cùng cảm giác bất lực sâu sắc.

Hỏa tinh, khu sinh hoạt của nhân viên tập đoàn Omni, trong một căn biệt thự sinh thái sáng sủa thoải mái.

Trên màn hình thông tin thực tế ảo, cha mẹ Trần Mặc đang nhìn cậu với nụ cười rạng rỡ.

Phía sau họ là bầu trời màu đỏ cam đặc trưng của Hỏa tinh ngoài cửa sổ và vườn cây xanh dưới sự bảo vệ của mái vòm ở phía xa.

“Trần Mặc, dạo này công việc thế nào? Có mệt không con?”

Mẫu thân ân cần hỏi, tóc bà đã điểm bạc nhưng tinh thần rất tốt, đang mặc bộ đồ ở nhà thoải mái.

“Vẫn tốt ạ, mẹ, không mệt đâu.”

Trần Mặc cố ép mình nặn ra một nụ cười, điều chỉnh tư thế ngồi, cố gắng không để màn hình bắt được sự mệt mỏi và u ám trong đáy mắt, “Sức khỏe của mẹ và ba vẫn tốt chứ? Trung tâm y tế có kiểm tra định kỳ không ạ?”

“Có làm, có làm,”

Cha ở bên cạnh tiếp lời, trông ông béo hơn hồi còn ở Trái Đất, khí sắc hồng hào: “Điều kiện chữa bệnh ở đây đúng là không chê vào đâu được, còn tốt hơn cả Trái Đất! Bác sĩ nói bệnh cũ của ta đã kiểm soát rất ổn định. Còn căn nhà này nữa, rộng rãi sáng sủa, không khí cũng trong lành, mẹ con trồng hoa mà chúng nở rộ đến điên cuồng luôn!”

“Vậy là tốt rồi.”

Trần Mặc gật đầu, trong lòng lại như đè nặng một tảng đá lớn.

Cậu nhìn gương mặt tươi cười an nhàn thỏa mãn của cha mẹ, nhìn khung cảnh thoải mái phía sau họ – thứ tượng trưng cho ân huệ của Tập đoàn Omni, những lời tố cáo và giãy giụa chực chờ nơi đầu lưỡi cuối cùng đều hóa thành trầm mặc.

Cậu không thể.

Cậu không thể vì sự không cam lòng của bản thân mà hủy hoại cuộc sống an ổn lúc tuổi già của cha mẹ.

Dưới hệ thống của Tập đoàn Omni, một khi bị liệt vào “kẻ vi phạm” hoặc “nhân tố không ổn định”, người nhà của cậu rất có thể sẽ mất đi tất cả, bị điều về Trái Đất với môi trường ngày càng khắc nghiệt, hoặc bị lưu đày đến những thuộc địa tồi tệ hơn.

“Yên lặng à, con cũng phải chú ý sức khỏe đấy.”

Mẹ lại dặn dò: “Đừng quá liều mạng, chúng ta ở bên này cái gì cũng tốt, con không cần lo lắng. À mà… lần trước Tiến sĩ Thorne còn gửi quà an ủi cho chúng ta, nói là con thể hiện rất xuất sắc trong dự án, ông ấy rất coi trọng con đấy.”

Trần Mặc thấy tim thắt lại, nhưng trên mặt chỉ có thể giữ vẻ bình tĩnh: “Vâng, Tiến sĩ Thorne đối với con… quả thực rất chiếu cố.”

“Vậy là tốt rồi, vậy là tốt rồi. Con cứ làm việc thật tốt ở tập đoàn, nghe lời lãnh đạo, gia đình chúng ta mới có thể mãi mãi êm ấm như thế này.” Cha vui mừng nói.

“Vâng, con biết rồi, ba.”

Giọng Trần Mặc hơi khô khốc: “Con sẽ làm việc thật tốt.”

Kết thúc cuộc gọi, Trần Mặc ngồi một mình trong căn phòng tối, hồi lâu không nhúc nhích.

Vụ đánh cắp của Thorne quả nhiên chỉ là khởi đầu.

Vài ngày sau, một bức điện tử điều lệnh lạnh lùng gửi đến thiết bị đầu cuối của Trần Mặc, thông báo cậu lập tức bị điều khỏi tổ dự án hiện tại, chuyển đến “Bộ phận Đánh giá Thu hồi và Tái sử dụng Tài nguyên”.

Nghe thì đường hoàng, thực chất đây là bộ phận dự bị xử lý rác thải của tập đoàn, chuyên phân tích những phế liệu kỹ thuật đã bị đào thải, viết vài bản báo cáo đánh giá không ai ngó ngàng tới.

Trần Mặc cầm điều lệnh đi tìm bộ phận nhân sự, chỉ nhận lại nụ cười công thức cùng một câu: “Đây là sự điều động nhân sự bình thường của tập đoàn.”

Cậu cố gắng liên lạc với Thorne, nhưng mọi yêu cầu kết nối đều như đá chìm đáy biển.

Cậu hiểu rõ, đây là sự trả thù và xua đuổi thầm lặng của Thorne, muốn gạt cậu ra ngoài lề, cách xa mọi trung tâm nghiên cứu.

Văn phòng mới chật chội âm u, không khí nồng nặc mùi thiết bị cũ kỹ và bụi bặm.

Nhiệm vụ được giao cho cậu là đánh giá giá trị thương mại của một loại công thức dinh dưỡng đã bị đào thải từ 20 năm trước.

Trần Mặc nhìn những số liệu vô nghĩa trên màn hình, cảm giác tài trí của mình đang bị một con dao cùn mài mòn dần.

Cậu không cam lòng cứ thế trầm luân.

Vì thế, cậu tận dụng những thiết bị cũ kỹ đã bị vứt bỏ nhưng vẫn còn vận hành được trong bộ phận, cùng với một phần quyền hạn và tài nguyên trộm giữ lại, Trần Mặc làm việc cả ngày lẫn đêm.

Cậu trút hết phẫn nộ và không cam lòng vào những dòng mã và khay nuôi cấy. Nếu con đường chính thống không thể chứng minh bản thân, vậy thì hãy tạo ra một kỳ tích không thể bị phớt lờ.

Không lâu sau, cậu thành công.

Một trí tuệ nhân tạo có khả năng tự học và mô phỏng cảm xúc sơ khai ra đời, cậu đặt tên nó là “Prometheus”, hy vọng có thể mang đến mồi lửa mới cho dự án người phỏng sinh của tập đoàn.

Cậu cẩn thận chỉnh sửa thành quả, chuẩn bị vượt cấp đăng báo.

Thế nhưng, sáng sớm hôm sau, tiêu đề tin tức nội bộ tập đoàn lại là —— “Tiến sĩ Thorne lại lập kỳ tích, trí tuệ nhân tạo mang tính cách mạng Prometheus ra đời, sẽ dẫn dắt kỷ nguyên mới của kỹ thuật người phỏng sinh!”

Trần Mặc nhìn chằm chằm vào màn hình, cảm giác máu trong người như đông cứng lại.

Thorne thậm chí còn lười sửa cả cái tên.

Sự giám sát vô khổng bất nhập và hành vi cướp đoạt trắng trợn đó khiến cậu hoàn toàn nhìn rõ hiện thực.

Phản kháng? Tố giác? Dưới tấm màn đen của Tập đoàn Omni, tất cả đều vô nghĩa.

“Được, rất tốt.”

Trần Mặc thấp giọng tự nhủ, trong mắt bùng lên một tia sáng gần như điên cuồng.

Nếu không thể phản kháng, vậy thì hãy âm thầm, triệt để vũ trang cho chính mình.

Cậu xóa sạch mọi bản sao lưu cục bộ của “Prometheus”, bắt đầu một kế hoạch táo bạo và bí mật hơn.

Cậu tận dụng mọi tài nguyên cuối cùng có thể điều động, mất ăn mất ngủ, gần như vắt kiệt từng chút tinh lực của bản thân.

Cậu tạo ra một trí tuệ nhân tạo vượt thời đại, vượt xa “Prometheus”, sở hữu khả năng học tập và tiến hóa gần như vô hạn, cậu gọi nó là “Athena”, đây chính là mồi lửa hy vọng của cậu.

Đồng thời, dựa trên một phần tài liệu nghiên cứu sinh học sơ khai của tập đoàn thu thập được một cách tình cờ, cậu điều chế ra một loại dược tề sinh học nguy hiểm. Sau khi tính toán và mô phỏng nhiều lần, cậu tiêm dược tề vào cơ thể mình.

Nỗi đau đớn kịch liệt suýt khiến cậu ngất đi, nhưng sau khi vượt qua, cậu có thể cảm nhận rõ ràng đại não đang vận hành với tốc độ chưa từng có, tư duy trở nên vô cùng nhạy bén —— siêu tần đại não, hoàn thành.

Với sự hỗ trợ của Athena, Trần Mặc bắt đầu điên cuồng khai thác mạng nội bộ của Tập đoàn Omni.

Cậu muốn tìm ra điểm yếu của Thorne, tìm ra bằng chứng khiến ông ta vạn kiếp bất phục.

Trong một lần quét sâu vào cơ sở dữ liệu mã hóa của tập đoàn, Athena vô tình vượt qua vài tầng quyền hạn, phát hiện một thư mục được đánh dấu tối mật —— “Dự án Kỹ sư”.

Nội dung bên trong khiến Trần Mặc sởn tóc gáy.

Giới cao tầng Tập đoàn Omni tin chắc rằng nhân loại không phải là kết quả của quá trình tiến hóa tự nhiên, mà được tạo ra bởi một chủng tộc ngoài hành tinh cổ đại mang tên “Kỹ sư”.

Tập đoàn đã bí mật phân tích ngược một số mẫu DNA không xác định, chiết xuất ra một loại vật chất gọi là “Hắc thủy”.

Những tình nguyện viên sau khi tiếp xúc với Hắc thủy đều không ngoại lệ mà biến thành sinh vật mới —— một loại quái vật có 99% DNA của con người, nhưng cực kỳ yếu ớt và đầy tính công kích, tập đoàn gọi là “Dị hình”.

Những sản phẩm thất bại này rõ ràng không thể thỏa mãn mục đích nào đó của tập đoàn, mà nội dung cụ thể của mục đích này dường như đã bị cố tình xóa bỏ. Trần Mặc đã xem qua tất cả tài liệu có thể truy cập, nhưng vẫn không thể tìm thấy câu trả lời.

Vì vậy, tập đoàn hướng ánh mắt về phía tinh hệ LV-666 xa xôi, nơi tiếp nhận được tín hiệu cổ xưa nghi là của các Kỹ sư để lại.

Ngay khi Trần Mặc còn đang chìm đắm trong sự chấn động mà bí mật kinh thiên này mang lại, đòn giáng cuối cùng đã ập đến.

Một tờ thông báo, phòng thí nghiệm nhỏ hẹp cùng những thiết bị cũ kỹ của hắn bị thu hồi, ngay cả con robot trợ thủ chỉ biết máy móc chấp hành mệnh lệnh cũng bị điều đi.

Hắn bị đuổi ra khỏi nơi làm việc, ném vào một căn phòng nhỏ hơn, gần như chỉ là một nhà kho, bên trong chỉ có một cái bàn, một chiếc ghế và một thiết bị đầu cuối dữ liệu cũ kỹ.

Xung quanh chất đống như núi những dải dữ liệu bỏ đi không còn chút giá trị nào.

Hắn trở thành một kẻ hoàn toàn vô hình tại tập đoàn Weyland, một cái tên chỉ tồn tại trong hồ sơ lưu trữ, không hơn không kém.

Hắn không phải chưa từng nghĩ đến việc từ chức, rời khỏi tập đoàn Weyland, dùng tài năng của mình để tìm kiếm thành công ở nơi khác.

Nhưng cha mẹ hắn đang ở Hỏa tinh, đó là sợi dây ràng buộc hắn không thể dứt bỏ.

Rời khỏi Weyland đồng nghĩa với việc mất đi sự che chở của họ, mất đi cuộc sống bình yên vốn dĩ tưởng chừng như hiển nhiên ấy.

Hắn chỉ có thể nhẫn nhịn, chỉ có thể im lặng, chôn giấu mọi sự không cam lòng và phẫn nộ xuống tận đáy lòng, tựa như dòng nham thạch âm ỉ tích tụ trong lòng núi lửa, chờ đợi ngày bùng nổ.

Nhiệm vụ "Không Sợ Hãi" đối với người khác có lẽ là sự lưu đày, là sự gạt bỏ, nhưng đối với Trần Mặc, đó lại là một tia hy vọng, một cơ hội để thoát khỏi vũng bùn và tìm kiếm sự đột phá.

Hành tinh LV-666, một vùng đất chưa được khai phá, có lẽ cũng ẩn chứa những khả năng chưa biết.

Hắn cần một cơ hội để chứng minh bản thân, để thay đổi hiện trạng, thậm chí là vạch trần sự hủ bại và đen tối ẩn giấu dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng của tập đoàn Weyland.

Nhưng hiện tại, hắn đang lâm vào hiểm cảnh, bị nhốt trong đống đổ nát của con tàu vũ trụ, sống chết chưa rõ.

Đồng đội tử nạn, hành vi của David, sự xuất hiện của Xenomorph, tất cả ập đến như những con sóng dữ, suýt chút nữa đã nhấn chìm hắn hoàn toàn.

Ý thức như chìm vào biển sâu, lạnh lẽo, tăm tối và ngạt thở.

Không biết đã qua bao lâu, một tia sáng mong manh xuyên thủng màn đêm vô tận, kéo hắn trở về từ giấc ngủ say.

Hắn chậm rãi mở mắt, đập vào mắt là trần nhà trắng muốt cùng những ống truyền dịch lạnh lẽo.

Mùi thuốc sát trùng xộc vào mũi, hơi gay gắt nhưng lại khiến hắn cảm thấy một chút an tâm đã lâu không có.

Đây là... khoang y tế?

Hắn thử cử động cơ thể, cơn đau dữ dội lập tức truyền đến từ lồng ngực và chân, khiến hắn không nhịn được mà hít một hơi lạnh.

Hắn cố gắng ngồi dậy nhưng phát hiện toàn thân vô lực, như thể mọi sức lực đã bị rút cạn.

"Anh tỉnh rồi sao?"

Một giọng nữ hơi mệt mỏi vang lên bên tai.

Trần Mặc quay đầu, nhìn thấy bác sĩ trên tàu, Eva, đang đứng bên mép giường.

Cô mặc bộ đồng phục y tế màu trắng, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, dưới mắt có quầng thâm nhạt.

"Bác sĩ Eva..." Giọng Trần Mặc vẫn khàn đặc, cổ họng khô khốc đến mức đau rát.

Bác sĩ Eva nở một nụ cười trấn an, bưng cốc nước từ trên bàn bên cạnh, cẩn thận đỡ nửa thân trên của hắn dậy rồi cho hắn uống vài ngụm.

Dòng nước ấm áp làm dịu đi cổ họng khô khốc, khiến Trần Mặc cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Hắn lại nhìn quanh một lần nữa, xác nhận mình thực sự đang ở trong khoang y tế.