Chương 277:

Chương 265: Thành Bích

Cát Thanh Thanh thừa lúc đêm tối, muốn tới Chiêu Tội Tự thì nhất định phải đi qua tiệm bánh bao để mua bánh bao. Hắn đứng trước cửa hàng, gom góm mấy đồng tiền trong lòng bàn tay, nói: “Lão bá, cho hai cái bánh bao.”

Lão bá tiệm bánh bao mắt mũi không tốt, còn bị mù một bên. Hắn hơi nghiêng đầu, như đang nỗ lực nghe Cát Thanh Thanh nói chuyện. Đợi Cát Thanh Thanh nói xong, hắn liền vạch tấm đậy ra, lấy giấy dầu gói hai cái bánh bao cuối cùng lại rồi đưa qua.

“Cảm tạ.” Cát Thanh Thanh nói.

Giọng nói lão bá rất khàn, bảo: “Bán cho khách quen, không lấy tiền.”

Động tác móc tiền của Cát Thanh Thanh khựng lại, hắn bỗng ngẩng đầu nhìn chằm chằm đối phương. Đèn lồng trên đường phố đã tắt hơn nửa, chỉ còn một ngọn tàn đèn nửa sống nửa chín treo cách đó không xa, hắt bóng tiệm bánh bao ngả dài ra.

Trước kia khi Cát Thanh Thanh còn ở Khuất Đô, mỗi lần khao đồng liêu đều thích đến đây mua bánh bao, không phải vì bánh bao ở đây ngon, mà là vì nơi này có thể đi thẳng tới Chiêu Tội Tự. Hắn hiện giờ đã xén ngắn râu quai nón, không còn vẻ thanh tú như mấy năm trước, điểm khác biệt nhất chính là khí chất, trông chẳng khác gì thương nhân tầm thường, thế nhưng lão bá mù mắt này lại nhận ra hắn là ai.

“Còn nhớ rõ ta sao?” Cát Thanh Thanh như thuận miệng hỏi.

Lão bá ôm chõ bánh bao, bước đi xiêu xiêu vẹo vẹo, hóa ra lại là một người thọt. Hắn xếp gọn mấy cái chõ lên, kéo chậu nước dưới bàn ra, khom lưng ném chén đũa bẩn vào bên trong, đáp: “Hôm qua đã tới.”

Cát Thanh Thanh cắn một miếng bánh bao, nói: “Nhận sai người rồi.”

Lão bá rửa chén, không đáp lại nữa. Cát Thanh Thanh đứng ngay tại đó ăn xong cái bánh bao, rút khăn ra lau tay, tiến lại gần. Ngọn gió mang theo mùi son phấn, thổi ngọn tàn đèn chao đảo “kẽo kẹt”. Khi thân hình Cát Thanh Thanh chìm vào bóng tối, hắn quay đầu ném mấy đồng tiền trong tay qua, tiếng tiền đồng rơi lách cách trên mặt bàn dầu mỡ. Hắn nhét khăn lại rồi cứ thế rời đi.

Lão bá một mình rửa chén, tới tận khi trời sắp sáng mới xếp gọn chén đũa. Người bán hàng rong đẩy xe cút kít bán rau bên cạnh cất tiếng chào: “Thành lão bá, hôm nay dậy mở hàng sớm thế?”

Lão bá kéo chiếc khăn trên vai xuống lau mồ hôi, nói: “Không làm nữa.”

“Không làm nữa ư?” Người bán hàng rong buông xe xuống, tì vào mép bàn hỏi nhỏ: “Sao lại không làm nữa rồi?”

Lão bá quăng chiếc khăn lên mặt bàn, chẳng buồn đụng tới số tiền Cát Thanh Thanh để lại, ánh mắt nhìn về phía cuối con đường: “Có việc khác rồi.”

* * *

Lý Kiếm Đình thiu thiu ngủ, cuốn sách trên tay trượt xuống gối, trên vai đột nhiên nặng xuống làm nàng bừng tỉnh. Nàng mở đôi tay đang phủ chăn ra, quát: “Làm càn!”

Phúc Mãn xách chiếc thảm quỳ xuống, giơ tay tự tát vào mặt mình một cái, nói: “Làm phiền Hoàng thượng nghỉ ngơi, nô tỳ đáng chết! Đáng chết!”

Lý Kiếm Đình nhìn rõ là Phúc Mãn mới hơi ngửa đầu, thở phào một hơi.

Phúc Mãn tát xong lén ngước nhìn Lý Kiếm Đình, cất lời: “Trong nội đường này còn đặt chậu băng, lạnh lắm, Hoàng thượng nếu mệt thì để nô tỳ dìu Ngài vào trong nghỉ ngơi.”

Nói xong, chẳng đợi Lý Kiếm Đình lên tiếng, hắn đã tính đứng dậy tới dìu người.

“Quỳ xuống!” Lý Kiếm Đình gằn giọng.

Phúc Mãn vội vàng quỳ dập đầu, nâng chiếc thảm, ủy khuất nói: “Hoàng thượng bớt giận, nô tỳ chỉ nhất thời tình thế cấp bách, nô tỳ xót xa long thể của Hoàng thượng.”

Lý Kiếm Đình nghe thấy giọng nói của Phúc Mãn liền nhớ tới người đàn ông kia. Nàng muốn với lấy cuốn sách trên gối, lại phát hiện tay mình đang run lên.

Phúc Mãn quỳ tiến lên phía trước, nịnh hót: “Hoàng thượng đừng vì nô tỳ mà tức giận tổn hại bản thân, xin giữ gìn long thể.”

Lý Kiếm Đình thu xếp lại nỗi lòng, kìm nén thần sắc trên mặt để không đến mức phải đứng dậy tránh né. Nàng siết chặt cuốn sách, nét mặt hơi giãn ra, nói với Phúc Mãn bằng giọng thân hòa: “Bị mộng mị đè thân, vừa rồi chưa tỉnh hẳn nên giật mình, làm ngươi sợ rồi, mau đứng dậy đi.”

Phúc Mãn thấy vẻ mặt Lý Kiếm Đình đã bình thường trở lại mới yên tâm đứng lên: “Nơi này lạnh, lần sau Hoàng thượng mệt cứ gọi nô tỳ một tiếng là được.”

“Chút nữa lão sư sẽ tới.” Lý Kiếm Đình trước khi Phúc Mãn tiến lại gần đã ném tấu tập sang một bên, “Sao ngươi không ở lại đại viện ban sai hầu hạ?”

Trong đầu Phúc Mãn toàn là chuyện thăng quan phát tài nên không chú ý tới động tác của Lý Kiếm Đình, hắn khom lưng chúc mừng: “Nô tỳ đến để báo tin vui cho Hoàng thượng!”

Lý Kiếm Đình hỏi: “Sổ sách Quyết Tây tới rồi sao?”

“Thì chưa, trạm dịch nói đã ở trên đường, dù sao cũng chỉ trong một hai ngày tới.” Phúc Mãn nói, “Nô tỳ là muốn báo với Hoàng thượng, bên Nội Thương tính sổ sách tháng này đã kiếm về cho Hoàng thượng tám vạn lượng bạc đấy.”

Lý Kiếm Đình không ngờ lại là chuyện này, nàng kinh ngạc: “... Điển thủ Nội Thương không phải mới nhậm chức sao?”

“Đúng vậy, Hoàng thượng, cũng nhờ nô tỳ tiến cử đấy,” Phúc Mãn hớn hở ra mặt, “Là Tiết Tu Dễ Tiết đại nhân từng nhậm chức ở Hộ bộ đấy ạ.”

Là đại ca của Tiết Tu Trác, ánh mắt Lý Kiếm Đình chùng xuống.

“Nói tới Tiết đại nhân này, trước đây đúng là đại tài không được trọng dụng!” Phúc Mãn nói, “Mới vừa nhậm chức đã biết vì triều đình tăng thu giảm chi, trị đám quan lại lẫn thương nhân vào đều đâu vào đấy.”

“Nói thế nào?”

“Hoàng thượng, phàm là mang hàng vào đều thì đều phải nộp thuế cả,” Phúc Mãn khom lưng ghé sát Lý Kiếm Đình nói nhỏ, “Khoản trướng này không dễ thu, người thiếu nợ thuế bạc quá nhiều, ai nấy đều không thành thật. Nhưng Tiết đại nhân lại có cách, không những thu trướng rất tốt mà còn chuẩn bị cho Hoàng thượng không ít đồ hiếm có tiến vào Nội Thương.”

Điển thủ Nội Thương quản lý hàng hóa các nơi mỗi tháng tiến cống cho Khuất Đô, rau quả hoàng đế ăn trong cung có một nửa xuất phát từ đây, phải giao thiệp với các lộ thương nhân cùng quan lại địa phương, Cát Thanh Thanh khi vào đều nộp thuế chính là nộp cho nơi này. Phẩm cấp Nội Thương không cao, các tiểu lại thu thuế bên dưới đi lại rất gần với thái giám, lâu dần liền do hoạn quan trong cung quyết định.

Lý Kiếm Đình nói: “Nhiều như vậy sao?”

“Thế này vẫn là ít đấy,” Phúc Mãn xòe ngón tay tính toán với Lý Kiếm Đình, “Tám thành thương nhân tạm thời không bàn tới, mười ba thành Quyết Tây cùng Hà Châu làm ăn giàu đến chảy mỡ đấy Hoàng thượng. Hiện giờ loạn đảng hoành hành, chúng đầu cơ tích trữ, sang Trung Bác buôn bán, chẳng còn coi trọng lễ pháp tôn ti nữa, ăn mặc chi dùng đều xa hoa hơn cả quan lại trong đều. Mấy kẻ này bỏ được tiền ra tiêu cho bản thân chứ nhất quyết không chịu nộp cho triều đình, phải có người gõ gõ bọn chúng mới được.”

“Tiết Bình Tịnh lợi hại như vậy sao?” Lý Kiếm Đình vờ như không biết, “Trước đây chưa từng nghe qua.”

“Trước đây là chưa dùng đúng chỗ thôi ạ,” Phúc Mãn tâng bốc, “Cũng nhờ Hoàng thượng tuệ nhãn thức châu đấy ạ!”

Lý Kiếm Đình nhìn Phong Tuyền đi qua cửa sổ liền biết Khổng Thêu đã tới, bèn nói nhỏ với Phúc Mãn: “Việc này ngươi làm tốt lắm, hôm khác trẫm sẽ gặp hắn.”

Phúc Mãn hỉ hình dường như ra mặt, ôm thảm lui xuống. Ra tới bên ngoài, hắn chỉ hành lễ với Khổng Thêu, còn với Phong Tuyền thì chỉ gật nhẹ đầu coi như xong.

Phong Tuyền đứng ngoài cửa cung kính bẩm báo: “Hoàng thượng, Nguyên phụ tới rồi.”

* * *

Kỷ Cương gối đầu lên ghế mây nằm ngủ trong đình viện. Tiêu Tuân cùng Nhược Nhược bò bên cạnh ghế mây, dùng bút lông lén vẽ chòm râu lên mặt Kỷ Cương.

“A nhĩ đà Phật,” Nhược Nhược nói nhỏ, “Đại lão hổ.”

“Gia gia uy vũ, lão hổ uy vũ nhất.” Tiêu Tuân vẽ cho Kỷ Cương một chòm râu vểnh.

Kỷ Cương ngứa mũi, hắt hơi một cái kinh thiên động địa, hai đứa trẻ tức khắc trốn sau ghế mây. Kỷ Cương chẳng buồn lau mặt, xách cổ áo Tiêu Tuân nhấc bổng lên, véo chòm râu thật của mình giả vờ giận dữ: “Làm phiền giấc ngủ của ta, ta phải phạt hai đứa một trận mới được!”

Tiêu Tuân tưởng Kỷ Cương sắp đánh mình vội ôm lấy đầu, nào ngờ Kỷ Cương bế cậu bé lên cao, chòm râu như chấm mực cọ vào gò má Tiêu Tuân đen kịt một mảng.

Hoắc Ling Vân bước vào liền thấy Tiêu Tuân cùng Nhược Nhược chạy quanh ghế mây, hắn đi dọc hành lang dài tới dưới hiên. Phí Thịnh đang khoanh tay xem náo nhiệt, nói với Hoắc Ling Vân: “Nhìn thế tử xem, lúc mới tới trắng trẻo biết bao.”

Hoắc Ling Vân gật đầu tỏ ý đã thấy, hỏi: “Trong phòng có tiên sinh không?”

Phí Thịnh lúc này mới thu hồi ánh mắt, nhìn Hoắc Ling Vân hỏi: “Có việc gì?”

Hoắc Ling Vân lấy thư từ trong tay áo ra, đây là thư do Cẩm Y Kỵ Cát Thanh Thanh đệ trình, đều liên quan tới động thái của Khuất Đô, hắn đã bóc ra xem qua. Hắn nói: “Huynh xem đi.”

Phí Thịnh nhận lấy thư đọc.

Ánh nắng trong đình viện chiếu lên góc mái nhà, lớp sơn mới quét tươi sáng rực rỡ, che đi vẻ cũ kỹ của tòa nhà này.

Phí Thịnh xem xong thư, thần sắc trấn định, tiếp tục hỏi: “Ngươi đã cho Kiều Thiên Nhai xem chưa?”

“Không gặp huynh ấy,” Hoắc Ling Vân nói, “Sáng sớm đã dẫn đội ba ra khỏi thành rồi.”

“Ngươi chờ đó.” Phí Thịnh gấp thư lại, xoay người vén mành trúc lên. Sau khi vào trong liền hành lễ: “Chủ tử, Cát Thanh Thanh gửi thư tới, sự việc liên quan tới điều nhiệm Tổng đốc Đều quân Khuất Đô, bên Cẩm Y Kỵ không dám quyết định, phải đưa chủ tử xem qua trước.”

Cao Trọng Hùng dừng tiếng trò chuyện, Thẩm Trạch Xuyên nâng chiếc quạt xếp lên, ra hiệu cho Cao Trọng Hùng ngồi xuống. Tay phải mới tháo băng gạc mấy ngày gần đây của hắn nhẹ nhàng đẩy quạt xếp, nói với Phí Thịnh: “Trình qua đây.”

Phí Thịnh mở thư ra, đặt xuống tầm tay Thẩm Trạch Xuyên.

“Thiệu Thành Bích...” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Ta nhớ kỳ khảo sát Đều Sát năm Hàm Đức không có người này, Trần Trân tiến cử sao?”

“Chủ tử,” Phí Thịnh nghiêng người nhắc nhở, “Là Thiệu thị ở Binh bộ.”

Thẩm Trạch Xuyên ngẩn người, nét mặt hơi thu lại, hắn đọc lại một lần nữa rồi nói: “Thiệu thị Binh bộ năm Vĩnh Nghi?” Hắn nhìn Phí Thịnh, nhanh chóng hồi tưởng, “... Đây là Binh bộ Thị lang Thiệu Thành Bích bị Kỷ Lôi mưu hại tống giục sau vụ án Đông Cung sao?”

“Chủ tử trí nhớ tốt thật, chính là ông ấy.” Phí Thịnh nói, “Lần này Tám đại doanh đổi tên thành Đều quân, quan quân từ lục phẩm trở lên toàn bộ bị cách chức thay đổi, do Binh bộ Thượng thư Trần Trân tiến cử, đại thần Nội các thẩm tra xử lý, giao chức Tổng đốc cho Thiệu Thành Bích, hiện giờ ông ấy đổi tên thành ‘Thành Bích’. Cát Thanh Thanh nói người này mấy năm nay chưa từng rời khỏi Khuất Đô, cứ ở bên cạnh Chiêu Tội Tự bán bánh bao.”

“Thiệu Thành Bích là anh chồng của Trần Trân, Trần Trân muốn cứu ông ấy cũng là lẽ thường, nhưng ông ấy đã hơn sáu mươi tuổi rồi.” Thẩm Trạch Xuyên gập quạt xếp lại, “Khuất Đô để ông ấy cầm ấn, ông ấy còn có thể lên ngựa cầm giáo sao?”

“Không chỉ có thế, chủ tử, ông ấy vì giấu người khác nên đã uống thuốc làm khàn giọng, lại còn mù một bên mắt nữa,” Phí Thịnh nói.

Trần Trân đảm nhận Binh bộ Thượng thư tiến cử vô số lương tướng, người này giống như Sầm Càng, đều là Bá Nhạc có mắt nhìn người. Nhưng Khuất Đô đang lúc nguy cấp tồn vong, ông trao chức Tổng đốc Đều quân cho một Thiệu Thành Bích đã già xửa già xưa, rốt cuộc là vì Khuất Đô thực sự không có tướng, hay là vì Thiệu Thành Bích thực sự có bản lĩnh?

“Nữ đế bắt đầu dùng lại cựu thần,” Chu Quế nhìn Thẩm Trạch Xuyên, “Đây là muốn giải tội cho vụ án cũ của Đông Cung năm Vĩnh Nghi rồi.”

Khổng Lĩnh nói: “Làm gì có dễ dàng như vậy.”

“Tám thành chưa cắt đứt được tai họa ngầm, nữ đế nếu vào lúc này để Đông Cung Thái tử lật lại bản án, thì phải trước tiên truy nã tàn dư thế gia.” Diêu Ôn Ngọc gác chén trà, “Nàng mới đứng vững cục diện, không thể mạo hiểm như vậy.”

Lý Kiếm Đình giết gà dọa khỉ, dùng đình trượng dọa Hách Liên Hầu nằm liệt giường, mấy nhà còn lại lập tức tự nguyện nộp bổ sung phần điền thuế. Khuếch Đô vừa thở phào, dư sức lo việc tái thiết đô quân, nếu Lý Kiếm Đình lúc này lật lại bản án, với Khuếch Đô chỉ hại không lợi.

“Bản án cũ của Đông Cung nhắc đến vô số quan viên, muốn lật lại phải có trình tự và thời gian,” Diêu Ôn Ngọc tiếp tục, “Không thể nóng vội trong nhất thời.”

Hắn cũng đang khéo léo nhắc nhở Thẩm Trạch Xuyên, không thể gấp gáp nhất thời, bản án cũ của Đông Cung so với án bại của Thẩm Vệ Binh còn khó giải quyết hơn.

“Thiệu thị lâu ẩn,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Việc này phải hỏi Kiều Thiên Nhai.”

Kiều Thiên Nhai giờ Hợi mới về, ở Thiên Thính Tá Giáp, vừa tới nhà chính đã gặp Thẩm Trạch Xuyên. Hắn đưa thư của Cát Thanh Thanh, nói: “Nếu thật là Thiệu bá, trường giáo bắc nguyên phải tăng binh.”

“Thiệu thị thuộc Binh Bộ, Thiệu Thành Bích vẫn là Binh Bộ Thị Lang, hắn không chỉ quen thuộc tình hình điều binh cụ thể từng nơi, còn nắm vững bản đồ địa hình trung bác.” Thẩm Trạch Xuyên bốc trà mạt, “Sách An mới đi, Khuếch Đô cũng không dám lúc này xuất binh, nhưng mười tháng trước chúng ta đã trở lại Tì Châu.”

Nếu Doãn Xương còn, Thẩm Trạch Xuyên cứ yên ngồi Đoan Châu, đã không có Doãn Xương, Thẩm Trạch Xuyên cần đến Tì Châu phối hợp phòng thủ Tì, Đôn hai châu.

“Không tệ,” Kiều Thiên Nhai tuỳ tay gấp thư thành hạc giấy, “Thời ‘Tam Diêu’, Thiệu thị đã là tướng môn. Binh Bộ không như năm bộ còn lại, Thiệu bá làm Thị Lang là do Thái Phó dìu dắt, có bản lĩnh thật.”

Hắn nói “Tam Diêu” là chỉ thời Vĩnh An Đế tại vị, nội các trọng thần có ba người xuất thân Tấn Thành Diêu thị, lấy tổ phụ Diêu Ôn Ngọc làm trụ cột, là thời thịnh của Diêu thị, cũng là lúc Diêu thị rời bỏ vinh quang đỉnh cao.

“Phụ thân ta vì cầu bình an, sau khi Thái Phó hạ ngục đã phản sang Hoa gia, Thiệu bá như vậy cùng phụ thân ta cắt áo đoạn nghĩa.” Kiều Thiên Nhai đưa hạc đến đuốc đốt, “Ta năm đó rời Khuếch Đô, nghe nói hắn đã bị chém đầu.”

“Thiệu Thành Bích nếu chịu Thái Phó dìu dắt, nên gọi Thái Phó là ‘lão sư’,” Phí Thịnh nói, “Chủ tử là học trò Thái Phó, tính ra chúng ta cũng có quan hệ với hắn.”

“Vĩnh Nghi trong năm chịu Thái Phó dìu dắt nhiều vô kể, Thiệu bá dù trong số đó, nhưng chẳng qua lại với Đông Cung cũng chẳng thân với Thái Phó. Huống chi Thiệu thị vì Lý thị mà mang tội, tự nhiên phải từ Lý thị mà sửa án oan.” Kiều Thiên Nhai lau sạch tro bụi dính tay.

“Đúng vậy,” Chu Quế nghi ngờ, “Nguyên Trác không nói, nữ đế lúc này không thể mạo hiểm sao?”

“Nữ đế lúc này thật không thể mạo hiểm, chỉ cần đợi Thiệu Thành Bích đánh bại trung bác phòng thủ quân,” Diêu Ôn Ngọc gác lạnh chén trà dưới tay, “Đã không có họa ngoại xâm, thế gia nội ưu này chẳng phải trừ được?”

Tiêu Trì Dã đông tiến, cách bắc hư không, trung bác không người giúp, Khuếch Đô lúc này không gõ mõ canh giữ đợi khi nào?

“Nếu thật đánh tới,” Chu Quế nói: “Chúng ta còn có Đạm Đài Hổ Nha!”

“Lão hổ tính tình nóng nảy, cần có người bên cạnh đốc thúc.” Thẩm Trạch Xuyên hưng phấn, “…… Phí Thịnh, báo sư phụ một tiếng, chúng ta muốn chuyển người về Tì Châu.”