Chương 282:

Chương 269, Bệnh Biến (Thượng)

Triều đình hạ lệnh cấm cũng không ngăn được những lời đồn đãi lan truyền khắp nơi. Hàng xóm láng giềng, tửu lâu trà quán, ai ai cũng bàn tán về thân thế của Nữ Đế. Cửa thành đã bị phong tỏa, nhưng tin đồn vẫn truyền khắp tám thành, rồi lan sang cả phía tây.

“Phải nhanh chóng sai đô quân niêm phong cửa thành,” Khổng Tưu nói trong buổi nghị sự ở Hiểu Lý Đường, “Tin tức không thể để truyền loạn! Thái Học náo loạn đến mất hết hình thù, đô quân cũng phải đi quản. Thành Bích là lão thần, biết chừng mực.”

Thiệu Thành Bích quỳ trước ngự án. Ông mặc bộ quan bào mới, nhưng tóc đã bạc trắng, trông chẳng giống một võ tướng. Giọng ông khàn khàn: “Học sinh náo loạn không phải lần đầu, nặng nhẹ khó nắm bắt, chỉ sợ binh lính đến nơi lại đổ thêm dầu vào lửa.”

“Vậy cũng phải quản,” Sầm Càng đứng lên. Là ngôn quan, hắn tự nhiên hiểu rõ lợi hại, “Miệng đời đáng sợ, hủy diệt xương cốt con người!”

Lý Kiếm Đình thức trắng đêm, ngồi sau ngự án uống trà đặc. Uống vài ngụm xong, nàng nói: “Trẫm không thẹn với lương tâm. Nhưng lần này tin đồn nổi lên kỳ quặc. Tờ giấy kia rốt cuộc là ai viết? Hình Bộ đến giờ vẫn không có manh mối sao?”

“Khắp nơi đều đang sao chép,” Khổng Tưu nói, “Cũng không biết là bút tích của ai.”

“Chữ viết thì không tra được,” Tiết Tu Trác nhìn về phía Sầm Khởi, “Nhưng Sầm đại nhân hãy xem kỹ bài văn này.”

Sầm Càng đêm qua vừa nhìn thấy tờ giấy đã như lửa đốt năm tạng, nào có thời gian xem kỹ. Giờ nghe Tiết Tu Trác nói vậy, hắn cầm bài văn lên xem. Một lát sau, hắn bỗng đứng dậy, cầm bài văn đi vài bước, nói: “Mấy năm trước, trong đám giấy quý ở đô thành có bài văn tên là *Trà Thạch Thán*. Ta thấy bài văn này và *Trà Thạch Thán* như thể cùng một người viết.”

Khổng Tưu mơ hồ nhớ ra một người, do dự nói: “Có phải là cái tên…”

“‘Lợi bút’ Cao Thần Uy,” Sầm Càng quay người, “Là Cao Trọng Hùng!”

Cao Trọng Hùng nói năng như rồng leo, viết lách như mèo mửa. Hắn từng làm Hàn Cận phụ tá ở đô thành, kết quả khiến tám đại doanh bị Tiêu Trì Dã đánh tan. Lúc ấy Hàn Thừa muốn giết hắn, hắn trốn ở Đan Thành mới giữ được mạng. Ai ngờ cuối cùng hắn lại đầu nhập vào Thẩm Trạch Xuyên!

“Việc cấp bách không chỉ là ngăn chặn tin đồn, mà còn phải nhanh chóng thuyết phục Đại soái xuất binh.” Khổng Tưu nói, “Thẩm Trạch Xuyên nắm giữ mười hai vạn phòng thủ quân ở Trung Bác. Xét về binh lực, chúng ta không thể đánh liều.”

“Trẫm đã gửi chiếu cho Khải Đông,” Lý Kiếm Đình nói, “Yêu cầu Đông Liệt Vương xuất binh vượt qua Thiên Phi Khuyết, thẳng tiến Đăng Châu.”

Trung Bác không ai giúp binh. Thẩm Trạch Xuyên điều phòng thủ quân ở Đôn Châu đến Tì Châu, lại để Cẩm Y Kỵ đóng giữ Đoan Châu. Phàn Châu và Đăng Châu khó tránh khỏi trống rỗng.

“Trước đừng hoảng loạn,” Trần Trân nói, “Phòng thủ quân Trung Bác cũng là mới thành lập. Hiện tại Thẩm Trạch Xuyên chỉ có thể điều động phòng thủ quân Đôn Châu và Tì Châu. Hắn không dám dễ dàng động đến phòng thủ quân Trà Châu. Thành Bích, bốn vạn đô quân nghe ngươi điều khiển. Thực lực chúng ta và Thẩm Trạch Xuyên ngang nhau!”

“Trẫm lo Thẩm Trạch Xuyên còn có hậu chiêu,” Lý Kiếm Đình đứng dậy đỡ Thiệu Thành Bích, “Hiện tại trẫm chỉ có thể giao phó đô thành cho Thiệu tổng đốc.”

“Lão thần tự nhiên tan xương nát thịt báo đáp thánh ân,” Thiệu Thành Bích quỳ lạy, “Việc này không nên chậm trễ. Tối nay lão thần sẽ lên ngựa ra khỏi thành, đến Đan Thành. Nhưng trước khi đi, lão thần có một việc muốn nhờ.”

Lý Kiếm Đình nhìn gương mặt già nua của Thiệu Thành Bích, không hiểu sao bỗng cảm thấy xúc động. Nàng đỡ ông, nhất thời nghẹn ngào: “Trận chiến này hung hiểm. Bất luận thành bại, chỉ cần trẫm còn ở đây, nhất định sẽ thay tổng đốc rửa oan.”

“Lão thần già rồi, còn có thể vì nước tận tụy, đó đã là ân sủng của Thánh Thượng. Chuyện khác, được thì tốt, không được cũng đành.” Thiệu Thành Bích thần sắc trang nghiêm, “Lão thần xin được mở kho quân bị của Xuân Tuyền Doanh.”

Lý Kiếm Đình hơi giật mình.

Thiệu Thành Bích nói: “Xuân Tuyền Doanh trang bị đồng hỏa súng. Lão thần muốn mang lô đồng hỏa súng này đi.”

“Trẫm chuẩn,” Lý Kiếm Đình lập tức quay người, sai Phong Tuyền lấy rượu, tự tay rót cho Thiệu Thành Bích một ly, nói, “Trẫm ở đô thành chờ tổng đốc chiến thắng trở về!”

* * *

Cao Trọng Hùng đặt bút xuống, nói với Diêu Ôn Ngọc: “Theo Nguyên Trác thấy, đô thành nên đánh trận này thế nào?”

“Trước hết dẹp yên tin đồn, sau đó khuyên Đại soái xuất binh.” Diêu Ôn Ngọc xoay xe lăn, đến đầu bàn bên kia, trải bản đồ ra, “Thiệu Thành Bích trấn thủ Đan Thành, Tiết Tu Trác tất nhiên sẽ lấy thân thế của Phủ quân làm bài văn. Hắn cũng muốn xuất sư hữu danh.”

“Phàn Châu và Đăng Châu còn bốn vạn phòng thủ quân là thật, nhưng đều là tân binh, chỉ có thể chờ Hoắc Lăng Vân chạy đến tiếp viện.” Chu Quế hơi lo lắng, lại có chút cảm khái: “Tiết Tu Trác về với dân, ở Đan Thành có danh vọng rất cao. Triều đình nếu dùng Thẩm Vệ ra, chúng ta cũng khó đối phó.”

Khổng Lĩnh liền nói: “Bọn họ ân huệ ba thành, chúng ta ban ơn sáu châu. Công lao của Phủ quân trải rộng ba vùng, đó là thực tích, tuyệt đối không phải tân đế có thể sánh bằng. Phòng tuyến Trà Thạch Hà cũng là chúng ta liên hợp Ly Bắc và Khải Đông đánh hạ. Nhị gia lại có công lao hiển hách bình định biên quận, tiến vào Đại Mạc. Xét về công trạng, Trung Bác và Ly Bắc không thể sánh nổi.”

Thẩm Trạch Xuyên ngồi một mình trên ghế, như đang suy tư.

“Còn có một chuyện ta nghĩ mãi không ra. Ruộng dân ba thành mới ổn định,” Chu Quế chỉ vào đô thành, “Nhưng năm nay dân lưu vong đến Trung Bác vẫn chỉ tăng không giảm. Đây là nguyên do gì?”

“Thế gia cai quản tám thành đã lâu. Cái gọi là chiếm ruộng dân không chỉ là tám đại gia. Năm đó Thái phó thi hành chế độ Hoàng Sách chính là để ngăn chặn việc chiếm ruộng ngầm. Đan, Vu, Thuyên ba thành đã rà soát rõ ràng thuế ruộng, nhưng số thuế đó cũng là do Phan, Hàn, Phí ba nhà cưỡng ép thu góp. Nói cách khác, còn rất nhiều kẻ dựa vào thế gia nhưng không phải thế gia, gọi là ‘lưu phỉ’, đang lén chiếm ruộng dân trong vùng. Bọn chúng đổ phần không mệt này lên đầu bình dân.” Diêu Ôn Ngọc nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, “Thế gia nếu đã gọi là ‘trầm a’, thì không dễ dàng trừ tận gốc.”

“Nguyên Trác nói đúng,” Thẩm Trạch Xuyên mở nắp trà, rồi lại đậy lên, “Thi hành Hoàng Sách không khó, khó ở chỗ tích lũy năm này qua năm khác. Cần nội tu chính vụ, đốc thúc kê khai. Việc lựa chọn và bổ nhiệm quan lại các nơi cũng là trọng tâm. Đô thành những năm gần đây chìm đắm trong đấu đá phe phái, hàn môn và thế gia đều có tổn thất. Đến khi tân đế lên ngôi, đúng lúc triều đình trống rỗng, chức vị quan trọng không người. Tiết Tu Trác dù có tâm vãn hồi, cũng là một cây chẳng chống vững nhà.”

Khổng Lĩnh nói: “Đô thành hiện tại liền lương tháng cũng phát không nổi, còn phải chống đỡ quân phí cho bốn vạn đô quân. Thời gian càng lâu, bọn họ càng khốn quẫn. Dân chúng không thể sinh nghiệp, ngân khố trong tay Tiết Tu Trác không cầm cự nổi qua mùa đông năm nay.”

“Sự đã đến nước này,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Đánh chính là cuộc chiến bút mực. Hãy xem đô thành đối phó thế nào.”

Màn trúc khẽ vén, Phí Thịnh cầm thư bước vào, nói: “Chủ tử, Nhị gia gửi thư.”

Khổng Lĩnh thấy trời đã tối, liền dẫn Chu Quế và Cao Trọng Hùng đứng dậy, nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Hôm nay muộn quá, Phủ quân cũng nên đi ngủ. Chúng tôi xin phép lui trước.”

Thẩm Trạch Xuyên đợi họ lần lượt ra về mới mở thư của Tiêu Trì Dã. Vừa mở phong thư, bên trong rơi ra mấy con hạc giấy.

Thấy thư như thấy người.

Thẩm Trạch Xuyên dùng lòng bàn tay vuốt ve những dòng chữ này.

“Viễn chinh vô hiểm, thiết kỵ đã đến Mạc Tam Xuyên, tháng 11 có thể đến quê nhà A Mộc Nhĩ. Ta mượn đường Hồi Nhan bộ, dùng lợi ích chợ chung để mượn sức Mạc Tam bộ, muốn dốc sức ba bộ cùng đánh Kên Kên. Lương hướng sung túc, khoai tây đủ ăn, chỉ có Lục Quảng Bạch hơi ồn ào. Nếu một trận có thể thắng, thì có thể chạy về nhà ăn Tết với ngươi. Nhớ ngươi.”

Thẩm Trạch Xuyên nhìn xuống dưới, Tiêu Trì Dã dùng than vẽ một bức tranh đêm tối. Thẩm Trạch Xuyên đọc đi đọc lại mấy dòng ngắn ngủi ấy thật lâu. Nến chiếu song cửa sổ, đêm ở Tì Châu còn mát mẻ, phía đông Trà Thạch Hà đã vào thu. Mạc Tam Xuyên toàn là bãi hoang cằn cỗi, gió cát thô ráp, không biết Tiêu Trì Dã về có gầy đi không.

Thẩm Trạch Xuyên có ngàn vạn lời muốn nói, đều hóa thành câu “Nhớ người”.

Phía sau thư nhà của Tiêu Trì Dã còn có một phong thư đóng dấu soái ấn. Thẩm Trạch Xuyên mở ra, phát hiện là thư của Lục Quảng Bạch.

* * *

Mấy ngày sau, vó ngựa phá vỡ yên tĩnh. Đêm lạnh chưa tan, người ghìm ngựa đưa ra yêu bài của mình, hét với lính canh doanh: “Hỏa bài của Cấp Đệ Phô, mau mở cửa! Ta muốn gặp Đông Liệt Vương!”

Thích Trúc Âm mặc áo khoác ra đã có linh cảm. Nàng vén rèm bước ra, dưới ánh trời xanh mờ, thấy được phù nghiệm của Cấp Đệ Phô. Nàng hỏi: “Quân báo?”

“Quân báo!” Quan viên Cấp Đệ Phô xoay người xuống ngựa, quỳ lạy, lớn tiếng nói, “Binh Bộ đặc phê, yêu cầu Đông Liệt Vương Thích Trúc Âm lập tức xuất binh Đăng Châu, thảo phạt loạn đảng Trung Bác!”

Thích Trúc Âm mím nhẹ môi, không trả lời ngay.

Quan viên Cấp Đệ Phô lập tức đứng dậy, giơ cao hỏa bài, nói: “Thánh mệnh đặc thụ, Hoàng thượng khâm điểm Đông Liệt Vương xuất binh!”

“Bốn vạn đô quân đang ở Đan Thành,” Thích Trúc Âm nói, “Sao Thiệu Thành Bích không động? Thiên Phi Khuyết là quan ải hiểm yếu của Đại Chu. Binh ta động một lần, phải hao phí mấy vạn quân lương.”

“Nội các đã phúc đáp Binh Bộ, quân lương Khải Đông mấy ngày nữa sẽ đến.” Quan viên mặt vuông dài, vốn là bộ hạ cũ của Thiệu Thành Bích, đích thân đến yêu cầu Thích Trúc Âm xuất binh. Hắn không kiêu căng cũng không siểm nịnh, tiếp tục nói: “Nghịch thần loạn đảng dã tâm rõ như ban ngày. Tổng đốc đóng quân ở Đan Thành là để bảo vệ đô thành. Thẩm thị tặc tử hiện tại dốc toàn lực đến Tì Châu, sau lưng trống rỗng. Chỉ cần Đông Liệt Vương xuất binh, có thể cùng tổng đốc giáp kích trước sau, bao vây tiêu diệt loạn đảng.”

Thích Trúc Âm không đáp.

Quan viên tiến thêm một bước. Bên hông hắn đeo ngự tứ hoàng mang, còn đeo ngự tứ danh đao. Thích Đuôi lập tức bước ra, che trước Thích Trúc Âm, quát: “Thấy Vương tôn mà không xuống đao!”

“Đao của ta là thiên tử ban thưởng.” Quan viên không hề sợ hãi, lạnh lùng nói, “Loạn đảng uy hiếp đô thành, đã ép đến trước mặt ngự giá. Sao Đông Liệt Vương không chịu xuất binh cần vương?” Hắn đột nhiên kéo xuống hoàng mang, “Thích thị vâng mệnh trời, chịu điều lệnh của thiên tử, chính là thần tử Đại Chu. Thích Trúc Âm, sao không đáp?!”

Thích Đuôi đã nổi giận, nói: “Vương tôn của ta có húy, há phải ngươi có thể gọi thẳng!”

Quan viên ngang nhiên bộc trực: “Giang sơn xã tắc nguy trong sớm tối! Đông Liệt Vương không ra binh, Đại Chu tức vong. Đến lúc đó vương chẳng còn là vương, thần chẳng còn là thần. Ngươi ta đều chỉ là kẻ mất nước, nào có tôn ti!”

Thích Khói Xa giận dữ: “Bắt lấy ——”

“Lui ra!” Thích Trúc Âm bỗng giơ tay. Chiếc áo choàng trên vai nàng rơi xuống đất, để lộ thường phục bên trong và con chim ưng bên hông. Nàng nói: “Thẻ bài cứ để lại. Bổn vương đã biết.”

Quan viên trong bầu không khí căng thẳng nhận lấy thẻ bài, hai tay dâng lên cho Thích Trúc Âm, lại hành lễ, trầm giọng nói: “Hạ quan ở Đan Thành chờ Đông Liệt Vương đại thắng.”

Nói xong, hắn xoay người lên ngựa, thậm chí không uống một ngụm nước, lập tức giục ngựa quay về.

“Người này thật vô lễ!” Thích Đuôi bước theo hai bước, quay đầu nói với Thích Trúc Âm, “Đại soái hà tất phải nhịn? Trước mắt là đô thành cầu chúng ta xuất binh!”

“Đây là một quan tốt, gặp nguy không loạn, gặp biến không kinh. Ngươi phải học.” Thích Trúc Âm lật xem hỏa bài, “Nuôi ngựa luyện binh chờ đến hôm nay. Ăn cơm xong đều phải trả.”

“Vậy chúng ta thực sự đi?” Thích Đuôi theo sát Thích Trúc Âm, “Nhị gia viễn chinh, bây giờ đánh Trung Bác chính là nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của.”

“Đánh giặc có nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của sao?” Thích Trúc Âm xoay người vào quân trướng, đặt hỏa bài lên bàn, nhìn về phía bản đồ treo trên tường, “Thẩm Trạch Xuyên hiện tại thiếu tướng, chỉ có Hoắc Lăng Vân tạm thời thay mặt chỉ huy sứ Đăng Châu, nhưng lính dưới trướng không phải lính tinh. Chúng ta đánh Đăng Châu, hai vạn binh là đủ.”

Thích Đuôi nói: “Chỉ sợ…”

“Đạm Đài Hổ không thể phân thân,” Thích Trúc Âm tiếp lời, “Thẩm Trạch Xuyên trọng thương chưa lành. Ta vừa động, Đã Minh liền phải tới.”

Thích Đuôi bị Thích Trúc Âm cắt ngang, quên mất mình định nói gì, chỉ kinh ngạc: “Thế tử… Vương gia muốn trở về chiến trường?”

“Tiêu Trì Dã đặt trái tim mình ở chỗ này,” Thích Trúc Âm liếc Thích Đuôi một cái, “Nếu không có chuẩn bị ở sau, hắn dám đi?”

“Ly Bắc chỉ còn ba vạn thiết kỵ,” Thích Đuôi ngược lại lo lắng cho Tiêu Đã Minh, “Vương gia còn đang dưỡng thương. Nếu có bất trắc gì, Vương phi chẳng phải khóc ngập cả Khải Đông sao?”

Thích Đuôi đã tưởng tượng ra cảnh Lục Dã Quyền đấm ngực khóc lóc trước mặt Thích Trúc Âm.

“Kỵ binh Băng Hà Tiêu Đã Minh,” Thích Trúc Âm nói, “Hắn chính là người từng vượt qua sông trong đêm tuyết, đánh bất ngờ Biên Sa kỵ binh của Tiêu Đã Minh. Đừng nói Ly Bắc bây giờ còn ba vạn thiết kỵ, dù chỉ còn năm nghìn, hắn cũng dám đến.”

Thích Đuôi đã hoang mang lo sợ. Hắn đánh nhau với Biên Sa kỵ binh không hề nương tay, nhưng với Ly Bắc thì… Hắn nói: “Đại soái, nếu thực sự động thủ, ắt sẽ lưỡng bại câu thương. Chưa nói đến thương vong tướng sĩ, bá tánh hai cảnh cũng sẽ thấp thỏm lo âu. Năm nay Đăng Châu lương điền thu hoạch tốt, chúng ta vượt qua đây, sang năm vẫn có người chết đói. Đô Quân chẳng phải cũng có thể nhẫn nhịn sao? Cứ để họ dùng lời lẽ khuyên phục Thẩm Trạch Xuyên. Theo ý ta thấy, Thẩm Trạch Xuyên chỉ cần Đô Quân không động, hắn cũng sẽ không động.”

“Vậy ngươi phải hiểu một điều,” Thích Trúc Âm xoay người, sắc mặt nghiêm nghị, “Không đánh trận này, ngươi ta sẽ thành kẻ mất nước, ngày sau là thần tử của tiền triều. Từ đây thiên hạ đổi họ, không phải quỳ trước Thẩm Trạch Xuyên, thì cũng quỳ trước Tiêu Trì Dã.”

Thích Đuôi nghẹn lời.

“Từ xưa trung nghĩa khó vẹn toàn,” Thích Trúc Âm lại nhìn về phía bản đồ, “Chính là lúc này.”

Ngoài cửa bỗng có tiếng bước chân. Thích Đuôi quay đầu nhìn.

“Nghe nói quan viên Cấp Đệ Phô đã đến.” Mùi Hoa Y chính vén rèm bước vào. Nàng mặc áo trắng nhạt, càng tôn lên khuôn mặt thanh tú. “A Âm, là quân báo sao?”