Chương 687: Lựa chọn riêng

Mặt trận máu băng phía trước, pháo đài băng giá vĩnh cửu.

Ivanov đứng trên đỉnh thành băng, hơi thở bốc ra lập tức đông thành sương muối. Dưới chân hắn, hàng trăm xác chết đông cứng của kẻ địch nằm la liệt, cùng vài con ma mút khổng lồ của vùng băng nguyên—chúng đã bị hạ gục bởi những bẫy nổ và hỏa lực tập trung, máu nhuộm đỏ tuyết trắng.

"Điểm danh tù binh, nhốt riêng, không ai được lại gần!" Giọng hắn lạnh như gió cực địa.

Hàng trăm con "tuyết nô" ngây dại, mắt đờ đẫn vô hồn. Có kẻ da thịt lồ lộ những vết đen li ti, bất an.

"Thủ lĩnh, bọn họ..." Phó thủ do dự.

"Ta biết." Ivanov ngắt lời, đôi mày nhíu chặt. "Bệnh đốm đen... Truyền lệnh xuống, bất cứ ai từng tiếp xúc với tù binh đều phải tự cách ly. Áp dụng quy định phòng dịch cấp hai trong pháo đài!"

Hắn nhìn về phương nam, lòng nặng trĩu.

Kẻ địch dễ đối phó, nhưng thứ dịch bệnh như ung nhọt bám chặt xương thịt này mới là mối đe dọa chết người nhất.

...

Nơi thanh tịnh giữa rừng cây nhỏ bé, "Vòng Dây Xanh".

Khu rừng cổ từng tràn đầy sức sống giờ chỉ còn hoang tàn. Dây leo đứt gãy, thân cây cháy sém, xác người tanh tưởi rải rác khắp nơi—dấu tích của trận chiến vừa qua.

Lãnh tụ tộc Druid quỳ gối bên gốc cây cổ bị chặt ngang, bàn tay đặt lên vết thương, cố gắng truyền sinh lực vào đó, nhưng chỉ có thể làm chậm đi sự héo úa.

"Chúng ta... đã giữ được." Giọng ông khàn đặc, tràn ngập nỗi đau tuyệt vọng.

Xung quanh, những chiến binh sống sót không đầy ba trăm, người nào cũng bị thương.

Bọn trẻ con nép trong những ngôi nhà cây đổ nát, khóc thút thít. Đàn bà lặng lẽ băng bó vết thương, đôi mắt đầy sợ hãi và mơ hồ về tương lai.

"Thủ lĩnh, 'Dây Xanh' (Nơi Thánh) của chúng ta bị hư hại, phạm vi thanh tẩy phóng xạ thu hẹp ba mươi phần trăm... và nồng độ bụi ma thuật đang tăng lên." Một thuộc hạ run rẩy báo cáo.

Lãnh tụ Druid ngẩng đầu, nhìn về phía đông—đó là hướng của thế lực "Núi Xanh".

Bỏ lại quê hương không thể bảo vệ, dẫn đoàn tàn binh vượt qua vùng hoang địa nguy hiểm để tìm kiếm hy vọng mong manh... quyết định ấy thật quá đỗi khó khăn.

...

Một cứ điểm bí mật trong thành phố hoang tàn, "Thiên Đường Kẻ Săn Mồi".

Nơi đây giờ im lặng tuyệt đối.

Những ô cửa sổ vỡ vụn như hốc mắt trống rỗng. Bên trong tòa nhà, mọi thứ đều tan hoang, những thứ có thể mang đi đều đã bị cướp sạch.

Tường đầy vết máu bắn tung tóe và những vết chém xẻo. Vài xác chết tanh tưởi nằm co quắp trên đất, đã đông cứng từ lâu.

Một đàn chuột đột biến từ bóng tối trườn ra, nhai ngấu nghiến những vết máu đông và mảnh thịt thối. Đôi mắt đỏ ngầu của chúng chỉ còn chứa sự tham lam.

Cái cứ điểm nhỏ bé từng sống nhờ đào bới đống đổ nát để tồn tại, cùng những con người từng ôm ấp ước mơ nơi đây, đã hoàn toàn biến mất trong bụi bặm của vùng hoang địa, không để lại chút gợn sóng.

...

Nơi trú ẩn lớn của Tự Do Quốc, "Pháo Đài Hy Vọng Mới".

Barton nhìn màn hình theo dõi cảnh quân địch tháo chạy, cùng những tù binh bị xiềng xích năng lượng, cúi đầu thất vọng, nụ cười thoáng hiện trên môi.

“Làm tốt lắm! Hãy cho bộ phận nghiên cứu thẩm vấn ngay tên đầu lĩnh đó, ta cần biết vị trí sào huyệt và sự bố trí binh lực của chúng!”

“Thưa chỉ huy, bộ phận y tế báo cáo, trên một số tù binh phát hiện ra...... triệu chứng giai đoạn đầu của bệnh hắc vân.”

Tiếng nói lạnh lùng nhưng không khỏi lo âu vọng ra từ thiết bị liên lạc.

Nụ cười của Patton tức thì đông cứng lại.

“Cái gì?! Khởi động ngay mức cách ly sinh học cao nhất! Tất cả những ai đã tiếp xúc với tù binh đều phải được kiểm tra toàn diện!”

Hắn giáng một cú đấm mạnh xuống bàn điều khiển, niềm vui chiến thắng vừa nãy bỗng chốc tan biến mất.

Căn bệnh chết chóc đáng nguyền rủa này, lại có thể len lỏi đến tận pháo đài của hắn theo cách này sao?!

...

Khu tụ tập của rừng bào tử.

Cụ già Mason nhìn những cư dân cũ lẫn mới đang tất bật ở rìa rừng, họ cùng nhau trấn an những dây leo cuồng dại, dọn dẹp thi thể của kẻ xâm lược.

Không có tiếng reo hò, chỉ còn lại sự mệt mỏi và cảnh giác của kẻ sống sót sau tai họa.

“Trưởng lão, chúng ta...... thật sự đã dung nạp họ rồi sao?” Một thanh niên bản địa nhìn những gương mặt mới đầy sợ hãi nhưng cũng xen lẫn lòng biết ơn, cảm thấy bất an.

Mason vuốt ve khối nhân lõi của cây nấm đang đập nhịp, cảm nhận được ý chí bao dung nhưng hơi rối loạn của rừng truyền tới.

“Con à, quy luật sinh tồn của rừng không chỉ là cạnh tranh, mà còn là cộng sinh. Trước tai họa, càng có thêm sức mạnh, chúng ta càng có thêm hi vọng sống sót. Chỉ là...... nguồn lương thực của chúng ta phải quy hoạch lại rồi.”

Ông ngước nhìn sâu vào rừng, nơi những cánh đồng nấm mới khai khẩn đang mở rộng dần.

...

Đoàn xe cỏ cuốn gió.

Hơn chục chiếc xe bọc thép cải tiến nặng nề tạo thành đoàn xe như những con cá mòi linh hoạt, luồn lách trên vùng đất hoang nơi biên giới chiến tranh.

“Ông chủ, vừa nhận được tin tức, ‘thị trấn Đe Sắt’ đã bị những kẻ sống sót của Long Quốc tiêu diệt, trong kho của chúng còn sót lại một lô tinh thể năng lượng độ tinh khiết cao chưa kịp chuyển đi!”

Một trinh sát viên gầy gò báo cáo đầy hứng khởi.

Người phụ nữ được gọi là “Cáo Bạc” khẽ mỉm cười, nét tinh ranh hiện rõ nơi khóe miệng.

“Tin tức chính xác chứ? Tốt! Thay đổi lộ trình, chúng ta đến tàn tích ‘thị trấn Đe Sắt’! Thông báo cho đoàn xe phía sau, chuẩn bị sẵn vật phẩm trao đổi, lần này, chúng ta sẽ kiếm được một khoản chiến lợi!”

Bánh xe lăn trên đất cháy, cuốn theo vô số bụi đất. Họ là những kẻ săn mồi trên vùng đất hoang, đuổi theo hơi thở của chết chóc và hỗn loạn, tìm kiếm con đường sinh tồn của riêng mình giữa đống đổ nát của nền văn minh.

Trong khoảnh khắc này, khắp nơi trên Trái Đất xanh, hi vọng và tuyệt vọng đan xen, kiên trì và đào thoát song hành.

Mỗi người, mỗi tổ chức đều đang chống chọi với tai họa theo cách riêng của mình.

...

Cùng lúc đó, sâu trong vùng cấm địa, bước ngoặt quan trọng nhất của “dịch chuyển nút thắt” cuối cùng cũng hoàn tất.

“Mầm thanh lọc” đã tách thành công lõi linh tính khỏi mảnh vỡ cổ xưa, ổn định đặt vào “thiết bị ổn định”, được Diệp Tầm đích thân dùng ma lực và ý chí của cây thường xuân nuôi dưỡng.

Lúc này, “ngọn lửa” mang theo hi vọng tương lai đang được đặt trên một bệ thờ phép thuật đặc chế, lơ lửng nửa mét so với mặt đất.

Bệ thờ được đúc bằng vật liệu ma pháp dày dặn, bề mặt khắc đầy những ký tự phòng ngự và ẩn nặc, được bốn con quái thú cơ khí cải tiến nâng đỡ vững chắc.

Đoàn quân bắt đầu rút khỏi thung lũng đang dần bị hơi bụi ma ám lấn chiếm trở lại.

Quân Sơn Liêu đóng vai trò mũi nhọn, tiến lên phía trước.

Họ im lặng vô thanh, bước đi đều đặn, ánh hào quang màu vàng nhạt chảy trên giáp trụ tối sẫm xua tan bóng tối xung quanh.

Bất kỳ loài quái thú dũng cảm thoát khỏi bóng tối hay bụi ma quỷ, những dị dạng, thậm chí chỉ là vài bóng ma vực sâu lẻ tẻ, đều bị tiêu diệt nhanh chóng và chính xác ngay khi chưa tiến đến gần đội hình trăm mét. Chúng chưa kịp thét lên một tiếng kêu đáng kể đã tan thành tro bụi.

Oks và Đội Sư Tử Đen của anh ấy được bố trí ở giữa đội hình, phụ trách canh gác hai bên sườn. Nhìn hiệu suất tiến quân như chặt đuôi dưa của quân Sơn Liêu, so với những lần trước bản thân họ từng bước đi đầy kinh hồn nơi đây, một cảm xúc phức tạp khó tả tràn ngập trong lòng họ.

Đó là sự choáng ngợp, là ngưỡng mộ, hơn nữa còn lẫn một chút... kính sợ trước sức mạnh tuyệt đối.