Chương 48: 48. Huyết gián nghịch lân

【Huyết nhiễm Liêu Đông】

Gió lạnh cuốn những hạt tuyết vụn, tựa vô số lưỡi dao nhỏ sắc bén cắt qua gương mặt Thái tử Đan. Áo lông chồn của hắn sớm bị gai góc cào đến rách nát, lộ ra lớp áo gấm bẩn thỉu bên trong. Ba ngày không ăn, dạ dày như có một đám lửa thiêu đốt, nhưng kỳ lạ thay lại không cảm thấy đói khát.

“Thái tử, vượt qua ngọn núi phía trước kia chính là sông Diễn Thủy.” Lão bộc Điền Vấn chống một cành cây thô, giọng nói nghẹn ngào đến mức gần như không nghe rõ, “Qua sông rồi đi thêm ba mươi dặm... là có thể đến Tương Bình...”

Thái tử Đan không đáp. Ánh mắt hắn xuyên qua màn tuyết bay tán loạn, dừng lại ở đường đen mờ ảo nơi xa. Đó không phải bóng núi – núi sẽ không di chuyển, càng không thể hạ xuống những bóng ma chỉnh tề như vậy trên mặt tuyết.

“Quân Tần...” Từ cổ họng hắn lăn ra một tiếng nức nở, như thú dữ bị thương, “Chúng sao có thể đến nhanh như vậy?”

Điền Vấn nhìn theo tầm mắt Thái tử, sắc mặt nháy mắt trở nên trắng hơn cả tuyết. Lão nhân đột nhiên quỳ rạp xuống đất, đôi môi nứt nẻ run rẩy: “Lão thần... Lão thần thực sự không đi nổi nữa. Thái tử mau đi, lão thần... sẽ cản hậu...”

Thái tử Đan định đưa tay đỡ, lại phát hiện ngón tay mình đã đông cứng đến mức không thể cử động. Hắn nhớ lại mấy năm trước ở Hàm Dương làm con tin, cũng vào một ngày tuyết như thế này, Tần Vương Chính – khi đó còn là Doanh Chính – đã ban cho hắn một chiếc áo lông chồn. Khi ấy, bọn họ còn từng sóng vai đứng trên đài cao cung Hàm Dương, chỉ tay ngắm cảnh tuyết núi Chung Nam.

“Điền khanh...” Giọng Thái tử Đan nhẹ tựa một bông tuyết, “Ngươi nói, nếu năm đó ta không trốn từ Hàm Dương về nước Yến, hôm nay sẽ ra sao?”

Trong đôi mắt đục ngầu của Điền Vấn thoáng hiện lên vẻ đau xót. Lão biết Thái tử đang nghĩ gì – cái kế hoạch ám sát điên cuồng phái Kinh Kha mang bản đồ đốc kháng và đầu Phàn Ô Kỳ nhập Tần, cái quyết định chôn vùi cơ hội sống sót cuối cùng của nước Yến.

“Thái tử là vì nước Yến...” Lời lão nhân chưa dứt, đột nhiên ho kịch liệt, một ngụm máu đỏ sẫm bắn lên mặt tuyết, tựa đóa hoa yêu diễm.

Từ xa, tiếng kèn quân Tần xuyên thấu gió tuyết truyền đến.

Thái tử Đan bỗng rùng mình. Hắn tháo ngọc bội bên hông nhét vào tay Điền Vấn: “Hãy tìm một thôn xóm dưỡng thương, nếu... nếu ta còn sống sót đến Tương Bình, nhất định phái người đón ngươi.”

Hắn không dám nhìn đôi mắt rưng rưng của lão nhân, xoay người lảo đảo chạy về phía ngọn núi. Mỗi bước chạy, vết nứt da dưới lòng bàn chân lại xé toạc thêm, nhưng hắn không dám dừng – quân đội Vương Tiễn đang ở sau lưng, vị lão tướng thề phải báo thù cho công chúa Mộc Hi của Đại Tần bị đầu độc, tuyệt đối sẽ không cho hắn chút khoan dung nào.

Tuyết càng lúc càng lớn, tầm mắt Thái tử Đan bắt đầu mơ hồ. Hắn như thấy Kinh Kha hát vang gõ trúc bên bờ Dịch Thủy, thấy Phàn Ô Kỳ tự vẫn máu phun tung tóe, thấy Tần Vũ Dương sợ hãi đến mức tiểu tiện ra quần tại đại điện cung Hàm Dương... Đáng sợ nhất, là hắn thấy khuôn mặt phụ vương Yến Vương Hỉ, tràn ngập thất vọng và phẫn nộ.

“Đứa con bất hiếu!” Tiếng gầm của phụ vương trong ký ức hòa lẫn với tiếng gió bên tai, “Ngươi đã mang tai họa ngập đầu đến cho nước Yến!”

Chân Thái tử Đan trượt, cả người lăn xuống sườn núi. Băng nhọn cắt qua gương mặt, máu ấm áp lập tức ngưng kết trong gió lạnh. Hắn ngửa mặt nằm trên nền tuyết, nhìn bầu trời xám chì, đột nhiên cất tiếng cười lớn.

“Trời diệt nhà Yến? Hay Đan diệt nhà Yến?”

---

Cùng lúc đó, tại hành cung sơ sài ở Tương Bình, Liêu Đông, Yến Vương Hỉ đang chăm chăm nhìn vào cuộn thư lụa trên án, đôi tay run rẩy không kiểm soát. Cuộn thư lụa ấy do tướng Vương Tiễn của Tần dùng tên bắn lên thành lầu, trên đó chỉ có sáu chữ, lại nặng tựa ngàn cân:

“Hiến Đan, sống.”

“Tàng Đan, đốt.”

“Đại vương...” Thừa tướng Lật Phúc quỳ rạp dưới đất, trán áp sát mặt đất lạnh băng, “Quân Tần đã đóng trại cách thành ba mươi dặm, Vương Tiễn nói... bảy ngày sau, nếu không thấy thủ cấp Thái tử, thì sẽ...”

“Thì sẽ thế nào?” Giọng Yến Vương Hỉ như vọng từ nơi rất xa, “Thì sẽ giống như đối đãi với Hàm Đan, biến Tương Bình thành một mảnh bình địa sao?”

Lật Phúc không dám đáp. Trong điện một mảnh tĩnh mịch, chỉ có than trong chậu lửa thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ lép bép.

Yến Vương Hỉ đột nhiên nắm lên chiếc cốc rượu bằng đồng trên án ném mạnh xuống đất. Cốc rượu bật lên trên phiến đá, va vào cột, phát ra tiếng vang chói tai.

“Các khanh đều đang ép quả nhân!” Hắn gào lên điên loạn, râu tóc hoa râm dính đầy nước bọt, “Doanh Chính ép quả nhân! Vương Tiễn ép quả nhân! Giờ cả những bề tôi nước Yến các ngươi cũng muốn ép quả nhân giết chính con trai mình!”

Công tử Gia – em trai Thái tử Đan – đột nhiên xông lên ôm lấy chân phụ thân: “Phụ vương! Không thể được! Vương huynh là vì nước Yến mới...”

“Vì nước Yến?” Yến Vương Hỉ đá văng Công tử Gia, trong mắt tràn đầy tia máu, “Hắn phái Kinh Kha thích sát Tần, dẫn đến quân Tần trả thù; hắn đầu độc hoàng nữ, khiến Vương Tiễn như phát điên đuổi giết chúng ta! Nay cơ nghiệp năm trăm năm của nước Yến hủy trong một sớm một chiều, đây là hắn ‘vì nước Yến’ sao?”

Lão tướng Kịch Tân tiến lên một bước, áo giáp rung lên bần bật: “Đại vương, lão thần có lời muốn nói.”

Yến Vương Hỉ mệt mỏi phất tay.

“Việc làm của Thái tử, xác thực... thiếu thỏa đáng.” Kịch Tân cẩn trọng lựa chọn từ ngữ, “Nhưng người Tần tàn bạo, dù có giao nộp Thái tử, e rằng cũng...”

“Ngươi cho rằng quả nhân không biết sao?” Yến Vương Hỉ cười thảm, “Doanh Chính muốn không phải mạng Yên Đan, hắn muốn chính là quả nhân tự tay giết chết con ruột mình, muốn hủy diệt chút tôn nghiêm cuối cùng của nước Yến!”

Hắn nhìn quanh các bề tôi trong điện, trên mỗi khuôn mặt đều viết đầy sợ hãi và tuyệt vọng. Những quý tộc nước Yến từng khí phách hiên ngang, giờ đây như một đàn dê chờ làm thịt.

“Truyền lệnh.” Giọng Yến Vương Hỉ đột nhiên bình tĩnh trở lại, “Phái Cao Tiệm Ly dẫn một đội tinh nhuệ ra khỏi thành, tìm Thái tử... dẫn hắn trở về.”

Công tử Gia đột nhiên ngẩng đầu: “Phụ vương! Cao khanh là bạn thân của vương huynh, ngài đây là muốn...”

Yến Vương Hỉ không đáp. Hắn nhìn tuyết bay tán loạn ngoài điện, thoáng thấy hình ảnh đứa trẻ nhiều năm trước luôn chạy đuổi theo sau lưng mình – đứa trẻ ấy sẽ nhón chân với lấy thanh kiếm bên hông hắn, sẽ giơ cao mũi tên lệch lạc khoe với hắn, sẽ đỏ bừng mặt vì hưng phấn khi bắn trúng con thỏ hoang đầu tiên trong cuộc săn mùa xuân.

Giờ đứa trẻ ấy đã trưởng thành, trở thành Thái tử nước Yến, cũng trở thành mầm họa của nước Yến.

“Phải cho nó một cái chết thể diện.” Giọng Yến Vương Hỉ khàn đặc, như khúc gỗ khô bị gió tuyết thấm ướt.

Công tử Gia vẫn chưa từ bỏ: “Nhưng vương huynh hắn –”

“Im miệng!” Yến Vương Hỉ đột nhiên vỗ án, chén rượu trên bàn rung lên leng keng. Hắn nhìn đôi tay run rẩy của mình, bỗng nhớ lại nhiều năm trước, chính đôi tay này đã vững vàng đỡ đứa trẻ ấy bước lên lưng ngựa lần đầu tiên trong đời.

Giờ đây, đôi tay này lại muốn đẩy nó vào chỗ chết.

Trong điện một mảnh tĩnh mịch. Hồi lâu sau, Yến Vương Hỉ mới chậm rãi mở miệng, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy: “...Tổng tốt hơn là chết trong tay Vương Tiễn.”

Ngọn đèn đồng đột ngột lay động mạnh, chiếu bóng dáng vặn vẹo của Yến Vương Hỉ lên trụ điện vẽ hình huyền điểu. Hắn chăm chăm nhìn cuộn thư lụa nhiễm huyết trước án, từ cổ họng trào ra một tiếng thở dài tựa khóc tựa cười.

“Doanh Chính...” Đôi môi nứt nẻ nghiền nát cái tên này, như nhai vỡ một viên mật đắng.

Ngoài điện truyền đến tiếng khóc lóc của Công tử Gia bị kéo đi, âm thanh trẻ trung xé rách chiều hôm. Lão gia nô quỳ lau sạch án nghiêng, hỗn hợp rượu và mực nước uốn lượn thành dòng trên gạch xanh, phản chiếu ngón tay co rút của Yến Vương Hỉ – đôi tay từng thắt chặt bộ hộ giáp đầu tiên cho con trẻ, giờ đây lại muốn đích thân ký vào chiếu chỉ tử hình của nó.

“Ngươi muốn không chỉ là nước Yến...” Lời nói nát vụn chạm vào bức tường điện lạnh băng. Yến Vương Hỉ đột nhiên nắm chặt nửa khối ngọc hoàng vỡ nát – đó là vật hắn tự tay ban tặng khi Thái tử Đan trưởng thành, giờ đây cạnh sắc nhọn đâm sâu vào lòng bàn tay, nhưng vẫn không sánh bằng cơn đau quặn thắt trong ngực.

“Mà còn muốn quả nhân tự tay...” Máu tươi nhỏ giọt từ văn rồng quỳ trên ngọc hoàng, trên châu phê “Hiến Đan sống” bắn ra một đóa hoa đỏ tươi. Tiếng mõ trên đầu tường Tương Bình xa xôi nặng nề như đấm vào tim, bỗng khiến hắn nhớ lại đêm đông ở Kế Thành – lò sưởi trong noãn các cháy rực, đứa trẻ ấy thường đưa bàn tay lạnh lẽo vào cổ áo hắn, phát ra tiếng cười khanh khách.

---

Khi Cao Tiệm Ly nhận được chiếu chỉ, hắn đang lau cây trúc của mình. Vị nhạc sư xuất chúng nhất nước Yến này, có những ngón tay thon dài trắng nõn, thích hợp để gảy dây cầm hơn là cầm kiếm. Nhưng lúc này, bên hông hắn lại đeo một thanh đoản kiếm – do Yến Vương ban ban, dùng để lấy mạng Thái tử Đan.

“Cao khanh...” Công tử Gia lẻn vào trướng của hắn, nước mắt trên mặt chưa khô, “Nếu khanh gặp vương huynh, hãy nói với huynh ấy... nói rằng Gia Nhi thực sự xin lỗi huynh ấy...”

Cao Tiệm Li không đáp. Hắn nhẹ nhàng gảy dây đàn, khúc nhạc chính là bài 《Dịch Thủy Ca》 mà hắn đã cất tiếng bên bờ sông Dịch trước khi Kinh Kha lên đường năm ấy.

“Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn……”

Tiếng hát đột ngột ngưng bặt. Cao Tiệm Li thu lại cây trúc, không ngoảnh đầu lại, bước ra khỏi doanh trướng. Bên ngoài trướng, hai mươi kỵ binh tinh nhuệ đã sẵn sàng xuất phát.

“Đại nhân, chúng ta đi đâu để tìm Thái tử?” Viên đội trưởng kỵ binh hỏi.

Cao Tiệm Li nhìn về hướng tây bắc, nơi đó là vực sâu sông Dịch, cũng là nơi có khả năng cao nhất Thái tử Đan xuất hiện: “Hãy lắng nghe gió, nó sẽ cho chúng ta câu trả lời.”

---

Năm ngày sau, Thái tử Đan với y phục rách nát, cuối cùng cũng lê lết đến được bên bờ sông Dịch. Nước sông chưa đóng băng hoàn toàn, nhưng ven bờ đã kết một lớp băng mỏng. Hắn quỳ trên mặt băng, dùng đá đập vỡ một lỗ hổng, tham lam uống dòng nước lạnh buốt.

Trong nước có mùi tanh của máu.

Thái tử Đan ngẩng đầu, thấy từ thượng nguồn trôi xuống mấy xác chết. Đó là binh sĩ nước Yến, trên ngực cắm mũi tên ba cạnh đặc trưng của quân Tần. Một thi thể bị dạt vào bờ, khuôn mặt trẻ trung đã bị cá ăn mất gần hết, không còn nhận ra hình dạng ban đầu.

“Đây chính là kết cục của ta sao……” Thái tử Đan lẩm bẩm, “Chết như một con chó hoang nơi đồng vắng……”

“Thái tử.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Thái tử Đan giật mình quay lại, thấy Cao Tiệm Li đứng cách đó mười bước, bộ bạch y của hắn gần như hòa lẫn vào nền tuyết.

“Tiệm Ly?” Ánh mắt Thái tử Đan lóe lên tia hy vọng, “Có phải phụ vương phái ngươi đến đón ta?”

Cao Tiệm Li không đáp. Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt đầy vết frostbite của Thái tử Đan. Đôi mắt từng sáng ngời giờ đây chằng chịt tia máu, hai gò má từng đầy đặn nay hõm sâu, trông như một bộ xương khô còn sống.

“Thái tử gầy đi rồi.” Cao Tiệm Li khẽ nói.

Thái tử Đan bỗng hiểu ra tất cả. Hắn loạng choạng lùi lại vài bước, cho đến khi gót chân chạm vào dòng nước lạnh buốt.

“Là…… mệnh lệnh của phụ vương?”

Cao Tiệm Li chậm rãi gật đầu. Hắn tháo thanh đoản kiếm bên hông, trên vỏ kiếm khắc hoa văn huyền điểu của nước Yến —— vật chuyên dụng của vương thất.

“Đại quân của Vương Tiễn đã đến ngoại thành Tương Bình.” Giọng Cao Tiệm Li bình thản, “Vương thượng…… không còn lựa chọn nào khác.”

Thái tử Đan ngửa mặt cười lớn, trong tiếng cười ẩn chứa tiếng nấc nghẹn: “Hay lắm, ‘không còn lựa chọn nào khác’! Khi hắn đưa ta sang Hàm Dương làm con tin, hắn nói là không còn lựa chọn nào khác; hôm nay hắn muốn giết ta để dâng lên nước Tần, lại cũng là không còn lựa chọn nào khác! Quân vương nước Yến, chỉ biết mỗi câu này thôi sao?”

Tay cầm kiếm của Cao Tiệm Li run nhẹ: “Thái tử, thời gian không còn nhiều. Vương Tiễn chỉ cho hạn đến bình minh ngày mai……”

“Vậy ngươi còn chờ gì nữa?!” Thái tử Đan đột nhiên cười, giọng khàn đặc lộ vẻ điên cuồng. Hắn đột nhiên kéo mở vạt áo rách nát, để lộ lồng ngực gầy guộc chỉ còn da bọc xương, “Đến đi! Cao Tiệm Li! Hãy dùng đôi tay từng gảy đàn của ngươi, vì nước Yến mà ngươi yêu mến, giết chết một vị Thái tử!”

Nghe vậy, sắc mặt Cao Tiệm Li kịch biến. Nỗi đau trong mắt hắn cuộn trào như sóng dữ, nhưng hắn chỉ lặng lẽ lắc đầu, không thốt nên lời.

Thái tử Đan chăm chú nhìn hắn hồi lâu, bỗng bật cười, nụ cười thê lương: “Ngươi vẫn không hạ thủ được…… Vẫn như năm xưa.”

Hắn bỗng đưa tay, đoạt lấy thanh đoản kiếm từ tay Cao Tiệm Li. Cao Tiệm Li sững sờ, lưỡi kiếm trong tay Thái tử Đan xoay chuyển, lóe lên một đạo hàn quang.

“Thái tử!” Cao Tiệm Li kinh hãi, vội vàng tiến lên ngăn cản.

“Đứng lại!” Thái tử Đan quát lớn, mắt sáng như đuốc, “Hãy để ta dùng chính tay mình, kết thúc tấn bi kịch hoang đường này.”

Hắn từ từ nâng kiếm, nhắm vào vị trí trái tim, ánh mắt trầm tĩnh mang theo vẻ quyết tuyệt thanh minh. Hắn khẽ nói:

“Tiệm Ly…… Ngươi còn nhớ không, năm ấy ở Kế Thành, ngươi gảy khúc 《Lộc Minh》, ta đã cười ngươi khúc nhạc quá đỗi dịu dàng?”

Hai nắm đấm Cao Tiệm Li siết chặt, cổ họng nghẹn ngào: “Thái tử từng nói —— âm nhạc không nên phân chia cứng mềm, cũng như con người không thể chỉ luận đúng sai……”

Thái tử Đan nghe vậy, mỉm cười nhẹ nhàng: “Đúng vậy. Khúc nhạc ngươi gảy khi ấy thật hay…… Đáng tiếc, nơi ta sắp đến, lại không thể nghe thấy……”

Dứt lời, hắn không chút do dự, đâm mạnh thanh kiếm vào ngực mình. Âm thanh lưỡi kiếm xuyên qua thịt da rất nhỏ, tựa như tuyết rơi trên mặt hồ.

Khi Cao Tiệm Li phác lên, Thái tử Đan đã chậm rãi quỳ xuống, ngã vào lòng hắn, máu tươi nhuộm đỏ nền tuyết.

“Tiệm Ly……” Giọng Thái tử Đan yếu ớt gần như không thể nghe thấy, “Hứa với ta…… Đừng để âm nhạc nước Yến…… bị đứt đoạn……”

Cao Tiệm Li nghiến răng, nước mắt tuôn rơi như suối. Hắn ôm chặt Thái tử, như ôm một đứa trẻ đang say ngủ.

“Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn……” Hắn cất tiếng hát thấp, giọng run rẩy như ngọn nến tàn trong gió, “Tráng sĩ nhất khứ hề…… bất phục hoàn……”

Ở nơi xa, tiếng kèn của quân Tần lại vang lên, tựa như tiếng cười lạnh lùng của tử thần, quanh quẩn trên vùng quê trắng xóa vô biên.

---

Giờ Ngọ tại Hoàng Lê Các, ánh nắng ngọt ngào như mật, chiếu rọi qua khung cửa sổ chạm khắc hoa văn. Mộc Hi ỷ vào hành lang, đầu ngón tay khẽ khảy một đóa mẫu đơn mới nở, bỗng nhận thấy bốn phía quá mức yên tĩnh.

“Hoàng Nhi ~?” Nàng khẽ gọi, thanh âm rơi vào khoảng trống của đình viện, không ai đáp lại.

Từ sâu trong bụi hoa truyền đến tiếng động sột soạt, nàng cúi người đẩy những lớp mẫu đơn dày đặc, chợt thấy một bóng trắng bạc nhảy vọt ra —— Thái Hoàng làm rung rơi đầy người cánh hoa, đôi mắt thú màu hổ phách lấp lánh vẻ tinh nghịch.

“Đồ nghịch ngợm!” Mộc Hi bị nó phác đến loạng choạng lùi lại, nhưng không nhịn được bật cười, đầu ngón tay chọc chọc chiếc mũi ướt át của nó, “Nếu ngươi giỏi trốn như vậy……” Ánh mắt nàng lướt qua một ý nghĩ.

Đôi tai Thái Hoàng bỗng dựng đứng, cái đuôi hưng phấn vỗ nhẹ xuống mặt đất.

---

Trên triều đường, Hắc Băng Đài dâng lên một chiếc hộp sơn mài. Doanh Chính xốc tấm lụa gấm, đầu của Yên Đan nằm lặng lẽ bên trong, khuôn mặt xám xịt, khóe miệng lại đọng một nụ cười như có như không, dường như đang chế giễu hắn —— dù đã chết, cố nhân ngày xưa vẫn không chịu khuất phục.

“Yên Vương Hỉ quả là thức thời.” Doanh Chínhđậy nắp hộp, giọng nói lạnh lẽo như băng, “Truyền chiếu, quân đồn trú Liêu Đông rút về ba tòa thành.”

He sải bước nhanh ra khỏi điện, long bào màu huyền quét qua thềm ngọc, tay áo thêu vàng dưới ánh mặt trời chói lòa rực rỡ.

Trên quảng trường trước điện, vài tên nội thị đang cúi đầu tưới nước quét dọn, thấy quân vương đột ngột giá lâm, vội vàng quỳ sụp xuống hành lễ. Doanh Chính như không nhìn thấy, ánh mắt lướt qua bọn họ, hướng về phía Hoàng Lê Các ở đằng xa.

Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo vài sợi hương mộc lan thoang thoảng —— đó là mùi hương liệu Mộc Hi thường dùng.

Doanh Chính bước vào Hoàng Tê Các, ánh mắt đầu tiên liền chạm phải chén trà chưa uống cạn trên án kỷ.

Trà khói đã tan, nhưng viền chén còn lưu lại vết son nhạt nhòa —— là sắc son Mộc Hi thường dùng. Hắn đưa tay, đầu ngón tay chạm vào thân chén, trà ấm hơi lạnh, nhưng chưa nguội hẳn.

“Mộc Hi?”

Không ai đáp lời.

Trong các tĩnh lặng đến khác thường, ngay cả tiếng ngáy đặc trưng của Thái Thượng Hoàng cũng biến mất. Ánh mắt Doanh Chính lướt qua giường nệm —— chỗ lót gấm Mộc Hi thường dựa vào hơi lõm xuống, phảng phất nàng vừa mới đứng dậy. Hắn tiến lại gần, lòng bàn tay áp lên nếp nhăn kia, vẫn còn hơi ấm dư.

Mộc Hi đi đâu rồi?

Ánh mắt hắn trầm xuống, giữa lông mày dần ngưng tụ vẻ lạnh lẽo. Huấn luyện băng giá khiến bản năng hắn bắt đầu truy tìm dấu vết ——

Cửa sổ hé mở, như thể có vật gì đó chen qua.

Sau bình phong, một sợi lông trắng bạc kẹt trong khe hoa văn khắc họa.

Trên sàn nhà có vết cào, rất nông, như thể Thái Thượng Hoàng cố tình đặt nhẹ chân.

Đốt ngón tay Doanh Chính từ từ siết chặt.

Nàng đang trốn hắn sao?

Ý niệm này vừa khởi, trong ngực bỗng dâng lên một ngọn lửa vô danh. Hắn sải bước về phía bình phong, long bào huyền sắc cuồn cuộn như sóng đêm —— “Rầm!”

Bình phong bị hắn một chưởng đẩy ngã.

Thân hình to lớn của Thái Thượng Hoàng đang cuộn tròn ở phía sau, miệng còn ngậm nửa ống tay áo của Mộc Hi, thấy hắn tới, đồng tử thú co rụt lại, cái đuôi “Bịch” một tiếng đập xuống đất, chột dạ quay mặt đi.

Còn Mộc Hi, nàng ngồi trên xà ngang, chân trần đung đưa, trong tóc rơi xuống cánh hoa mộc lan, che khuất đôi mắt hồ ly tinh quái —— kiểu ánh mắt vô tội sau khi lén uống rượu tế.

“Vương thượng hôm nay đến thật nhanh ～”

Doanh Chính nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt thâm trầm.

( Nàng không trốn. Nàng chỉ đang chơi đùa. )

Cơ vai căng thẳng khẽ buông lỏng, khó phát hiện. Hắn vốn định mắng “Hồ nháo”, vốn định sa sầm mặt xuống răn dạy như với triều thần ngày xưa —— nhưng lời đến bên miệng, lại hóa thành:

“Chơi thêm một ván nữa.”

Mộc Hi sửng sốt một chút, ngay sau đó bật cười, thả người nhảy xuống —— Doanh Chính vững vàng đón lấy nàng.

Thái Thượng Hoàng thấy thế, lập tức thấu lại, cái đầu xù bông chen vào giữa hai người, cái đuôi vẫy vui sướng, phảng phất đang nói: “Còn có ta!”

Chuông gió mái hiên vang khẽ, làm rung động một cành hải đường. Doanh Chính cúi đầu, nhìn cánh hoa rơi trên tóc người trong lòng, bỗng nhiên cảm thấy, cảnh xuân trong Hoàng Tê Các này, đáng để dừng chân hơn cả biên giới sáu nước.

---

【 Vận mệnh và tâm ý vấn vương 】

Tay Doanh Chính ấn lên thẻ tre, mực châu phê chưa khô, loang ra một vệt đỏ như máu. Hắn nhìn chằm chằm màu sắc chói mắt kia, phảng phất lại thấy Đan Đầu Yến —— đôi mắt đến chết cũng không chịu nhắm lại, như đang chất vấn điều gì.

Mộc Hi lặng lẽ đến gần, đầu ngón tay nhẹ nhàng đặt lên vai hắn.

“Vương thượng hôm nay… có chút khác lạ.” Giọng nàng rất nhẹ.

Doanh Chính không ngẩng đầu: “Khác lạ ở chỗ nào?”

“Khi phê duyệt tấu chương, bút của ngài dừng lại ba lần ở chữ 『Yến』.” Nàng ngừng một lát, “Là vì chuyện của Thái tử Đan sao?”

---

【 Oán cũ của Doanh Chính 】

“Cô đối xử với hắn không tệ.”

Giọng hắn như nghiến ra từ kẽ răng, “Năm xưa làm con tin ở Triệu Quốc, hắn đói đến mức trộm ngô nhà bên, là cô thay hắn chịu roi.”

Tim nến nổ lép bép, chiếu sáng đáy mắt hắn một mảng đỏ tươi.

“Ở Hàm Dương làm con tin, hắn tự mình trốn về Yên Quốc, cô cũng không truy cứu.”

Doanh Chính bỗng cười lạnh, “Nhưng hắn lại phái Kinh Kha đến ám sát —— còn làm ngươi bị thương.”

Chữ cuối cùng vừa rơi xuống, hắn đột nhiên nắm lấy cổ tay Mộc Hi. Nhưng ánh mắt nàng vẫn bình tĩnh, thậm chí mang theo một tia thương cảm.

“—— Hắn muốn giết không phải Doanh Chính.” Mộc Hi nhẹ giọng nói, “Là Tần Vương.”

---

【 Vận mệnh quốc gia và nhân tâm 】

Doanh Chính đột ngột xoay người, ánh mắt sắc bén: “Ý ngươi là sao?”

Mộc Hi không lùi bước, đầu ngón tay nhẹ nhàng điểm lên ngực hắn: “Thái tử Đan muốn giết, là Tần Vương, chứ không phải Triệu Chính, người từng cùng hắn chia sẻ nửa chiếc bánh mì ở Triệu Quốc.”

Nàng ngước mắt, ánh nến soi rõ đáy mắt nàng trong suốt như hổ phách.

“Là thời thế buộc hắn không còn lựa chọn nào khác, buộc hắn phải đánh cược bằng nhát dao này.”

Đồng tử Doanh Chính hơi co rút.

---

【 Nhân quả của nhát dao ấy 】

“Nhưng nếu không có nhát dao ấy…” Mộc Hi bỗng mỉm cười, đầu ngón tay trượt về phía vết thương cũ dưới vạt áo hắn, “Ta sẽ không liều mạng che chắn trước người Vương thượng.”

“Vương thượng cũng sẽ không bảy ngày lấy huyết làm dẫn, cứu ta tính mạng.”

Giọng nàng nhẹ như lá rụng, lại từng giọt rơi vào lòng Doanh Chính.

“Chúng ta có lẽ vẫn sẽ triền miên trên giường, nhưng……” Nàng nhìn sâu vào đáy mắt hắn, “Vương thượng liệu có giống như bây giờ, tin rằng Mộc Hi cam nguyện vì Doanh Chính mà chết, chứ không phải sợ hãi uy quyền của Tần Vương?”

Quá Hoàng không biết đã nằm ngoài điện từ lúc nào, bộ lông trắng bạc dưới ánh trăng tựa như tuyết chảy. Trong cổ họng nó lăn ra một tiếng gầm thấp, như là phụ họa, lại như là thở dài.

Doanh Chính bỗng nhiên đưa tay chế trụ gáy Mộc Hi, ép nàng ngửa đầu: “Ngươi đang thế Yến Đan giải vây?”

“Không.” Nàng đón ánh mắt hắn, “Ta chỉ là may mắn trong nhát đao ấy ——”

“—— khiến Vương thượng thấy rõ tấm chân tình của ta, cũng để ta thấy rõ ngài.”

Doanh Chính trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên cười nhạo một tiếng: “Vớ vẩn.”

Hắn đột nhiên buông lỏng sự kiềm chế, đầu ngón tay lại lưu luyến giữa chân mày nàng.

“Ngày mai bồi cô đi Lan Trì Cung.”

Trong mắt Mộc Hi hiện lên một tia kinh ngạc. Đó là nơi u tĩnh nhất trong cung Hàm Dương, Tiên Vương từng nuôi dưỡng một đàn hạc trắng ở đó.

“Mang Quá Hoàng đi sao?”

Lời còn chưa dứt, một bóng trắng bạc đã chui ra từ sau màn che.

Quá Hoàng không biết đã tiềm nhập vào điện từ lúc nào, giờ phút này đang dùng đầu cọ thân mật vào eo sườn Mộc Hi, đôi mắt hổ màu hổ phách dưới ánh nến lưu chuyển vẻ giảo hoạt sáng rỡ.

Doanh Chính nheo mắt, nhìn mảnh thẻ tre tàn phiến như ẩn như hiện trong miệng Bạch Hổ —— đúng là phần quân báo bị nó “bình phẩm” hôm nay.

“Mang nó đi cho thích hợp.”

Tai Quá Hoàng lập tức cụp về phía sau, áp sát đầu, cái đuôi lại lặng lẽ quấn lấy góc váy Mộc Hi. Mộc Hi nhịn không được cười khẽ, đưa tay xoa xoa đôi tai xù xì của Bạch Hổ: “Lan Trì Cẩm Lý nuôi đến béo phì rồi kìa.”

Gió đêm xuyên qua hành lang, thổi những chiếc chuông đồng dưới hiên kêu leng keng. Doanh Chính nhìn một người một hổ trước mắt, bỗng nhiên nhớ tới Mặc Ngọc Trì ở Lan Trì Cung —— dưới mặt nước bình tĩnh, cất giấu bao nhiêu mạch nước ngầm không ai hay biết.

Tựa như ý cười trong đáy mắt Mộc Hi lúc này, vừa là sự dung túng đối với Quá Hoàng, cũng là sự bao dung im lặng đối với tính tình bạo ngược của hắn.

Ánh nến dần yếu, mà đêm còn rất dài.

Nếu không có nhát đao ấy, có lẽ bọn họ vẫn còn bồi hồi giữa nghi ngờ và dục vọng. Nhưng hôm nay —— lựa chọn là vết khắc của vận mệnh, mà ái tình là đóa hoa nở ra từ vết khắc ấy.

---

【 Tương lai · Bộ Tổng tham mưu Chiến lược —— Tĩnh Vực 】

Ánh đèn trắng bạc rải rác trên kết cấu kính cường lực của hành lang, đại lầu Bộ Chiến lược như một thanh băng nhận chìm sâu dưới lòng đất, phong tỏa mọi âm thanh và hơi ấm. Liền Diệu đứng ở tầng cao nhất, đầu ngón tay lướt qua khóa vân tay, két sắt lặng lẽ mở ra một khe hở.

Trong khoang kim loại, một thiết bị hình thoi màu đen lặng lẽ khảm trong rãnh sâu, toàn thân không đường nối, chỉ có một phù ấn cùng gia huy cổ xưa —— Huyền Vũ phụ đồ. Đây chính là trung tâm Điệp Ẩn, vật dẫn can thiệp thời không và giải toán cấp bậc lớn nhất trong tương lai.

Ngoài bản thân Liền Diệu, tầng mã hóa trung tâm này còn trói định mật ngữ truyền đời của gia tộc Liền: “Thần ẩn bất xuất, số mệnh bất tỉnh” —— một chuỗi ngữ nghĩa phi đối xứng không thể bị máy dịch lượng tử giải đọc, do chính Liền Diệu cấy vào hệ thống trung tâm.

Đây không chỉ là phòng bị AI quấy nhiễu, càng là để đề phòng “nội quỷ”. Mà hắn, cuối cùng đã tìm ra con quỷ ẩn nấp ở tầng sâu nhất.

Lục Khiêm, người kiểm soát nguồn năng lượng của Liên Bang, bề ngoài ôn văn nho nhã, xưa nay được bầu chọn là “cực độ lý tính, gần như máu lạnh”, lại không ai biết hắn lén lút qua lại với Tư Đề.

Trong tay Liền Diệu hiện lên một đoạn tư liệu —— bức ảnh chụp đánh dấu bằng cổ ngữ lần đầu tiên, trong hình, Lục Khiêm và Tư Đề ngồi song song, bên ngoài khoang vô trọng lực của căn cứ biển sâu. Ngày đó, là đêm trước khi trung tâm Điệp Ẩn bị làn sóng xâm nhập đầu tiên.

Tư Đề ngồi trong khoang vô trọng lực, tóc dài trôi nổi như rong biển. Bên cạnh nàng, Lục Khiêm đang nói chuyện, giọng nói qua xử lý mã hóa chỉ còn lại âm thanh dòng điện mơ hồ. Nhưng khẩu hình của Tư Đề lại rõ ràng có thể phân biệt ——

Nàng cười, ngữ khí thấp nhu nhưng tàn nhẫn như dao: “Một khi chúng ta nắm giữ Điệp Ẩn, mọi biên giới, lệnh cấm, phong tỏa trên đời…… đều sẽ mất hiệu lực.”

Nàng nâng mắt, ánh mắt sắc lạnh như kiếm ra vỏ: “Ngươi nói, quyền lực như vậy, có đáng để ta đánh cược tất cả hay không?”

Khoảnh khắc đó, Liền Diệu tắt hình chiếu.

Liền Diệu lầm bầm: “Hóa ra không phải chiến tranh tình báo, mà là chiến tranh tâm lý.”

Hắn xoay người, ánh mắt dừng trên danh sách lệnh của thiết bị đầu cuối thông tin Bộ Chiến lược, nhập vào một dãy số màu đỏ:

// Danh hiệu: Huyền Linh Cấm Thư · Khởi động quy trình thẩm tra số hiệu nguồn năng lượng và truy bắt Tư Đề.

// Cấp độ ưu tiên: Cấp Ω

Liền Diệu cười lạnh một tiếng, đẩy trung tâm Điệp Ẩn vào sâu hơn trong khoang tối. Khoảnh khắc cửa khoang khép lại, Huyền Vũ trên gia huy dường như mở mắt.

---

Hoàng hôn dần trầm, ánh chiều tà đỏ rực như lửa. Triều vụ vừa nghỉ, Doanh Chính cởi bỏ triều phục, chỉ mặc khoan bào màu huyền, chậm rãi bước vào Hoàng Tê Các.

Nơi này, là chốn an tâm nhất của hắn. Không có gián ngôn, không có tấu chương, chỉ có nàng và Quá Hoàng.

Trà trên án kỷ vẫn còn ấm, trong ly đế lắng đọng mứt hoa quả chưa tan hết —— là thứ Mộc Hi thường thích thêm vào trà mỗi khi thức dậy. Chăn gấm trên giường đệm chồng chất hỗn loạn, như có người vội vàng đứng dậy để lại nếp gấp.

“Lại trốn?” Khóe môi hắn khẽ nhếch, đầu ngón tay lướt qua nét mực chưa khô trên án. Mộc Hi gần đây mê chơi trò này, hôm trước giấu ở xà ngang, hôm qua tránh trong hộp đá, có lần thậm chí để Quá Hoàng khóa nàng dưới cái bụng xù xì của nó.

“Mộc Hi.”

Thanh âm vang vọng trong điện trống vắng, kinh động mấy chú chim sẻ ngoài cửa sổ.

Doanh Chính nheo mắt, long bào màu huyền quét qua mặt đất. Hắn cúi người, phát hiện vài dấu bùn trên gạch xanh —— không phải hoa văn cung đình, mà giống như cỏ dính vào khi chạy vội bằng chân trần.

Khóm thuốc trước đình không gió mà tự lay động.

Doanh Chính sải bước, đột ngột đẩy nhánh hoa ra. Đuôi hổ trắng bạc quả nhiên giấu trong đó.

Hắn đột ngột đưa tay, kéo bóng dáng bạc ấy từ trong bụi cỏ ra.

“Quá Hoàng, ngươi lại ——”

Bàn tay Doanh Chính lún sâu vào lớp lông trắng bạc của con hổ, thứ chạm đến không phải hơi ấm ngày xưa, mà là một sự lạnh lẽo cứng đờ kỳ quái. Con Bạch Hổ nặng bốn trăm cân giờ đây rũ rượi trong tay hắn như một con thú non. Đầu lưỡi nó tím bầm, hai chân trước vẫn duy trì tư thế bới đất, bên dưới thân thể là ba rãnh sâu hoắm trên nền bùn.

Đầu ngón tay Doanh Chính ấn vào lớp lông trắng bạc, chạm phải một tầng chất lỏng nhớp nháp giống sương mù. Dưới ánh trăng, những tinh thể ấy ánh lên màu xanh lam u ám quỷ dị, đang từ từ tan chảy từ chóp mũi Bạch Hổ — “Nước mắt Thanh Nữ”, loại mê dược được truyền thuyết kể lại do thần nữ Vu Sơn thu thập ánh trăng mà luyện thành, gặp nước là tan, không mùi không vị.

Đầu lưỡi con hổ vô lực mà rũ ở răng nanh bên, đầu lưỡi bày biện ra một loại mất tự nhiên màu tím. Doanh Chính đẩy nhẹ mí mắt nặng trĩu của nó, đồng tử màu hổ phách bị phủ một lớp màng xám đục như mạng nhện, đây là triệu chứng đặc trưng sau khi trúng “Nước mắt Thanh Nữ”. Chỉ cần một lượng nhỏ cũng đủ hạ gục một con gấu đen trưởng thành.

Dưới gốc cây thược dược, vài viên trân châu rơi rụng trên nền đất. Sáng nay, Mộc Hi đã làm đứt dây xâu chuỗi ngọc Nam Hải trên mái hiên, những viên trân châu này còn dính cỏ và… máu.

Ngón tay Doanh Chính trắng bệch. Hắn nhìn thấy sợi dây thừng màu bạc quấn quanh chân trước của con hổ — loại “Giao nhân tiêu” sản xuất tại đất Thục, thô như ngón út, đao kiếm khó đứt, vậy mà giờ đây đã bị cắt thành nhiều đoạn. Chân sau bên phải của Bạch Hổ hằn lên một vết lặc ngân sâu hoắm, da rách thịt nát, là dấu vết bị siết chặt đến đứt ra khi nó cố gắng thoát khỏi trói buộc.

Điều khiến gan ruột hắn như muốn vỡ ra, chính là dấu vết kéo lê trên nền bùn: nửa dấu chân đẫm máu. Dấu bàn chân tinh xảo, nhưng chỉ có phần mũi chân chạm đất, nơi gót chân để lại hai vết cào sâu — đó là dấu vết của sự giãy giụa tuyệt vọng, khi ai đó bịt miệng người đó từ phía sau và mạnh mẽ kéo đi.

“Người đâu.” Giọng nói của Doanh Chính trầm thấp, tựa như dòng suối lạnh chảy ra từ dưới lòng đất.

---

“Bệ hạ!” Huyền Kính nâng một chiếc lá ngô đồng quỳ xuống, “Trong gân lá có cặn ‘Khiên Cơ Dẫn’…”

Doanh Chính giơ tay, chặn đứng lời nói của hắn.

Hoàng hôn đỏ như máu, nhuộm những góc mái của Hoàng Tê Các thành màu vàng ròng. Long bào màu huyền của Doanh Chính trong ánh chiều tà hiện lên sắc đỏ thẫm, tựa như máu chưa khô.

Đột nhiên, mọi ánh sáng đều biến mất.

Những ngọn nến trong điện tắt ngúm cùng lúc mà không hề có dự báo, không phải do gió thổi — ngọn lửa dường như bị một lực lượng vô hình nào đó cắt đứt sinh mệnh. Sợi nắng cuối cùng ở phía chân trời phương Tây bị đám mây đen cuộn trào nuốt chửng, toàn bộ Hàm Dương Cung nháy mắt lâm vào bóng tối quỷ dị.

Một tia sét tím xé toạc bầu trời, trong khoảnh khắc chiếu sáng trắng xóa hành lang và bóng người bên dưới — vạt áo của Doanh Chính tĩnh lặng trong không khí ngưng đọng, thanh kiếm Quá A bên hông tỏa ra ánh sáng xanh biếc đầy điềm xấu.

“Keng —” Tiếng kiếm Quá A vang lên như rồng khóc, chấn động khiến những chiếc chuông đồng dưới hành lang đồng loạt vỡ vụn.

“Mông Điềm, Huyền Kính.” Giọng Doanh Chính rất nhẹ, nhưng đủ khiến lá ngô đồng trong sân rào rào rơi xuống.

“Toàn quân Ảnh Hổ, tập trung tại Hắc Băng Đài.” Đồng tử của Doanh Chính co rút thành một vạch thẳng trong bóng tối, “Lập tức đến phủ Xương Bình Quân…”

Từ xa truyền đến tiếng nức nở yếu ớt của con hổ. Bạch Hổ run rẩy trong cơn hôn mê, dường như cảm nhận được điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra.

Trước khi giọt nắng cuối cùng bị mây đen nuốt chửng hoàn toàn, mọi người nghe thấy vị quân vương của họ phán:

“Đào tung từng viên gạch trong phủ của hắn lên.”

“Quả nhân muốn thấy —”

“Mỗi hũ rượu trong hầm nhà hắn, đều chứa đầy xương thịt của ai.”