Chương 354: Bản Sơ cùng binh thất Bình Nguyên, Mạnh Đức thác ấn phó Vân Trường

Viên Thiệu chính thức quyết định nam chinh, lấy danh nghĩa “thảo phạt Tào Tháo, trợ giúp nhà Hán” ở Ký Châu, Tịnh Châu huy động binh lực một lần nữa. Để cứu vãn thế bại ở Thanh Châu, Viên Thiệu liên tục hai lần từ các châu Hà Bắc huy động bốn vạn binh: đầu tiên là Cao Lãm dẫn hai vạn người đi giữ Cao Đường; sau khi Cao Đường bị phá, hai vạn binh hoặc chết hoặc đầu hàng. Sau đó, Đóng Mở lại dẫn hai vạn người đi cứu Cao Đường, nhưng chưa kịp tiến vào Bình Nguyên quận đã bị Quan Vũ đánh tan, Đóng Mở bản thân cùng tàn binh đầu hàng Hạ Hầu Đôn. Tính chung cả hai lần, Viên Thiệu mất sạch bốn vạn tinh binh Hà Bắc chỉ vì một quận Bình Nguyên, mà cuối cùng vẫn không giữ được, thật sự mệt đến bà ngoại. Lúc này, đại bản doanh Ký Châu của Viên Thiệu đã bị ép kiệt tiềm lực chiến tranh: liên tục huy động binh, khiến nhiều gia đình trong châu không còn một nam đinh nào. Đồng thời, lực lượng phòng thủ các nơi ở Ký Châu cũng thiếu hụt nghiêm trọng: ngoài một đạo dã chiến hai vạn người ở Bắc Ký Châu và một vạn rưỡi người giữ Nghiệp Thành, các vùng khác của Ký Châu thậm chí đã bắt đầu huy động lão nhân năm sáu mươi tuổi cầm vũ khí giữ thành. Trong lịch sử, sau thất bại tại Quan Độ, Viên Thiệu vẫn có thể trụ lại Hà Bắc vài năm nhờ căn cơ sâu dày của Hà Bắc và sự kiệt lực của Tào Tháo sau chiến thắng thảm khốc. Còn bây giờ? Nhìn căn cơ Hà Bắc sắp bị đào rỗng, Viên Thiệu lại ra lệnh huy động hai vạn binh từ Ký Châu, Tịnh Châu, đóng giữ tại ranh giới giữa Bình Nguyên quận Thanh Châu và hai quận Bột Hải, Thanh Hà của Ký Châu, sợ Tào Tháo sau khi kiểm soát Bình Nguyên sẽ nhân cơ hội tiến vào Ký Châu. Trong hai vạn binh này, một vạn năm ngàn người là điều động từ đạo dã chiến Bắc Ký Châu. Từ đó, quân Viên ở U Châu và Bắc Ký Châu suy yếu nghiêm trọng, tạo cơ hội cho các lực lượng cũ của Công Tôn Toản hoạt động ở U Châu. Hơn nữa, để duy trì chi phí chiến tranh, Viên Thiệu tăng thuế ở Ký Châu, Tịnh Châu và cả U Châu mới chiếm, khiến dân chúng oán than rộn trời.

Từ tháng tư đến đầu tháng năm năm Kiến An thứ năm, lực lượng cũ của Công Tôn Toản do Triệu Vân tập hợp hơn một ngàn người, vòng qua Nhạn Môn quận tiến vào Thường Sơn quận. Dưới sự hưởng ứng của dân chúng, họ tấn công huyện Nguyên Thị, giết chết Thái thú Thường Sơn do Viên Thiệu bổ nhiệm là Từ Khuê; sau đó tránh được phản công của quân Viên, rút về vùng núi rừng đại quận U Châu. Giữa tháng năm, Ô Hoàn xâm nhập đại quận, cướp bóc dân chúng, nhưng Viên Hi — người trấn thủ U Châu — không dám xuất binh. Nhân cơ hội này, lực lượng Triệu Vân tiến vào đại quận, nhờ sự hỗ trợ của dân chúng và hơn một ngàn binh cũ Công Tôn Toản, đánh lui Ô Hoàn, đuổi đi Thái thú đại quận do Viên Thiệu bổ nhiệm. Lúc này, lực lượng Triệu Vân đã có gần bốn ngàn người. Viên Hi vì ổn định tình thế, mượn thế lực Triệu Vân, tự ý bổ nhiệm ông làm Thái thú đại quận — việc này Viên Thiệu cũng không hề biết.

Nếu Viên Thiệu biết con thứ hai của mình là Viên Hi làm những việc này ở U Châu, hẳn sẽ tức giận suốt đêm từ tiền tuyến Quan Độ cưỡi ngựa đuổi tới U Châu, rồi đánh Viên Hi một trận đòn tơi bời. Không đúng — một trận đã đủ sao? Mười trận! Ta muốn đánh mười trận!

Về phía Thanh Châu, sau khi chiếm được Bình Nguyên, Hạ Hầu Đôn nhanh chóng nghỉ ngơi, chỉnh đốn quân đội. Vài ngày sau, Hổ Báo Kỵ đến Bình Nguyên quận, vẻ mặt bàng hoàng — không ai báo cho Hạ Hầu Đôn rằng Hổ Báo Kỵ sẽ đến. Từ tay thống lĩnh Hổ Báo Kỵ là Tào Thuần, ông nhận lệnh, rồi tìm Quan Vũ — người cũng mang vẻ mặt bàng hoàng không kém. Lệnh do Tào Tháo tự tay viết ghi rõ: phong Quan Vũ làm Đãng Khấu Tướng Quân, mệnh ông lãnh toàn bộ binh mã bản bộ, Hổ Báo Kỵ và các đạo quân trước đó điều về dưới trướng Hạ Hầu Đôn, tiến đánh Tế Nam do Viên Đàm giữ. Đồng thời, lưu thủ Bình Nguyên, tiếp tục phòng bị khả năng viện binh từ Ký Châu.

Hạ Hầu Đôn quay về Đông Quận, phòng ngừa quân Viên Thiệu từ Dương Võ chia quân tiến vào Duyện Châu, phải chặn quân Viên ở tuyến Bạch Mã/Duyên Tân đến Dương Võ. Nói cách khác… Tào Tháo giao toàn bộ nhiệm vụ chiếm Thanh Châu cho Quan Vũ.

Hạ Hầu Đôn rõ ràng không vui — con mẹ nó, mắt thấy Thanh Châu sắp vào tay, lại giao cho Quan Vũ. Nhưng ông vốn là người vui tính, oán giận vài câu rồi vẫn mang quân trở về Đông Quận. Ông còn để lại cho Quan Vũ năm ngàn binh, khiến tổng binh lực Quan Vũ vượt quá ba vạn. Như Hạ Hầu Đôn nói: “Khi đánh Tế Nam, nhớ giữ cho binh ta dính chút công.” Còn Quan Vũ… hắn bị sự tin tưởng của Tào Tháo khiến hoảng sợ. Hắn bỗng túm lấy cánh tay Hạ Hầu Đôn, quay người lại: “Hạ Hầu tướng quân!”

Hạ Hầu Đôn tưởng ông chê năm ngàn binh ít, thở dài quay lại: “Vân Trường, ta phải về Đông Quận phòng Viên Thiệu, nhiều nhất chỉ có thể cho ngươi năm ngàn binh!”

Quan Vũ nghiêm mặt: “Quan mỗ không phải vì chuyện đó.” Hắn kéo Hạ Hầu Đôn vào trướng trung quân, nói: “Ở đây bốn bề vắng lặng, Quan mỗ xin Hạ Hầu tướng quân nói thật: Quan mỗ… chẳng phải là dưới trướng Tư Không, tài đức gì mà Tào Tư Không lại tin tưởng đến thế? Chẳng lẽ Tư Không không sợ…?”

Hạ Hầu Đôn nhìn Quan Vũ một lúc, bỗng cười: “Tiên sinh nói thật không sai.”

“Tiên sinh?” — lại là vị tiên sinh tật chi đó sao?

Hạ Hầu Đôn nhìn thẳng Quan Vũ, chậm rãi nói: “Tiên sinh bảo ta chuyển lời cho Vân Trường: Viên Thiệu đã kiệt sức dân Hà Bắc, Tư Không khởi nghĩa binh, là vì nhà Hán, vì thiên hạ thương sinh. Chủ nhân Lưu Huyền Đức tuy có lý niệm khác Tư Không, nhưng chiến tranh này không phải vì tư lợi của Tư Không, mà vì đại nghĩa thương sinh.”

Quan Vũ ánh mắt khẽ động: “Đây là đại nghĩa, Quan mỗ hiểu. Nhưng…”

“Nhưng ngươi không phải dưới trướng Tư Không, vậy Tư Không chẳng sợ ngươi chiếm Tế Nam, thậm chí cả Thanh Châu rồi tự lập?” Hạ Hầu Đôn tiếp lời, nụ cười khó lường.

“Vân Trường, tiên sinh bảo ta nói cho ngươi ba câu.”

Quan Vũ chắp tay: “Quan mỗ lắng nghe kỹ!”

“Thứ nhất!” Hạ Hầu Đôn giơ một ngón tay, “Người tin người, người sẽ tin mãi. Tư Không và tiên sinh biết ngươi trung nghĩa vô song, đã giao trọng trách này, tất không nghi ngờ. Ngươi nếu tự lập, không phải hủy niềm tin của Tư Không và tiên sinh — mà là hủy cả thanh danh nửa đời ngươi, Quan Vân Trường!”

“Thứ hai: đại thế như nước, thuận thì sống, nghịch thì chết.” Hạ Hầu Đôn giơ ngón tay thứ hai, chỉ vào bản đồ, “Dù ngươi có võ dũng tuyệt thế, một mình giữ Thanh Châu, địch cường hùng hậu, ngươi giữ được mấy ngày? Tiên sinh nói: ngươi Quan Vân Trường là người hiểu đại thế, biết tiến thoái, không phải kẻ dũng sĩ thất phu.”

Quan Vũ vuốt râu trầm ngâm.

“Thứ ba!” Hạ Hầu Đôn hạ giọng, “Ngày công thành, quân đi lưu. Tiên sinh bảo ta nói rõ: sau khi chiếm lại Tế Nam, Thanh Châu bình định, nếu ngươi muốn về tìm Lưu Huyền Đức, Tư Không và tiên sinh tuyệt không ngăn cản. Toàn bộ binh mã bản bộ ngươi đều có thể mang đi, chỉ cần Hổ Báo Kỵ và từ Hoảng bộ lưu lại xây dựng chế độ là được. Tư Không thậm chí còn cấp lương thảo, quân giới, giúp ngươi bình an rời đi.”

Hạ Hầu Đôn nói xong, lặng lẽ chờ phản ứng của Quan Vũ.

Quan Vũ đứng ngây ra, không nói một lời.

Hạ Hầu Đôn thở dài, bước đến bên Quan Vũ: “Vân Trường, tiên sinh còn có một câu cuối, không biết ngươi có muốn nghe không?”

“Quan mỗ… nguyện nghe kỹ.”

Hạ Hầu Đôn nhìn Quan Vũ, vẻ mặt nghiêm nghị: “Đây là lời nguyên văn của tiên sinh: ‘Khụ khụ… nếu Quan Vân Trường vẫn tâm niệm Lưu Huyền Đức, chiếm Tế Nam hay Thanh Châu rồi tự lập, thì coi như ta hạ tật chi mắt bị mù.’”

Rồi ông mỉm cười: “Vân Trường, Tư Không và tiên sinh đối với ngươi… ai, ta phải đi chỉnh đốn binh mã, trở về Bình Nguyên. Chúc Vân Trường lập công ở Thanh Châu, vì triều đình!”

Nói xong, chắp tay, Quan Vũ vẫn còn ngây ngất, máy móc giơ tay đáp lễ.

Khi Quan Vũ tỉnh lại, Hạ Hầu Đôn đã đi xa.