Quyển 1 · Chương 256: Trại xương khô dựng cờ

Khô Hà Tân Trại nằm trong vùng đất lạnh lẽo. Trên ngực Kim Giáp Thi, viên huyết tinh thạch đỏ đến chói mắt, chiếu rọi những mảnh băng vụn lấp lánh. Thanh Đỉnh Hầu chống đoạn liêm, đầu ngón tay đông cứng đến tím tái, nàng thở ra làn hơi trắng: “Mặc Lão Quỷ nửa thân chôn ở đây… cũng đủ làm quan tài cho hắn rồi.”

Nguyệt Dệt Cơ dùng đầu ngón tay vê những bông băng, điểm lên miệng hố băng đã sụp đổ. Hàn khí từ khe nứt trào lên, đóng băng cả những mô đất mới đắp. Miệng hố bị lấp kín hoàn toàn, chỉ còn lại đoạn chân lục của lão quỷ đông cứng cắm trong tuyết, trông như một cành cây khô mục nát.

Bùi Miểu đá văng vụn băng dưới chân, vết sẹo trên ngực nhói lên từng hồi. Dưới lòng đất, tiếng thùng thùng trầm đục đến mức gần như không thể nghe thấy, tựa như hơi thở của một con thú bị vây hãm.

“Động băng lún rồi sao?” Lão Thương Đầu run rẩy ghé sát lại. Vừa mới tiến lại gần, vùng đất lạnh trên đỉnh hố đã vang lên tiếng “cắc” nứt vỡ! Từ khe nứt rỉ ra những giọt nước màu xanh sẫm!

“Độc căn chưa chết hẳn!” Lôi Thác chộp lấy cây mộc mâu mới vót định đâm xuống.

Bùi Miểu đè mâu xuống: “Khe nứt quá hẹp, không đâm trúng được dưới lòng đất đâu. Để lại khe hở… cho nó thở.” Hắn ngồi xổm xuống, bốc nắm tuyết bùn trát kín miệng khe, “Nghẹn chết nó.”

Đám vệ binh mặt sẹo kéo những người bị thương ra. Trên ngực Ma Côn Nhi, vết bỏng phồng rộp kết thành vảy đen, cậu ta dựa vào đống lửa gặm bánh đông lạnh. Phụ nhân Khô Hà ôm cánh tay run rẩy, có một người phụ nữ trẻ tay nắm chặt chiếc đục băng không rời, ánh mắt đờ đẫn.

Thanh Đỉnh Hầu đá văng cái chân gãy của Mặc Nhai, chiếc đai lưng rơi lạch cạch trên băng. Nhặt mảnh đồng vỡ làm đôi lên, nàng ướm thử vào tấm đằng giáp bị rách: “Huy chương đồng phế rồi… nhưng vết sẹo trên ngực Kim thúc lại ăn được mấy khối tinh thạch, cũng coi như có lời.” Nàng tiện tay ném mảnh đồng cho Lôi Thác: “Tiểu tử, khắc cho Tân Trại cái biển số nhà đi!”

*

Trong hốc đá tránh gió ở góc trại, phụ nhân Khô Hà túm tụm lại một chỗ. Người phụ nữ trẻ co ro ở trong cùng, tay nắm chặt chiếc đục băng đến mức toát mồ hôi lạnh. Nàng tên Tuệ Nương, chồng nàng đã bị Khô Hà nuốt chửng, chỉ còn lại chiếc đục băng mà chồng nàng thường dùng để mài giũa.

“Lòng bếp…” Nàng nhìn chằm chằm bóng lưng Bùi Miểu đang dìu người bị thương, “Liệu có thực sự bảo vệ được chúng ta không?”

Lão Thương Đầu chia rễ cỏ đắng nấu canh: “Không bảo vệ được cũng phải liều! Đằng căn của Mặc Lão Quỷ đã ăn bao nhiêu thân nhân của chúng ta rồi? Có chết cũng phải kéo theo nó một miếng thịt!”

Giữa trại, đống lửa được đốt lên. Bùi Miểu lột lớp bùn cháy sém, đáy hố tán ra những mầm huyết tinh vụn nát, bọc trong sợi dầu đen, trông như những con đỉa đông cứng.

“Để cái hố này nuôi hoa à?” Thanh Đỉnh Hầu cười nhạo.

Bùi Miểu bốc nắm tro nóng rắc xuống hố: “Ao độc. Chôn thây giống, sớm muộn gì cũng nổ tung.” Hắn chỉ vào vách đá, “Đào hốc đá ở đằng kia để lập trại.”

Lôi Thác dẫn người cạy khe đá. Đá vừa lạnh vừa cứng, thiếu niên dùng mũi mâu gãy cạy lớp vỏ đá, móng tay thấm máu. Mấy đứa trẻ Khô Hà cầm gậy gỗ hỗ trợ, hì hục đục đẽo.

Chợt có lão nhân Khô Hà quỳ xuống, dập đầu đến mức trán đóng băng: “Bùi gia! Đám nhỏ không có cha che chở… ngài cho chúng con một bát cơm!” Những đứa trẻ choai choai phía sau cũng quỳ theo, mặt lạnh đến tái xanh.

Vết sẹo trên ngực Bùi Miểu đập thình thịch. Hắn chộp lấy khối đá xanh thiếu niên vừa đục ra, ném vào đống lửa trước cửa trại. Ngọn lửa đột nhiên nhảy cao, đốt mặt đá kêu xèo xèo bốc khói.

“Xương cốt người Khô Hà cứng, có thể chém đứt đằng căn.” Giọng hắn hòa cùng tiếng lửa nổ lách tách, “Từ nay về sau, đây là doanh trại Xương Khô.”

Tuệ Nương đột nhiên ngẩng đầu, ngón tay nắm chặt chiếc đục băng đến trắng bệch.

*

Mấy ngày sau, trời quang đãng. Những túp lều đá của doanh trại Xương Khô dán sát vào vách đá, gió lạnh thổi qua trên đỉnh đầu. Cửa trại mới dựng lên, treo tấm biển vẹo vọ mà Lôi Thác dùng dao chẻ củi bổ ra —— Thanh Đỉnh Hầu đứng trên tảng đá chỉ trỏ: “Ba chữ ‘Doanh Xương Khô’ mà cũng viết không xong? Đi học chữ đi!”

Lôi Thác gặm bánh khô cười ngây ngô. Đám vệ binh mặt sẹo khiêng than cháy đặt lên giá nồi đồng cũ, hơi canh bốc lên sương trắng. Lão Thương Đầu đắp thảo dược cho lũ trẻ, vừa kể chuyện thần thi đại chiến lão thụ tinh.

Nguyệt Dệt Cơ đứng trên cao nhìn động băng. Đống đất băng im lìm, chỉ có gió lạnh cuốn theo vài hạt tuyết.

Bùi Miểu đứng tựa lưng vào vách đá, xoa vết sẹo lửa. Tiếng thùng thùng của địa mạch trầm xuống tận xương tủy, như một nỗi uất ức bị đè nén. Một tia ấm áp bỗng nhiên áp vào cánh tay —— Tuệ Nương bưng bát gốm đất: “Bùi gia… sữa dê nóng.” Mùi tanh của sữa hòa lẫn với hơi than.

Đai lưng của Thanh Đỉnh Hầu đã đổi cái mới, trên mặt đồng thau khắc ba vết cào. Nàng đi tới gần nồi canh, bỗng nhiên véo cánh tay Tuệ Nương: “Nha đầu xinh xắn thế này, đừng hy vọng cái lòng bếp này biết đau người! Lão nương còn đang đau eo đây này!”

Mặt Tuệ Nương đỏ bừng. Ánh mắt Nguyệt Dệt Cơ quét qua, ngón tay băng giá gõ gõ vào vành nồi. Trong nồi, canh sữa kết một lớp váng mỏng.

“Đừng để sữa đông lạnh!” Thanh Đỉnh Hầu múc gáo canh nóng hất lớp váng đi. Canh sữa nóng hổi chảy vào chiếc bát gỗ mới khắc.

Bùi Miểu đón lấy bát uống một ngụm. Vị sữa nóng bỏng đánh thẳng vào cổ họng, hòa cùng tiếng kêu “đau eo” của Thanh Đỉnh Hầu, khiến vết sẹo trên ngực nóng ran.

*

Đêm khuya tĩnh lặng. Doanh trại Xương Khô chìm trong tiếng ngáy, Nguyệt Dệt Cơ leo lên đống đất băng trên đỉnh hố. Khe băng cực nhỏ, nàng dùng cây kim băng mảnh như sợi tóc châm vào khe để dẫn hàn khí.

Thăm dò xuống trăm thước, hàn khí chạm vào một khối thịt ấm đang nhảy động —— đó là cốt hạch của thần thi, lớn bằng đốt ngón tay, bị khóa trong dầu đen, đang hút hàn khí từ xa. Cốt hạch bị hàn khí kích thích, co lại thành hạt đậu.

Nguyệt Dệt Cơ đang định dẫn băng bạo hạch, sâu trong hàn khí đột nhiên cuộn lên một luồng hơi ấm tanh nồng của đất! Hàn khí bị đẩy ngược lại, khiến đầu ngón tay nàng tê dại. Một luồng sát khí khác… đang nâng đỡ cốt hạch thần thi từ phía dưới!

Trong hốc đá ở giữa trại, vết sẹo trên ngực Bùi Miểu lóe lên ánh đỏ. Hắn trở mình, mơ thấy một cánh rừng lửa cháy. Đống lửa đó có hình dạng giống hệt vết sẹo mới trên eo Thanh Đỉnh Hầu.

Trên đống đất băng, tay áo Nguyệt Dệt Cơ khép lại, sương hoa rơi rụng. Cốt hạch quá nhỏ, lại bị địa mạch bao bọc, không thể làm nổ được. Nàng nhìn dòng sông đông lạnh ngoài trại, đáy mắt kết thành sương băng.

Lá cờ săn của doanh trại Xương Khô bay phần phật trong gió. Hố đất dưới cột cờ đã được lấp đầy đá vụn —— đó là ký hiệu cho thấy hố mầm huyết đã bị chôn chặt. Sông băng phản chiếu ánh trăng, dấu chân gãy của Mặc Nhai ở phía xa sớm đã bị tuyết vùi lấp.

Trong góc tối dưới vách đá, Tuệ Nương nắm chặt chiếc đục băng, mài mũi nhọn trên đá. Lưỡi đục ánh lên sắc tuyết, trông như một chiếc móc câu mới.