Quyển 1 · Chương 255: Sông khô hang băng chôn ngón tay thần

Tiêu Than doanh trại tĩnh mịch bị Kim Giáp Thi dùng lồng ngực trầm đục đánh vỡ. Khối huyết tinh thạch khảm trong kẽ giáp tựa viên than cháy hồng, đang tham lam nuốt chửng những tia lửa đỏ còn sót lại xung quanh, phát ra tiếng “xèo xèo” mút mát. Thanh Đỉnh Hầu ngồi xổm bên đống mảnh vụn huyết tinh mầm hỗn độn, nhặt lên chiếc đồng yêu bài đã nứt làm đôi. Dây cỏ xuyên qua vết nứt, thô ráp buộc lại, cạnh huy chương đồng vẫn còn dính nhựa đằng xanh sẫm cùng những vệt máu khô.

“Lòng bếp…” Lão Thương Đầu giọng khàn như tiếng bễ lò, lão chỉ vào cái hố sâu hoắm do huyết tinh mầm mọc ra ở trung tâm doanh địa. Dưới đáy hố, một tầng chất lỏng màu kim hồng mỏng manh chưa thấm hết vào lớp bùn cháy đen, phản chiếu ánh sáng điềm xấu dưới nắng sớm nhạt nhòa. Bên mép hố, một đống đất mới đùn lên trông chói mắt lạ thường, trên đỉnh ngưng kết một viên tinh châu màu kim hồng vẩn đục to bằng ngón tay cái, tựa như một con ngươi độc ác. “Rễ huyết mầm… len lỏi trong kẽ đất… Thứ này, không tuyệt tự được, mà lại kết thành độc hạt!”

Nguyệt Dệt Cơ không tiếng động lại gần, đầu ngón tay ngọc lạnh lẽo vê lấy viên tinh châu mới sinh. Thể châu đập thình thịch trong kẽ tay nàng, mang theo chút hơi ấm mỏng manh. Đôi mắt sương giá của nàng hơi ngưng lại, hàn khí từ đầu ngón tay bùng nổ. “Rắc!” Một tiếng vang nhỏ, tinh châu vỡ vụn thành bột mịn, hóa thành một nắm tro đen tỏa hơi lạnh. “Mặc Nhai trốn trong bùn lầy rễ cây quấy phá, nuôi ra thứ uế vật này. Địa mạch Tiêu Than… đã bị rễ độc này chú thấu.” Lời nàng nói lạnh lẽo như vụn băng.

Ba đạo lạc văn trên ngực Bùi Miểu đột nhiên trầm xuống, tựa như khối sắt nung đỏ bị ấn vào nước lạnh. Hắn nhìn quanh, đất khô cằn phủ đầy những túp lều trát nhựa đằng xanh sẫm, tường trại bị nước độc ăn mòn gồ ghề lồi lõm, không khí nồng nặc mùi hôi thối của rễ cây mục và huyết tinh… Mọi thứ đều toát lên vẻ hủ bại của đường cùng. “Vùng đất than tử này, không nuôi nổi người sống.” Hắn gằn giọng khàn đặc, nhấc chân giậm mạnh xuống đất!

“Ầm!” Những vết nứt như mạng nhện lan rộng từ dưới chân hắn, đất đen cháy sém văng tung tóe. “Đốt trại! Dời ổ!”

Đám người tĩnh lặng một thoáng, ngay sau đó như nồi nước sôi. Thanh Đỉnh Hầu đá lăn cây cột lều nửa sụp bên cạnh, giỏ mây mới đan lăn lóc trên bùn đất: “Lão nương vừa mới đan xong cái sọt! Mặc Nhai lão quỷ! Lão nương sẽ lột da ngươi làm đệm giường!” Đám vệ binh mặt sẹo nhìn túp lều trát nhựa xanh của mình, trên mặt đầy vẻ mờ mịt và xót xa. Lôi Thác ôm chiếc rìu thủng, nhìn lưỡi rìu nứt toác mà đau lòng đến nhăn mặt: “Chặt cái chạc cây mà hỏng cả rìu… thật là xui xẻo!”

Thượng nguồn con sông khô cạn, cách xa mùi hôi thối của Tiêu Than, bãi đá vụn kề sát vách đá đen xám lạnh lẽo. Gió lạnh cuốn vụn băng quất vào mặt đau rát. Địa thế nơi này hơi cao, vách đá như bức bình phong khổng lồ, miễn cưỡng chặn lại mùi hôi từ hạ nguồn bay tới.

“Chính là chỗ này! Đào xuống cho lão tử! Dựng rào tre cho chặt!” Thanh Đỉnh Hầu quấn chặt chiếc áo bông da rắn rách nát, vung lưỡi hái chỉ huy. Đám vệ binh mặt sẹo sống sót sau tai nạn kéo thân hình mệt mỏi, vung cuốc xẻng đào hố trên nền đất đá vụn lạnh lẽo, chuẩn bị cắm những cọc trúc vót nhọn làm phòng ngự.

“Keng!” Xẻng của một tên vệ binh mặt sẹo đập mạnh vào thứ gì đó, chấn đến tê dại cả hổ khẩu. “Tà môn! Đá dưới này cứng như sắt!” Hắn phun bãi nước bọt, gạt lớp đá vụn và băng mỏng ra, lộ ra lớp băng màu lục đậm, nửa trong suốt bên dưới. Sâu trong lớp băng, mơ hồ thấy những bóng đen vẩn đục đang chuyển động.

Lão Thương Đầu xoa đôi tay đỏ ửng vì lạnh rồi thò lại gần, dùng chày giã dược chọc chọc vào mặt băng xanh sẫm. Đầu chày dính một chút chất nhầy màu vàng lục sền sệt, tỏa ra mùi lưu huỳnh và cỏ mục nhàn nhạt. “Khô Hà là đầu mút của hàn mạch dưới lòng đất… Đào đất dựng trại trên lớp băng này, khó lắm!” Lão cau mày, đưa chày giã dược lên mũi ngửi, đôi mắt già vẩn đục đột nhiên co rút: “Không đúng! Dưới băng… là thứ gì đó đang lăn!”

Lời còn chưa dứt, chính giữa lớp băng xanh sẫm đột nhiên nổi lên một cái bướu to bằng nắm tay! “Bốp!” Một tiếng trầm vang, bướu băng nổ tung! Một dòng huyết thanh xanh sẫm nóng bỏng, tỏa mùi tanh nồng của cá và rong rêu thối rữa phun trào, đổ ập xuống người tên vệ binh mặt sẹo!

“Á ——!” Tiếng kêu thảm thiết xé toạc gió lạnh. Huyết thanh dính vào da thịt lập tức bốc khói trắng, phát ra tiếng ăn mòn xèo xèo! Đáng sợ hơn là, trong huyết thanh bọc lấy một con quái ngư dài bằng bàn tay, toàn thân phủ vảy bạc mịn màng! Miệng cá vỡ ra, lộ hai hàng răng nhỏ bén nhọn lóe ánh kim loại, đớp chặt lấy cánh tay đang giơ lên đỡ của tên vệ binh!

“Cá trong hang băng?!” Đồng bạn bên cạnh kinh hãi kêu lên, túm lấy cuốc sắt định hỗ trợ. Con cá vảy bạc bị kinh động, đuôi quẫy mạnh, vài giọt nhựa lục nóng bỏng văng lên mặt hắn, tức thì ăn mòn ra mấy cái hố đen ngòm!

“Rễ cây mục nát âm hồn bất tán!” Trong mắt Thanh Đỉnh Hầu lóe hung quang, lưỡi hái trong tay hóa thành một đạo ô quang chém xuống! “Rắc!” Đầu cá bạc đứt lìa! Máu lục tanh hôi cùng huyết thanh nóng bỏng nổ tung, bắn lên giàn giáo lều bằng dây leo khô bên cạnh. Tiếng “xèo xèo” khiến người ta tê dại vang lên, những dây leo khô cứng cáp kia thế mà biến thành màu đen với tốc độ mắt thường có thể thấy được, mềm nhũn ra, bề mặt nhanh chóng nổi lên những nụ nha bào nhỏ xíu!

“Băm cho chó ăn!” Lôi Thác nhanh tay lẹ mắt, túm lấy chiếc kìm sắt dùng để nhóm lửa, kẹp lấy thân cá không đầu vẫn còn đang vặn vẹo, ném mạnh xuống bãi đá vụn bên cạnh! Thân cá run rẩy, mang cá đóng mở kịch liệt, “phạch phạch phạch” phun ra hơn mười viên trứng cá đen nhánh sáng bóng! Trứng cá rơi vào khe đá lạnh lẽo, vừa chạm vào chút hơi ẩm còn sót lại đã lập tức bành trướng, cựa quậy, chỉ vài nhịp đã phá vỡ lớp vỏ, đâm ra những chồi non xanh sẫm nhọn hoắt!

Trên vách đá cao, sâu trong khe đá hẹp bị rêu phong và băng tuyết bao phủ, Mặc Nhai như một đống rễ cây mục nát, cuộn tròn trong bóng tối lạnh lẽo. Chiếc áo bào thi đằng trên người hắn đã rách nát, vết thương nơi cổ tay bị rêu xanh dày đặc bao phủ, miễn cưỡng cầm máu đen. Cột sống bị hốc cây sụp đổ đè biến dạng, chân trái từ đầu gối trở xuống chỉ còn chút thịt nát và xương vụn dính liền, tỏa mùi hôi thối.

Những ngón tay như móng vuốt khô khốc đang bóp chặt cái đuôi cá vảy bạc vẫn không ngừng vặn vẹo. Con cá này cũng thật quái dị, rời nước mà vẫn có thể nhảy nhót trên mặt băng. Mặc Nhai nhìn chằm chằm vào trại mới bận rộn bên dưới bằng đôi mắt vẩn đục vàng khè, đôi môi khô nứt nẻ lộ ra hàm răng đen xỉn. Hắn đưa con cá bạc lại gần một cái hang băng không đáy trong khe đá, cái lỗ thủng này thông thẳng xuống sâu trong lớp băng.

“Nhét thêm vài con nữa… cắn nát chân chúng… gặm sập nền móng mới của chúng!” Hắn rít lên trong cổ họng như tiếng bễ lò, nhét mạnh con cá bạc vào hang băng. Tiếng nước chảy “bõm” một tiếng, sâu trong hang truyền đến tiếng khuấy động nặng nề, huyết thanh xanh sẫm cuồn cuộn trào lên những bọt khí lớn.

Móng vuốt khô khốc bám vào thạch lăng lạnh lẽo, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh dưới bãi. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng khí giới va chạm, tiếng hô quát chỉ huy… Trại mới của Bùi Miểu đang dựng nền móng với tốc độ khiến hắn kinh hãi.

“Phi!” Hắn nhổ bãi nước bọt, gặm một miếng gỗ mục moi ra từ khe đá, trộn lẫn với mùi tanh của bùn đất rồi nuốt xuống. “Muốn sống yên ổn ư? Lão tử đào địa đạo lật đổ bệ bếp của ngươi!” Móng vuốt đột nhiên cắm vào một khe băng sâu hơn bên cạnh mà đào bới. Rất nhanh, hắn lôi ra một sợi rễ đằng màu lục đậm, dính đầy chất nhầy. Hắn nhắm mũi rễ vào khe băng, dùng sức ấn vào! Sợi rễ ấy thế mà như con rắn sống vặn vẹo, khoan thủng lớp băng cứng, lặng lẽ đâm sâu xuống dưới đáy bãi đá vụn!

Trại mới ở Khô Hà đã hình thành dáng vẻ trong gió lạnh. Nửa đêm, gió càng lớn, thổi qua mái lều đơn sơ phát ra tiếng hú như quỷ khóc. Tên vệ binh mặt sẹo gác đêm quấn chiếc áo da thú dày nhất tìm được, ôm trường mâu co ro trong góc tránh gió, lạnh đến mức hàm răng va vào nhau lập cập. Hắn vô thức giậm chân sưởi ấm, tấm ván trúc mới lát dưới chân chưa dẫm chắc đột nhiên phát ra tiếng “rắc” giòn tan!

“Gạch củng?!” Tên vệ binh gác đêm giật mình, cơn buồn ngủ bay sạch, hắn hét lớn, đồng thời nắm lấy chiếc mõ tre bên cạnh gõ điên cuồng!

“Cộc cộc cộc ——!”

Tiếng mõ chói tai xé toạc đêm lạnh! Tấm ván trúc dưới chân hắn đột nhiên củng lên, vỡ vụn! Mấy sợi rễ đằng băng tinh màu lục đậm, nửa trong suốt như rắn độc từ khe nứt chui ra! Đầu rễ nhọn hoắt như dùi băng, mang theo hàn khí thấu xương, chớp nhoáng cuốn lấy mắt cá chân tên vệ binh!

“Buông tay!” Một tiếng quát chói tai, bóng dáng Thanh Đỉnh Hầu như quỷ mị lao đến! Lưỡi hái đen nhánh vẽ một đạo hồ quang thê lương, “xoẹt xoẹt” vài tiếng giòn tan, mấy sợi rễ băng quấn lấy mắt cá chân tên vệ binh đứt lìa! Chỗ đứt không có máu, ngược lại phun ra chất lỏng xanh sẫm sền sệt, bắn lên tường trại gỗ bên cạnh, tiếng “xèo xèo” vang lên, tấm ván gỗ kiên cố tức thì bị ăn mòn ra những đốm đen to bằng miệng chén, bốc khói cay nồng!

Bóng dáng Nguyệt Dệt Cơ gần như xuất hiện cùng lúc bên khe nứt, bàn tay trắng nõn mang theo hàn khí thấu xương, đập mạnh xuống mặt đất đang cuồn cuộn băng vụn và nhựa lục! “Dưới băng có suối phun nhiệt! Nguồn gốc của sự dơ bẩn!” Giọng nàng thanh lãnh mang theo vẻ nghiêm trọng hiếm thấy. Hàn khí theo khe nứt tràn vào, bên dưới lập tức truyền đến tiếng va đập “thùng thùng” dồn dập và điên cuồng! Như thể có vô số thứ đang liều mạng va đập dưới lớp băng!

Bùi Miểu đá văng cột lều chặn đường, nhảy lên tảng đá than lạnh lẽo. Ba đạo lạc văn trên ngực nóng như bàn ủi nung đỏ, thiêu đốt sâu trong bụng dưới, một luồng xao động từ sâu trong địa mạch đang ẩn ẩn hô ứng với những va chạm bên dưới. “Dưới ổ băng thông với ao độc tuyền của Bách Thảo Các! Lão quỷ Mặc Nhai này đúng là kẻ phá hoại, đã dẫn rễ độc tới đây!”

Lời còn chưa dứt, bức tường thấp mới dựng bằng đá vụn và đất lạnh ở phía đông trại mới ầm ầm sụp đổ! Trong bụi mù và mảnh băng, mấy sợi rễ khổng lồ to bằng thùng nước, chi chít mụn nhọt và gai băng màu lục đậm chui từ dưới đất lên! Những sợi rễ này còn thô tráng và dữ tợn hơn cả ở hố cũ Khô Hà, trên thân rễ dày đặc xác những con quái ngư vảy bạc! Hốc mắt trống rỗng của những con cá chết trừng trừng nhìn đám người hoảng loạn, miệng cá mở to, lộ hàm răng dày đặc, như đang gào thét trong câm lặng!

“Nhét pháo đốt! Lấp kín hang rễ!” Lão Thương Đầu gào thét, đem bột xác cóc quý giá trong lòng rải không tiếc tay về phía cửa hang rễ đang vỡ! Bột phấn mang theo mùi tanh cay nồng, dính vào rễ cây lập tức bốc lên làn khói vàng sặc sụa. Lôi Thác cùng mấy tên vệ binh mặt sẹo vạm vỡ khiêng những bó củi đã chuẩn bị sẵn, gầm lên lao về phía hang rễ, ý đồ lấp kín nó!

Thế nhưng, những sợi rễ khổng lồ đang hút xác cá kia chỉ cần quẫy mạnh! Những bó củi cứng cáp như gỗ mục bị cắn nát dễ dàng! Sợi rễ đứt lìa như roi khổng lồ, mang theo luồng gió tanh và nọc độc quét ngang! Một tên vệ binh mặt sẹo tránh không kịp, bị rễ cây quét trúng ngực, cả người bay ngược ra ngoài như bao tải rách, da thịt trước ngực tróc ra, tức thì nhiễm màu xanh sẫm!

“Chém! Băm nát đám rễ cây mục này!” Hai mắt Thanh Đỉnh Hầu đỏ ngầu, lưỡi hái múa thành một mảnh ô quang, quấn chặt lấy sợi rễ to nhất, lưỡi liềm điên cuồng cắt vào lớp vỏ rễ cứng cáp. Nước độc xanh sẫm và mảnh băng văng tung tóe khắp nơi, toàn bộ trại mới Khô Hà tràn ngập mùi tanh hôi buồn nôn và hơi thở tử vong.

Kim Giáp Thi phát ra tiếng gầm nhẹ nặng nề, thân hình kim loại nặng trịch đột nhiên giậm mạnh xuống lớp băng! “Oanh!” Mặt băng lấy đôi chân sắt của nó làm trung tâm, tức thì vỡ ra những vết nứt mạng nhện khổng lồ! Trong khoảnh khắc lớp băng rách nát, một bóng người mặc lục bào rách rưới chật vật nhảy ra từ hang băng, chính là Mặc Nhai! Móng vuốt khô khốc còn sót lại của hắn bám chặt lấy một sợi rễ băng, mượn lực leo lên, tiếng hô khàn đặc rách nát tràn đầy điên cuồng:

“Ngón tay Thần Thi! Ngay dưới đầm hàn này! Lão tử… lão tử câu được nó rồi! Rút nó ra! Tất cả mẹ nó phải chết!”

Như để chứng minh sự điên cuồng của hắn, sâu trong lớp băng, tiếng “thùng thùng” nặng nề như người khổng lồ giậm chân trên đất lạnh chợt tăng lên! Toàn bộ bãi đá than đều chấn động theo! Rễ băng run rẩy vặn vẹo kịch liệt, những con cá chết bám trên rễ cây thi nhau rơi xuống!

“Lão quỷ tìm được xương ngón tay Thần Thi!” Thanh Đỉnh Hầu vừa kinh vừa giận, lưỡi hái rời tay bay ra, mang theo tiếng rít thê lương chém thẳng vào sợi rễ băng mà Mặc Nhai đang leo lên!

Mặc Nhai kêu lên quái dị, đột nhiên co chân ôm chặt lấy rễ băng, móng vuốt khô khốc thế mà cắm phập vào trong sợi rễ, máu đen chảy ra theo kẽ ngón tay: “Câu được rồi… câu được rồi! Ra cho ta!” Toàn thân hắn bùng nổ sức mạnh, sợi rễ băng thô tráng đột nhiên bị kéo ngược lên trên! Tiếng chấn động dưới nền than đạt đến đỉnh điểm, như thể có vật khổng lồ sắp phá băng mà ra!

Trong lúc hỗn loạn, một phụ nhân Khô Hà không biết từ lúc nào đã mò đến bên sợi rễ băng đang vặn vẹo kịch liệt. Trong mắt nàng lóe lên sự sợ hãi và một loại cuồng nhiệt kỳ dị, tay nắm chặt chiếc đục băng dùng để phá băng, đâm mạnh vào vị trí Mặc Nhai đang bám!

“Phập!” Chiếc đục băng xuyên thủng lớp vỏ rễ cứng cáp, đâm vào bên trong! Khe nứt vỡ ra, không phải là sợi gỗ, mà là một lớp màng đen quỷ dị nửa trong suốt, chằng chịt những đường vân mạch máu đen! Xuyên qua lớp màng rung động ấy, tất cả mọi người đều nhìn rõ —— bên trong bao bọc một đoạn xương ngón tay to bằng ngón út, ôn nhuận như ngọc, tỏa ánh sáng nhạt! Đoạn bạch cốt ấy lẳng lặng huyền phù trong huyết thanh xanh sẫm, lại tỏa ra uy áp cổ xưa khiến linh hồn run rẩy!

“Xương ngón tay Thần Thi! Lộ ra rồi!” Lão Thương Đầu thất thanh thét lên, giọng nói vặn vẹo vì sợ hãi và tham lam tột độ.

Lưỡi liềm của Thanh Đỉnh Hầu gần như theo bản năng chuyển hướng, câu vào đoạn xương ngón tay ngọc trắng mê người mà trí mạng kia: “Vớt ra! Dùng làm gậy đánh chó đập nát đầu chó của Mặc Nhai!”

“Dừng tay!” Bùi Miểu hét lớn như sấm sét! Ba đạo lạc văn bên hông lúc này nóng bỏng như dung nham, nhảy nhót điên cuồng, một luồng báo động lớn từ sâu trong huyết mạch khiến da đầu hắn tê dại! Hắn đột nhiên xô ngã Thanh Đỉnh Hầu, hai mắt nhìn chằm chằm vào đoạn xương ngón tay: “Đoạn xương đó nối liền với toàn bộ bàn tay Thần Thi! Rút ra một tia thôi, địa mạch Khô Hà sẽ lập tức xoay chuyển! Tất cả chúng ta đều phải chôn cùng nó!”

Nguyệt Dệt Cơ phản ứng nhanh hơn! Ngay khi Bùi Miểu vừa dứt lời, đôi chưởng chứa đầy hàn khí của nàng đã đập mạnh vào vết vỡ lớn trên sợi rễ băng vừa bị đục thủng! “Huyền Đóng Băng Tuyệt! Nổ động!”

Lôi Thác đã sớm châm lửa những bó thuốc nổ bọc bột xác cóc và mảnh sắt vụn, dùng hết sức bình sinh nhét sâu vào miệng vết vỡ trên sợi rễ đang bị hàn khí của Nguyệt Dệt Cơ phong tỏa tạm thời!

“Nhảy đi!” Bùi Miểu gào lên tê tâm liệt phế.

Oanh —— long ——!!!

Tiếng nổ đinh tai nhức óc nuốt chửng tất cả! Luồng khí cuồng bạo trộn lẫn mảnh băng cứng, nhựa độc xanh sẫm, hài cốt rễ cây cùng với cái chân gãy mặc lục bào rách nát, như núi lửa phun trào từ hang băng phóng lên cao! Sương băng dày đặc tức thì bao phủ toàn bộ trại mới Khô Hà!

Hồi lâu sau, sương băng dần tan. Một góc trại mới gần vách đá hoàn toàn sụp đổ, bị vụn băng và đất lạnh vùi lấp, tạo thành một đống băng khổng lồ, chặn đứng cái hang băng thông xuống địa ngục. Huyết tinh thạch trên ngực Kim Giáp Thi bộc phát hồng quang chói mắt, xuyên qua làn hàn vụ chưa tan hết, chiếu rọi đám người sống sót sau tai nạn đang ngã trái ngã phải.

Tại chỗ hổng của tường trại, người phụ nhân Khô Hà cầm đục băng nằm liệt trên nền đá lạnh lẽo, ánh mắt trống rỗng như bị rút mất hồn phách. Dưới chân nàng là cái chân tàn của Mặc Nhai bị nổ đứt, đông cứng lại, bọc trong lớp lục bào rách nát, trông như một đoạn gỗ mục bị vứt bỏ.

Chiếc đồng yêu bài nứt làm đôi, buộc tạm bằng dây cỏ, không biết từ lúc nào đã rơi xuống đống băng vụn và bùn nước cách đó không xa, cạnh mép kim loại lạnh lẽo, ánh nắng sớm vừa lên mờ mịt và thảm đạm. Mà sâu trong đống băng khổng lồ, tĩnh mịch kia, tiếng “thùng thùng” nặng nề vẫn chưa hoàn toàn biến mất, chỉ là trở nên cực kỳ chậm rãi, cực kỳ nặng nề, như nhịp tim không cam lòng của cự thú bị chôn vùi, dưới lớp đất lạnh, vẫn đang đập những nhịp yếu ớt.