Chương 36: thượng câu

Chương 36: Cắn câu

Trong gian nhà củi hẻo lánh ở thôn Ngậm Miệng Lĩnh vào một buổi chiều.

Đèn dầu như hạt đậu, ánh lửa mờ nhạt miễn cưỡng chiếu sáng mấy gương mặt tràn đầy lo âu và sợ hãi. Mấy người dân thôn túm tụm trong góc, hạ giọng thật thấp, như thể sợ bị một thực thể vô hình nào đó nghe thấy.

"Xuyên Tử... anh Xuyên Tử cũng chết rồi..."

Một dân thôn cao gầy run giọng nói, hai tay siết chặt vào nhau: "Bị Tam Thúc Công tự tay đẩy ra làm pháp thân cho Vương Gia, đến cái xác toàn vẹn cũng không giữ nổi..."

"Đâu chỉ có anh Xuyên Tử!"

Gã đàn ông thấp lùn, vạm vỡ tầm năm mươi tuổi bên cạnh lau mồ hôi lạnh trên trán, ánh mắt lập lòe: "Hắc Ngưu, Tiểu Sơn, A Cẩu... cả hai người đi theo Tứ Thúc làm việc nữa... đều không trở về! Còn có... còn có rất nhiều người, là bị Vương Gia... bị Vương Gia hút khô hồn vía rồi!"

Khi nhắc đến "Vương Gia", gã không tự chủ được mà hạ giọng thấp hơn vài phần, mang theo vẻ kính sợ và sợ hãi khó giấu.

"Đám người phương xa tới bên ngoài kia... hung hãn quá."

Người thứ ba là một dân thôn trẻ tuổi, gương mặt vẫn còn nét ngây thơ chưa dứt, nhưng trong mắt cũng tràn ngập nỗi sợ: "Xuất quỷ nhập thần, ra tay tàn độc... Thôn chúng ta... thôn chúng ta lần này e là gặp đại nạn rồi!"

"Điểm chí mạng chính là... đàn bà con gái!"

Gã cao gầy liếm bờ môi khô khốc, giọng chua chát: "Đàn bà có thể sinh đẻ trong thôn đều bị bọn họ cứu đi rồi! Không còn sót lại một ai!"

Lời này khiến sắc mặt hai người kia càng thêm khó coi.

Không có phụ nữ trẻ tuổi có khả năng sinh nở đồng nghĩa với việc không có nguồn "áo liệm" mới, cũng có nghĩa là thôn làng không thể duy trì. Ách Vương Gia cần được cúng tế, dân thôn cần "áo liệm" hộ thân, chuyện này gần như đã đi vào ngõ cụt.

"Áo liệm cũng hỏng mất không ít."

Lão hán thấp lùn vạm vỡ thở dài: "Lần trước thỉnh pháp thân, lại thêm đánh nhau với người ngoài, rất nhiều áo liệm đã rách nát, không dùng được nữa... Cứ tiếp tục thế này..."

Lão chưa nói hết câu, nhưng mấy người đều hiểu ý tứ ẩn sau đó — cứ tiếp tục thế này, để chế tạo "áo liệm" mới, liệu Tam Thúc Công, Lục Thúc Công bọn họ có nhắm vào những người đàn ông "vô dụng" như bọn họ không? Giống như cách bọn họ đối xử với những nguyên liệu làm áo liệm trước kia?

Một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân mấy người xộc thẳng lên đỉnh đầu.

"Hay là chúng ta... bỏ trốn đi?" Dân thôn trẻ tuổi rụt rè đề nghị, trong mắt lóe lên một tia khát vọng.

"Trốn? Trốn đi đâu?"

Gã cao gầy lập tức gạt đi, mặt đầy tuyệt vọng: "Khắp mười dặm tám hướng quanh đây toàn là núi rừng, chúng ta trốn đi đâu được? Hơn nữa... thần thông của Vương Gia... ngươi quên mấy kẻ muốn trốn lần trước có kết cục thế nào rồi sao? Bị hút khô thành xác héo ngay tại chỗ!"

Nghĩ đến cảnh tượng kinh hoàng đó, mấy người đồng thời rùng mình một cái, ý nghĩ bỏ trốn vừa nhen nhóm lập tức bị dập tắt.

"Vậy... vậy phải làm sao bây giờ? Chờ chết sao?"

Người dân thôn trẻ tuổi bật khóc nấc lên.

Đúng lúc này, cửa phòng củi khẽ hé mở một khe nhỏ, một bà lão tóc hoa râm, vẻ mặt hoảng hốt ghé đầu vào, hạ giọng vội vã nói: "Nhà nó ơi! Không xong rồi! Túi bột ngô nhà mình giấu dưới bệ bếp biến mất rồi! Cả nhà lão Ngũ bên cạnh, với nhà góa phụ họ Triệu ở đầu thôn cũng mất sạch lương khô rồi!"

Lão hán vạm vỡ chính là chồng của bà lão, lão mất kiên nhẫn xua tay: "Mất thì mất! Bây giờ trong thôn loạn cào cào thế này, ai còn rảnh lo miếng ăn, biết đâu là kẻ nào đói quá hóa liều ăn trộm!"

Bà lão bị lão quát thì co rúm người lại, nhưng vẫn lẩm bẩm: "Nhưng... nhưng chuyện này trùng hợp quá..."

"Trùng hợp cái gì mà trùng hợp!" Lão hán vạm vỡ đang định nổi đóa.

"Khoan đã!"

Người dân thôn trẻ tuổi đột nhiên ngẩng đầu, mắt lóe lên tia sáng khác lạ: "Lương khô... mất sao? Mấy nhà cùng mất một lúc?"

Bà lão vội gật đầu: "Đúng thế, toàn là loại lương khô dễ tích trữ!"

Người dân thôn trẻ tuổi bỗng vỗ đùi đét một cái, giọng vì kích động mà hơi cao lên, rồi vội vàng ghìm xuống: "Tôi hiểu rồi! Là đám người ngoài kia! Với cả những người đàn bà được bọn họ cứu đi nữa!"

Hai người kia sửng sốt, nghi hoặc nhìn gã.

Người dân thôn trẻ tuổi nhanh chóng phân tích: "Mọi người nghĩ xem! Đám người ngoài kia mang theo bao nhiêu đàn bà con gái trốn trong rừng sâu núi thẳm, họ ăn bằng gì? Săn bắn à? Nhóm lửa lên khói là bị chúng ta phát hiện ngay! Họ chắc chắn không dám! Cho nên chỉ có thể lén lút mò về thôn trộm lương khô có sẵn!"

Mắt gã cao gầy và lão hán vạm vỡ dần sáng lên.

"Có lý!"

Lão hán vạm vỡ gật đầu: "Vậy... vậy chúng ta mau đi báo cho Tam Thúc Công, Lục Thúc Công bọn họ! Để họ phái người canh giữ lương thực, bắt đám người ngoài kia!"

"Báo cho bọn họ?"

Trên mặt người dân thôn trẻ tuổi lộ vẻ chua chát và cảnh giác: "Báo cho họ? Rồi sao nữa? Họ sẽ phái ai đi canh? Phái ai đi bắt?"

Gã đảo mắt nhìn hai người đồng hành, giọng hạ thấp hơn nữa, mang theo sự tỉnh táo và sợ hãi chưa từng có: "Phái chúng ta đi à? Để rồi giống như bọn Hắc Ngưu bị người ngoài giết chết? Hay là giống bọn A Cẩu bị Vương Gia dùng làm vật bổ dưỡng? Tam Thúc Công đến con trai ruột còn dám đẩy đi chịu chết, lão thèm quan tâm mạng của chúng ta chắc?"

Lời này như gáo nước lạnh dội xuống đầu, khiến gã cao gầy và lão hán vạm vỡ lập tức tỉnh ra, mặt cắt không còn giọt máu.

Đúng vậy, nếu báo lên trên, khả năng cao bọn họ sẽ trở thành bia đỡ đạn tiếp theo.

"Vậy... vậy tự chúng ta làm?" Lão hán vạm vỡ do dự, trong mắt vừa có nỗi sợ, vừa có tia tàn nhẫn của kẻ bị dồn vào đường cùng.

"Đúng! Tự chúng ta làm!"

Trong mắt người dân thôn trẻ tuổi lóe lên tia sáng hỗn tạp giữa sợ hãi, hưng phấn và khát vọng sống sót: "Chúng ta không đánh động ai cả, lén gom lương khô các nhà lại một chỗ để làm bẫy!"

"Bẫy?"

"Đúng! Bỏ thuốc vào lương khô!"

Người dân thôn trẻ tuổi hạ giọng, mặt lộ vẻ giảo hoạt: "Không bỏ kịch độc, làm vậy sẽ độc chết đám đàn bà kia, mục đích của chúng ta sẽ không đạt được. Chúng ta bỏ thuốc mê hoặc thuốc tiêu chảy! Chỉ cần khiến kẻ trộm lương thực ăn xong là bủn rủn tay chân, không chạy nổi là được!"

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó chúng ta lặng lẽ bám theo họ, xem họ vận chuyển lương thực đi đâu, nơi đó chắc chắn là chỗ ẩn náu của đám người ngoài và lũ đàn bà kia!"

Người dân thôn trẻ tuổi càng nói càng hưng phấn: "Chúng ta tìm được chỗ rồi thì không lại gần, cứ đứng từ xa canh chừng! Chờ xác nhận bọn họ trúng thuốc cả rồi, chúng ta lại... lại lén về thôn, gọi thêm mấy anh em đáng tin cậy cùng đi bắt người về!"

Gã nhìn hai người đồng hành, giọng đầy vẻ dụ dỗ: "Đến lúc đó chúng ta lập công lớn, Tam Thúc Công bọn họ sao có thể coi chúng ta là bia đỡ đạn nữa? Vương Gia có khi còn ban thưởng cho chúng ta ấy chứ! Chúng ta sẽ sống sót!"

Kế hoạch này vừa tránh được việc trực tiếp đối đầu với đám người ngoài hung hãn, lại có thể lập công trước mặt Tam Thúc Công và Vương Gia để tự bảo toàn mạng sống, nghe qua có vẻ... khả thi!

Ba người dân thôn nhìn nhau, đều thấy được ngọn lửa hy vọng bùng lên trong mắt đối phương. Dưới áp lực sinh tồn và nỗi sợ hãi tột cùng, một liên minh liều mạng đã âm thầm hình thành.

"Được! Cứ quyết định thế đi!"

Lão hán vạm vỡ nghiến răng: "Tôi đi tìm thuốc mê, tôi biết trong tủ thuốc nhà Lục Thúc có trữ một ít!"

"Tôi sẽ lén liên lạc với mấy nhà đáng tin, bảo họ gom lương khô lại nhà máy xay bỏ hoang ở đầu phía tây thôn!" Gã cao gầy cũng hạ quyết tâm.

"Tôi chịu trách nhiệm rình rập và bám theo!" Người dân thôn trẻ tuổi xung phong nhận việc.

Đêm hôm đó, tại nhà máy xay bỏ hoang ở phía tây thôn.

Mấy bóng đen lặng lẽ bận rộn trong đêm tối.

Họ đem số bánh bột ngô, khoai khô, dưa muối cùng các loại lương khô dễ bảo quản gom được chất đống sau cối đá nửa sụp ở góc nhà máy xay. Người dân thôn trẻ tuổi cẩn thận đổ bột thuốc từ một gói nhỏ ra, trộn đều vào lương khô, động tác vô cùng dè dặt.

"Liều lượng đủ không đấy? Đừng để đến lúc đó không có tác dụng." Lão hán vạm vỡ có chút lo lắng.

"Yên tâm đi, dược tính mạnh lắm, lại trộn đều thế này, ăn vào trong vòng nửa canh giờ chắc chắn ngã gục!"

Người dân thôn trẻ tuổi tràn đầy tự tin: "Chúng ta luân phiên canh gác, nhìn từ xa, chỉ cần có kẻ đến trộm là bám theo ngay!"

"Họ thực sự sẽ trúng bẫy chứ?" Gã cao gầy cũng rất lo lắng: "Liệu có lộ liễu quá không?"

"Không đâu, anh nghĩ xem, chúng ta đều biết lương khô trong nhà bị trộm, chắc chắn sẽ nghĩ cách giấu đi."

Người dân thôn trẻ tuổi phân tích: "Biết đâu đám người ngoài kia đang đợi đấy, đợi chúng ta giấu lương khô, đợi chúng ta gom lương khô lại một chỗ... Thậm chí ngay lúc này, không chừng bọn họ đang đứng cách đây không xa quan sát chúng ta cũng nên!"

Lời này khiến gã cao gầy và lão hán vạm vỡ rùng mình một cái.

Nhưng đồng thời, nó cũng tiếp thêm cho họ niềm tin — đúng vậy, đám người ngoài kia làm sao biết bọn họ đã hạ dược, cùng lắm họ chỉ nghĩ rằng dân thôn bị mất trộm nên muốn giấu lương thực đi mà thôi.

Hoàn toàn khả thi!

Rất nhanh, bọn họ đã tìm được một lùm cây cực kỳ kín đáo ở bên ngoài nhà xay bột, vừa có thể quan sát lối vào vừa dễ bề ẩn nấp, rồi nín thở ngưng thần chờ đợi.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, bóng đêm ngày càng dày đặc.

Ngay lúc lão già thấp đậm gác đêm đang mơ màng sắp ngủ, từ phía nhà xay bột bỗng truyền đến một tiếng động cực kỳ khẽ khàng!

Lão giật mình tỉnh giấc, lập tức lay tỉnh gã dân làng trẻ tuổi và tên cao gầy bên cạnh.

Dưới ánh trăng, chỉ thấy một bóng dáng mảnh khảnh nhưng nhanh nhẹn như linh miêu lẻn vào nhà xay bột, động tác vô cùng nhẹ nhàng dứt khoát.

Nàng ta hiển nhiên đã sớm nhắm chuẩn mục tiêu, không chút do dự lục tìm lương khô, sau đó nhanh chóng nhét số lương khô chất đống vào một chiếc túi lớn đã chuẩn bị sẵn rồi đeo lên lưng, cảnh giác nhìn quanh một lượt, ngay sau đó nhanh chóng rời khỏi nhà xay bột, lén lút đi về phía khu rừng ngoài thôn.

"Là con bé thôn Đại Hòe ban ngày!"

Gã dân làng trẻ tuổi hạ giọng, trong mắt hiện lên vẻ hưng phấn cùng một tia tàn nhẫn: "Đuổi theo! Cẩn thận đừng để bị phát hiện!"

Ba gã dân làng dựa vào sự quen thuộc địa hình, bám theo xa xa phía sau bóng người kia, nhờ cây cối và bóng đêm che chở, cẩn thận bám đuôi.

Bám theo chừng một nén nhang, phía trước xuất hiện một khoảng đất trống trong rừng.

Trên đất trống, khoảng hai mươi người phụ nữ đang ngồi hoặc nằm, chính là nhóm người bị cứu đi trước đó!

Các nàng ngồi vây quanh bên một đống lửa nhỏ đang cháy leo lét, ánh lửa soi rõ từng khuôn mặt chết lặng hoặc sợ hãi, con bé trộm lương đặt túi lương khô xuống đất, bắt đầu phân phát thức ăn cho họ.

"Chính là chỗ này!"

Gã dân làng trẻ tuổi kích động thì thầm: "Bọn họ quả nhiên trốn ở đây! Nhìn thế này thì đám người ngoại tỉnh không có ở đây, có lẽ đã đi nơi khác, chỉ tạm thời để những người phụ nữ này ở đây thôi!"

"Tốt quá rồi!"

Lão già thấp đậm cũng hưng phấn hẳn lên: "Chờ chúng ăn lương khô có tẩm thuốc đã!"

Ba người kiên nhẫn nằm sấp trong bụi cỏ phía xa, nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống.

Quả nhiên, không lâu sau, những người phụ nữ ăn lương khô bắt đầu xuất hiện bất thường, có người ôm bụng rên rỉ, có người đầu váng mắt hoa ngã xuống, ngay cả con bé họ Ngô kia dường như cũng bước chân lảo đảo, tựa vào thân cây chậm rãi ngã ngồi xuống đất, không động đậy nữa.

"Thuốc phát tác rồi!"

Gã dân làng trẻ tuổi không kìm nổi kích động: "Mau! Khỉ Ốm, chân cẳng mày nhanh nhẹn, mau chạy về thôn gọi thêm người tới, cứ nói chúng ta đã phát hiện nơi ẩn náu của đám người ngoại tỉnh, lũ đàn bà đều trúng chiêu rồi, bảo họ mau đến phụ khiêng người về!"

Tên cao gầy vâng dạ một tiếng, khom lưng, nhanh chóng chạy về phía thôn.

Gã dân làng trẻ tuổi và lão già thấp đậm còn lại tiếp tục ẩn nấp, trong mắt lóe lên tia sáng tham lam và hưng phấn, nhìn những người phụ nữ "hôn mê" nằm la liệt trên đất trống, bọn họ như nhìn thấy hy vọng lập công nhận thưởng.

"Mẹ kiếp, lần này xem đám người ngoại tỉnh kia còn kiêu ngạo thế nào!" Lão già thấp đậm nhổ một bãi nước bọt.

"Con bé kia..."

Ánh mắt gã dân làng trẻ tuổi dừng trên bóng người đang tựa vào thân cây kia, liếm liếm môi, trên mặt lộ ra vẻ tà dâm: "Trông cũng xinh đẹp đấy chứ... Dù sao lát nữa cũng phải xử lý sạch sẽ, hay là..."

Lão già thấp đậm hiểu ý, cười hắc hắc hai tiếng: "Thằng nhóc nhà mày... Động tác nhanh lên! Đừng để hỏng việc lớn!"

Dục hỏa trong mắt gã dân làng trẻ tuổi bùng lên, không kìm nổi lòng mà chui ra khỏi bụi cỏ, rón ra rón rén mò về phía Ngô Cười Cười đang "hôn mê" trên đất trống.

Hắn tim đập dồn dập, thở dốc dồn dập, trong đầu toàn là ý nghĩ xấu xa, sau đó, hắn đi tới trước mặt Ngô Cười Cười, ngồi xổm xuống, vươn tay run rẩy muốn sờ vào mặt nàng.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay hắn sắp chạm vào làn da đối phương ——

Đôi mắt vốn nên nhắm nghiền kia đột nhiên mở ra!

Trong mắt không có nửa phần mê ly hay suy yếu, chỉ có sự giễu cợt lạnh lùng, sát ý sắc bén, cùng với một sự... mỉa mai khi mưu kế đã thành!

Gã dân làng trẻ tuổi sợ đến hồn xiêu phách lạc, muốn kêu lên rồi lui lại, nhưng đã không kịp nữa rồi!

Ngô Cười Cười lật cổ tay, một luồng hàn quang lóe lên! Con dao săn chuẩn xác cứa qua yết hầu gã!

"Ách..."

Gã dân làng trẻ tuổi chỉ kịp phát ra nửa tiếng thở khò khè ngắn ngủi, liền ôm lấy chiếc cổ đang phun máu, trừng lớn đôi mắt không thể tin nổi, đổ gục về phía sau!

"Không xong! Trúng kế rồi!"

Lão già thấp đậm ở trong bụi cỏ nhìn thấy cảnh này, sợ đến vỡ mật, xoay người muốn chạy trốn!

Nhưng đã muộn!

Trong bóng tối bốn phía, bóng dáng của bọn người Chung Trấn Dã, Uông Hảo, Lâm Mong Mong xuất hiện như quỷ mị, chặn đứng mọi đường lui!

Tô Uyển bước ra từ sau một thân cây, trên mặt mang theo nụ cười lười biếng mà nguy hiểm, nhìn lão già thấp đậm đang sợ đến nhũn chân ngã quỵ trên mặt đất, cùng với đám dân làng đang hưng phấn kéo tới từ đằng xa chuẩn bị "nhặt món hời", nhẹ nhàng vỗ tay:

"Cá... quả nhiên cắn câu, chuẩn bị thu lưới."