Chương 152: Pháo đài không phải mộ

Hai tháng trong pháo đài sắt nguội, thời gian như bị đóng băng bởi những bức tường hợp kim lạnh lẽo. Không có bình minh hay hoàng hôn, chỉ có ánh sáng trắng dịu nhẹ vĩnh cửu của ngọn đèn trần. Vết thương bên sườn Lâm Cương đã cắt chỉ từ lâu, để lại một vết sẹo màu đỏ sẫm như con rết, mỗi lần hít sâu vẫn mang theo cảm giác co kéo mơ hồ. Vết thương do ăn mòn ở bắp chân trái lành lại cực kỳ chậm chạp, bề mặt vết thương ghê rợn được những mô thịt non tơ, hồng hào mới sinh khó khăn che phủ, cạnh bên vẫn sưng đỏ, cảm giác đau rát như một bóng ma ẩn nấp, lặng lẽ hiện hình khi thời tiết âm u hoặc lúc làm việc quá sức. Anh đi khập khiễng rất nặng, phải dựa vào một ống hợp kim chắc chắn tìm được trên giá vật tư để làm gậy ba toong.

Vật tư trong pháo đài giống như một kho báu vô tận. Bánh quy nén, các loại đồ hộp đủ hương vị, nước uống sạch, thuốc men... Dưới triết lý dự trữ gần như bệnh hoạn của "C.R.", bấy nhiêu đủ cho ba người họ tiêu dùng trong một thời gian dài. Thay đổi lớn nhất là Lâm Hinh. Thức ăn đầy đủ và môi trường tương đối an toàn đã khiến cô bé từng gầy gò như một con mèo hoang này, trên mặt cuối cùng cũng có chút đường nét bầu bĩnh của một đứa trẻ. Cô bé vẫn ít nói như trước, nhưng sự cảnh giác và hoang dã ăn sâu vào xương tủy trong ánh mắt đã bị thay thế bởi sự tập trung và khát khao khám phá. Cô bé giống như một miếng bọt biển khô cằn, điên cuồng hấp thu tất cả những gì Lâm Cương dạy cho mình - nhận biết thuốc men, sử dụng công cụ, thiết lập những bẫy cảnh báo đơn giản, thậm chí thử đọc những cuốn sổ tay bảo trì cơ bản của thời đại cũ đầy bụi bặm tìm thấy trong pháo đài. Cô bé vẫn mang theo bên người cây giáo xương được mài nhẵn nhụi kia, nhưng phần lớn thời gian, cô bé thích nghịch ngợm con dao găm ngắn bằng hợp kim sắc bén mà Lâm Cương tìm cho từ trên giá vật tư.

Còn Thiết Sơn, vẫn là ngọn núi im lặng và lạnh lẽo đó.

Sự tồn tại của hắn giống như một phần của chính pháo đài. Phần lớn thời gian, hắn đều ngồi trên cái bệ kim loại lạnh ngắt kia, cánh tay phải bằng kim loại bọc giáp đặt trên đầu gối, hệ thống thủy lực phát ra tiếng "xì xì" nhỏ và liên tục, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào mặt đất hoặc bức tường, bước vào trạng thái "chờ" tiêu thụ năng lượng thấp. Chỉ khi cần bảo trì hệ thống pháo đài, hoặc định kỳ kiểm tra lượng tiêu hao vật tư, hắn mới đứng dậy như một cỗ máy được đánh thức, hoàn thành những nhiệm vụ đó một cách chính xác và hiệu quả, sau đó lại trở về với sự im lặng.

Hắn tuân thủ nghiêm ngặt một "quy tắc" vô hình nào đó. Vật tư mà Lâm Cương và Lâm Hinh tiêu hao, hắn không bao giờ can thiệp, nhưng cũng không bao giờ chủ động bổ sung. Khi Lâm Hinh thử dùng bếp củi nấu chút canh nóng có thêm rau khô, hắn vẫn sẽ vụng về ngồi xổm trước bếp, dùng bàn tay kim loại đáng sợ kia bật lửa một cách cực kỳ cứng nhắc, sau đó đưa hộp thịt đã mở qua, động tác trực tiếp và sống sượng như thể đã được thiết lập chương trình. Lâm Cương cố gắng giao tiếp với hắn, hỏi về nguồn gốc của pháo đài, hỏi về tình hình bên ngoài, thậm chí chỉ là lời chào hỏi đơn giản. Đáp lại Lâm Cương chỉ có sự im lặng kéo dài, đến mức ngạt thở, hoặc thỉnh thoảng là sự tiếp xúc ánh mắt cực kỳ ngắn ngủi, không có chút dao động cảm xúc nào, giống như đang xác nhận trạng thái của một món đồ. Hắn giống như một cỗ máy chiến tranh được cài đặt chương trình "duy trì vận hành cơ bản nơi này" và "không chủ động tấn công mục tiêu cụ thể", ngoài cái đó ra, không còn gì khác.

Sự kiên cố của pháo đài và sự phong phú của vật tư, sau khi cảm giác tươi mới ban đầu qua đi, đã dần lộ ra mặt lạnh lẽo nghẹt thở của nó. Bức tường hợp kim ngăn cách nỗi kinh hoàng bên ngoài, cũng ngăn cách cả gió, mưa, ánh nắng và dòng chảy thời gian chân thực. Trong không khí luôn thoang thoảng mùi hỗn hợp của dầu máy, kim loại và nước khử trùng. Cảm giác bị phong tỏa hoàn toàn trong cái hộp kim loại khổng lồ đó, giống như những dây leo vô hình, lặng lẽ quấn chặt lấy dây thần kinh của Lâm Cương và Lâm Hinh. Lâm Hinh bắt đầu trở nên hơi nôn nóng, cô bé sẽ nhìn chằm chằm vào cánh cửa áp suất bằng hợp kim dày nặng kia một thời gian dài, trong ánh mắt tràn đầy khát vọng đối với thế giới bên ngoài và một chút sợ hãi khó nhận ra. Lâm Cương thì thường xuyên giật mình tỉnh giấc trong giấc mộng, bên tai như còn tiếng gào thét thảm thiết của tướng quân và tiếng gầm rú nhớp nháp của "kẻ ăn mòn".

Hệ thống giám sát của pháo đài đã trở thành cửa sổ duy nhất để họ nhìn trộm thế giới bên ngoài. Lâm Cương thông qua bảng điều khiển, anh mò mẫm học được một số thao tác cơ bản, gọi ra những hình ảnh do mấy camera ẩn giấu ở ngoại vi pháo đài truyền về.

Hình ảnh khiến người ta thót tim.

Mật độ chết chóc của đống đổ nát không hề giảm bớt, ngược lại còn xuất hiện một trạng thái quỷ dị hơn, nguy hiểm hơn. Số lượng "kẻ loạng choạng" thông thường dường như có phần giảm bớt, nhưng tỷ lệ những "kẻ chạy trốn" có động tác nhanh nhẹn hơn sau khi thức tỉnh, thậm chí bắt đầu thể hiện bản năng phối hợp đơn giản đã tăng lên rất nhiều! Họ không chỉ một lần nhìn thấy những nhóm nhỏ "kẻ chạy trốn" giống như bầy linh cẩu phối hợp ăn ý, bao vây săn đuổi những "xác khổng lồ" to lớn đi lạc! Điều đáng lo ngại hơn là, một số biến dị thể có hình thái méo mó hơn bắt đầu xuất hiện rải rác: có kẻ có chi thể sắc bén như lưỡi dao xương khổng lồ; có kẻ có bề mặt cơ thể bao phủ bởi lớp sừng dày nặng, hành động chậm chạp nhưng phòng ngự kinh người; thậm chí có một lần, một camera đã bắt trọn bóng đen của một sinh vật có sải cánh hơn ba mét, giống như một con dơi thối rữa khổng lồ lướt qua trên bầu trời đống đổ nát phía xa!

Và điều khiến lòng Lâm Cương trĩu nặng nhất, là những dấu vết màu nâu sẫm, giống như một thảm khuẩn sống. Chúng không còn giới hạn ở mạng lưới đường ống ngầm nữa, mà bắt đầu xuất hiện ở những góc đổ nát trên mặt đất - trên tường, dưới gầm xe phế thải, thậm chí là trên mái của một tòa nhà sập một nửa! Tuy quy mô thua xa "kẻ ăn mòn" mà họ từng chạm trán, nhưng chúng giống như lớp rêu độc đang lan rộng, báo hiệu rằng sự tồn tại kinh hoàng kia không hề biến mất, chỉ là đang ẩn mình, hoặc... đang khuếch tán.

Pháo đài rất an toàn. Nhưng pháo đài không phải là mồ chôn.

"Chúng ta không thể... cứ trốn mãi ở đây." Một ngày nọ, khi Lâm Cương một lần nữa nhìn thấy trên màn hình giám sát một đội năm sáu "kẻ chạy trốn" có động tác nhanh nhẹn đang đuổi theo một con chó hoang biến dị rồi biến mất vào sâu trong đống đổ nát, anh đặt cây gậy hợp kim trong tay xuống, trầm giọng nói với Lâm Hinh đang lau chùi dao găm.