Quyển 1 · Chương 15: Trong sâu sương xám, sói non đồng hành

Chiếc nạng gỗ nặng nề cắm xuống mặt đất lạnh lẽo lầy lội, mỗi một lần chống đỡ đều khiến toàn thân đau đớn như bị xé rách, đặc biệt là cánh tay trái, cảm giác tê dại lạnh lẽo thấu xương cùng cơn đau nhức nhối còn sót lại cứ như dòi trong xương. Trần Mặc lê tấm thân tàn tạ, từng bước một, gian nan lết ra khỏi bãi tha ma loạn thạch vốn là lối vào quặng mỏ, nơi trông chẳng khác nào một vết sẹo khổng lồ.

Cảnh tượng trước mắt còn khiến người ta ngạt thở hơn cả bóng tối nơi sâu thẳm quặng mỏ.

Giữa đất trời là một màn sương xám ám trầm, vô biên vô tận, cuồn cuộn kích động. Lớp sương này sền sệt, dày đặc như mực đặc đọng lại, vặn vẹo và nuốt chửng mọi tia sáng. Không có nhật nguyệt sao trời, chỉ có vô số tia chớp trắng bệch vặn vẹo, tạc liệt không tiếng động trong màn sương, tựa như nanh vuốt tử thần, chiếu rọi vùng đất tĩnh mịch này thành một màu trắng bệch, phác họa nên những hình thù quái đản vặn vẹo.

Tầm nhìn bị thu hẹp đến cực hạn, miễn cưỡng chỉ thấy rõ vài chục bước chân trước mặt. Dưới chân là mặt đất nứt nẻ, phủ một lớp bụi tro đen dày đặc, trộn lẫn bùn lầy lạnh lẽo cùng những vệt máu đã đông cứng thành màu đen. Những dãy núi xanh ngắt nhấp nhô ngày nào, giờ đây chỉ còn lại những hình dáng đen ngòm, tĩnh mịch, tựa như hài cốt lởm chởm của đại địa. Những cái cây chết héo mang màu xám trắng quỷ dị vặn vẹo vươn những cành khô về phía bầu trời đầy sương xám, trông như những cánh tay đang giãy giụa trong cơn hấp hối. Không khí tràn ngập mùi bụi bặm, thực vật hủ bại, mùi máu tanh cùng hơi thở ô nhiễm tính trơ khiến người ta kinh tâm động phách, mỗi một lần hít thở đều mang theo nỗi đau lạnh lẽo và áp lực nặng nề.

Đây là thế giới sau kịch biến sao? Một bãi tha ma tận thế bị "Độc linh khí" hoàn toàn ăn mòn.

Trần Mặc chống nạng, dừng bước, thở hổn hển kịch liệt. Không khí lạnh lẽo tràn vào phổi, tựa như nuốt phải những mảnh băng vụn. Hắn ngẩng đầu nhìn vòm trời sương xám cuồn cuộn, như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ đổ ập xuống nghiền nát tất cả, một nỗi mông lung và cảm giác nhỏ bé vô hạn ập đến, bóp nghẹt lấy hắn. Đường phía trước ở đâu? Sự sống ở nơi nào?

【… Môi trường bên ngoài… Độ dày ô nhiễm tính trơ… Địa vị cao… Ăn mòn liên tục…】

【… Kiến nghị… Duy trì lực trường trung tâm… Tiêu hao thấp nhất…】

【… Phương hướng… Không xác định… Tài nguyên sinh tồn… Kiểm tra… Không…】

Hệ thống nhắc nhở lạnh lùng trần thuật thực tại tuyệt vọng.

Hắn nắm chặt chiếc áo khoác chấp sự màu xanh lơ dính đầy bùn máu đen trên người, lớp vải mỏng manh này chẳng thể cung cấp chút hơi ấm nào giữa màn sương xám lạnh lẽo. Đói khát và khô khát như hai con thú dữ, điên cuồng gặm nhấm thân thể suy yếu, dạ dày co thắt từng cơn vì lâu ngày không được ăn, cổ họng khô cháy như lửa đốt. Trong ngực là khối lương khô cứng như đá cướp được từ Lâm Phong, hắn không dám ăn nhiều, chỉ xé một mẩu bằng móng tay cái, ngậm trong miệng, dùng nước bọt thấm ướt rồi gian nan nuốt xuống. Chút đồ ăn ít ỏi này chẳng khác nào muối bỏ bể.

Cần phải tìm được nơi trú ẩn! Tìm nơi tương đối an toàn để xử lý vết thương! Tìm thức ăn và nước uống!

Ánh mắt hắn như đèn pha, gian nan quét qua phạm vi tầm nhìn hạn hẹp. Những lều trại thợ mỏ sụp đổ trông như hài cốt cự thú, nửa chôn vùi trong lớp bụi tro đen. Xa hơn một chút, mơ hồ nhìn thấy những kiến trúc lớn hơn cũng đã đổ nát, dường như là kho hàng hoặc khu quản lý bên ngoài quặng mỏ.

Hắn chọn một hướng —— nơi đó có một mảnh phế tích tương đối dày đặc, có lẽ sẽ tìm được chút che chắn. Hắn chống nạng, lê những bước chân nặng nề, như một linh hồn lạc lối trong hoang mạc vô tận, hướng về phía sâu trong màn sương xám mà lết đi.

Mỗi bước đi đều vô cùng gian nan. Mặt đất lầy lội và đá vụn khiến hắn bước đi tập tễnh, cánh tay trái tê dại và đau nhức luân phiên tra tấn thần kinh hắn. Màn sương xám như tấm màn lạnh lẽo, không chỉ che khuất tầm nhìn mà còn mang theo cảm giác dính nhớp nặng nề, như thể đang đi trong vũng bùn vô hình. Độc hạch trầm tịch trong cơ thể như ngọn núi lửa bị đóng băng, chỉ duy trì mức thấp nhất, bao phủ quanh thân một lớp lực trường tính trơ mỏng manh, miễn cưỡng xua tan sự ăn mòn trực tiếp nhất, nhưng cũng tiêu hao thể lực vốn đã chẳng còn bao nhiêu của hắn.

Không biết đã đi bao lâu, có lẽ chỉ vài trăm mét, nhưng cảm giác như đã vắt kiệt mọi sức lực. Trần Mặc dựa vào bức tường gạch đổ nát thở dốc, mồ hôi lạnh trộn lẫn bụi bặm chảy dài từ thái dương. Hắn lấy ra gói giấy dầu nhỏ cướp được từ túi trữ vật của Lâm Phong, vê một chút bột thuốc kim sang màu vàng nhạt rẻ tiền, run rẩy rắc lên lớp vải quấn cánh tay trái —— nơi bị sương xám ăn mòn nghiêm trọng nhất, da thịt đã bắt đầu thối rữa. Bột thuốc chạm vào miệng vết thương mang đến một cơn đau nhói và cảm giác cay xè, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao.

Ngay khi hắn đang xử lý vết thương, cảm giác lực mỏng manh nhưng cực kỳ nhạy bén bỗng bắt được một tia… dao động sinh mệnh cực kỳ nhỏ bé, không thuộc về nhân loại!

Ngay sau bức tường đổ mà hắn đang ẩn nấp!

Dao động đó vô cùng yếu ớt, mang theo sự gầy yếu đặc trưng của ấu thú và… nỗi sợ hãi tột cùng! Như một chú chim non run rẩy trong gió lạnh.

Động tác của Trần Mặc lập tức khựng lại! Tay phải lặng lẽ sờ về phía túi độc sa bên hông, cảm giác lạnh lẽo của cát sỏi truyền qua lớp vải mang theo hơi thở tử vong. Hắn nín thở, cảm giác lực như những xúc tu vô hình, cẩn thận vòng qua bức tường đổ.

Sau bức tường là một góc khuất bị xà nhà và gạch ngói che lấp. Trong bóng tối, một vật nhỏ lông lá đang cuộn tròn.

Đó là một con… sói con?

Hình thể chỉ bằng con mèo nhà, toàn thân phủ lớp lông tơ thưa thớt màu tro đen bệnh tật, ướt sũng dán chặt vào thân hình gầy trơ xương. Tứ chi nhỏ bé yếu ớt đang run rẩy, đôi mắt vốn dĩ phải tràn đầy dã tính giờ đây phủ một tầng màng đục, đồng tử tan rã, tràn ngập nỗi đau đớn tột cùng, sợ hãi và… sự suy yếu gần kề cái chết. Đáng sợ nhất là phần bụng, một vết thương sâu hoắm lộ cả xương chạy ngang qua, máu đỏ sẫm trộn lẫn dịch sền sệt màu tro đen đang ào ạt chảy ra, nhuộm đỏ bùn đất lạnh lẽo dưới thân. Da thịt quanh miệng vết thương mang màu xám bại điềm xấu, hiển nhiên đã bị nhiễm độc tính trơ.

Nó dường như cũng cảm nhận được "ánh nhìn" của Trần Mặc, thân hình nhỏ bé đột nhiên run lên, trong cổ họng phát ra một tiếng rên rỉ nức nở mỏng manh đến mức khó lòng nghe thấy. Nó muốn ngẩng đầu, nhưng ngay cả động tác đó cũng trở nên vô cùng gian nan, đôi mắt đục ngầu mờ mịt nhìn về phía Trần Mặc, tràn ngập bất lực và tuyệt vọng.

【… Sinh vật mục tiêu… Phong Lang non ( ô nhiễm sâu / gần chết )…】

【… Nguyên sinh thái… Yêu thú quần cư cấp thấp… Ỷ lại linh lực và tộc đàn…】

【… Trạng thái hiện tại… Linh lực khô kiệt… Tộc đàn tiêu vong… Trọng thương… Ô nhiễm tính trơ ăn mòn sâu…】

【… Cấp độ đe dọa… Không… Thời gian tồn tại dự tính… Không quá một giờ…】

Hệ thống phân tích lạnh lùng và khách quan. Một con ấu thú mất đi sự che chở của tộc đàn, trọng thương gần chết, bị ô nhiễm tính trơ ăn mòn sâu, không còn chút đe dọa nào.

Thần kinh căng thẳng của Trần Mặc dần thả lỏng, bàn tay đang sờ túi độc sa cũng buông xuống. Hắn nhìn con sói nhỏ đang run rẩy hấp hối trong góc, trong mắt không có chút thương hại, chỉ có sự lạnh lùng thờ ơ. Ở thế giới này, thương hại là thứ xa xỉ phẩm dư thừa. Nó sẽ sớm chết thôi, biến thành một cái xác lạnh lẽo nữa trong đống phế tích sương xám này.

Hắn thu hồi ánh mắt, không thèm để ý tới, chuẩn bị tiếp tục lên đường.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hắn xoay người ——

"Ư… ừ…"

Con sói con dường như cảm nhận được "sự tồn tại" đang rời đi, dùng hết chút sức lực cuối cùng, phát ra tiếng nức nở ai oán hơn, mỏng manh hơn. Đôi đồng tử tan rã của nó dường như cố gắng tập trung vào bóng dáng mơ hồ của Trần Mặc, thân hình nhỏ bé vì sợ hãi và bản năng cầu sinh mà run rẩy kịch liệt, vết thương ở bụng vì thế mà trào ra nhiều máu đen hơn.

Âm thanh mỏng manh này, giữa đống phế tích sương xám tĩnh mịch, lại như một sợi tơ vô hình, khẽ chạm vào một góc lạnh lẽo sâu thẳm trong lòng Trần Mặc, nơi mà ngay cả chính hắn cũng không nhận ra… một gợn sóng.

Hắn nhớ tới những nô lệ quặng mỏ đang giãy giụa cầu sinh giống mình, nhớ tới những ngọn roi lạnh lẽo của cai ngục, nhớ tới ánh mắt tuyệt vọng của Lâm Phong trước khi chết, và nhớ tới… phòng thí nghiệm kiếp trước, con chó thí nghiệm bị vứt bỏ trong lồng sắt lạnh lẽo, cũng bất lực chờ đợi cái chết như thế.

Đều là những kẻ đáng thương đang giãy giụa trên lằn ranh sinh tử.

Trần Mặc dừng bước. Hắn chống nạng, quay lưng về phía góc tường, đứng lặng im. Sương xám cuồn cuộn không tiếng động, tia chớp trắng bệch thỉnh thoảng xé rách màn trời, chiếu rọi bóng dáng cô độc và cứng đờ của hắn.

Thời gian như ngưng đọng vài giây.

Cuối cùng, hắn chậm rãi, cực kỳ gian nan xoay người lại.

Hắn lê những bước chân nặng nề, đi đến góc tường bị gạch ngói che lấp, nhìn xuống con sói con đang hấp hối. Sói con dường như cảm nhận được hắn lại gần, run rẩy dữ dội hơn, đôi mắt đục ngầu tràn ngập nỗi sợ hãi tột cùng, trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ đứt quãng như hơi thở cuối cùng.

Trần Mặc mặt vô cảm. Hắn vươn bàn tay phải vẫn còn lành lặn —— bàn tay dính đầy máu bùn, móng tay nứt toác, động tác không hề dịu dàng, thậm chí có phần thô bạo, túm lấy lớp da lông thưa thớt sau gáy sói con, nhấc bổng nó lên!

"Ư ——!" Sói con phát ra một tiếng kêu sợ hãi ngắn ngủi đầy đau đớn, tứ chi vùng vẫy vô vọng, vết thương ở bụng vì động tác mà xé rách, trào ra nhiều máu đen hơn.

Trần Mặc không thèm nhìn tới, như xách một món đồ chơi cũ nát, thô bạo nhét nó vào trong lòng chiếc áo khoác chấp sự rộng thùng thình của mình! Lớp vải lạnh lẽo, thô ráp lập tức bao bọc lấy thân hình ướt sũng, run rẩy của sói con, đồng thời ép chặt vết thương ở bụng, mang đến một cơn đau dữ dội khiến tiếng rên rỉ của nó càng thêm yếu ớt.

Sói con trong lòng ngực nhẹ đến mức gần như không có trọng lượng, như một mảnh giẻ rách lạnh lẽo, run rẩy. Nhịp tim yếu ớt truyền qua lớp vải đến lồng ngực lạnh lẽo của Trần Mặc, mang theo tần suất của sự gần kề cái chết.

Làm xong tất cả, Trần Mặc không dừng lại, như thể vừa rồi chỉ tiện tay nhặt lên một hòn đá chướng mắt. Hắn chống nạng, lê tấm thân tàn tạ cùng sinh mệnh đang hấp hối trong lòng, lại một lần nữa bước những bước chân nặng nề, hướng về phía phế tích lớn hơn trong màn sương xám, từng bước một, gian nan lết đi.

Màn sương xám lạnh lẽo cuồn cuộn, chậm rãi nuốt chửng hai bóng dáng cô độc, lớn nhỏ đang giãy giụa cầu sinh ấy.