Quyển 1 · Chương 16: Nhà kho chết lặng, tù nhân xiềng xích

Tro bụi như tấm vải liệm lạnh lẽo bọc lấy thi thể, đè nặng lên thiên địa. Trần Mặc chống chiếc gậy gỗ thô ráp, mỗi bước chân đều như giẫm lên lưỡi đao nung đỏ. Cánh tay trái tê dại vì lạnh cùng cơn đau xé rách luân phiên hành hạ, mỗi nhịp thở đều mang theo cảm giác bỏng rát trong phổi cùng mùi bụi bặm trơ lì dày đặc. Trong lồng ngực, nhịp tim yếu ớt cùng tiếng nức nở đứt quãng của con ấu lang truyền qua lớp áo khoác thô cứng, tựa như ngọn đèn tàn trước gió, chực chờ vụt tắt. Tín hiệu sống mong manh này là sợi dây ràng buộc duy nhất mang theo hơi ấm trong thế giới tĩnh mịch, nhưng cũng tựa như gánh nặng trầm trọng, kéo tuột thể lực vốn đã kề bên sụp đổ của hắn.

Hắn hướng về phía đống phế tích dày đặc hơn mà lết tới. Tầm nhìn trong làn tro bụi sền sệt trở nên mơ hồ, chỉ miễn cưỡng phân biệt được đó là mấy tòa kiến trúc thấp bé liền kề nhau. Phần lớn đã sụp đổ, những bức tường gạch mộc đứt gãy cùng xà nhà mục nát chồng chất lên nhau, bao phủ bởi lớp bụi màu tro đen dày đặc. Vài cột đá còn tương đối nguyên vẹn đứng sừng sững giữa đống đổ nát, trông như xương sườn của một con cự thú.

Nơi này dường như là một khu kho bãi nhỏ nằm bên ngoài quặng mỏ.

Trần Mặc khó nhọc dùng cảm giác quét qua phế tích. Dưới những kệ hàng đổ nát, rải rác vài chiếc rương gỗ mục nát cùng mảnh vỡ bình gốm, bên trong trống rỗng, chỉ còn lớp bụi dày. Trên mặt đất vương vãi những linh kiện sắt thép đã rỉ sét đến mức không còn hình thù cùng những đoạn dây thừng đứt đoạn. Không khí tràn ngập mùi gỗ mục, kim loại rỉ sét cùng bụi bặm trơ lì trộn lẫn, tạo nên một thứ mùi khiến người ta ngạt thở.

Không có thức ăn. Không có nước. Chỉ có một vùng phế tích bị cái chết và bụi bặm phong ấn hoàn toàn.

Sự tuyệt vọng như những sợi dây leo lạnh lẽo lại một lần nữa quấn lấy lòng Trần Mặc. Hắn tựa vào một cột đá lạnh buốt mà thở dốc, mồ hôi lạnh hòa cùng tro bụi chảy xuống thái dương, nhỏ lên lớp lông tơ màu tro đen thưa thớt của con ấu lang trong ngực. Ấu lang dường như cảm nhận được giọt nước, khẽ động đậy một cách yếu ớt, phát ra tiếng nức nở nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, tựa như một tiếng thở dài.

Phải tìm chỗ trú ẩn! Phải xử lý vết thương! Nếu không, cả hắn và sinh linh nhỏ bé này đều không trụ được bao lâu nữa!

Hắn dùng cảm giác như những xúc tu vô hình, hướng về phía sâu trong phế tích, tìm kiếm một kho hàng trông còn tương đối "nguyên vẹn". Mái nhà của kho hàng đó đã sụp hơn phân nửa, nhưng bốn bức tường ít nhất vẫn còn ba mặt đứng vững, tạo thành một không gian tương đối kín đáo, có thể tạm thời che chắn khỏi làn tro bụi bao trùm khắp nơi cùng những mối nguy hiểm tiềm tàng.

Hắn gồng mình, kéo lê thân thể nặng nề, bước thấp bước cao giẫm lên đống gạch vụn, lết về phía kho hàng nửa sụp đổ kia.

Đẩy cánh cửa gỗ mục nát đang nghiêng ngả, chực chờ rơi xuống, một luồng hơi thở nồng nặc hơn ập vào mặt, trộn lẫn giữa mùi mốc, bụi đất và mùi kim loại rỉ sét kỳ dị. Ánh sáng bên trong kho hàng cực kỳ tối tăm, chỉ có chút ánh sáng trắng bệch bị tro bụi lọc qua từ lỗ hổng lớn trên mái nhà chiếu rọi một góc nhỏ.

Bên trong kho hàng còn hỗn độn hơn bên ngoài. Những kệ hàng đổ sập trông như bộ xương bị cự thú giẫm đạp, nằm ngổn ngang chồng chất lên nhau. Trên mặt đất vương vãi những mảnh ấm sành vỡ, bao tải mục nát cùng vài công cụ bằng sắt đã rỉ sét không thể dùng được. Lớp bụi dày bao phủ mọi thứ, mỗi bước chân đều phát ra tiếng "phốc phốc" trầm đục.

Trần Mặc dùng cảm giác quét qua không gian tĩnh mịch này.

Đột nhiên, động tác của hắn khựng lại!

Ở góc tối nhất sâu trong kho hàng, cảm giác của hắn bắt được một... dao động sinh mệnh cực kỳ yếu ớt nhưng lại vô cùng kiên cường!

Dao động đó mong manh như ngọn nến sắp tắt, tần suất chậm chạp đến gần như đình trệ. Nhưng nó vẫn tồn tại! Hơn nữa, xung quanh dao động sinh mệnh yếu ớt ấy, bao trùm một luồng hơi thở năng lượng trơ lì, lạnh lẽo và tĩnh mịch đến mức khiến người ta kinh hãi! Độ tinh khiết của luồng hơi thở đó, tuy không bằng làn sương xám trắng tỏa ra từ ngọc quan trong quặng mỏ, nhưng lại thuần khiết hơn nhiều so với dao động phát ra từ hạt độc pha tạp trong cơ thể hắn! Nó mang theo một loại... trấn áp? Hay nói đúng hơn là sự trói buộc?

【... Phát hiện... triệu chứng sinh mệnh bất thường...】

【... Hoạt tính sinh mệnh... cực thấp... kề cận sự nọa hóa...】

【... Bên ngoài... tồn tại năng lượng trơ lì độ tinh khiết cao... trường trói buộc...】

【... Cấp độ đe dọa... không xác định... kiến nghị... cẩn trọng...】

Hệ thống phân tích mang theo sự nghiêm trọng chưa từng có cùng một tia hoang mang.

Có người?! Bị một loại năng lượng trơ lì độ tinh khiết cao trói buộc, giam cầm trong góc kho hàng tĩnh mịch này? Hơn nữa còn đang đứng trước bờ vực bị sự trơ lì nuốt chửng hoàn toàn?

Tim Trần Mặc nháy mắt nhảy lên tận cổ họng! Sự cảnh giác như luồng điện lạnh lẽo chạy dọc toàn thân! Tay phải theo bản năng sờ vào túi độc sa bên hông! Trong thời tận thế kịch biến này, bất kỳ sự tồn tại không xác định nào cũng có thể là mối đe dọa chí mạng! Đặc biệt là thứ đang bị "trói buộc" này!

Hắn chậm rãi di chuyển, mũi chân đặt lên lớp bụi dày, phát ra tiếng "phốc" rất nhỏ, nghe vô cùng chói tai trong không gian tĩnh lặng. Hắn cố gắng thu liễm hơi thở của bản thân cùng dao động yếu ớt từ hạt độc, tựa như một bóng ma, từng bước tiến gần về phía nguồn gốc của dao động sinh mệnh kia.

Khi khoảng cách thu hẹp lại, cảnh tượng sâu trong kho hàng dần hiện rõ dưới ánh sáng mờ nhạt.

Trong góc tối, dựa lưng vào tường là một... hình dáng con người.

Đó dường như là một người phụ nữ.

Nàng mặc một chiếc trường bào rách nát không còn nhìn ra màu gốc, kiểu dáng cổ xưa, không giống vật của thời đại này, trên đó dính đầy bụi bặm và những vết bẩn màu nâu sẫm (có thể là vết máu khô?). Tóc nàng như đám cỏ dại tiều tụy, xám trắng khô khốc, rối bời xõa xuống, che khuất hơn nửa khuôn mặt. Làn da lộ ra ở cằm và cổ mang một màu xám trắng quỷ dị như đá phong hóa, chằng chịt những vết nứt đen mịn như vết rạn trên đồ sứ. Thân thể nàng bất động, như thể đã hòa làm một với góc tường lạnh lẽo, biến thành một bức tượng đá.

Thế nhưng, điều khiến đồng tử Trần Mặc co rút không phải trạng thái sắp hóa đá của nàng, mà là thứ đang quấn quanh người nàng!

Bốn sợi xích to bằng cánh tay trẻ con, mang màu bạc xám thâm trầm!

Chất liệu của xiềng xích không phải kim loại cũng chẳng phải đá, bề mặt khắc những phù văn huyền ảo phức tạp, tỏa ra hơi thở lạnh lẽo tĩnh mịch. Những phù văn này như đang hô hấp, lập lòe ánh sáng xanh lam lạnh lẽo một cách yếu ớt, mỗi lần nhấp nháy đều tỏa ra một luồng dao động năng lượng trơ lì tinh thuần và lạnh lẽo!

Bốn sợi xích như những con rắn độc lạnh lẽo, hai sợi xuyên qua hai bên xương bả vai nàng từ phía sau! Hai sợi còn lại tàn nhẫn đâm xuyên qua mắt cá chân hai bên! Đầu kia của xiềng xích cắm sâu vào bức tường phía sau nàng! Bức tường đó không phải gạch mộc bình thường, mà là một tấm kim loại màu bạc xám tỏa ánh kim lạnh lẽo, khắc đầy phù văn!

Xuyên thấu! Xuyên thấu vật lý thực sự!

Những sợi xích bạc xám cắm sâu vào cốt nhục xám trắng cứng đờ của nàng, miệng vết thương không có máu tươi chảy ra, chỉ có một màu xám bại hoại thâm sâu hơn, như thể huyết nhục đã sớm bị những sợi xích lạnh lẽo này đồng hóa! Những phù văn lập lòe trên xích như vật sống, không ngừng hấp thụ tia hơi thở sinh mệnh cuối cùng còn sót lại trong cơ thể nàng, chuyển hóa thành năng lượng trơ lì, rồi thông qua cấu trúc phù văn trên xích và tường, hình thành một trường lực trói buộc tuần hoàn lặp lại khiến người ta ngạt thở!

Nàng tựa như một con bướm bị đinh trên giá tiêu bản, bị những sợi xích chứa năng lượng trơ lì độ tinh khiết cao này đóng đinh tại góc tối tĩnh mịch, chịu đựng sự ăn mòn và tra tấn chậm rãi mà vĩnh hằng!

【... Phân tích... cấu trúc trói buộc...】

【... Chất liệu... kim loại trơ lì không xác định...】

【... Hệ thống phù văn... không xác định... công năng... hấp thụ năng lượng... giam cầm sinh mệnh... chuyển hóa trơ lì...】

【... Mục tiêu sinh thể... căn nguyên sinh mệnh... bị rút cạn liên tục... chuyển hóa thành... năng lượng trường trói buộc...】

【... Tiến trình nọa hóa... chiều sâu... không thể đảo ngược... kề cận giới hạn...】

【... Cấp độ đe dọa... đánh giá lại... cực thấp (dựa trên trạng thái hiện tại)... nhưng... trường trói buộc... cực kỳ nguy hiểm... tiếp xúc... tức... nọa hóa...!】

Cảnh báo của hệ thống lạnh lẽo và tàn khốc. Bản thân người phụ nữ này đã mất đi sự đe dọa, như ngọn đèn tàn trước gió. Nhưng những sợi xích trói buộc nàng cùng toàn bộ cấu trúc phù văn lại là một cái bẫy năng lượng trơ lì cực kỳ nguy hiểm! Chạm vào là chết ngay!

Trần Mặc hít một hơi, không khí lạnh buốt làm đau lá phổi. Nhìn cảnh tượng như địa ngục trần gian trước mắt, một luồng hàn khí từ xương sống chạy thẳng lên đỉnh đầu! Những sợi xích này... những phù văn này... là ai làm? Tại sao phải dùng phương thức tàn nhẫn như vậy để giam cầm một người phụ nữ ở đây, chậm rãi rút cạn sinh mệnh của nàng để chuyển hóa thành năng lượng trơ lì?

Sâu trong quặng mỏ này còn cất giấu bao nhiêu bí mật khủng khiếp không ai hay biết?

Hắn theo bản năng lùi lại một bước, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi quỷ dị và nguy hiểm này. Con ấu lang trong ngực dường như cũng cảm nhận được sự tĩnh mịch và khủng khiếp nơi đây, run rẩy yếu ớt, phát ra tiếng nức nở như tiếng khóc.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Trần Mặc lùi lại ——

Người phụ nữ đang ngồi dựa như tượng đá kia, dưới khuôn mặt bị mái tóc xám tiều tụy che khuất, cực kỳ, cực kỳ yếu ớt... động đậy một chút!

Không phải thân thể di động, mà là... mí mắt!

Đôi mí mắt bao phủ bởi làn da màu xám trắng, chằng chịt những vết nứt đen, cực kỳ khó nhọc, run rẩy... hé mở một khe hở!

Dưới khe hở đó, lộ ra không phải lòng trắng hay đồng tử, mà là... một mảnh thâm sâu, trống rỗng, như băng huyền vạn năm... màu xanh xám!

Không tiêu cự, không thần thái, chỉ có một mảnh tĩnh mịch lạnh lẽo và... một loại hư vô như thể đã lắng đọng qua muôn đời năm tháng, khiến linh hồn người ta rùng mình!

Đôi "mắt" màu xanh xám trống rỗng ấy dường như không hề "nhìn" về phía Trần Mặc, chỉ là phản ứng bản năng cuối cùng đối với ánh sáng, hoặc nói đúng hơn là đối với hơi thở sinh mệnh yếu ớt và dao động hạt độc mà kẻ xâm nhập là Trần Mặc mang theo.

Ngay sau đó, đôi môi khô nứt, bại hoại kia cực kỳ nhỏ bé, run rẩy... mấp máy.

Không có âm thanh phát ra.

Nhưng cảm giác lực nhạy bén của Trần Mặc lại bắt được một tia dao động ý niệm tinh thần yếu ớt đến cùng cực, như sợi tơ nhện trong gió...

Dao động ý niệm ấy đứt quãng, tràn ngập sự thống khổ vô tận, lạnh lẽo và một loại... khó có thể diễn tả, như thể đến từ tận cùng của thời gian... sự thê lương và... cảnh báo?

"... Rời... đi..."

"... Mau... đi..."

"... Nó... sắp... tỉnh..."

Những mảnh ý niệm đứt quãng như những bông tuyết lạnh lẽo bay thẳng vào thức hải của Trần Mặc! Mang theo một loại hàn ý thấu xương cùng... sự tuyệt vọng cấp bách!

Lông tơ toàn thân Trần Mặc nháy mắt dựng đứng! Một cảm giác nguy cơ to lớn bắt nguồn từ bản năng sinh mệnh ập đến như nước đá dội vào người!

"Nó"? "Nó" là ai?!

Cái gì sắp tỉnh?!

Lời cảnh báo này nhắm vào đâu?!

Hắn đột ngột quay đầu, cảm giác lực như radar điên cuồng quét qua toàn bộ kho hàng tĩnh mịch! Những kệ hàng đổ sập, lớp bụi dày, linh kiện rỉ sét... tất cả dường như không có gì bất thường!

Nhưng luồng cảm giác nguy cơ vô hình khiến người ta ngạt thở ấy lại như con rắn độc lạnh lẽo, nháy mắt quấn chặt lấy trái tim hắn!

Đúng lúc này ——

"Cạch... cạch..."

Một tiếng động cực kỳ nhỏ, nhưng lại vô cùng rõ ràng, như tiếng bánh răng rỉ sét bắt đầu chuyển động cọ xát vào nhau, truyền ra từ phía sau bức tường nơi người phụ nữ bị xiềng xích đóng đinh!