Quyển 1 · Chương 91: Strauss, anh đang xem à?

Ánh mắt ông vẫn sâu thăm thẫm như biển cả, nhưng lúc này, bên dưới mặt biển êm đềm ấy dường như đang cuộn trào một dòng hải lưu khó lòng diễn tả.

Đó không phải ánh mắt một vị nguyên soái nhìn cấp dưới, mà giống một người cha nhìn đứa con đột nhiên trưởng thành đến mức khiến ông tự hào, nhưng cũng mang lại một chút xa lạ.

Ông cất lời, giọng không cao, nhưng lại mang theo sức mạnh xuyên qua mọi ồn ào để găm thẳng vào lòng người, truyền rõ ràng vào tai Tần Bắc Vọng.

"Vinh quang đi cùng trách nhiệm, tất cả vì Liên bang!"

"Tinh hải vô mộ, tất cả vì Liên bang!"

Tần Bắc Vọng chào một lễ quân kỳ chuẩn mực, sau đó bình thản đáp lại.

Tần Thiên Phàm gật đầu, rồi quay người rời đi.

Dáng vẻ nhạt nhẽo ấy chẳng hề khác biệt so với vị đại nguyên soái trong ký ức của nguyên chủ.

Tiếp theo là buổi trao huân chương cho nhóm của Trang Trỉ Tuyên.

Trang Trỉ Tuyên từ Đại úy được thăng thẳng lên Thiếu tá, đồng thời nhận một tấm Huân chương Tinh Hoàn, không có phần thưởng thực chất nào khác, chỉ là một danh dự.

Những người còn lại cũng đều được nâng một cấp, nhận về một tấm Huân chương Tinh Hoàn.

Lễ trao huân chương này cũng do vị đại tướng phụ trách.

Cùng lúc đó, tại một tinh vực xa xôi.

Bộ tư lệnh chiến khu tinh vực Opal, bên trong phòng tác chiến riêng của Thượng tướng Đế quốc Strauss.

Trên màn hình vòng cung khổng lồ không hề hiển thị bản đồ sao hay sự điều động hạm đội của Đế quốc, mà là tín hiệu phát sóng trực tiếp lễ trao huân chương của Liên bang được kỹ thuật viên lặng lẽ cắt vào.

Trong hình ảnh, Huân chương Hành tinh trước ngực và quân hàm Đại tá trên vai Tần Bắc Vọng đang tỏa ra ánh sáng chói mắt, tiếng reo hò dậy sóng trên quảng trường tưởng chừng như xuyên thấu qua màn hình.

Strauss ngồi trên chiếc ghế chỉ huy rộng lớn, ngón tay bấu chặt vào tay vịn hợp kim đến mức các khớp ngón trắng bệch.

Gương mặt ông ta âm u, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu như dao khắc bởi cơn giận nén chặt.

Gương mặt quá đỗi trẻ trung trên màn hình kia tựa như một mũi gai độc, cắm sâu vào mắt ông ta, và cắm chặt vào cột mốc tủi hờn của ông ta.

Savannah.

Hệ sao đáng chết đó, chiến dịch vốn dĩ phải đè bẹp đối thủ ấy, lại trở thành bệ phóng cho tên nhãi ranh Liên bang này vang danh thiên hạ!

Hắc Diệu Thạch, Huyết Nhẫn, Thiết Mạc liên tiếp thất bại, căn cứ Lankawei bị hủy diệt, thậm chí toàn bộ hạm đội Cự Xỉ Sa bị tiêu diệt sạch sẽ...

Một chuỗi tát thẳng vào mặt này, dù phần lớn trách nhiệm được trút lên đầu tên xui xẻo Lancaster và tên chỉ huy hạm đội Cự Xỉ Sa.

Nhưng với tư cách là người chịu trách nhiệm cao nhất của toàn bộ tinh vực Opal, làm sao Strauss ông ta có thể rũ bỏ hoàn toàn liên quan?

Mấy lão cáo già ở Bộ tổng thống soái tuy không nói ra miệng, nhưng sự giễu cợt và ánh mắt xem trò vui trong tối, ông ta đều cảm nhận được!

Thậm chí còn âm thầm lan truyền cái biệt danh độc địa "Tướng quân thêm dầu" — ám chỉ việc ông ta liên tục gửi hạm đội đến Savannah chẳng khác nào "thêm dầu tiếp củi" cho chiến tích của Tần Bắc Vọng!

Thật là nhục nhã ê chề!

"Hai mươi hai tuổi... Đại tá... Huân chương Hành tinh... Hạm đội cấp Mẫu..."

Strauss nghiến răng thốt ra từng từ, mỗi từ đều đong đầy hận thù lạnh lẽo.

"Dẫm lên xương máu tướng sĩ Đế quốc ta mà leo lên nhanh thật đấy, Tần Bắc Vọng."

Ông ta trừng trừng nhìn vào màn hình ghi lại cảnh Tần Bắc Vọng đối mắt với người cha Tần Thiên Phàm, nhìn tấm Huân chương Hành tinh được đeo lên một cách trang trọng, khóe miệng nhếch lên một đường cong biến dạng và lạnh sống lưng.

"Cứ cười đi."

"Hãy tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc vinh quang của ngươi đi, tiểu anh hùng của Liên bang."

Giọng Strauss trầm đục khàn khàn, như rắn độc phun lưỡi.

"Chẳng bao lâu nữa đâu..."

Thân thể ông ta hơi chồm về phía trước, trong mắt bùng lên ánh hàn quang đáng sợ, ánh sáng ấy pha trộn giữa sự khoái trá của việc trả thù và sự tàn khốc sắp khơi mào trận mưa máu.

"Ngươi sẽ biết thế nào là cảm giác khi bị Đế quốc thực sự nhắm tới."

"Ngươi tưởng Savannah đã là kết thúc?"

"Không, đó chỉ là món khai vị thôi."

Ông ta đập mạnh vào tay vịn, đứng phắt dậy, hướng về phía phòng tác chiến trống trải, cũng như hướng về phía người thanh niên rực rỡ hào quang trên màn hình mà gầm nhẹ.

"Đợt tấn công mới của Đế quốc đã sẵn sàng rồi."

Một tuần sau.

Sự phồn hoa và náo nhiệt của thủ đô tinh, tựa như một giấc mộng ngắn ngủi mà huyễn hoặc, đã bị bỏ lại sau lưng.

Tần Bắc Vọng cùng dàn sĩ quan của mình bước lên chiếc phi thuyền xuyên hành tinh chuyên dụng, bắt đầu chuyến hành trình dài quay trở về căn cứ tiền tuyến tinh vực Vạn Thạch.

Trong tuần qua, dưới sự an xếp nhiệt tình (hay nói đúng hơn là cưỡng ép) của đám "Thập nhị thiếu thủ đô" do La Hạo cầm đầu, Tần Bắc Vọng gần như đã trải nghiệm qua mọi hình thức giải trí xa hoa nhất mà hành tinh lõi Liên bang này có thể cung cấp cho tầng lớp thượng lưu.

Từ đài quan sát vũ trụ tư nhân cần có giấy phép đặc biệt mới được vào, đến phòng trải nghiệm toàn diện cảm giác mô phỏng môi trường khắc nghiệt của các hành tinh khác nhau, rồi đến những bữa tiệc đỉnh cao hội tụ đủ mỹ vị của Ngân Hà...

Hắn đã đóng tròn vai một vị tướng trẻ chiến thắng trở về và xứng đáng được tận hưởng, thậm chí còn "toàn tâm toàn ý" hơn cả bản thân trong ký ức của nguyên chủ.

Trong thời gian đó, hắn từng vài lần thử liên lạc với người cha Tần Thiên Phàm thông qua các kênh chính thức hoặc phi chính thức.

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi nhưng nặng trịch tại lễ trao huân chương.

Hắn cảm thấy có lẽ mình nên, và cũng cần thiết, có một cuộc gặp riêng tư hơn với vị cha nguyên soái vừa quen thuộc vừa xa lạ này.

Nhưng mỗi lần yêu cầu gửi đi đều bị vị phó quan bên cạnh nguyên soái — người luôn giữ nét mặt đúng mực và giọng điệu cung kính — từ chối khéo léo bằng cùng một lý do.

"Ngài nguyên soái quân vụ cực kỳ bận rộn, quả thực không thể dứt ra được, mong ngài thông cảm."

Tần Bắc Vọng hiểu.

Một nguyên soái Liên bang, nắm giữ phòng thủ của tinh vực bao la và vận mệnh của vô số hạm đội, mức độ bận rộn là điều dễ hiểu.

Chiến dịch Savannah tuy đã kết thúc, nhưng mối đe dọa từ Đế quốc thì ở khắp mọi nơi, cuộc cờ chiến lược ở cấp độ cao hơn vẫn diễn ra từng phút từng giây.

Sự xuất hiện ngắn ngủi cùng lời nhắn gửi tại lễ trao huân chương có lẽ đã là tất cả những gì người cha này có thể chắt chiu giữa công và tư.

Hắn đè nén chút cảm xúc nhạt nhẽo mà chính mình cũng không rõ là thất vọng hay trút được gánh nặng xuống.

Thế này cũng tốt, giảm bớt nguy cơ bị lộ sơ hở khi tiếp xúc ở khoảng cách gần.

Phi thuyền di chuyển trên tuyến đường đã định, thực hiện hết lần nhảy không gian nhàm chán mà chính xác này đến lần khác.

Bên ngoài cửa sổ là cảnh sắc tinh không liên tục biến dạng rồi khôi phục, bên trong khoang là tiếng gầm rì rào đều đặn của động cơ.

Nằm trong trạng thái lệch thời không nhẹ do các lần nhảy kéo dài, dù là thể chất đã qua cải tạo của Tần Bắc Vọng cũng cảm thấy tinh thần mệt mỏi sâu sắc.

Đó không chỉ là tổn hao về sinh lý, mà phần nhiều là sự tiêu hao tổng hợp từ chuỗi ngày chiến đấu cường độ cao, buổi lễ trao huân chương căng thẳng, cùng việc ứng phó với mối quan hệ phức tạp ở thủ đô tinh.

Sau cùng, phi thuyền thoát khỏi lần nhảy không gian cuối cùng, trường hấp dẫn quen thuộc của hành tinh Shiva đã bắt giữ lấy nó.

Hành tinh Shiva mang không khí hoàn toàn khác biệt so với thủ đô tinh. Cảng vũ trụ ở đây mang đậm tính quân sự hơn, các tinh hạm qua lại đều có mục đích rõ ràng, trên bầu trời cũng ít đi những phi thuyền hoa mỹ hay hình ảnh quảng cáo chiếu chậm, thay vào đó là nhiều biên đội chiến cơ đi tuần tra.

Hạm đội vận tải đáp xuống bình ổn tại bến đỗ dành riêng cho sĩ quan.

Không có đám đông chào đón, không có truyền thông.

Chỉ có ánh đèn lạnh lẽo của cảng biển và nhân viên mặt đất làm việc theo thủ tục routine.

Tần Bắc Vọng đơn giản chào tạm biệt các sĩ quan đi cùng, rồi ai nấy tự trở về đồn trú hoặc ký túc xá.