Chương 31: Dreadnought đoạt mạng (2)

Cánh cửa khoang bằng hợp kim nặng nề dưới sự điều khiển của hệ thống thủy lực, phát ra tiếng ma sát chói tai rồi từ từ nâng lên, để lộ ra một thông đạo tĩnh mịch chìm trong ánh đèn khẩn cấp đỏ rực.

Trong không khí tràn ngập một mùi hỗn hợp nồng nặc, gây buồn nôn —— mùi nước sát trùng, mùi bảng mạch điện bị cháy, cùng một chút mùi máu tanh và mùi hôi thối nhàn nhạt.

“Đội Alpha, tiến vào boong C. Đội Beta, đồng bộ đẩy mạnh từ cửa vào khu E. Duy trì liên lạc thông suốt, báo cáo vị trí mỗi 30 giây.”

Giọng của Harison truyền qua kênh liên lạc mã hóa, mang theo mệnh lệnh đầy uy nghiêm.

“Đội Alpha đã rõ.”

Đội trưởng Mark trầm giọng đáp lại, hắn nâng súng trường xung kích, dẫn đầu bước vào bóng tối sau cánh cửa khoang.

Phía sau hắn, năm đội viên vũ trang tận răng nối đuôi nhau tiến vào, động tác mau lẹ mà cẩn trọng, tạo thành đội hình chiến thuật sáu người tiêu chuẩn.

Họ đều mặc giáp tác chiến bảo hộ tăng cường, đèn chiến thuật trên mũ giáp chiếu ra những cột sáng trắng bệch, cắt ngang những vệt sáng đong đưa trong ánh đèn khẩn cấp đỏ rực.

Sàn kim loại dưới chân hơi dính nhớp, dường như được bao phủ bởi một lớp chất lỏng không rõ nguồn gốc.

Cửa các khoang hai bên thông đạo đóng chặt, một vài cánh cửa còn lưu lại những vết rạch và vết lõm sâu hoắm do va chạm mạnh.

Ánh đèn khẩn cấp chập chờn, dòng điện không ổn định phát ra tiếng “tư tư” nhỏ, khiến không gian càng thêm quỷ dị.

“Thông đạo phía trước đã quét sạch, không có gì bất thường.”

Đội viên tiên phong Lợi Ngang báo cáo qua máy truyền tin, súng trường của hắn chĩa thẳng vào khúc quanh tối tăm phía trước.

“Giữ cảnh giác, kiểm tra các khoang hai bên.” Mark ra lệnh.

Hai đội viên lập tức tiến lên, dùng máy quét chiến thuật nhanh chóng kiểm tra các cánh cửa đang đóng chặt.

“Không có tín hiệu sinh mệnh.”

“Không có tín hiệu sinh mệnh.”

“Tiếp tục tiến lên.” Mark ra hiệu, tiểu đội như một pháo đài thép di động, chậm rãi đẩy mạnh dọc theo thông đạo chính.

Ngoài tiếng bước chân và tiếng cọ xát của trang bị, toàn bộ boong C tĩnh lặng đến đáng sợ.

“Đội trưởng, hệ thống lọc không khí ở đây hình như đã ngừng hoạt động.”

Đội viên phụ trách kỹ thuật Caterina thấp giọng báo cáo, thiết bị giám sát môi trường bên cạnh mũ giáp của cô đang nhấp nháy cảnh báo, “Hàm lượng oxy thấp hơn mức tiêu chuẩn, nồng độ CO2 và… các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi không xác định đang ở mức khá cao.”

“Đeo mặt nạ phòng độc vào.” Mark ra lệnh, bản thân hắn cũng là người đầu tiên kéo mặt nạ lọc khí tích hợp trong mũ giáp xuống.

Các đội viên khác cũng làm theo.

Họ nhanh chóng tiến đến cửa vào khoang nghỉ ngơi khu cách ly C3.

Cảnh tượng nơi đây khiến tất cả mọi người phải hít một hơi lạnh.

Trên tường thông đạo bắn đầy những vệt máu đã chuyển sang màu đen, vài cái xác mặc đồng phục an ninh nằm ngổn ngang trên mặt đất, tử trạng thê thảm.

Cánh cửa khoang C3-07 bị nổ tung, nghiêng lệch treo một bên, bên trong hỗn độn, máu me vương vãi khắp nơi, nhưng thi thể của trợ lý đầu bếp Hi Kiệt và vài nhân viên an ninh xông vào đầu tiên lại không thấy đâu.

“Chúa ơi…” Lợi Ngang không nhịn được chửi thề một tiếng.

“Kiểm tra thi thể, tìm manh mối.” Mark cố nén cảm giác buồn nôn, ra lệnh.

Một đội viên ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra cái xác gần mình nhất.

“Vết thương chí mạng là vết đâm xuyên cổ, mép vết thương… có dấu hiệu bị xé rách và giống như… bị hòa tan? Đội trưởng, đây không giống bất kỳ loại vũ khí nào mà chúng ta biết.”

Một đội viên khác kiểm tra vết máu trên tường: “Vết máu có dấu vết bị kéo lê, hướng về phía… cửa thông gió.” Hắn dùng đèn chiếu vào tấm lưới thông gió bị phá hủy mạnh bạo ở góc trần nhà, tấm lưới vặn vẹo biến dạng, bên cạnh dính những vệt máu đen và chất nhầy trong suốt trơn trượt.

“Mục tiêu có thể đã di chuyển qua đường ống thông gió.”

Caterina nhìn vào sơ đồ cấu trúc phi thuyền trên thiết bị đầu cuối, “Hệ thống thông gió của boong C rất phức tạp, kết nối với hầu hết các khu vực, bao gồm cả…”

“Bao gồm cả đài chỉ huy và phòng động cơ sao?” Giọng Mark trở nên nặng nề hơn.

“Đúng vậy, về lý thuyết là có thể.”

“Đài chỉ huy gọi đội Alpha, tình hình thế nào?” Giọng Harison vang lên.

Mark hít sâu một hơi: “Thuyền trưởng, chúng tôi đã đến hiện trường khu C3. Xác nhận nhiều nhân viên an ninh đã hy sinh, mục tiêu… sinh vật lạ đã thoát khỏi hiện trường, bước đầu phán đoán nó di chuyển qua đường ống thông gió. Xin cấp quyền, chúng tôi cần tiến vào đường ống thông gió để truy vết.”

Máy truyền tin im lặng vài giây, sau đó truyền đến giọng nói mệt mỏi nhưng kiên quyết của Harison: “Đã cấp quyền. Chú ý an toàn, Mark. Đội Beta đang bọc lót từ phía bên kia, hãy cố gắng dồn mục tiêu về phía thông đạo vận chuyển hàng hóa khu B, không gian ở đó tương đối trống trải, dễ dàng áp chế bằng hỏa lực.”

“Đã rõ.”

Mark tắt liên lạc bên ngoài, quay sang các đội viên, “Lợi Ngang, Caterina, hai người đi cùng tôi vào đường ống thông gió. Những người khác ở lại bên ngoài cảnh giới, chú ý xung quanh!”

Lợi Ngang và Caterina nhìn nhau, gật đầu.

Tiến vào đường ống thông gió hẹp, tối tăm và có cấu trúc phức tạp để truy đuổi một sinh vật lạ cực kỳ nguy hiểm, đây chắc chắn là một nhiệm vụ đầy rủi ro, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.

Lợi Ngang là người đầu tiên chui vào lỗ thông gió bị phá hủy, không gian chật hẹp buộc hắn phải tháo bớt một số trang bị trên lưng.

Hắn bật đèn cường quang trên mũ giáp, cột sáng chiếu rọi bên trong đường ống đầy bụi bặm và dây cáp.

Trên vách ống dẫn lưu lại những vết kéo lê trơn trượt rõ ràng cùng những vệt máu đỏ sẫm.

“Bên trong rất sạch sẽ, ngoại trừ những dấu vết này.”

Giọng Lợi Ngang truyền qua liên lạc nội bộ, “Không có mai phục.”

Mark theo sát phía sau, Caterina phụ trách đoạn cuối.

Ba người như những con giun bò sát khó khăn trong đường ống chật hẹp.

Vách tường kim loại của ống dẫn lạnh buốt thấu xương, mỗi lần di chuyển đều kéo theo lớp bụi bặm sặc sụa.

Chỉ có ánh sáng từ đèn gắn trên mũ giáp lay động trong bóng đêm, hắt bóng dáng họ vặn vẹo lên phía trước.

Bò sát chừng hơn mười mét, phía trước xuất hiện một khúc ngoặt vuông góc hướng xuống dưới.

Dấu vết kéo lê rõ ràng dẫn vào đường ống này.

“Mục tiêu di chuyển xuống dưới.” Lợi Ngẩng báo cáo.

“Phía dưới là tầng thông đạo bảo trì boong tàu C.”

Caterina truy xuất bản đồ cấu trúc rồi xác nhận: “Nơi đó phức tạp hơn nhiều, có rất nhiều ống dẫn bỏ hoang và phòng thiết bị.”

“Cẩn thận tiến lên.” Giọng Mark vang vọng trong không gian chật hẹp.

Họ trượt xuống theo đường ống vuông góc, chân chạm tới mặt đất kiên cố.

Đây là một thông đạo bảo trì rộng rãi hơn, nhưng ánh sáng lại tối tăm hơn, chỉ có lác đác vài chiếc đèn khẩn cấp nhấp nháy, phần lớn khu vực đều chìm trong bóng tối dày đặc.

Trong không khí tràn ngập mùi dầu máy, mùi rỉ sét và một thứ mùi hôi thối khó lòng hình dung.

Tí tách… Tí tách…

Một âm thanh nhỏ giọt kỳ quái truyền đến từ bóng đêm phía trước.

“Đó là âm thanh gì vậy?” Caterina lo lắng hỏi.

“Giống như chất lỏng đang nhỏ giọt.”

Lợi Ngẩng nâng súng trường lên, cảnh giác quét nhìn phía trước: “Có thể là ống dẫn bị rò rỉ, cũng có thể là…”

Anh không nói tiếp, nhưng tất cả mọi người đều hiểu ý anh.

Ba người tạo thành đội hình tam giác chặt chẽ, thận trọng tiến về phía trước.

Luồng sáng từ đèn quét qua những thiết bị phủ đầy bụi bặm, những đường ống rỉ sét loang lổ và những thùng dụng cụ bỏ hoang.

Đột nhiên, Lợi Ngẩng dừng bước, giơ tay ra hiệu: “Từ từ!”

“Sao vậy?” Mark lập tức cảnh giác.

“Nhìn dưới đất kìa.” Lợi Ngẩng dùng đèn chiếu xuống mặt sàn dưới chân họ.

Chỉ thấy trên sàn kim loại dạng lưới, rơi rụng vài khối thịt tươi mới, vẫn còn đang hơi run rẩy… Bên cạnh còn có một vũng chất lỏng sền sệt, nửa trong suốt, đang tỏa ra làn khói trắng nhạt, ăn mòn mặt sàn kim loại thành những hố lõm nhỏ.

“Đây là… dịch cơ thể của mục tiêu?”

Giọng Caterina hơi run rẩy: “Nó bị thương sao? Hay là… đang lột da?”

Lòng Mark chùng xuống.

Dù là trường hợp nào, cũng có nghĩa là con quái vật này có khả năng quỷ dị và nguy hiểm hơn họ tưởng tượng.

Đúng lúc này, phía trên đầu họ truyền đến một tiếng kim loại cọ xát ken két rất nhỏ.

Ba người đột ngột ngẩng đầu, hướng luồng sáng đèn vào những đường ống và dây cáp chằng chịt phía trên!

Luồng sáng quét qua, trống không. Chỉ có những bóng ảnh lay động và bụi bặm bay lên.

“Nghe thấy không?” Lợi Ngẩng hạ giọng hỏi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.

“Nghe thấy.” Giọng Mark khô khốc.

Âm thanh kia biến mất, tựa như chỉ là ảo giác. Nhưng áp lực vô hình trong không khí lại chợt tăng mạnh, như thể có một đôi mắt lạnh lẽo đang nhìn chằm chằm vào họ từ một góc tối.

Tí tách… Tí tách…

Tiếng chất lỏng nhỏ giọt kỳ quái lại vang lên, lần này, dường như đã ở gần họ hơn.

Mark chậm rãi nâng súng trường, ngón tay đặt lên cò súng, ánh mắt gắt gao tập trung vào mảng tối dày đặc phía trước.

Tim anh đập như nổi trống, mỗi nhịp thở đều mang theo vị kim loại lạnh lẽo.

Sợ hãi, tựa như thủy triều băng giá, lặng lẽ bao trùm lấy thông đạo bảo trì bỏ hoang này.