Quyển 1 · Chương 1: Thiếu niên hoang dã

Đông đại lục, Đế quốc thứ chín, đại khu Lâm Tháp, trên vùng hoang dã.

Mùa đông tháng mười hai lạnh lẽo tàn khốc, như thường lệ, không biết mệt mỏi xâm chiếm đại khu Lâm Tháp, vùng lãnh thổ cực nam của đế quốc này.

Cơn gió lạnh thấu xương gào thét chạy trên vùng hoang dã khoác lên mình chiếc áo tuyết trắng, những đám cỏ dại thưa thớt khô héo ngả vàng sớm đã buông vũ khí đầu hàng, phủ đầy sương giá, dâng lên lòng trung thành với mùa đông giá rét, trong buổi bình minh lạnh lẽo, chúng khom lưng, nghiêng ngả.

Chỉ còn lại vài cái cây cao lớn, dù đã héo úa tàn tạ, vẫn đứng sừng sững đầy kiêu hãnh trên vùng hoang dã, nhìn xuống mặt đất phủ đầy bạc trắng, phô bày sự quật cường của chính mình, ngóng trông mùa xuân đến.

Một góc hoang dã, mỏ quặng.

Con đường tạo thành từ đá vụn và tro đen lan ra từ mỏ quặng lộ thiên.

Xung quanh rải rác những quặng đá đen sì, làm bẩn một mảng trắng xóa.

Những ngôi nhà gỗ đơn sơ nằm rải rác xung quanh mỏ quặng.

Vệ binh tập đoàn tay cầm súng ống, trên chốt canh dựng tạm, chán chường hút thuốc.

Trong mỏ quặng.

Trên tảng đá được lau chùi sáng bóng, vài nhành thảo dược khô héo đang được phơi nắng.

Một bàn tay đầy vết chai sạn nhặt chúng lên, đặt dưới ánh nắng mùa đông yếu ớt, cẩn thận quan sát mạch lạc và màu sắc của thảo dược.

Thiếu niên cầm thảo dược chừng mười sáu mười bảy tuổi, trên người khoác chiếc áo lông dày cộm, đeo một chiếc ba lô, trên mặt dính chút bụi đen, bị đông cứng đến tím đỏ.

Nhưng từ đường nét góc cạnh như tượng tạc của cậu, không khó để nhận ra đây là một chàng trai khá thanh tú.

Cậu nhìn thảo dược, ánh mắt ngày càng sáng lên, khóe miệng vô thức nhếch lên.

Đỗ Hưu cẩn thận đặt thảo dược vào chiếc hộp gỗ mang theo bên người.

"Tiểu tiên sinh, hôm nay còn xuống hầm mỏ không?"

Một tiếng gọi vang lên.

Đỗ Hưu quay đầu nhìn lại, không xa, vệ binh mỏ quặng tay cầm súng, đeo găng tay, mặc chiếc áo khoác đặt làm riêng của tập đoàn Mã thị, vẫy tay với cậu.

"Ừm, xuống, đến ngay đây!"

Đỗ Hưu bỏ hộp gỗ đựng thảo dược vào ba lô, sải bước đi về phía hầm mỏ.

Cửa hầm mỏ, người chen chúc.

Tiếng chuông báo hiệu tập hợp nô lệ vang lên chói tai.

Bốn năm mươi tên nô lệ mặc áo khoác cũ nát dính đầy tro đen, dưới chân đi đôi ủng tuyết rẻ tiền, lưng đeo sọt gỗ, tay cầm xẻng công binh, từ khắp nơi đổ về, ánh mắt đờ đẫn tụ tập tại cửa hầm mỏ.

Đỗ Hưu vừa đến nơi tập trung đã nghe thấy tiếng chửi rủa.

"Nhanh cái tay lên, lũ thất bại của đế quốc, lũ nô lệ không có giá trị kia."

"Cái bộ mặt đưa đám đó các ngươi bày ra cho ai xem? Lũ lợn ngu xuẩn đáng chết!"

"Nhanh nhanh nhanh, hành động đi! Đừng có lề mề như bà già bó chân thế chứ!"

"Bây giờ là tám giờ, đến sáu giờ tối, sau khi ra ngoài mà không tìm đủ định mức quặng, ta thề, đây chắc chắn sẽ là mùa đông cuối cùng trong đời chúng mày! Giờ thì, mang theo bữa trưa của chúng mày, cút vào trong hầm mỏ!"

Đám vệ binh thuộc tập đoàn Mã thị tay cầm gậy gộc hoặc roi da, mặt lộ vẻ hung ác, lớn tiếng quát tháo.

Phía xa, vệ binh trên điểm cao ngậm thuốc lá trong miệng, nhả khói mù mịt, họng súng hỏa lực mạnh chĩa thẳng vào đám nô lệ.

Đỗ Hưu thu hồi ánh mắt, ngoan ngoãn đứng phía sau đám đông.

Hai mươi năm trước, cùng với sự thất bại của cuộc viễn chinh lần thứ mười ba sang Tây đại lục, quân đoàn tinh nhuệ được dốc toàn lực đế quốc tạo nên đã bị đánh tan tác dưới sự vây hãm của các thế lực thuộc giáo đình, Đế quốc thứ chín, đế quốc ngàn năm này đã mất dần quyền kiểm soát đối với các nơi, rơi vào tình trạng sắp mất kiểm soát.

Trên vùng đất bao la vô tận của đế quốc, nhiều đại khu vì các yếu tố địa lý, văn hóa, khí hậu, tộc quần mà cực kỳ bài ngoại, khá độc lập.

Các thế lực bản địa chiếm cứ cắm rễ trên địa bàn của mình để hút máu phát triển, như quả cầu tuyết lăn dần, trở thành những gã khổng lồ tại địa phương------tập đoàn.

Bệnh viện, trường học, doanh nghiệp, năng lượng, nghĩa địa......

Đối với người bình thường, từ lúc sinh ra đến khi chết đi, đều không thể rời xa tập đoàn địa phương.

Một trận bệnh nặng có thể hủy hoại một gia đình bình thường, khiến họ nợ một khoản nợ khổng lồ, cuối cùng buộc phải dấn thân vào dưới trướng tập đoàn, kẻ có năng lực thì trở thành tay sai, kẻ không có năng lực thì trở thành nô lệ.

Các tập đoàn nắm giữ mọi huyết mạch kinh tế trong khu vực, thứ duy nhất có thể đối kháng với họ chỉ có cơ quan thuế vụ đế quốc tại địa phương.

Đáng tiếc, những viên quan thuế đó cũng giống như vị đế vương đương thời sau thất bại viễn chinh, như con sư tử bị nhổ răng, bẻ gãy xương sống, chỉ quan tâm đến việc thu thuế, còn về vấn đề dân sinh thì luôn làm ngơ.

Điều này dẫn đến việc những năm gần đây, các tập đoàn ngày càng ngang ngược.

Các tập đoàn tác oai tác quái tại địa phương, theo đuổi lợi ích tối đa, ở một mức độ nào đó đã thúc đẩy quá trình cơ giới hóa của đế quốc, nhưng điều này không có nghĩa là họ sẽ từ bỏ việc bóc lột tầng lớp dưới đáy.

Cũng giống như mỏ quặng trước mắt này, các loại máy móc tinh vi đã vắt kiệt tài nguyên của mỏ quặng này.

Nhưng vẫn có nhà quản lý tập đoàn đưa một lượng lớn nô lệ vào, tiến hành cuộc thăm dò cuối cùng đối với mỏ quặng này.

Thu lấy những lợi ích nhỏ nhặt, sót lại ở trong góc.

Dù sao, đối với họ mà nói, chỉ là bỏ ra một ít nô lệ rẻ tiền, không có giá trị gì.

Một tảng quặng còn đáng giá hơn một nô lệ, không phải sao?

Theo tiếng chửi rủa và đánh đập của đám vệ binh tập đoàn Mã thị, đám đông vốn dĩ tê liệt xuất hiện chút xáo trộn.

Không phải sự xáo trộn của phản kháng, mà là sự xáo trộn của việc xô đẩy người bên cạnh, tranh nhau chen vào hầm mỏ.

Vào trước nghĩa là có thể đến được nơi sâu hơn của hầm mỏ, như vậy dễ tìm được vài tảng quặng sót lại trong góc mà máy móc đã bỏ qua.

Điều này nghĩa là lại có thể sống thêm một ngày mà không bị đánh đập.

Còn về sau này... ai mà quan tâm chứ!

"Động tác nhanh lên, lũ phế vật chúng mày... xin lỗi, tiểu tiên sinh, phế vật mà ta nói không bao gồm cậu, cậu không cần phải xuống."

Tên vệ binh đang gào thét đầy cảm xúc, nhìn thấy Đỗ Hưu đang xếp hàng chờ vào hầm mỏ, trên mặt lộ ra nụ cười xin lỗi.

Nô lệ đều là hạng hèn hạ, không có giá trị, có thể tùy ý giết chết, nhưng nhận thức này không bao gồm Đỗ Hưu.

Dù cậu cũng là nô lệ.

Nhưng cậu là một nô lệ có giá trị.

Dược sĩ.

Đúng vậy, chính là dược sĩ, mẹ kiếp, quỷ mới biết tầng lớp tinh anh cao cấp của đế quốc này sao lại xuất hiện ở nơi khỉ ho cò gáy này?

Tên vệ binh trẻ bĩu môi.

Vì sự tồn tại của Đỗ Hưu, lời lẽ hắn mắng chửi nô lệ đã tiết chế đi rất nhiều.

Sự bóc lột và đàn áp của tập đoàn đối với tầng lớp dưới đáy không có giá trị quả thực là không thể kể xiết.

Nhưng sự tôn trọng đối với nhân tài có giá trị cũng là điều không thể nghi ngờ.

Loại tập đoàn chỉ biết vắt kiệt giá trị thặng dư của người dân mà không có điểm dừng và nguyên tắc nào, từ lâu đã tan biến trong bụi trần của lịch sử.

"Cảm ơn ý tốt của anh, dù sao tôi cũng là một nô lệ mỏ, xuống mỏ là nhiệm vụ của tôi."

Đỗ Hưu nheo mắt cười.

Một nụ cười rất chân thành, mộc mạc.

Bên cạnh, một thiếu niên trạc tuổi chen đến bên cạnh Đỗ Hưu, vỗ vỗ vai cậu.

Hai người nhìn nhau, cùng với những nô lệ khác, cùng nhau đi về phía hầm mỏ.