Quyển 1 · Chương 96: Bình lặng

Ryan là một hạ sĩ quan thuộc Hạm đội 3, sau một ngày dài làm việc mệt mỏi, anh bước lên boong tàu, tựa người vào lan can, tận hưởng làn gió biển mát lạnh và tranh thủ hút một điếu thuốc.

Suốt cả ngày bận rộn, anh luôn túc trực tại vị trí công tác, nơi vốn là khu vực cấm hút thuốc, bản thân anh cũng chẳng có lấy một giây nghỉ ngơi. Giờ đây, khi mặt trời đã lặn hẳn xuống biển và ánh trăng bắt đầu nhô lên, anh muốn tận dụng cơ hội hiếm hoi này để thư giãn.

Anh không cùng đồng đội đến phòng nghỉ chung để uống nước, tán gẫu hay chơi điện tử trong thời gian rảnh rỗi, bởi anh không thích sự ồn ào và cũng chẳng biết chơi game. Anh thích ở một mình, hít hà hương vị mặn mòi của gió biển, ngắm nhìn mặt biển lấp lánh dưới ánh trăng, rồi nhìn lên những vì sao, để đầu óc trống rỗng, không suy nghĩ bất cứ điều gì.

Ánh trăng treo lơ lửng giữa bầu trời đêm, soi rọi xuống mặt biển.

Trên biển không có ô nhiễm ánh sáng từ thành phố, vì vậy ánh trăng trông sáng hơn gấp đôi so với khi nhìn từ đất liền. Xung quanh nó là những tinh tú lấp lánh, một khung cảnh choáng ngợp mà người ta không bao giờ có thể thấy được ở những thành phố đầy rẫy đèn nê-ông. Dưới bầu trời ấy, con người dễ dàng nhận ra sự nhỏ bé và bất lực của chính mình.

Ryan lấy bao thuốc và chiếc bật lửa nhiệt điện ra, châm lửa.

Gió biển thay đổi thất thường hơn nhiều so với gió trên đất liền, bật lửa thường rất dễ bị tắt, thậm chí bật lửa khò cũng khó lòng cháy được trong môi trường khắc nghiệt này. Vì thế, khi mới lên tàu, anh đã cố tình mua loại bật lửa đặc chế có thể ứng phó với mọi tình huống ác liệt.

Sau khi châm thuốc, Ryan rít một hơi thật sâu, cất bật lửa vào túi rồi khoan khoái nhả khói.

Con tàu vẫn đang tiến về phía trước với tốc độ 20 hải lý/giờ, gió cũng thổi tới với tốc độ tương đương, nên làn khói nhanh chóng bị gió biển cuốn đi. Ngay cả khi Ryan buông tay, không hút nữa, tàn thuốc vẫn đỏ rực nhờ luồng không khí liên tục thổi qua, khiến điếu thuốc cháy nhanh hơn.

Ryan chẳng bận tâm, anh vẫn còn vài điếu nữa. Anh chỉ tận hưởng cảm giác kẹp điếu thuốc trên tay, còn việc hút nhiều hay ít đối với anh cũng chẳng khác biệt là bao.

Anh đặt cánh tay lên lan can, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên đó. Cảm giác chiếc lan can vững chãi đỡ lấy một phần cơ thể khiến anh thấy dễ chịu.

Đêm trên biển rất yên tĩnh, chỉ có tiếng nước biển bị con tàu rẽ sóng cùng tiếng động cơ và máy phát điện rì rầm không dứt. Những âm thanh này là không thể tránh khỏi, nhưng anh đã quá quen thuộc với chúng.

Bỏ qua những thứ đó, chẳng phải đêm nay rất tĩnh lặng sao?

Ryan rít thêm một hơi, búng nhẹ điếu thuốc, tàn tro bay theo gió. Anh nhìn về phía tọa độ 083, nơi mặt biển thấp thoáng một bóng đen.

Anh nhận ra đó là chiếc Hắc Khắc Lôi Đốn, một tàu tuần dương và cũng là mục tiêu mà con tàu của anh đang hộ tống. Anh thở dài.

Thú thật, đến tận bây giờ anh vẫn không biết mình đang làm gì. Dù hạm đội có thanh thế lớn, nhưng không giống như đang đi diễn tập, đe dọa hay can thiệp vào chiến sự ở quốc gia nào đó. Mỗi ngày họ chỉ loanh quanh ở vùng biển này, và tình trạng đó đã kéo dài vài ngày nay.

Ngay cả hạm trưởng của họ cũng không ngừng oán trách, cho rằng đây là mệnh lệnh thiếu sáng suốt nhất của Bộ Chỉ huy.

Mấy ngày nay vẫn không thu được kết quả gì. Hạm đội của anh cứ luẩn quẩn ở vùng biển này, máy bay từ tàu sân bay phía sau thỉnh thoảng lại gầm rú bay qua đầu, rồi rải rác hạ cánh vào lúc hoàng hôn hoặc ban đêm. Anh không biết tình trạng này còn kéo dài bao lâu, sự thiếu mục tiêu khiến anh cảm thấy bực bội và bất lực.

Hạm trưởng từng loáng thoáng nhắc đến việc họ đến đây để tìm kiếm thứ gì đó theo lệnh của một nhân vật cấp cao, nhưng chi tiết cụ thể thì không ai rõ. Ryan thắc mắc, rốt cuộc là thứ gì mà khiến cả Hạm đội 3 phải xuất động?

Trong lúc đang cúi đầu suy đoán câu trả lời, anh đột nhiên cau mày, dừng suy nghĩ lại. Anh nhìn thấy lớp sơn trên thân tàu có điểm bất thường.

Vì đang đứng ở vị trí mạn tàu, anh có thể nhìn thấy một phần thân tàu, và màu sắc lớp sơn ở đó không đúng.

Anh búng tàn thuốc xuống biển, một tay bám vào lan can để giữ thăng bằng, tay kia thử vuốt ve lớp sơn dưới boong tàu.

Anh nâng tay lên, nhìn vào những mảnh vụn sơn bong tróc dính trên ngón tay, kèm theo đó là những hạt nhỏ màu xám trắng. Anh dùng ngón tay miết thử, thứ này mang theo hơi ẩm của nước biển và sự lạnh lẽo, không thể bóp nát, khá cứng, dường như không phải là cát sỏi bám vào.

Ryan nhớ lại lần bảo trì gần nhất, đáng lẽ ra nó vừa mới được sơn lại trước khi xuất phát, theo lý thuyết thì không nên bong tróc như vậy.

Chẳng lẽ nhân viên bảo trì làm việc không nghiêm túc? Hay chất lượng sơn có vấn đề?

Anh suy đoán một hồi, định lát nữa sẽ báo cáo lại. Dù sao lớp sơn trên chiến hạm cũng là thứ không thể thiếu để bảo vệ thân tàu; nếu không có nó, thân tàu sẽ nhanh chóng bị nước biển và gió muối ăn mòn, đẩy nhanh quá trình lão hóa.

Tuy nhiên, vì hiện tại là ban đêm, ánh trăng không đủ sáng để nhìn rõ diện tích hư hại. Anh cần quay lại lấy đèn pin, kiểm tra kỹ xem lớp sơn bị bong tróc bao nhiêu rồi mới báo cáo chính xác được.

Khi anh vừa định xoay người rời đi, tiếng bước chân vội vã vang lên trên boong tàu. Ryan theo bản năng nhìn sang.

Một người trẻ tuổi mặc quân phục màu xanh, sắc mặt tái nhợt, cử chỉ đầy hoảng sợ đang vội vã đi về phía lối vào boong tàu. Nhìn quân phục, anh biết ngay đây là sĩ quan trực ban trên cầu chỉ huy.

Khi người đó đến gần, Ryan nhận ra đó là người quen, anh có chút kinh ngạc.

“James! James! Cậu đi đâu vậy?” Ryan gọi.

James nghe tiếng gọi, nhìn sang, thấy là Ryan, sự hoảng sợ lập tức bị thay thế bằng vẻ ngạc nhiên: “Ryan! Sao cậu lại ở đây?”

“Tôi lên đây hóng gió thôi… James, cậu có đèn pin không?”

“Không, tôi không có… Chết tiệt, không phải lúc nói chuyện này, đèn đóm gì thì dẹp đi! Ryan, Ryan, cậu có biết phó hạm trưởng đang ở đâu không?”

Thấy thần sắc James không ổn, dường như có chuyện chẳng lành, Ryan đáp: “Lần cuối tôi thấy ông ấy là ở phòng nghỉ chung.”

“Được, tôi sẽ đến đó xem sao.”

James vừa định vội vã rời đi, Ryan gọi với theo: “James, cậu có thể nói cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì không?”

James nghiêm trọng: “Trung tâm chỉ huy tác chiến quả thực đang có tình huống…”

Ngay sau đó, như sực nhớ ra điều gì, sắc mặt cậu ta biến đổi dữ dội: “Không, Ryan, đừng quan tâm đến chuyện này, cậu mau chóng về khoang nghỉ ngơi đi, chúng tôi sẽ giải quyết, chúng tôi sẽ giải quyết…”

Cậu ta lặp lại lần nữa, nhưng những lời sau đó nghe có vẻ lộn xộn, Ryan không nghe rõ, rồi James chạy biến đi.

Ryan có chút hoang mang, nhìn về phía boong tàu. Dù James có biểu hiện kỳ lạ, anh vẫn quyết định nghe theo lời cậu ta.

Chỉ là còn một việc chưa làm, anh cần kiểm tra tình trạng lớp sơn thân tàu.

Anh đẩy cánh cửa kín nước nặng nề, đi vào trong khoang, xuống phòng tạp vụ. Sau khi lục lọi qua nhiều thùng chứa, anh mới tìm thấy chiếc đèn pin trên kệ. Thử nghiệm thấy đèn vẫn sáng, anh hài lòng gật đầu rồi cất thùng chứa về chỗ cũ.

Phía trên loáng thoáng truyền đến tiếng ồn ào từ hướng phòng nghỉ chung. Ryan thấy bực bội, những âm thanh đó càng khiến anh khẳng định việc mình lên boong tàu hóng gió là một lựa chọn đúng đắn.

Khi cất chiếc thùng cuối cùng, anh phát hiện đáy thùng hơi ẩm ướt. Anh cau mày, thầm mắng đám thủy thủ dọn vệ sinh rồi đứng dậy nhìn quanh phòng tạp vụ.

Trên sàn quả thực có nhiều vệt nước, dường như là do lau sàn không sạch.

Cũng không phải vấn đề gì lớn, chỉ là hơi khó chịu thôi. Để mai báo cáo với quản lý vệ sinh cũng được, giờ đi kiểm tra lớp sơn bong tróc vẫn quan trọng hơn.

Ryan vặn đèn tối lại rồi bước lên cầu thang.