Chương 1: Màn Mở Đầu Chém Sát

544.M32.

Vùng sao Thái Dương, khu vực tinh cầu Adamantium, hành tinh Kim Cương.

Một cuộc chiến giữa Chiến binh Không gian và quái thú ngoài hành tinh đang bùng nổ trên mặt đất này. Những Chiến binh Không gian khoác lên mình bộ giáp động lực cổ xưa màu vàng, trên vai giáp có biểu tượng nắm đấm giơ cao, họ xếp thành đội hình phòng thủ chặt chẽ và đồng nhất, như một bức tường thành kiên cố chắn ngang trước đàn quái thú ngoại lai.

Binh đoàn Nắm Đấm Hoàng Đế.

Một trong chín binh đoàn khai sinh.

"Vút vút vút! Ùng ùng ùng!"

Lúc này, Đại Đô đốc Mohan, người đứng đầu binh đoàn Nắm Đấm Hoàng Đế, đang ngồi trong chiếc xe chỉ huy Rhino cấp Damocles. Xung quanh chiếc xe chỉ huy, vài chiếc xe phóng tên lửa Whirlwind đang "vút vút vút" bắn tên lửa đối đất, những quả tên lửa nổ mảnh văng tung đất đá và chi thể vương vãi khắp nơi trong đàn quái thú xa xa.

"Tiến lên, ép chúng vào không gian hẹp!"

Đại Đô đốc Mohan ra lệnh.

Tiếng tù và chuyển từ phòng thủ sang tấn công vang lên, các Chiến binh Không gian của binh đoàn Nắm Đấm Hoàng Đế nhận lệnh và bắt đầu tiến lên một cách vững chãi. Bức tường thành từ từ áp sát kẻ thù, từng chút một thu hẹp không gian hoạt động của lũ quái thú ngoài hành tinh, cuối cùng đẩy chúng về phía hang ổ đang tuôn trào. Cán cân chiến thắng đang nghiêng về phía Chiến binh Không gian.

Thế nhưng, trên gương mặt Mohan không hề có chút vui mừng nào.

Ông quan sát màn hình chiếu toàn ảnh trong xe chỉ huy Rhino, nhìn những đốm đỏ hỗn loạn trên bản đồ sao xanh, nét mặt nghiêm trọng, đôi mày nhíu chặt, rồi lên kênh liên lạc nói:

"Chúng ta phải tăng tốc độ. Những sinh vật này đang lan tràn khắp khu vực tinh cầu, binh lực của ta quá ít không thể ngăn chặn nổi chúng. Hãy tiêu diệt nhanh ổ quái thú trên hành tinh này, rồi chuyển sang các thế giới khác. Các đại đội hãy khẩn trương!"

"Tuân lệnh, Đại nhân!"

Các đại đội trưởng đồng thanh đáp lời.

Chỉ có một đại đội trưởng im lặng không nói.

Đại đội trưởng thứ hai của binh đoàn Nắm Đấm Hoàng Đế, Kurand.

Lúc này, Đại đội trưởng thứ hai đang ngồi trong khoang lái của một chiếc Thunderhawk, bên cạnh có một vị Tu sĩ Công nghệ khoác áo choàng đỏ. Nhìn qua cửa sổ những đàn quái thú ngoài hành tinh dày đặc đang chạy nháo nhác, Kurand lộ vẻ lo âu, suy nghĩ một hồi, cuối cùng ông mở kênh liên lạc riêng để nói chuyện với cấp trên:

"Đại nhân, tôi cho rằng chúng ta cần hỗ trợ."

Kênh liên lạc bên kia im lặng.

Mohan không trả lời đề nghị của ông.

Kurand bất chấp tiếp tục:

"Bọn Chromes không có sức chiến đấu đáng kể, chúng ta có thể dễ dàng đánh tan chúng, nhưng số lượng của chúng quá đông. Toàn bộ binh đoàn của chúng ta chỉ có một nghìn người, không thể phủ sóng toàn bộ khu vực tinh cầu. Chúng ta cần hỗ trợ về số lượng."

Kurand thẳng thắn trình bày ý kiến của mình.

Ý của ông rất rõ ràng: bọn Chromes không mạnh, vấn đề duy nhất là số lượng quá đông. Binh đoàn Nắm Đấm Hoàng Đế, một binh đoàn Thánh Kinh, chỉ có vỏn vẹn một nghìn người, lại còn phải trừ đi một trăm "Vệ Bức Tường", chín trăm Chiến binh Không gian không đủ để phủ sóng toàn bộ khu vực tinh cầu. Chỉ cần gọi vài đơn vị Vệ binh Hoàng Đế đến, chúng ta có thể nhanh chóng bao vây và tiêu diệt kẻ thù.

"Ta đồng ý với ngươi, Kurand."

Mohan thở dài cuối cùng cũng lên tiếng.

"Vậy tại sao..."

Kurand không hiểu hỏi lại.

"Bởi đây không chỉ là vấn đề chiến lược."

Mohan nói ra một từ mà Kurand cảm thấy xa lạ:

"Đây là vấn đề chính trị, Kurand."

Chính trị?

Trong suốt mấy trăm năm làm Chiến binh Không gian và Đại đội trưởng thứ hai của binh đoàn Nắm Đấm Hoàng Đế, Kurand hầu như chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Đối với ông, đây là một từ ngữ rất xa lạ và kỳ lạ, cho đến khi nó được thốt ra từ miệng Đại Đô đốc.

Mohan chậm rãi giải thích:

"Hòa bình của Đế quốc kéo dài quá lâu rồi. Ta nghe được một số tin tức, từ Terra, từ Hội đồng Đế quốc, thậm chí đang bàn luận xem liệu Chiến binh Không gian còn cần thiết duy trì sự tồn tại hay không... Chúng ta không thể kêu gọi Terra hỗ trợ, chúng ta phải tự mình giành chiến thắng trong trận chiến này, đánh đuổi lũ quái thú, để chứng minh bản thân, chứng minh Astartes vẫn là lưỡi kiếm sắc bén nhất của Đế quốc, một trong những lực lượng quân sự hùng mạnh nhất của Đế quốc."

Kurand một lúc lâu không nói nên lời.

Sau khi nghe xong, ông chỉ cảm thấy khó tin.

Binh đoàn Nắm Đấm Hoàng Đế, một trong chín binh đoàn khai sinh, từng phụ trách toàn bộ phòng thủ Terra, đứng trên tường thành Hoàng cung chống trả quyết liệt quân phản bội, lẽ ra phải là binh đoàn Astartes để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng nhân dân Terra, giờ đây lại phải chủ động chứng minh ý nghĩa và giá trị tồn tại của mình trước Hội đồng Đế quốc, thật là một điều phi lý đến mức nào?

Kurand còn chú ý đến một chi tiết.

Khi Mohan nói "lực lượng quân sự hùng mạnh nhất của Đế quốc", ông đã thêm một hậu tố - "một trong những". Điều gì khiến một Chiến binh Không gian kiêu hãnh phải dùng từ ngữ thận trọng như vậy? Lẽ nào Chiến binh Không gian không phải là lực lượng quân sự hùng mạnh nhất của Đế quốc sao?

"Thi hành mệnh lệnh, Đại đội trưởng thứ hai."

Mohan buông một câu rồi ngắt liên lạc.

Kurand ngồi trong khoang lái, ngẩn người ra.

"Ta cần phải sửa sai một điều cho ngươi, Đại đội trưởng Kurand."

Vị Tu sĩ Công nghệ bên cạnh đột nhiên lên tiếng:

"Dựa trên kết quả phân tích và thí nghiệm giải phẫu mới nhất của ta, những sinh vật ngoài hành tinh nửa máy móc nửa côn trùng này không hề có trí thông minh cao cấp cơ bản nhất. Ngươi gọi chúng là 'người Chrome' có lẽ không chính xác, bởi về mặt nghiêm ngặt, chúng không phải là người. Cách gọi đúng phải là... 'thú Chrome'."

"Tên gọi không quan trọng, Hiền giả Laurentis."

Kurand sốt ruột vẫy tay.

Vừa nói xong, ông đột nhiên sững lại.

"Đợi đã, ngươi nói, chúng không có trí thông minh cao cấp cơ bản... vậy làm sao chúng có thể thực hiện du hành giữa các vì sao? Không chế tạo được phi thuyền du hành vũ trụ, vậy chúng đến khu vực tinh cầu Adamantium bằng cách nào?"

Kurand đặt ra hàng loạt câu hỏi.

"Ngươi đã phát hiện ra vấn đề cốt lõi, Đại đội trưởng Kurand."

Hiền giả Laurentis nói với vẻ ý vị sâu xa.

"Ngươi có phát hiện nghiên cứu gì không, Hiền giả?"

Kurand nghiêm mặt nhìn vị Tu sĩ Công nghệ.

"Ngươi hãy nghe."

Laurentis chỉ chiếc cửa sổ bằng cơ quan giao tiếp máy móc.

Kurand quay đầu lắng tai nghe. Chiếc Thunderhawk đang lướt nhanh trên bầu trời chiến trường, bên dưới ngoài tiếng rít của đạn nổ và tiếng gầm của đại bác, toàn bộ chiến trường luôn bị bao phủ bởi một âm thanh vo ve kỳ lạ, âm thanh này dường như được tạo thành từ những âm tiết đơn giản, kể từ khi binh đoàn Nắm Đấm Hoàng Đế bước vào chiến trường, tiếng kêu kỳ lạ của lũ thú Chrome này đã luôn đi theo họ.

"Ta đã trích xuất dữ liệu âm thanh này để phân tích, cố gắng tìm ra quy luật ẩn chứa trong đó, nhưng không thu được gì. Sau đó, ta lại đem so sánh âm thanh này với một số ngôn ngữ của sinh vật ngoài hành tinh đã biết, phát hiện ra rằng chúng gần giống nhất với ngôn ngữ của bọn Orc."

Hiền giả Laurentis nói.

"Bọn Orc xanh?"

Kurand nhíu mày hỏi.

Cho đến thời điểm này, cuộc chiến không hề có bất kỳ manh mối nào cho thấy có liên quan đến lũ da xanh, Kurand không ngờ lại nghe được câu trả lời như vậy, cảm thấy không tin tưởng lắm.

"Có chút kỳ lạ, nhưng đúng là như vậy."

Hiền giả Laurentis nghiêm túc nói:

"Ta có một giả thuyết: có lẽ lũ thú Chrome này muốn truyền đạt một thông điệp nào đó cho chúng ta. Ta đã từng nói giả thuyết này với Đại Đô đốc Mohan, nhưng ông ấy không quan tâm đến ý nghĩa mà lũ sinh vật ngoài hành tinh muốn biểu đạt. Cảm ơn ngươi đã kiên nhẫn nghe ta nói hết, Đại đội trưởng Kurand, công việc của ta đôi khi cũng cần được công nhận."

Nói rồi, vị Tu sĩ Công nghệ lật mở một cuốn sách cũ.

"Từ chiến thắng Ullanor đến Cuộc nổi loạn Horus cho đến nay, bọn Orc tuy vẫn xuất hiện rải rác khắp các khu vực trong Đế quốc, nhưng chưa bao giờ tạo thành mối đe dọa lớn, vì vậy rất ít Tu sĩ Công nghệ muốn nghiên cứu chúng. Cuốn tài liệu về bọn Orc mà ta đang có này vẫn còn từ hơn một nghìn năm trước..."

Laurentis lẩm bẩm nói.

Kuland liếc nhìn bìa cuốn sách cũ.

*"Giải phẫu học sinh vật lạ."*

Tác giả: Kunto Anastasio.

"Ngôn ngữ Ork không chính xác như Tiếng Gothic Cao cấp, sau khi đối chiếu lại nhiều lần với tài liệu, ta xác định những âm tiết này có thể mang ba ý nghĩa."

Hiền giả Laurentis chỉ vào trang sách, nói:

"Giết chóc."

"Ta chính là giết chóc."

"Hoặc... mãnh thú."