Chương 5: Kẻ Thù Vô Hình

Vùng sao Adamantua.

Thế giới Đúc Adamantua.

Trận chiến Kim Cương đã kết thúc, Nắm Đấm Đế Chế chuyển sang Thế giới Đúc. Đây mới là trái tim của toàn vùng sao, thế giới đế chế quan trọng nhất trong khu vực.

Hoàng hôn nhơ bẩn bao trùm mảnh đất này.

Trên bầu trời đầy sương mù và ửng đỏ, tàu chiến Nắm Đấm Đế Chế, chiếc Antorax, treo lơ lửng trên quỹ đạo thấp như một vầng trăng hình răng nanh chữ nhật.

Trong chiến dịch lần này, Chỉ huy đoàn quân Mohan đã huy động gần 90% lực lượng của Nắm Đấm Đế Chế. Đó là một cuộc trình diễn sức mạnh hoành tráng. Trong mắt Đại đội trưởng Kurand, có lẽ nó hoành tráng quá mức.

Nhưng vấn đề còn liên quan đến chính trị—Tu viện Astartes giỏi khơi mào chiến tranh và chấm dứt chiến tranh. Khi hòa bình kéo dài quá lâu, việc chứng minh sự cần thiết của một đội quân hùng mạnh và tốn kém như Nắm Đấm Đế Chế trở nên vô cùng khó khăn, nhất là ở vùng lõi Terra được bảo vệ nghiêm ngặt.

Cần phải thả họ ra, cho họ một mục tiêu, giành lấy một chiến thắng mà người dân vùng lõi sẽ ăn mừng. Tiêu diệt loài quái vật Chromed như thế này đối với sức mạnh của Nắm Đấm Đế Chế là một cách chứng minh phù hợp.

Nắm Đấm Đế Chế đã phá vỡ phần ngoài của tổ quái vật Chromed khổng lồ và mở đường máu vào bên trong. Đại đội của Kurand dẫn đầu, mười phút sau, các đại đội khác cũng theo sau từ phía bên kia của tòa kiến trúc sinh học. Lính không gian xông vào tổ từ nhiều hướng, trở thành nỗi ác mộng của loài Chromed.

Kurand đơn độc xông pha trong những ống thịt ẩm ướt. Súng bắn đạn nổ của anh phun ra lửa, thanh kiếm năng lượng không rời tay. Những con Chromed to thì dùng đạn nổ quét sạch, con nhỏ thì chém bằng kiếm dài. Những mảnh xác quái vật bị xé nát và nổ tung văng quanh anh, Kurand gầm lên khẩu hiệu chiến đấu của đại đội mình.

Họ cuối cùng đã dọn sạch khu vực này một cách khó khăn.

"Mệt không, đại đội trưởng?"

Một binh sĩ không gian hỏi Kurand.

"Gần xong rồi."

Kurand cất súng bắn đạn nổ và nói:

"Lần sau nếu quay lại hành tinh đen đủi này..."

"Zzzzzzzz..."

Lời nói của anh đột nhiên bị chôn vùi.

Một tiếng ồn trầm đột ngột từ sâu trong tổ vang lên. Mặc dù rất ngắn ngủi, nhưng nó vang dội khắp bầu trời. Nó khiến toàn bộ tòa kiến trúc tổ rung chuyển, quá tải tạm thời hệ thống liên lạc của họ và đau nhói tai. Màn hình kính hiển thị của Kurand bị nhiễu một lúc rồi khởi động lại.

"Ngai Vàng trên trời, cái gì vừa xảy ra?"

Kurand nhìn quanh hỏi.

"Yêu cầu liên lạc với hạm đội."

Binh sĩ dưới quyền liên tục hỏi:

"Hạm đội nhận được, xin trả lời."

"Một loại tín hiệu phát sóng."

Một kỹ thuật viên lên tiếng:

"Tần số siêu cao, cường độ mạnh, thời gian kéo dài tổng cộng 6,6 giây... có thể là một loại vũ khí mới?"

"Quái vật Chromed mang ra một loại vũ khí mới?"

Một binh sĩ không gian hỏi với vẻ hoài nghi.

"Có thể lắm, tiếp tục tiến lên."

Kurand miễn cưỡng trả lời.

Họ tiếp tục bước đi. Vài phút sau, liên lạc phục hồi, sĩ quan liên lạc hạm đội trên quỹ đạo báo cáo: họ cũng không thể xác định được tiếng động đó. Toàn bộ hành tinh, thậm chí lực lượng vũ trang Đế Chế trên quỹ đạo đều nhận được nó.

Khoảng nửa giờ sau, tiếng động đó xuất hiện lần nữa, lần này kéo dài 7,9 giây. Và đại đội của Kurand đang sa lầy vào trận chiến ác liệt với hàng chục con Chromed dày đặc, tiếng ồn khiến tất cả mọi người bất ngờ.

Khi tiếng động ngừng, quái vật Chromed dường như hơi sốc, rồi chúng tái chiến với sự cuồng nộ được khích lệ. Như thể chúng đang sợ hãi, và bắt đầu hoảng loạn.

...

Thế giới Đúc Adamantua, không gian quỹ đạo.

Tổng cộng bốn lần nổ âm thanh xảy ra trong 90 phút tiếp theo, mỗi lần kéo dài hơn lần trước, liên lạc hoàn toàn bị gián đoạn. Sau lần nổ âm thanh thứ tư, Chỉ huy đoàn quân Mohan trầm ngâm đi qua cầu tàu chiến, ngồi xuống ngai sắt khổng lồ của mình, rồi nhìn về phía thị vệ liên lạc đã kiên nhẫn chờ đợi gần hai giờ:

"Liên lạc ngay với tất cả các đơn vị trên mặt đất."

Kể từ khi làn sóng tấn công gần đây bắt đầu, Mohan đã đứng trước bàn chiến lược của tàu chiến, theo dõi mọi dữ liệu báo cáo từ lực lượng không quân và mặt đất, và tự mình sửa chữa mọi sai sót nhỏ nhất trong việc thi hành chiến thuật.

Phòng thủ là nghệ thuật vĩ đại nhất của Nắm Đấm Đế Chế. Nhưng ngay cả trong các hoạt động tấn công, chiến lược của Nắm Đấm Đế Chế cũng linh hoạt đa dạng. Không có bất ngờ, không có sai lầm, không có rủi ro. Hãy để những cuộc xông pha liều lĩnh cho bầy sói Fenris hay những thợ săn Calgris, Nắm Đấm Đế Chế là những kỹ sư chiến thuật giỏi nhất của Đế Chế, ngay cả những kế hoạch tấn công đa dạng nhất cũng được lập kế hoạch chính xác như những bố trí phòng thủ phức tạp nhất.

Người ta thường nhắc đến, Leon Jonson từng chế nhạo Rogal Dorn về kiểu tư duy chính xác này, ông nói: "Khi trận chiến bắt đầu, tất cả kế hoạch sẽ trở nên vô dụng." Dorn đáp lại: "Đó là bởi vì kế hoạch của anh không đủ chính xác."

Đúng vậy, chiến lược của Nắm Đấm Đế Chế từng cứu rỗi Terra thiêng liêng trong những thời khắc đen tối nhất, và chiến lược do Dorn đề xuất và được Mohan kế thừa này, về cơ bản không sử dụng từ ngữ cứng nhắc như "kế hoạch", mà gọi là "phương án tấn công"—khi trận chiến diễn ra, các phương án ứng phó đột xuất được lập kế hoạch cẩn thận từ trước có thể được loại bỏ từng lớp.

Chiến đấu là điều hỗn loạn nhất, đa dạng nhất trong thiên hà, mỗi giai đoạn của nó đều có vô vàn khả năng. Một số binh sĩ không gian, chẳng hạn như Thiên Thần Đen, khi biến cố xảy ra, họ sẽ phản ứng dựa trên trực giác. Còn một người Nắm Đấm Đế Chế sẽ dự đoán và chuẩn bị ứng phó với mọi khả năng, anh ta chỉ cần dễ dàng lựa chọn phương án phù hợp nhất.

Nhưng bây giờ.

Mohan không có phương án khẩn cấp nào cho điều này.

Đôi mắt của ông chăm chăm nhìn vào màn hình trước mặt.

"Đây không phải là nổ âm thanh à?"

Mohan hỏi thủy thủ kỹ thuật của mình.

"Không, thưa ngài."

Sĩ quan phụ trách mảng dò tìm trả lời:

"Đây là một sự kiện độc lập."

Anh ta chỉ vào một đoạn dữ liệu trên màn hình:

"Ngài nhìn đây."

"Trọng lực?"

Mohan nhíu mày nói.

"Vâng, thưa ngài."

Thủy thủ kỹ thuật khẳng định:

"Trọng lực trong thiên hà có biến động bất thường dữ dội."

Là một Chỉ huy đoàn quân của Nắm Đấm Đế Chế, cũng là một cựu binh của hải chiến không gian, ánh mắt của Mohan theo dõi những đường cong xanh trên màn hình, bỗng cảm thấy hình dạng của vài đường cong có chút quen thuộc.

"Những đường cong hàm trọng lực hình thành do biến đổi trọng lực khiến tôi nhớ đến đường cong trọng lực của Điểm Manderville."

Mohan chậm rãi nói.

"Ngài rất nhạy bén, thưa ngài. Đường cong khối lượng-trọng lực tương tự như Điểm Manderville, mặc dù quy mô nhỏ hơn nhiều."

Thủy thủ kỹ thuật tỏ ra đồng tình.

"Trước đây chúng ta đã từng dò được sự bất ổn trọng lực trong vùng quỹ đạo của Thế giới Đúc Adamantua chưa?"

Mohan đột nhiên quay đầu hỏi.

"Vâng, thưa ngài."

Thủy thủ kỹ thuật gật đầu xác nhận:

"Khi chúng ta tiếp cận, toàn bộ khu vực đã được điều tra, nhưng những số liệu này hoàn toàn mới."

"Giống như tiếng nổ âm thanh à?"

Mohan lẩm bẩm tự hỏi.

Người thủy thủ kỹ thuật gật đầu đáp:

"Chúng tôi nhận thấy sau khoảng hai phút tiếng ồn ban đầu xuất hiện, vụ nổ âm thanh đầu tiên mới xảy ra, và mãi đến lúc đó, chúng tôi mới phát hiện một vật thể nhỏ trôi nổi tại điểm neo quỹ đạo. Phân tích cho thấy đơn vị tập hợp lực kéo ở mạn trái chiến hạm xuất hiện tình trạng dị thường trọng lực, gây ra hiện tượng nghiêng neo. Sau khi điều chỉnh, chúng tôi quét lại và phát hiện thêm mười sáu điểm dị thường cùng bên trong khoảng thời gian đó."

Một đống thuật ngữ kỹ thuật tối tăm khó hiểu.

Mohan cảm thấy mình đã nắm bắt được vài manh mối.

Viên hạm trưởng người phàm bên cạnh đề nghị:

"Nếu xác nhận không gian quỹ đạo thực sự tồn tại tình trạng bất ổn trọng lực, chúng ta sẽ buộc phải rút hạm đội, phải thỏa hiệp trong cuộc tấn công mặt đất."

Mohan gật đầu nghe theo. Trong tay hắn vẫn còn cả một đại đội chưa được triển khai, những chiến binh không gian này đang sẵn sàng trong khoang đổ bộ của tàu đổ bộ chiến đấu.

"Ngươi đã từng thấy tình huống này chưa?"

Mohan quay sang hỏi hạm trưởng:

"Đỉnh trọng lực tăng lên, rồi vỡ tan như một bong bóng nước, sau đó trở lại bình thường... Ngươi đã từng thấy chưa? Trong suốt sự nghiệp hải quân của mình."

Viên hạm trưởng lắc đầu đáp:

"Tôi từng thấy trọng lực bị suy yếu nghiêm trọng. Còn tình huống vỡ tan như bong bóng thế này, giống như đang ở rìa điểm truyền đưa liên tục của không gian phụ."

"Có liên quan gì đến điểm Mandeville không?"

Mohan cố tìm ra quy luật.

"Thật sự rất giống, thưa ngài. Tôi đã thấy nhiều ảnh hưởng của trọng lực phi Euclid lên đường cong xé rách mặt phẳng dịch chuyển. Giống như lời thầy tôi thường nói, không gian phụ không tự thay đổi, trừ khi có ai đó khiến nó thay đổi."

Viên hạm trưởng người phàm chỉ có thể đưa ra vài phỏng đoán.

"Vậy ngươi cho rằng đây là tự nhiên?"

Mohan nghe thấy "không gian phụ" liền cảm thấy khó chịu.

"Tôi không chắc, tình huống này không có tiền lệ. Nhưng tôi nghĩ chúng ta phải chấp nhận sự thật: chúng ta đã tiến vào một khu vực trọng lực bất ổn."

Viên hạm trưởng nhún vai bất lực.

Ngay lúc đó, sàn tàu đột nhiên rung chuyển dữ dội, phát ra âm thanh trầm đục nặng nề, như thể một vật thể khổng lồ va chạm với thứ có khối lượng tương đương, khói cay nồng nóng bỏng tràn ngập cầu tàu.

Tiếng báo động vang khắp cầu tàu.

"Chuyện gì xảy ra?"

Mohan quay đầu nhìn quanh gầm lên.

Viên hạm trưởng hét lớn ra lệnh và yêu cầu báo cáo tình hình, nhân viên trên cầu tàu lao về vị trí của mình.

"Túi trọng lực đang mở rộng trong lõi lò phản ứng mạn phải! Thân tàu bị nứt, rò rỉ xảy ra. Tôi không biết liệu chúng ta có kiểm soát được thiệt hại và duy trì..." "

Một thủy thủ kỹ thuật hét lớn báo hung tin.

"Chắc hẳn có thứ gì đó đang tấn công chúng ta... "

Mohan lao tới trước bàn bói toán.

"Thưa ngài, xin hãy đưa tất cả binh lính và lực lượng hỗ trợ rời khỏi chiến hạm này, đổ bộ xuống hành tinh trước khi chúng ta gặp sự cố neo điểm thảm khốc và rơi xuống. "

Viên hạm trưởng túm lấy cánh tay hắn gào lên.

...

Tập đoàn chiến hạm của Bàn Tay Đế Chế trên không gian quỹ đạo.

Một đại đội trưởng Bàn Tay Đế Chế nhìn thấy chiếc *Antorax* bị thương bắt đầu rơi, tách khỏi đội hình hành quân. Động cơ của tàu đổ bộ chiến đấu rõ ràng gặp trục trặc, phun ra đám mây bụi phóng xạ. Sau một lần nhiễu loạn liên lạc, mọi tín hiệu kết nối với hạm đội đều bị cắt đứt.

"Trong đó còn cả một đại đội chiến binh! "

Đại đội trưởng Bàn Tay Đế Chế ôm đầu kêu lên:

"Vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy? "

Viên hạm trưởng của hắn cũng đang trong tình trạng kinh ngạc:

"Chúng tôi vẫn chưa rõ, thưa ngài. "

"Khôi phục liên lạc, điều tra càng sớm càng tốt! Tôi không thấy bất kỳ khoang đổ bộ hay tàu thoát hiểm nào rời khỏi tàu đổ bộ chiến đấu. "

Đại đội trưởng cảm thấy dự cảm chẳng lành.

Sự thật là, lúc này hầu như chẳng thấy gì cả. Màn hình hiển thị, bộ tiếp sóng và màn hình tăng cường hình ảnh đều bị bao phủ bởi bức xạ và biến dạng trọng lực. Các tu sĩ kỹ thuật trên chiến hạm đang cố gắng giải quyết vấn đề, phân tích dữ liệu thu thập được.

Kết luận thu được vô cùng tồi tệ: túi biến dạng trọng lực được phát hiện tại một vị trí trên quỹ đạo. Không ai có thể giải thích hợp lý, cũng không ai có thể giải thích thỏa đáng tại sao chiến hạm bị tấn công mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Giờ đây, chiếc *Antorax*, một con tàu đầy đủ trang bị, một tàu đổ bộ chiến đấu, kỳ hạm của chiến đoàn Bàn Tay Đế Chế, có lẽ còn cả một đại đội chiến binh không gian.

Trong khoảnh khắc, tất cả đều biến mất.

Đại đội trưởng Bàn Tay Đế Chế nhìn màn hình nhấp nháy và giật khung trước mặt. Do không thể chống lại sức hút trọng lực, tàu đổ bộ chiến đấu đang từ từ hạ xuống trường trọng lực của thế giới rèn đúc Adamantua. Nó có thể trụ được bao lâu? Mười lăm phút? Nửa tiếng? Một tiếng? Vì áp lực khổng lồ tích tụ bên trong, động cơ đã hư hỏng rất có thể sẽ phát nổ trước khi hạ cánh.

"Lập tức phái tàu cứu hộ đến! "

Đại đội trưởng Bàn Tay Đế Chế gầm lên ra lệnh:

"Ít nhất cũng cứu được một phần. "

"Chúng tôi đang cố hết sức, thưa ngài. "

Các thuộc hạ xung quanh đang tất bật trả lời.

Đại đội trưởng quay người lại đối mặt với tu sĩ kỹ thuật trên tàu.

Những kẻ máy móc cũng nhìn nhau đầy bối rối.

"Ta muốn một lời giải thích cho việc này. "

Đại đội trưởng Bàn Tay Đế Chế vung tay nói:

"Ta muốn một báo cáo giải thích đầy đủ về việc này! "

Những kẻ máy móc gật đầu, nhưng đại đội trưởng không tin tưởng vào phản ứng của họ, họ cũng đang bối rối như hắn. Hắn đang chuẩn bị nói gì đó để trấn an tinh thần trên chiến hạm, thì đột nhiên màn hình phía sau lóe lên ánh sáng chói lòa.

"Lại có chuyện gì nữa? "

Đại đội trưởng Bàn Tay Đế Chế quay người hỏi.

Sóng điện từ đầy tiếng ồn tĩnh điện và méo mó hỗn loạn.

Thế nhưng cả cầu tàu im lặng, không ai trả lời hắn.

Hắn cũng ngây người nhìn ra khung cửa sổ bên ngoài.

Hạm đội Bàn Tay Đế Chế trên không gian quỹ đạo.

Đang nổ tung từng chiếc một!

Ngay sau đó, một luồng áp lực khổng lồ ập đến.

Đại đội trưởng Bàn Tay Đế Chế còn chưa kịp phản ứng.

Chiến hạm dưới chân hắn đã vỡ vụn trong sự xoắn vặn.

...

Thế giới rèn đúc Adamantua, mặt đất.

Bầu trời bị xuyên thủng bởi hàng loạt tia sáng.

Trời không đổ mưa, mà là thứ chất lỏng vô danh nào đó, rơi xuống như mưa đá, biến mọi tấc đất thành trơn trượt và dính nhớp. Tổ của lũ Chroma đã bị nghiền nát thành bùn bởi những đợt oanh tạc từ quỹ đạo và không kích của chiến hạm. Khói bốc lên từ khắp nơi, hòa vào gió, lẫn trong cơn mưa dữ dội. Kurand nghe thấy tiếng mưa như trút đổ vào mũ bảo hiểm của mình.

Kurand bò ra khỏi đống đổ nát của tổ.

Kéo theo vài người anh em chiến đấu.

Và hiền giả Laurentis của giáo phái Cơ Giới.

Hắn liên lạc với hạm đội trên quỹ đạo, nhưng không nhận được hồi đáp nào. Có thứ gì đó đã chặn đứng tín hiệu liên lạc, may mà nhiệm vụ trên mặt đất của họ đã hoàn thành.

"Cái gì thế?"

Laurentis đột nhiên chỉ tay lên trời hỏi.

"Chúng ta không có thời gian ngắm cảnh, hiền giả à."

Một chiến binh Đế Quyền lạnh lùng nói.

"Không, các người hãy nhìn đi."

Laurentis kiên quyết yêu cầu.

Kurand lấy bốn băng đạn nổ đưa cho đồng đội, sau khi phân phát xong, quay lại nhìn về phía mà ngón tay của hiền giả Laurentis chỉ. Trên bầu trời có một luồng sáng, rộng và tỏa ra, xuyên thủng lớp mây dày đặc, nhưng ở trung tâm của nó là một hạt sáng chói mắt, tuy nhỏ nhưng đỏ rực, như mảnh tàn tro của một vì sao đã tắt.

"Cái chết của một con tàu."

Một chiến binh Đế Quyền nói thẳng.

"Mẹ kiếp, sao lại thế này..."

Một chiến binh khác bất giác chửi thề.

"Tôi không hiểu, tại sao? Lũ Chroma này làm sao có thể hạ được một con tàu của chúng ta? Nhân danh Ngai Vàng, khi nào bọn sâu bọ đáng chết này có được vũ khí quỹ đạo? Khi nào chúng có khả năng hải chiến không gian chứ?"

Một chiến binh Đế Quyền ôm đầu không thể tin nổi.

Hiền giả Laurentis trầm giọng phân tích lạnh lùng:

"Chúng ta đến giờ vẫn không biết lũ Chroma này di chuyển qua không gian bằng cách nào. Theo phỏng đoán của ta, chúng lợi dụng thủy triều không gian phụ để phát tán trứng, nhưng thuyết di cư quy mô lớn lại không thể giải thích được tại sao mật độ dân số của chúng trên hành tinh này lại cao đến vậy mà chưa từng bị phát hiện hay mô tả. Ta không tin chúng sở hữu những con tàu hay hạm đội theo nghĩa thông thường của chúng ta. Chúng vốn không nên có tàu, nhưng..."

Laurentis nói dở dang, rồi dừng lại.

Hắn im lặng, những người xung quanh cũng im lặng.

Những giọt mưa bẩn thỉu trượt xuống từ mép giáp trụ của các chiến binh không gian, những người khổng lồ bằng gốm thép vàng đứng bất động như tượng. Họ giữ nguyên tư thế, ngẩng đầu ngây người nhìn bầu trời xa xăm mù mịt.

Nhiều luồng sáng chói lọi liên tiếp xuyên thủng lớp mây.

Đám mây đen nặng trĩu đang trở nên thủng lỗ chỗ.

Những lỗ hổng ấy chứa đầy mảnh vụn xác tàu.

Lớn nhỏ đủ loại, kéo theo khói bụi cuồn cuộn rơi xuống.

Mỗi mảnh vụn đều đại diện cho một chiến hạm.

Không phải "một con tàu", mà là "rất nhiều con tàu".

Không một chiến binh Đế Quyền nào thốt nên lời.

Thời gian như ngừng trôi trong khoảnh khắc này.

Hạm đội Chiến Đoàn Nắm Tay Đế Quốc, toàn quân bị tiêu diệt.

…………