Chương 9:

Chương 9: Thăng chức

Từ cuối năm trở đi, người dân khắp nơi đều đổ về kinh thành, mang theo ô giấy tiền vàng để "làm náo nhiệt". Khi tiết Nguyên Đán đến, người dân bình thường trong nhà tranh làm bánh kẹo và thịt chín. Trong cung, nửa tháng trước đã mua đủ các loại quan lại để tổ chức tiệc lớn, Quang Lộc Tự trên dưới vội đến mức chân không chạm đất, lại còn làm cho nội quan múc đủ nước luộc.

Tiêu Trì Dã cũng lật sách đến trang đó, nói: "Những quan lại ngoại quốc này đều phải dâng lên cho quan trong kinh thành 'băng kính'. Nhưng Phan Như Quý thật sự rất uy phong, liệt kê đơn từ một cách rõ ràng, chỉ khi nộp tiền theo đơn mới có thể bình an."

"Đây chỉ là 'bạc vụn' đầu năm thôi." Lục Quảng Bạch phẩy trà, "Tôi nói cho anh nghe một chuyện. Phan Như Quý có một tiểu thái giám dưới quyền, một năm thu bạc vượt xa quân lương của thiên hộ bảo vệ biên giới hai năm. Đại Chu hàng năm dùng binh, mỗi khi Bộ Hộ kêu chúng ta xuất binh, đều là cầu xin ông bà, mong được coi như cha ruột. Sau khi đánh xong, chúng ta liền thành nợ nần."

"Có tiền mới là gia." Tiêu Trì Dã cười nói.

"Năm ngoái cứu giá, chúng ta đi từ phía bắc mạo tuyết hành quân. Binh mã nhiều mệt nhọc, thiết kỵ trang bị cũng cần phải sửa chữa xong trước đầu xuân. Tiền xưởng thiếu trong một thời gian, khắp nơi đều cần tiền." Ánh Bình Minh tính toán trong lòng, nói, "Hoàn toàn đi vào kinh thành, quân lương từ phía bắc đến kinh thành mất một nửa bạc, ngày nào cũng phải tính toán chi tiêu cẩn thận. Chúng ta thế tử phi, ngày lễ ngày tết cũng không dám mua quần áo quý trong phủ. Phan Như Quý chỉ là một nội quan, thu được bạc đã vượt quá tổng thuế bạc của Đoan Châu. Giám sát ngự sử hạ lệnh đi địa phương, mỗi người đều khoe khoang, nhưng sao? Ở kinh thành làm theo cũng không dám làm!"

"Nghèo quá." Lục Quảng Bạch than thở, "Hàng năm đều lo lắng vì bạc. Năm nay vào kinh, vì mặt mũi của hắn, Bộ Hộ cũng không dám kéo, sớm trình lên nội các, Phan Như Quý cũng phê hồng thành thật, trước khi rời kinh bạc chắc chắn có thể xuống dưới."

"Chúng ta có đại ca." Tiêu Trì Dã đặt sách xuống, nhìn Lục Quảng Bạch, "Anh tính toán thế nào?"

"Hoàng thượng không gặp tôi." Lục Quảng nói vô ích, "Lục gia ở kinh thành không phổ biến, tám đại gia nhất quán coi chúng ta là người dân du mục, Hoa gia càng không thèm để ý. Nhưng khi tôi hiếu kính Phan Như Quý, tôi cũng không có tiền, trong nhà nghèo đến mức không có gì để ăn. Nơi khác có thể khẩn quân lương, ít nhất là một biện pháp cứu trợ khẩn cấp, nhưng chúng ta là quận biên giới, cát vàng vạn dặm, muốn điền cũng không điền. Lần này xuất binh nhanh, hai vạn quân trên đường ăn đều là bạc của thích đại soái. Tôi nói một câu không dễ nghe, mất công thích đại soái chăm sóc, nếu không quân của tôi quá ít không thể chiến đấu. Nhưng thích đại soái có thể có bao nhiêu bạc? Bà ta lấy đều là của hồi môn mà lão thái phi để lại cho bà ta! Bà ta tự mình tư binh cũng phải ra ngoài bán quần! Bộ Hộ mỗi ngày đánh với tôi Thái Cực, không làm sao, đặt tôi vào nợ nần, chính là không cho bạc, coi tôi là Lục Quảng Bạch chuột chết không có cách."

Lục Quảng Bạch hiếm khi tỏ ra tức giận. Hắn không có cách, vì quận biên giới nằm ở bên cạnh sa mạc lớn, hắn là quân phòng thủ giao tiếp nhiều nhất với quân biên sa và quân phía bắc. Một năm mệt chết mệt sống chạy ngược chạy xuôi, sống qua ngày dưới lưỡi dao, ngủ không được mấy giấc no, còn vĩnh viễn không thể no bụng. Kinh thành đè nặng hắn, bá tước biên sa đã sớm thành người nghèo hèn trong giới quý tộc. Nhà hắn chưa bao giờ giữ lại phần thưởng, toàn bộ đều dùng đi chiết thành bạc để trợ cấp quân nhu.

Tiêu Nhị Minh mặc chỉnh tề, các nha hoàn nối đuôi nhau ra ngoài. Trong phòng chỉ còn bốn người họ, Tiêu Nhị Minh bưng chén trà, uống một ngụm, chậm rãi nói: "Năm nay gặp thời điểm tốt, Nguyên Đán có tiệc của các quan lại. Thích Trúc Âm nên đến rồi đi?"

Lục Quảng nói vô ích: "Không sai. Ban đầu tôi lo lắng, nhưng nghĩ lại, thôi được, để họ kéo dài. Kéo dài đến khi đại soái vào kinh thành, họ tự cầu phúc đi."

Tiêu đã nói rõ: "Hiện tại cô ấy ở kinh thành được trọng dụng, ngay cả kinh thành cũng cho 'tiền da hổ' [1] để côn đồ lưu manh cũng phải nể mặt cô ấy. Trước đó nợ nần có thể còn, nhưng anh không thể chỉ dựa vào cô ấy. Quận biên giới quan trọng, hôm qua nghe gió, năm nay Bộ Hộ lại muốn anh chiêu mộ binh sĩ."

Lục Quảng Bạch vuốt ve chén trà bên cạnh, nói: "Chiêu mộ? Đừng nghĩ đến. Trung bác sáu châu xảy ra chuyện, họ sợ chết, lo lắng quận biên giới không bị biên sa mười hai bộ đánh úp, cảm thấy hai vạn quân của tôi không đủ dùng. Nhưng binh có thể chiêu, tiền có thể cho sao? Tôi không nuôi nổi, năm nay chính là thanh đao đặt trên cổ tôi, tôi cũng không làm."

Tiêu Trì Dã đột nhiên ngồi thẳng người, nói: "Đúng rồi. Trước đây Bộ Hộ cho nhanh nhất là quân lương và đồ ăn của trung bác sáu châu, lần này người chết xong rồi, tiền không đề cập tới, lương đâu? Khi biên sa kỵ binh chạy, họ không thể mang theo nhiều lương như vậy."

Ba người còn lại nhìn hắn.

Lục Quảng nói vô ích: "Nhóc ngốc, đừng lo lắng. Lương đó thu hồi lại, toàn bộ bổ thành năm trước thua thiệt mất mười ba thành bổng lộc. Bộ Hộ thoái thác nguyên nhân anh đoán không được sao? Năm gần đây tám đại gia thành tám đại doanh, chi phí trang bị đều là tốt nhất của Đại Chu, tiền này đều là từ thuế bạc trực tiếp lấy, hai trăm vạn số lượng anh nghĩ xem, ai cũng hiểu đây là chuyện điên rồ. Nhưng Thái hậu không truy cứu, Hoa các lão không truy cứu, Bộ Hộ ai dám đề? Quốc khố không có khoản này, năm trước mất mười ba thành gặp nạn châu chấu, không có thu hoạch, còn tiền cứu tế đâu? Toàn dựa mất mười ba thành bố chính sử Giang Thanh Sơn ra lệnh cho các quan viên lớn nhỏ trong châu nội mở tư lương cứu tế. Giang Thanh Sơn vì chuyện này, cứu mấy chục vạn dân, lại bị các quan viên lớn nhỏ của mất mười ba thành ghét đến mức ngứa răng. Năm trước nghe nói đòi nợ đổ ở nhà ông ta, ông ta là một quan biên giới nhị phẩm, trong nhà có 80 bà mẹ già còn đang dệt vải trả nợ! Kinh thành lại không trả tiền, chỉ khiến người ta tuyệt vọng. Cuối cùng vẫn là Hoa các lão thượng tấu, cùng nội các và Phan Như Quý giải quyết nửa tháng, mới miễn cưỡng bổ sung chỗ trống này."

Ánh Bình Minh không nhịn được nói: "Nói nghèo, nhưng hối lộ bạc đều là sổ sách lớn, làm thật sự toàn là đầu đầy mồ hôi. Chuyến này vào kinh thành, không bằng không đến, khiến người ta nản lòng thoái chí."

Ngoài phòng tuyết rơi, trong phòng lại không có không khí Tết. Tình hình rối rắm chồng chất, tân tượng kinh thành đều là phù với bề ngoài. Vết thương nặng chưa lành, lại còn muốn che lại, mủ bẩn đầy đất. Tuyết đến tốt, che đậy đến đẹp, trái phải có thể trang nhìn không thấy, nhiều người cùng nhau sống mơ mơ màng màng.

* * *

Đêm khuya, Phan Như Quý nhắm mắt ngồi trên giường. Bản sắc hoa giấy đặt bên tay, tiện cho hắn nhập định sau khi kết thúc sát tay. Tiểu Phúc Tử không dám thở, cẩn thận đứng trên chân đạp đôn chờ, tay cầm túi đựng bút.

Qua nửa canh giờ, Phan Như Quý thở dài, mở mắt. Tiểu Phúc Tử lập tức dâng bút lên, Phan Như Quý liền ngưng mày trong lòng bàn tay viết vài chữ.

Tiểu Phúc Tử nịnh hót nói: "Lão tổ tông gần đây được Hoàng thượng chân truyền, càng thêm tiên phong đạo cốt. Vừa mới tôn tử nhìn, mơ hồ mang theo mây tím bốc lên đâu!"

Phan Như Quý xoa tay, nói: "Ngươi biết ngươi vì sao không thể vào Tư Lễ Giám sao?"

Tiểu Phúc Tử nói: "Lão tổ tông đau ta."

"Đau ngươi là một chuyện." Phan Như Quý ném hoa giấy vào lòng ngực Tiểu Phúc Tử, "Không đến cái ánh mắt lại là một chuyện. Hoàng thượng ngộ đạo hai năm, còn chưa có mây tím bốc lên, ta bất quá là cái nô tài, sao có thể trước thăng? Kia chẳng phải là đi quá giới hạn sao."

Tiểu Phúc Tử dâng trà nóng cho Phan Như Quý, đùa cợt nói: "Lão tổ tông là chủ nhân của ta, lão tổ tông chính là trời của ta. Ta thấy lão tổ tông nhập định, giống như thấy Thái Thượng Lão Quân hạ phàm! Sao có thể tưởng như thế nhiều đâu."

"Ân." Phan Như Quý mím miệng, "Ngươi liền hiếu thuận điểm này còn xưng là bản lĩnh."

Tiểu Phúc Tử cười hắc hắc, dựa gần chân Phan Như Quý, nói: "Tết Nguyên Đán này đến rồi, ta cũng đến hiếu kính lão tổ tông. Năm trước thu mua, ở trang viên Sở vương thấy một mỹ nhân tuyệt sắc! Ta hỏi thăm, nghĩ Hoàng thượng cũng không cần, hiếu kính cho ngài mới là hạng nhất đại sự."

Phan Như Quý nói: "Tuyệt sắc thế nào, còn có thể so với tam tiểu thư sao? Huống hồ kia không phải người của Sở vương sao, Sở vương tính tình như vậy, bá đạo lại ngang ngược, sợ không dễ dàng nhả ra đi?"

Tiểu Phúc Tử nói: "Sở vương lại quý giá, có thể quý giá đến hơn Hoàng thượng sao? Hoàng thượng cũng chưa nói gì, hiếu kính cho lão tổ tông không phải nên sao? Huống chi chuyện này ngài đừng gác trong lòng, ta bảo đảm trước đầu xuân cho ngài an bài thỏa đáng, ngài đến lúc đó thấy, thu không thu chính là nàng tạo hóa."

Phan Như Quý đặt chén trà xuống, nói: "Đảo cũng không vội, ta cũng không phải người tham tiền háo sắc. Ngươi nếu nhắc tới Sở vương, kia cùng hắn một tính tình, hồn đến không biên nhi tiêu nhị công tử gần đây thế nào?"

Tiểu Phúc Tử xoa chân cho Phan Như Quý, nói: "Hắc! Lão tổ tông, tiêu nhị công tử thật là tuyệt. Hắn vào kinh thành, từ đầu một ngày tối bắt đầu, vẫn luôn cùng người uống rượu ăn tới hôm nay! Không có chuyện chính sự gì khác, chỉ uống rượu chơi nhạc. Sở vương kia một đám đều thích cùng hắn chơi, thật đúng là vật họp theo loài!"

"Đảo cũng đúng…… Nhưng hắn rốt cuộc là người nhà Tiêu gia, Hoàng thượng đem hắn đặt ở nghi loan tư ai đến thân cận quá, khiến người không yên lòng." Phan Như Quý nghĩ lại khoảnh khắc, đột nhiên cười, nói, "Nhà ta đảo nghĩ cái hảo nơi đi, chính thích hợp tống cổ hắn. Xuyên giày, ta đi hiểu lý lẽ đường hầu hạ Hoàng thượng!"

Ngày hôm sau là tiệc Nguyên Đán của các quan lại, tiệc chưa kết thúc, khi sắp tàn, chợt nghe Hàm Đức Đế nói.

"A Dã, những ngày này ở kinh thành còn thoải mái không?"

Tiêu Trì Dã ngừng bóc mật quất, đáp: "Bẩm Hoàng thượng, thoải mái."

Hàm Đức Đế quay sang Tiêu Nhị Minh, nói: "Trẫm nghĩ đi nghĩ lại, đem A Dã đặt ở nghi loan tư, rốt cuộc là nhân tài không được trọng dụng. Hắn cũng là người từng trải chiến trường, lưu tại ngự tiền quá ủy khuất. Không bằng như vậy, làm A Dã đi cấm quân. Cấm quân tổng đốc ban đầu là Hề Cố An, nhưng hắn hiện tại còn muốn xen vào tám đại doanh, thật sự phân thân hết cách, khiến cho A Dã thế đi."

Lục Quảng Bạch lập tức nhíu mày.

Nghi loan tư tốt xấu xen lẫn trong ngự tiền, ra cái gì sự, Hoàng thượng cũng không thể làm như không thấy. Nhưng cấm quân tính cái gì? Cấm quân hiện tại chính là tạp dịch kinh thành, đây là thưởng sao? Còn có thể kêu thưởng sao!

Lục Quảng Bạch muốn đứng dậy, lại thấy Tiêu Trì Dã đã hành lễ.

"Tổng đốc nghe uy phong, giống cái thống soái." Tiêu Trì Dã cười cợt, "Đa tạ Hoàng thượng!"

Hoa các lão ha ha cười, nói: "Hoàng thượng thánh minh! Thế tử, đây chính là anh hùng xuất thiếu niên."

Trong tiệc chúc mừng thanh như nước, Tiêu Nhị Minh mỉm cười không nói, chỉ nhìn Tiêu Trì Dã.

Lục Quảng Bạch uống rượu cúi đầu, nói với Ánh Bình Minh bên cạnh: "…… Như vậy an bài, rõ ràng là ở tru đã minh tâm."

Tan tiệc, Tiêu Trì Dã liền chạy trốn không ảnh.

Hồ bằng cẩu hữu muốn hạ hắn thăng quan, hắn mang theo người ăn đốn rượu. Ăn đến canh ba sau, ra tới người đương thời đều là loạng choạng.

Sở vương Lý Kiến Hằng so Tiêu Trì Dã lớn mấy tuổi, là cái thật hỗn trướng. Hắn lâm lên kiệu trước còn túm áo Tiêu Trì Dã, say khướt nói: "Ngươi đảo hành a! Cấm quân sao, không cần phải xen vào tuần phòng, thanh nhàn thật sự. Nhưng bổng lộc chiếu lãnh a, có tiền còn không cần liều mạng, thiên hạ hạng nhất chuyện tốt khiến cho tiểu tử ngươi cấp nhặt! Vụng trộm nhạc!"

Tiêu Trì Dã cũng cười, cười đến còn hư, hắn nói: "Đúng vậy, này không chạy nhanh thỉnh ngươi uống rượu sao? Sau này chúng ta một khối, hoành hành kinh thành!"

"Đúng vậy, đối!" Lý Kiến Hằng dùng sức vỗ vai Tiêu Trì Dã, "Chính là muốn này chí khí! Quá mấy ngày đi ta trong phủ, ta làm người…… Lại cho ngươi chúc mừng chúc mừng……"

Tiêu Trì Dã nhìn xe kiệu, xoay người lên ngựa. Ngựa của hắn là con ngựa hoang thuần chủng mà hắn thuần ở dưới chân núi Hồng Nhạn, nhanh nhẹn dũng mãnh thần tuấn, toàn thân đen nhánh, duy độc ngực một khối tuyết trắng.

Tiêu Trì Dã thúc ngựa đi trước, hai bên đường cửa hàng yếu điểm đèn đưa tiễn. Hắn giơ tay, nói: "Tắt, đừng chiếu."

Các chủ quán hai mặt nhìn nhau, không dám ngỗ nghịch. Đèn lồng từng cái tắt, trên đường chỉ còn hàn nguyệt băng tuyết hôn mang.

Tiêu Trì Dã đánh một trạm canh gác, màn đêm trung Hải Đông Thanh khiếu thanh lao xuống dưới. Hắn đánh mã tật sách, dưới tòa chiến mã hổn hển nhiệt khí, đột nhiên chạy vội lên.

Kình phong cuồng tập, Tiêu Trì Dã rượu nhiệt bị hướng không có. Hắn ở trong bóng đêm giống đầu mọi nơi chống đối vây thú, tiếng vó ngựa chính là va chạm vang lớn. Hắn rong ruổi ở đường phố không một bóng người, dưới bóng tối kéo lê nụ cười tàn khốc, chỉ còn lãnh mà cô độc trầm mặc.

Tuấn mã không biết chạy vội bao lâu, Tiêu Trì Dã bỗng nhiên lăn đi xuống. Hắn trọng tạp tiến tuyết đọng, vùi đầu định rồi một lát.

Con ngựa cất vó, vòng quanh hắn cúi đầu đụng vào. Hải Đông Thanh đình tê ở lưng ngựa, nghiêng đầu liếc coi hắn.

Tiêu Trì Dã nhẫn nhịn, căng cánh tay phun ra lên. Qua hồi lâu, hắn đứng dậy dựa vào vách tường. Chỉ gian cốt nhẫn ban chỉ có chút đại, không biết rớt đi đâu nhi. Hắn ở tuyết tìm, lại nghe cách đó không xa có người nhỏ giọng hỏi: "Ai a?"

Tiêu Trì Dã không phản ứng.

Cấm quân tiểu kỳ vuốt đèn lồng, chiếu chiếu nói: "Như thế nào dám đêm khuya…… Đại nhân?"

Tiêu Trì Dã nghiêng đầu, nói: "Nhận được?"

Cấm quân tiểu kỳ thành thật mà lắc đầu: "Không nhận biết ngài là vị nào đại nhân……"

"Ta là đại ca ngươi." Tiêu Trì Dã ném xuống áo khoác bẩn, rũ mắt tiếp tục tìm nhẫn ban chỉ. Hắn bực bội mà chửi nhỏ một tiếng, nói, "Đèn lồng cho ta, người có thể cút đi."

Cấm quân tiểu kỳ cẩn thận mà dựa lại đây, nói: "Nhị công tử có phải hay không? Chúng ta mới được lệnh. Đêm còn chưa sáng, thẩm tra cũng quá sớm. Ngài ngày mai lại qua đây cũng tới kịp……"

Tiêu Trì Dã giơ tay, tiểu kỳ đem đèn lồng đưa qua đi. Hắn nói: "Nơi này nào?"

Tiểu kỳ kính cẩn nghe theo mà trả lời: "Kinh thành biên tường này khối, chiêu tội chùa."

Tiêu Trì Dã nói: "Không ngươi sự."

Tiểu kỳ lui về phía sau phải đi, lại nghe Tiêu Trì Dã nói: "Thẩm trạch xuyên ở chỗ này? Tường bên trong?"

"Đúng vậy." Tiểu kỳ càng thêm thấp thỏm, "Người liền nhốt ở……"

"Làm hắn ra tới."

Tiểu Kỳ sửng sốt, chặn lại nói: "Thành sao được! Tổng đốc cũng không được phép! Hoàng thượng nghiêm lệnh……"

Tiêu Trì Dã giơ đèn lồng lên, nói: "Cấm quân, ta nói là tính."

Tiểu Kỳ thử thăm dò nói: "Các ngươi đừng có giết người……"

"Ta mẹ nó chỉ bảo hắn ra đây hát thôi!" Tiêu Trì Dã chợt quăng mạnh đèn lồng xuống đất, ánh sáng bỗng chốc dập tắt. Hắn đứng trong bóng tối, ánh mắt u ám.