Quyển 1 · Chương 1: Bắt đầu từ chuột bạch

Tôi làm việc tại Công ty Dược phẩm Sinh học Taris đã 5 năm rồi, nhưng năm nay tôi quyết định xin nghỉ việc.

Không phải chế độ đãi ngộ không tốt, ngược lại, mức lương ở đây cao hơn rất nhiều so với trung bình ngành, áp lực công việc cũng vừa phải.

Taris ban đầu chỉ tập trung vào nghiên cứu và phát triển thuốc sinh học trong hai lĩnh vực là bệnh di truyền và khối u, nắm trong tay vài bằng sáng chế nghiên cứu thuốc gốc, có thể coi là một gã khổng lồ trong ngành.

Nói đến dược phẩm sinh học, hầu hết mọi người có lẽ không hiểu rõ lắm, nói trắng ra là thuốc axit nucleic hoặc protein. Nhờ vào sự tiến bộ không ngừng của sinh học và miễn dịch học, thuốc sinh học đã thể hiện những ưu thế mà thuốc hóa học truyền thống chưa từng có trong việc liên kết đặc hiệu với các đích tổn thương của khối u hoặc bệnh di truyền.

Hai năm trước, theo sự điều động công việc của công ty, tôi và nhiều nhân viên khác được chuyển đến một căn cứ nghiên cứu và phát triển mới.

Nơi đây là một hòn đảo cô độc cách đất liền 100 cây số.

Trên đảo có đầy đủ cơ sở vật chất phục vụ cuộc sống, nhưng không có bất kỳ cư dân nào khác, rõ ràng mọi thứ ở đây đều do công ty chuẩn bị cho chúng tôi.

Những nhân viên đến đây đều được công ty tuyển chọn kỹ lưỡng và có sự đồng ý của cả hai bên. Tất nhiên, hầu hết mọi người đồng ý chấp nhận sự điều động của công ty là vì mức lương cao.

Trước khi đến đây, tất cả chúng tôi đều đã ký một bản thỏa thuận bảo mật. Trên đảo chỉ có những khu vực được chỉ định mới có thể kết nối mạng internet, hơn nữa còn bị kiểm soát. Ngày làm việc và ngày nghỉ không khác gì trước đây, nhưng việc rời đảo cần phải thực hiện quy trình xin phép. Đây cũng là một phần của thỏa thuận.

Dù có nhiều ràng buộc, nhưng số tiền công ty đưa ra thực sự quá lớn, khó lòng từ chối. Rõ ràng công ty đã rót một nguồn vốn khổng lồ để hỗ trợ cho dự án nghiên cứu tại đây.

Quản lý bộ phận nói với chúng tôi rằng, dự án này dự kiến hoàn thành trong hai năm, công ty vô cùng coi trọng nó. Nhưng khi tôi hỏi về việc cụ thể là làm loại dự án nào, quản lý cũng lắc đầu, biểu thị đây là cơ mật của công ty, chúng tôi không có thẩm quyền ở mảng này.

Điểm này rất kỳ lạ, thông thường, để đảm bảo sự phối hợp nhịp nhàng giữa các bộ phận thượng nguồn và hạ nguồn trong công việc, việc chia sẻ một số thông tin công việc là cần thiết. Trước đây tôi từng tiếp nhận nhiều dự án, dù chỉ phụ trách một phần công đoạn nhỏ này, nhưng việc không biết bối cảnh dự án thì đây là lần đầu tiên.

Tất nhiên, chuyện này tôi cũng không để bụng, là lừa hay là ngựa, cứ dắt ra kéo thử là biết ngay.

Thành thật mà nói, cuộc sống trên đảo khá tốt, có cảm giác vừa làm việc vừa đi nghỉ dưỡng. Chỉ có điều khi gọi điện về nhà hay lên mạng này nọ, đều phải đến khu vực được chỉ định. Nhưng trước đây khi làm việc trong thành phố, cuộc sống giống như bị lên dây cót, tôi lại khá thích cảm giác ở nơi này.

Chỉ có một điều từ trước đến nay luôn khiến tôi tò mò, đó là rốt cuộc công ty đang làm dự án gì?

Từ khoảnh khắc bước vào phòng thí nghiệm, tôi đã biết chuyện chắc chắn không hề đơn giản.

Bởi vì cấp độ bảo hộ an toàn của căn cứ nghiên cứu rất cao, phần lớn các phòng thí nghiệm thuộc cấp P4, do đó bắt buộc phải mặc quần áo bảo hộ, hơn nữa mỗi cánh cửa đều có hệ thống khử khuẩn, mỗi lần đi qua đều cần được phun rửa bằng chất khử trùng. Và hệ thống lọc không khí trong phòng thí nghiệm hoạt động theo chu trình tuần hoàn độc lập, không trực tiếp xả ra ngoài.

Rất rõ ràng, chỉ những nghiên cứu liên quan đến nguồn lây nhiễm nguy hiểm cao mới cần sự bảo hộ như vậy. Chúng tôi có lẽ đang làm nghiên cứu vắc xin cho một loại virus nào đó.

Nội dung công việc của tôi, nói một cách đơn giản, là tinh chế một số chất đại phân tử, thông thường là một vài axit nucleic hoặc protein, đây chỉ là một công đoạn vô cùng nhỏ trong việc nghiên cứu và phát triển thuốc. Nhưng ngay cả những bộ phận thuộc tầm trung và hạ nguồn nghiên cứu như chúng tôi, cấp độ an toàn cũng được nâng lên đến cấp P3 và P4.

Ở nơi thượng nguồn nhất của dự án này, chính là trung tâm nghiên cứu và phát triển thuốc, họ phụ trách nghiên cứu về cơ chế tác dụng của thuốc, cũng chính là cốt lõi của toàn bộ dự án. Họ chắc chắn biết chúng tôi rốt cuộc đang làm ra thứ gì.

Bạn học đại học của tôi là Lưu Triệt, là nghiên cứu viên của trung tâm nghiên cứu và phát triển thuốc, tôi thường muốn tìm cậu ấy để trò chuyện về chuyện của dự án. Nhưng có lẽ vì lý do cần bảo mật, các đồng nghiệp ở trung tâm nghiên cứu hầu như không giao lưu với chúng tôi ngoài giờ làm việc, ngay cả khi hai chúng tôi từng là những người anh em chí cốt trên sân bóng thời đại học.

Một buổi chiều nọ, tôi đang uống trà bên bờ biển, hiếm hoi lắm mới bắt gặp Lưu Triệt, bèn gọi cậu ấy lại trò chuyện, tán gẫu một hồi lại chuyển sang chuyện công việc. Không kiềm nổi sự tò mò, tôi lại hỏi cậu ấy rốt cuộc đang làm dự án nghiên cứu gì.

Lưu Triệt dứt khoát rút thẳng phiếu lương ra, quơ quơ trước mắt tôi, tôi liền hiểu vì sao cái miệng của tên nhóc này lại cứng như vậy rồi.

"Cậu nghĩ tương lai của nhân loại nằm ở đâu?"

Lưu Triệt nằm trên ghế bãi biển, nhìn những đám mây trắng phía xa và hỏi.

"Dù sao cũng không nằm ở chỗ tôi, tôi chỉ là một kẻ làm thuê kiếm sống, đào đâu ra tâm trí mà nghĩ đến những chuyện này."

Tôi uống một ngụm trà, vươn vai trả lời.

"Biết đâu chúng ta đang tạo nên lịch sử đấy."

Lưu Triệt nhìn tôi với nụ cười đầy bí ẩn.

"Có ý gì?"

Sự tò mò của tôi ngay lập tức bị khơi dậy.

"Bây giờ không thể tiết lộ quá nhiều, tóm lại, chúng ta không chỉ là những kẻ làm thuê kiếm sống, nếu thành công, lịch sử sẽ ghi nhớ chúng ta. Chờ đến năm sau dự án thuận lợi tiến vào giai đoạn lâm sàng, tự khắc sẽ biết thôi. Cậu cũng đừng đi hỏi lung tung khắp nơi nữa, cẩn thận bị kỷ luật đấy."

Lưu Triệt bỏ lại câu này rồi rời đi, để lại một mình tôi ngơ ngác tại chỗ.

Kể từ khi đến đảo một năm nay, công việc khá thuận lợi, cuộc sống cũng rất bình yên, tiến độ dự án liên tục báo tin vui, thử nghiệm trên động vật đạt được kỳ vọng, công ty đang chuẩn bị nộp đơn xin nghiên cứu lâm sàng, đây chuyển biến không nghi ngờ gì là một thành công to lớn.

Thế nhưng mới cách đây hai tháng, vì lý do sức khỏe của mẹ, tôi đã xin nghỉ phép một tháng. Sau khi trở lại, tôi lại phát hiện thần sắc của các đồng nghiệp đều có chút kỳ quặc, thậm chí vị Quản lý Tôn của bộ phận chúng tôi, người ngày thường hay cười hớn hở, trên trán dường như cũng thoáng hiện một nỗi u sầu. Dường như đã xảy ra chuyện gì đó không hay.

Trở lại phòng thí nghiệm, tôi phát hiện hệ thống bảo hộ an toàn sinh học của phòng thí nghiệm đã được tăng cường thêm một bước. Mỗi một lối đi hành lang đều được lắp đặt cửa khóa khí, ngay cả phòng thí nghiệm cấp P2 vốn có, cũng cần phải mặc quần áo sạch mới được đi vào. Và giữa khu văn phòng và khu thí nghiệm đã tăng thêm vài hệ thống khử khuẩn cùng hệ thống kiểm soát ra vào.

"Làm cái gì vậy chứ? Sao phòng thí nghiệm P2 cũng phải mặc quần áo sạch, không mệt sao chứ?"

Tôi thầm lẩm bẩm, phòng thí nghiệm cấp độ P2 hoàn toàn không cần thiết phải bảo hộ quy cách cao như vậy, dù sao mỗi ngày ra vào phòng thí nghiệm đều phải mặc quần áo sạch và khử khuẩn, quả thực phiền phức, đến cả việc đi vệ sinh cũng không được thoải mái.

"Hai ngày trước bên khu thử nghiệm động vật xảy ra sơ sót đấy!"

Lưu Hiểu Vũ thì thầm vào tai tôi.

Lưu Hiểu Vũ là đồng nghiệp ở bộ phận phát triển quy trình của chúng tôi, tuy mới làm việc được một năm, nhưng tốt nghiệp thạc sĩ trường top đầu, trước mặt một nhóm nhân viên kỳ cựu cũng vô cùng nổi bật. Có điều mới tốt nghiệp một năm, chưa thoát khỏi vẻ học sinh, trông khá non nớt, hơn nữa lại thích hóng chuyện hớt lẻo.

"Tình hình thế nào?"

Tôi hạ thấp giọng hỏi.

"Có một con chuột bạch chạy ra ngoài, thật là dọa chết người ta mà."

Lưu Hiểu Vũ nhìn dáo dác xung quanh, nhỏ giọng trả lời.

"Chỉ là chuột bạch thôi mà, không đến mức đó chứ, chẳng lẽ là..."

"Đã làm thử nghiệm phơi nhiễm virus rồi đó! Nghe nói là đồng nghiệp nào đó quên đóng cửa phòng nuôi chuột."

"Sao lại bất cẩn thế chứ!"

Đây quả thực là tai nạn nghiêm trọng, dự án này có xác suất lớn là liên quan đến nguồn lây nhiễm nguy cơ cao, vạn nhất nếu rò rỉ ra ngoài, hậu quả sẽ không thể lường trước được.

"Một người phạm lỗi, cả đoàn chịu khổ thôi!"

Tôi trêu chọc, nếu không thì cũng chẳng đến mức khiến bầu không khí trở nên căng thẳng như vậy.

Tất nhiên rồi, chỉ cần thế giới chưa hủy diệt thì ca làm này vẫn phải tiếp tục. Trở lại phòng thí nghiệm, hôm nay không có lịch trình thí nghiệm nào, bèn ngồi bên bàn thí nghiệm lướt mạng làm việc riêng. Vì vị trí của tôi ở khu văn phòng nằm ngay cạnh Quản lý Tôn, không tiện tranh thủ lúc bận rộn để nghỉ ngơi. Những lúc thảnh thơi, phòng thí nghiệm chính là nơi tuyệt vời để chúng tôi tán gẫu hóng chuyện.

"Nghe nói thử nghiệm lâm sàng giai đoạn một cũng phải hoãn lại rồi."

Lưu Hiểu Vũ ở bên cạnh vừa điều chỉnh thiết bị vừa nói.

"Vì sao?"

Tôi có chút kinh ngạc, điều này có nghĩa là dự án đã gặp phải một số rắc rối, có thể trong vòng hai năm là không thể kết thúc được rồi.

"Tôi nghe nói nha!"

Lưu Hiểu Vũ nhìn quanh bốn phía, sau đó bí mật ghé sát vào tai tôi.

"Trung tâm nghiên cứu phát triển y học mấy ngày nay thiếu đi mười mấy người, nghe nói là bị cách ly rồi."

"Cách ly?"

"Nghi ngờ là người tiếp xúc."

"Càng ngày càng tò mò rồi, chúng ta ở đây rốt cuộc là đang làm cái thứ gì vậy, cũng không chịu tiết lộ một chút. Nếu thực sự nguy hiểm như vậy, chúng ta còn không có quyền được biết sao?"

Lưu Hiểu Vũ lắc đầu, "Dù sao thì cũng là virus thôi, nhưng rất kỳ lạ, lại không tra cứu được chủng loại."

Tôi trợn to hai mắt, "Cậu vậy mà! Có quyền hạn tra cứu cái này."

Cơ sở dữ liệu của công ty chỉ mở một phần cho chúng tôi, Lưu Hiểu Vũ chắc chắn không phải tra cứu bằng con đường nội bộ.

Lưu Hiểu Vũ bỗng nhiên nhận ra mình lỡ lời, vội vàng ra hiệu nói nhỏ một chút.

"Cậu đừng có nói cho người khác biết đấy! Phòng nghiên cứu nuôi cấy tế bào bảo tôi phân tích một lô mẫu virus giả, sau khi tôi đo trình tự axit amin của protein, đã lén sao chép lại một bản, lúc được nghỉ phép đã mang ra ngoài đảo để tra cứu."

"Cậu quả thực là gan to bằng trời mà!"

Đúng là nghé con mới đẻ không sợ cọp, mặc dù loại dữ liệu này cũng chẳng có gì, cơ bản đều là những thứ công khai, nhưng hành vi này nếu bị bắt quả tang, không chừng là sẽ bị sa thải.

"Tò mò mà, không phải cậu cũng nói rồi sao, chúng ta ở đây làm trâu làm ngựa, dựa vào cái gì mà không được biết chứ!"

"Được rồi, vậy rốt cuộc là có chuyện gì, không tra được nghĩa là sao."

"Tôi đã tra cứu vài cơ sở dữ liệu lớn rồi, chính là không tìm ra, trong cơ sở dữ liệu hầu như không có chuỗi protein nào đồng nguồn cả."

"Có lẽ là một chủng loại mới được phát hiện chăng, hiện tại vẫn chưa có ai nhập vào cơ sở dữ liệu gen."

"Vậy thì kỳ lạ thật đấy, chúng ta đều sắp tiến hành thử nghiệm lâm sàng giai đoạn một rồi, thế mà trong cơ sở dữ liệu gen công khai lại chẳng có chút thông tin cơ bản nào."

Điểm này quả thực rất kỳ lạ.

Công ty thì luôn phải kiếm tiền chứ, đầu tư lớn như vậy nhất định là vì có lợi nhuận khổng lồ trả về. Nếu dự án này thực sự có thị trường rộng lớn đến thế, thì sớm đã có hàng loạt viện nghiên cứu và trường đại học tranh nhau nghiên cứu để phát biểu bài báo khoa học rồi, những thông tin như chuỗi gen và protein là dữ liệu cơ bản nhất.

Không có, đồng nghĩa với việc cộng đồng học thuật chính thống hiện tại vẫn chưa biết đến sự tồn tại của loại virus này. Cho nên không có ai đi nghiên cứu, tự nhiên sẽ không có dữ liệu công khai ra ngoài.

Nhưng điều này lại xuất hiện một điểm mâu thuẫn, đến cả dữ liệu cơ bản công khai còn không có, vậy thì thử nghiệm trên động vật và thử nghiệm lâm sàng được phê duyệt kiểu gì?

Công ty mình không phải đang làm chuyện gì phạm pháp đấy chứ?