Quyển 3 · Chương 177: Lai Phúc qua đời

Mấy năm trôi qua, Mai Niệm trong quân đội cũng coi như có chút uy vọng, số người được y cứu không tám nghìn cũng phải một vạn. Nhìn vô số người bị thương từ tay Mai Niệm mà giữ được mạng sống, y không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ. Cứu được thì đã sao, chỉ cần chiến tranh này chưa kết thúc, bất cứ lúc nào họ cũng có thể mất mạng.

Trong lúc hỗn loạn, Mai Niệm cõng người bệnh hướng về phía lều quân y, bỗng nhiên bị người kéo tuột vào địa đạo. “Mai đại phu!” Phó tướng đầy máu me, mắt đỏ ngầu gào lên: “Tướng quân trúng tên độc, chỉ có ngươi mới cứu được ngài ấy!”

Địa đạo nồng nặc mùi hôi thối buồn nôn, Mai Niệm cầm đuốc soi vết thương của tướng quân. Mũi tên tẩm độc rắn Tây Vực, độc tố đen kịt đã lan đến ngực. Xà độc công tâm, nếu muốn cứu mạng tướng quân, chỉ còn cách đánh cược một phen, dùng độc trị độc.

Đồng thời, Mai Niệm phát hiện trước ngực tướng quân treo một miếng hàn ngọc chứa linh khí. Không chút do dự, y giật lấy hàn ngọc áp vào mệnh môn của tướng quân, đột nhiên cảm nhận được luồng linh lực dao động đã lâu. Không phải thứ sức mạnh bồng bột nơi đan điền, mà là luồng năng lượng ấm áp trào dâng từ đáy lòng. Mai Niệm nhét thẳng thảo dược chứa xích độc vào miệng tướng quân, khi xích độc thảo bị tiêu hao, linh lực trên hàn ngọc cũng nhanh chóng biến mất, trở thành một khối ngọc thạch bình thường.

Nhìn gương mặt tướng quân dần hồi phục huyết sắc, Mai Niệm cuối cùng cũng hiểu thấu thâm ý trong lời Trương Cảnh: Tồn tại, chính là để trở thành hy vọng của người khác. Mai Niệm thì thầm: “Ngài ấy sẽ ổn thôi, các ngươi chăm sóc cho tốt, ta phải đi cứu người khác.” Nói rồi y bước ra khỏi địa đạo, người bệnh y cõng lúc trước đã tắt thở. Không còn cách nào khác, đây là chiến trường, Mai Niệm không thể cứu được tất cả, còn cứu ai, y cũng chẳng màng.

Chiến tranh giằng co mười lăm năm, Mai Niệm đến chiến trường vào năm thứ ba, tính ra đã ở đó hơn mười một năm. Nhìn quen sinh tử, Mai Niệm nhận ra kiếp người chẳng dễ dàng. Về việc tu hành, y không muốn từ bỏ, từ năm thứ hai trong quân doanh đã bắt đầu thử nghiệm, dù đều thất bại. Cuối cùng, Mai Niệm buộc phải dồn công phu vào thần thức, hy vọng một ngày kia có thể phá vỡ gông cùm không linh lực này, trực tiếp vượt qua Hóa Thần, đạt tới cảnh giới Động Hư.

Trận chiến này, Đại Yến quốc thắng thảm. Nhưng cũng coi như đánh đuổi được Câu Trần quốc, bảo vệ biên giới mấy chục năm an ổn, đó cũng là cái giá xứng đáng. Còn về những cuộc đàm phán của tầng lớp cao cấp, Mai Niệm không hứng thú, cũng chẳng muốn biết. Trước khi chiến tranh kết thúc, Mai Niệm trực tiếp chào từ biệt tướng quân. Vì đã cứu mạng ngài, sau khi Mai Niệm từ chối mọi phong thưởng, tướng quân tiếc nuối đồng ý cho y rời khỏi quân doanh sớm.

Từ xa trông thấy mái hiên ngói đen quen thuộc của Bách Thảo Đường, bước chân Mai Niệm vô thức nhanh hơn. Cây hòe già trước cửa vẫn còn đó, chỉ là thô tráng hơn xưa, chiếc chuông đồng treo trên cành khẽ đung đưa trong gió, phát ra tiếng vang thanh thúy, như đang kể lại những câu chuyện cũ. Tới Phúc nằm dưới gốc hòe, là kẻ đầu tiên phát hiện Mai Niệm trở về, nó lao về phía y. Chỉ là nó đã già, chạy không còn nhanh nhẹn nữa.

Mai Niệm từng lo lắng con vật này đã chết, dù sao lúc rời đi, bầy sói cũng đã thuộc hàng lão lang. May mà Mai Niệm luôn điều trị thân thể cho Tới Phúc, giúp nó có thể kiên trì đến khi y trở về, điều này khiến y không khỏi ngạc nhiên.

“Mai đại ca!” Giọng nói quen thuộc đầy kinh hỉ và kích động vang lên. Mai Niệm ngẩng đầu, thấy Hầu Anh từ dược đường chạy như bay ra. Thiếu niên ngây ngô ngày nào giờ đã thành thanh niên trầm ổn, nhưng ánh mắt vẫn vẹn nguyên sự nhiệt thành. Hầu Anh ôm chặt lấy Mai Niệm, giọng nghẹn ngào: “Ta biết mà, huynh nhất định sẽ trở về!”

Mai Niệm vỗ vỗ lưng Hầu Anh, ánh mắt lướt qua vai cậu nhìn vào trong dược đường. Lão nhân Trương Cảnh đang đứng trước quầy thuốc, tấm lưng dường như còng hơn trước, mái tóc bạc cũng thưa thớt dần. Lão chậm rãi xoay người, đôi mắt vẩn đục dâng lệ quang, giọng run rẩy: “Về là tốt rồi, về là tốt rồi…”

Hầu Anh nói: “Mai đại ca, huynh cũng già đi rồi.” Lúc này Mai Niệm trông như một ông lão năm sáu mươi tuổi, cơ thể biến đổi nhanh hơn người thường rất nhiều.

Mai Niệm cười đáp: “Sao có thể không già, mười mấy năm rồi mà.” Tới Phúc đi theo sát Mai Niệm, không rời nửa bước, còn biết vẫy đuôi, càng ngày càng giống một con chó.

Hầu Anh nói: “Mai đại ca, đệ chăm sóc Tới Phúc rất tốt, không phụ sự gửi gắm của huynh. Chỉ là nó đã già, hơn hai mươi năm rồi, đúng là một kỳ tích.” Mai Niệm vuốt ve đầu Tới Phúc, cảm nhận được niềm vui của nó.

Bước vào Bách Thảo Đường, mọi thứ dường như chẳng đổi thay, mà cũng như đã thay đổi hoàn toàn. Ổ khóa đồng trên tủ thuốc đã rỉ sét, cối xay thuốc nơi góc tường phủ một lớp bụi mỏng, nhưng trong không khí vẫn tràn ngập hương thảo dược quen thuộc. Mai Niệm đưa tay vuốt ve những ngăn tủ thuốc, đầu ngón tay chạm vào hoa văn, khơi dậy vô vàn hồi ức.

Hầu Anh vừa giúp Mai Niệm dọn dẹp phòng, vừa lải nhải kể chuyện mấy năm qua. Bệnh phong thấp của Trương Cảnh ngày càng nặng, chân cẳng không tiện, giờ đây lão thường ngồi trên ghế bập bênh chỉ đạo Hầu Anh bốc thuốc; các thôn xóm lân cận từng trải qua chiến hỏa, nhiều người bệnh căn không dứt, mấy ngày nay họ luôn bận rộn cứu trị bá tánh… Đã lâu rồi họ không đi thi y, vì thương binh liên tục trở về, không còn thời gian đi xa.

Đêm đã khuya, Mai Niệm nằm trên giường, nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ. Mười hai năm chiến hỏa hiện lên trong đầu, những chiến trường thảm khốc, tiếng kêu rên đau đớn, khoảnh khắc sinh tử, tất cả ùa về như thủy triều. Nhưng giờ phút này, nghe tiếng thở đều đều của Hầu Anh từ phòng bên, ngửi mùi dược liệu quen thuộc, lòng y bình yên chưa từng có.

Mai Niệm thầm nghĩ: ‘Đây chẳng phải là điều phàm nhân cầu mong sao? An ổn, bình an là đủ rồi.’ Dưới giường, Tới Phúc nằm cuộn tròn, như sợ rằng sáng mai thức dậy, Mai Niệm lại biến mất. Từ khi y trở về, Tới Phúc không rời xa y quá một trượng.

Sáng sớm hôm sau, Mai Niệm cùng Hầu Anh sửa sang quầy thuốc, phơi dược liệu. Những bá tánh đến bốc thuốc nhìn thấy y đều vây lại, vài người bệnh từng được y cứu trong quân đội cũng đến cảm tạ. Nhìn nụ cười trên gương mặt họ, Mai Niệm bỗng thấy mười mấy năm chiến hỏa tuy tàn khốc, nhưng tất cả những gì y làm đều có ý nghĩa.

Quá trưa, Mai Niệm ngồi cùng Trương Cảnh dưới gốc hòe già. Lão nắm tay y, cảm khái: “Năm đó giữ ngươi lại Bách Thảo Đường, không ngờ lại đẩy ngươi vào một trận mưa gió khác.” Mai Niệm khẽ lắc đầu, mỉm cười: “Sư phụ, chính trận mưa gió ấy đã giúp con hiểu được ý nghĩa của sự tồn tại. Con đã cứu vô số người trên chiến trường, cũng tìm được phương hướng mới cho chính mình.”

Gió nhẹ thổi qua, lá hòe xào xạc, tiếng chuông đồng thanh thúy du dương. Mai Niệm nhìn Hầu Anh đang bận rộn trong dược đường. Từng có lúc, y cho rằng mất đi tu vi là mất đi tất cả; giờ đây y hiểu ra, y giả nhân tâm, cũng có thể thắp sáng sinh mệnh người khác, đó chẳng phải cũng là tu hành sao.

Ngày thứ ba sau khi Mai Niệm trở về, Tới Phúc biến mất. Mai Niệm dùng thần thức tìm kiếm, thấy nó nằm lặng lẽ trên sườn núi gần đó. Đó là nơi lần đầu tiên họ gặp nhau, cũng là nơi Tới Phúc chọn để kết thúc cuộc đời. Mai Niệm vừa về đã biết, con lão lang hơn hai mươi tuổi này đã cạn kiệt ánh sáng sinh mệnh, có lẽ chấp niệm muốn gặp lại y đã giúp nó chống đỡ đến tận bây giờ.

Mai Niệm đi đến bên cạnh, vuốt ve đầu Tới Phúc, bộ lông từng trắng muốt nay đã chẳng còn ánh sáng. Mai Niệm thì thầm: “Ta biết ngươi muốn đi, ta cũng không giữ được ngươi. Nếu thực sự có kiếp sau, chúng ta nhất định sẽ lại là đồng bạn.” Tới Phúc cố mở đôi mắt vẩn đục, như muốn khắc ghi Mai Niệm vào linh hồn, để kiếp sau có thể tìm thấy y giữa biển người.

Tới Phúc từ từ nhắm mắt lại. Hầu Anh nói: “Hai năm trước, Tới Phúc đã đào sẵn cái hố này ở đây, có lẽ vì chờ huynh, nó mới kiên trì được đến giờ.” Mai Niệm thấy lòng đau nhói, từng nắm đất phủ lên thân xác Tới Phúc. Chung sống mấy năm, xa cách mười một năm, may thay vẫn kịp gặp mặt lần cuối, với cả y và Tới Phúc đều không còn gì hối tiếc.