Quyển 3 · Chương 176: Chiến tranh

Từ mùa đông năm ấy, Trương Cảnh không còn đi khám bệnh tại nhà, mỗi tháng chỉ có Mai Niệm cùng Hầu Anh thay phiên đi. Cũng trong lần trở về Bách Thảo Đường này, Hầu Anh chính thức trở thành đệ tử của Trương Cảnh. Trương Cảnh từng nói, đợi đến ngày Hầu Anh có thể tự mình hành y, đó chính là đệ tử chính thức, trong thời gian đó nếu Hầu Anh muốn rời đi, tùy thời có thể.

Vì Mai Niệm gia nhập, Trương Cảnh không còn lên núi hái thuốc, công việc này do Mai Niệm và Hầu Anh đảm nhận. Bách Thảo Đường không còn đóng cửa, một số thôn dân vì không có tiền khám bệnh nên thường mang theo dược liệu đến thay thế. Nhờ vậy, Bách Thảo Đường miễn cưỡng duy trì được sự cân bằng, khi thiếu hụt dược liệu, Mai Niệm và Hầu Anh lại lên núi hái, hoặc hái được dược liệu quý thì bán đi để mua các loại thuốc thông thường.

Tại các con hẻm phố phường ở huyện bên, danh tiếng Bách Thảo Đường còn vang dội hơn cả nha môn. Ngôi y quán với tấm biển gỗ phai màu này đứng sừng sững giữa chốn hương dã. Từ ngày khai trương, nơi đây đã lập ra thiết luật: chỉ vì giải trừ nỗi đau bệnh tật cho bá tánh.

Người già trong hẻm sâu đều biết, đại phu ở đây sẽ sắc thuốc miễn phí cho những phụ nữ không có tiền khám; những gã đàn ông làm ruộng đều hiểu, dù không một xu dính túi, chỉ cần khiêng đến một bó củi là có thể trả tiền khám bệnh. Trên quầy thuốc của chưởng quầy, mật gấu nghiền nát làm thuốc giải độc và ngải thảo nấu nước hạ sốt được đặt cạnh nhau, thuốc sắc từ xương gấu cũng không hề hét giá cao.

Dần dà, Huyện lão gia tên họ là gì không ai quan tâm, nhưng nhà ai mà chưa từng uống thuốc đắng của Bách Thảo Đường? Nhà ai mà con trẻ chưa từng nhận lấy viên kẹo thuốc ấm áp trước ngưỡng cửa y quán? Phương y quán khói hương lượn lờ này, dùng thiện ý chất phác nhất, chống đỡ một bầu trời bình yên dành riêng cho những người nghèo khổ.

Những ngày tháng ấy kéo dài bảy tám năm, trong lúc đó Hầu Anh cũng cưới vợ, dựng một ngôi nhà gỗ đơn sơ bên ngoài Bách Thảo Đường làm tân phòng. Con của Hầu Anh cũng đã năm tuổi, Mai Niệm cảm thấy cuộc sống thật ý nghĩa. Thế nhưng, chiến tranh giữa Đại Yến và Câu Trần quốc bùng nổ, Đại Yến quốc buộc phải trưng binh khắp nơi. Đến năm thứ chín, việc trưng binh không còn đủ người, quan phủ bắt đầu đi bắt tráng đinh. Những thôn trang vốn đã rách nát nay càng thêm tiêu điều, thuế má của bá tánh lại tăng thêm, thanh tráng bị bắt đi sạch, không còn ai gánh vác nổi.

Mỗi khi đi đến những thôn quen thuộc, lại thấy thiếu đi nhiều gương mặt quen, Mai Niệm và Hầu Anh vô cùng đau xót, nhưng tai họa rất nhanh đã ập đến với họ. Lần này Mai Niệm và Hầu Anh vừa về đến Bách Thảo Đường, Thất Nương - vợ Hầu Anh - vội vàng giục họ vào núi, đừng xuống nữa, quan phủ đã phát thông báo, Bách Thảo Đường bắt buộc phải có một người đi phục dịch trong quân đội.

Tuy nhiên, có lẽ là trên đường đi đã bị quan phủ phát hiện, Mai Niệm và Hầu Anh bị chặn lại. Bộ khoái nói: “Hầu đại phu, Mai đại phu, thật sự không còn cách nào, ta đã cố gắng kéo dài cho hai vị, nhưng cấp trên đã ra lệnh, y giả bắt buộc phải tòng quân. Ta biết hai vị là người có tấm lòng Bồ Tát, không đến mức vạn bất đắc dĩ, ta thật sự không muốn làm khó hai người, xin hãy thứ lỗi. Nếu chuyến này ta không thể đưa một tiên sinh về, cả nhà ta đều phải sung quân.”

Mai Niệm hít một hơi dài rồi nói: “Ta biết, nha dịch các ngươi cũng đã đi mất bảy phần, các ngươi cũng là bất đắc dĩ. Ta đi cùng các ngươi, nhưng hy vọng ngươi đừng làm khó Hầu Anh nữa.”

Bộ khoái đáp: “Ngươi yên tâm, dù là ta đi tòng quân cũng sẽ không để Hầu đại phu đi, chuyến này đi tùy quân là làm quân y, nghĩ đến cũng coi như an toàn.”

Mai Niệm nói: “Ngươi đợi ta một lát, ta đến ngay.” Sau khi bộ khoái rời đi, Mai Niệm nói với Hầu Anh: “Tình huống này bắt buộc phải có người đi, ta đi, ngươi ở lại chăm sóc Trương sư. Ngươi đừng nói gì cả, bản lĩnh của ta ngươi còn không hiểu sao? Ta có thể tự bảo vệ mình.”

Hầu Anh rưng rưng nước mắt, nhìn Mai Niệm hồi lâu không nói nên lời. Mai Niệm bảo: “Đi thôi, chúng ta đi tìm Trương sư, cáo biệt ông ấy. Nhớ chăm sóc Trương sư cho tốt, ta hy vọng khi trở về vẫn thấy các ngươi, không thiếu một ai.” Theo sau, họ đi về phía Bách Thảo Đường, lúc này Trương sư đang sắp xếp dược liệu, vì chiến tranh nên người bệnh cũng ít đi. Hơn nữa nhờ danh vọng của Trương sư, đám bộ khoái không dám quấy rầy ông, chỉ tìm vợ Hầu Anh.

Mai Niệm vuốt ve quầy thuốc Bách Thảo Đường lần cuối, đầu ngón tay còn vương lại chút bột tam thất nghiền từ vài ngày trước. Hầu Anh đỏ hoe mắt đi theo. Trương Cảnh thấy Mai Niệm và Hầu Anh cùng đến, thở dài một hơi: “Là muốn ra chiến trường sao? Triều đình cần quân y nên phải tìm kiếm trong dân gian. Thời gian này Tôn bộ đầu thường xuyên lui tới, ta đã biết sẽ có kết quả này. Hai người ai đi?”

Mai Niệm nói: “Ta đi, ngươi biết ta phù hợp hơn Hầu Anh, hơn nữa Hầu Anh nên ở lại, ta thân cô thế cô, không giống Hầu Anh có gia thất.”

Trương Cảnh nói: “Thôi, ngươi không cần dùng những lời đó để qua mặt lão phu. Mấy năm nay chung sống, ngươi là người thế nào ta hiểu rõ. Tóm lại, mọi việc phải cẩn thận, hãy sống sót trở về, ta còn muốn nhìn thấy ngươi trước khi nhắm mắt.”

Mai Niệm và Hầu Anh đi vào hậu viện, Mai Niệm thu dọn hành lý đơn giản. Khi xuất hiện ở đại đường Bách Thảo Đường, Trương Cảnh đang ngồi trên ghế. Thấy Mai Niệm ra, lão nhân lặng lẽ đưa cho hắn một túi thuốc mới khâu, trên vải thô thêu xiêu vẹo hai chữ “Bình an”. Hầu Anh nhét lương khô vào hành lý của Mai Niệm, cả người không nói một lời.

Mai Niệm nói: “Ta đi đây, giúp ta chăm sóc tốt cho Tới Phúc.” Rồi hắn ra cửa, theo Tôn bộ đầu hướng về huyện bên. Khi đến nơi, tiếng đồng la quân đội đã vang vọng khắp phố, mùi khói súng hòa lẫn mùi máu tanh từ phương bắc ập tới, nghiền nát sự bình yên mà hắn vừa tìm được. Mai Niệm nhìn túi thuốc, ngoái đầu nhìn về hướng Bách Thảo Đường một cái, rồi bị đưa vào đội ngũ, không bao lâu sau liền theo đại quân tiến về tiền tuyến.

Làm tân binh thì còn có một tháng luyện binh, nhưng làm quân y thì không. Vừa đến chiến trường, Mai Niệm đã bị kéo lên tiền tuyến, việc cứu trị người bệnh không hề dừng lại, thương binh quá nhiều, làm không xuể.

Chiến trường đáng sợ hơn hắn tưởng tượng, khi chiếc xe bò đầu tiên chở đầy thương binh kẽo kẹt tiến vào doanh trướng, Mai Niệm gần như không cầm nổi mảnh vải cầm máu. Chân tay gãy lìa vặn vẹo thành hình dạng đáng sợ, trong cổ họng thương binh phát ra tiếng nức nở như loài dã thú sắp chết. Mai Niệm toàn thân đầy máu băng bó cho binh lính, đột nhiên phát hiện đôi tay run rẩy của mình còn không vững bằng lúc mới cầm ngân châm — nơi này không có lửa nhỏ sắc thuốc, chỉ có dao sắc khoét thịt lấy tên và băng vải tẩm dầu cây trẩu.

“Người mới!” Lão quân y lớn tiếng nói, “Kéo kẻ ruột lòi ra kia ra sau trướng, hắn không cứu được nữa.” Thương binh miệng đầy máu, thều thào nói ‘cứu ta’. Mai Niệm lắc đầu kéo người lính thoi thóp qua vũng máu, hắn bỗng nắm chặt cổ tay Mai Niệm: “Đại phu, mẹ ta còn chờ ta mang bạc về nhà…” Lời chưa dứt, bọt máu trào ra trong cổ họng dính lên mu bàn tay Mai Niệm, đôi tay người lính buông thõng, đồng tử tan rã.

Đến đây vài ngày, nhìn quen cái chết, tuy Mai Niệm không quá để tâm đến sinh tử của họ, vốn dĩ họ đã là khách hẹn trước của hoàng tuyền, sớm hay muộn cũng không quan trọng.

Đêm đó, Mai Niệm ngồi xổm bên bờ sông giặt vạt áo dính đầy máu, nước sông lạnh lẽo không ngừng đập vào chân. Hắn ngẩng đầu nhìn ánh trăng rách nát trên chiến trường, nhớ đến chiếc chuông đồng treo ở mái hiên Bách Thảo Đường. Giờ phút này, túi thuốc của hắn không còn là đương quy, hoàng kỳ ôn hòa, mà là bột cầm máu cương cường và những thứ thuốc làm bỏng rát da thịt.

Khi chiến tranh bước vào giai đoạn giằng co, để cứu sống người bệnh, hắn buộc phải cưa bỏ những tứ chi thối rữa. Hắn dùng phương pháp băng bó bằng mạng nhện trộn thảo dược, khi thiếu vật tư thì dùng đá phiến nóng bỏng để cầm máu vết thương. Có lần tuần doanh đêm khuya, hắn phát hiện mấy thương binh vây quanh lửa trại chia nhau ăn thịt chuột, một thiếu niên binh lính đưa cho hắn chiếc bánh mặt đen sì: “Mai đại phu, ngươi đã cứu mạng ta.”

Chiến tranh kéo dài đến năm thứ tám, Mai Niệm tìm thấy thư của Hầu Anh trong đống thi thể. Giấy viết thư bị vết máu làm nhòe đi, nét chữ thiếu niên vẫn phiêu dật: “Sư phụ càng già yếu, hiện tại có chút hay quên, nhưng rất nhớ ngươi. Nghe nói chiến sự tiền tuyến lâm vào bế tắc, nhất thời khó phân thắng bại, ngươi phải chú ý an toàn, mọi việc an toàn là trên hết. Đúng rồi, ta học được thủ pháp nối xương mới từ đội ngũ lưu dân… Mai đại ca, cách dùng ngải thảo xông vết nứt da mà ngươi nói lần trước, thật sự rất hữu dụng!”

Mai Niệm cất kỹ thư từ, thời gian này hai bên lại có những trận chiến quy mô lớn, căn bản không có thời gian hồi âm cho Hầu Anh, hơn nữa thư cũng chưa chắc đến được tay Hầu Anh. Dù sao trạm dịch của Đại Yến quốc đưa tin quân tình còn lực bất tòng tâm. Bỗng nhiên, từ xa truyền đến tiếng kèn chấn thiên động địa, Câu Trần quốc lại lần nữa tấn công.