Chương 336: Đến biên giới

Trở lại Vân Thuyền, Long Đào vẫn còn chút bận tâm về nữ đệ tử Thiên Mục Thánh Địa lúc nãy. Từ bé đến lớn, tính cả kiếp trước, đây là lần đầu tiên cậu được một mỹ nữ xa lạ chủ động bắt chuyện trên phố, điều này tuyệt đối không bình thường!

Chờ muội muội vì dạo chơi mệt mỏi mà ngủ thiếp đi trong khoang thuyền, Long Đào mới tìm được Lưu thúc, người đang ngồi chơi cờ cùng mấy ông bạn già của thương đội ở tầng dưới, rồi kể lại sự việc vừa rồi một cách tỉ mỉ.

“Nga? Một nữ đệ tử Thiên Mục Thánh Địa chủ động bắt chuyện với thiếu gia?” Lưu thúc nghe xong, tay cầm quân cờ không buông, ngược lại còn cười cười: “Chuyện này cũng đâu có gì lạ? Thiếu gia vốn dĩ khôi ngô, lại mặc y phục đệ tử Cửu Hà Thiên Tông, người ta thấy cậu thân phận không tồi, lại hợp nhãn duyên nên đến bắt chuyện cũng là bình thường thôi.”

“Lưu thúc, lúc này đừng đùa nữa, con cảm thấy thực sự có chút kỳ quái.”

Thấy Long Đào thần sắc nghiêm túc, Lưu thúc mới thu lại ý cười, cùng cậu bước ra ngoài khoang thuyền, trầm ngâm nói:

“Nếu muốn nói nghiêm túc, thì tâm tư cô nương đó thế nào, ta đương nhiên không đoán ra được. Nhưng việc nàng nói cậu trông giống những người con cháu Long gia khác ở kinh thành, nên mới đến hỏi xem cậu có phải người Long gia hay không… chuyện này thì… ngược lại rất có khả năng.”

Lưu thúc vừa nói vừa xoa xoa trán, dù đã nhiều năm không mở Thiên Mục, nhưng ông vẫn giữ thói quen này.

“Thiên Mục Thánh Địa hiện giờ trên danh nghĩa tuy còn độc lập, nhưng thực chất đã sớm nửa phụ thuộc vào Tố Hoàng Thiên Triều. Không ít đệ tử sẽ đến kinh thành ở tạm, thậm chí lưu lại đó lâu dài để tiến tu và nhậm chức tại các đại học cung của Thiên Triều. Cho nên, việc nàng nhận ra người Long gia cũng chẳng có gì kỳ lạ.”

“Thì ra là thế…” Long Đào hơi thở phào, nhưng lại thuận miệng hỏi: “Nhưng con vẫn luôn cho rằng, những nơi có thể gọi là ‘Thánh Địa’ đều phải là những thế lực lớn siêu nhiên, đặc biệt lợi hại mới đúng.”

Nhắc đến điều này, Lưu thúc chỉ có thể nở nụ cười tự giễu.

“Năm đó quả thực đã từng cường thịnh một thời gian dài. Nghe nói vào thời kỳ thượng cổ khi thiên địa vừa rách nát, trật tự trọng chỉnh, Thiên Mục Thánh Địa dựa vào thần thông ‘Thiên Mục’ độc nhất vô nhị mà hoàn toàn khống chế vùng này. Ngay cả lãnh địa của Cửu Hà Giới và Võ Di Phái, thuở sơ khai đều nằm dưới sự kiểm soát của họ, lãnh thổ kéo dài thẳng đến Vạn Yêu Sơn.”

“Lợi hại đến vậy sao?!” Long Đào kinh ngạc: “Vậy sau đó thế nào…?”

“Ai, thịnh cực tất suy mà.” Lưu thúc thở dài, lắc đầu: “Quá ỷ lại vào sự tiện lợi mà ‘Thiên Mục’ mang lại, ngược lại bỏ bê những thứ căn bản nhất của tu sĩ là tu vi và rèn luyện tâm tính. Chờ đến khi các thế lực khác dần đứng vững gót chân, hệ thống công pháp thành thục, bên này giảm bên kia tăng, ưu thế tự nhiên không còn nữa.”

Ông dừng một chút, hạ thấp giọng: “Hơn nữa… năm đó khuếch trương quá nhanh, nội bộ phe phái san sát, chưa bao giờ chỉnh hợp được. Một đệ tử có thiên phú, điều đầu tiên cần đề phòng không phải ngoại địch, mà là những kẻ ‘người một nhà’ không ra gì.”

Nhìn đôi mày nhíu chặt của Lưu thúc, Long Đào có thể hình dung được, với tư cách là một thiên tài của Thánh Địa năm xưa, Lưu thúc đã phải chịu đựng bao nhiêu đả kích ngấm ngầm lẫn công khai.

Tuy nhiên, Long Đào cũng tạm thời không còn lo lắng về cô gái khó hiểu kia nữa. Sau khi trời tối, cậu cùng cả nhà vào thành, tìm một quán ăn ngon, thưởng thức bữa tối mang phong vị địa phương rồi mới trở lại Vân Thuyền nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, Vân Thuyền lại cất cánh, rời khỏi tòa thành Thương Dương rộng lớn này.

Sau khi vượt qua bình nguyên do Trần thị nhất tộc kiểm soát, khu vực tiếp theo trông khá tiêu điều. Phần lớn là thảo nguyên thưa thớt và những cánh đồng rộng lớn, xen lẫn những ngọn núi hoang vu, hơn nữa linh khí ở những nơi này cũng loãng đến đáng thương.

Loại địa phương này được gọi là vùng trũng linh khí, thường không có thế lực nào tranh đoạt. Nhưng đối với phàm nhân, đất đai vẫn có thể canh tác, nguồn nước cũng đủ dùng, nên thành trấn và nông thôn vẫn khá đông đúc, không phải là vùng đất hoàn toàn không người.

Đối với phàm nhân sống ở đây, các tông môn tu tiên thực sự là truyền thuyết trên chín tầng mây. Dù chỉ là một tiểu tu sĩ Luyện Khí kỳ, trong mắt họ cũng là “Tiên trưởng” cao quý, vô cùng kính sợ.

Không giống như Cửu Hà Giới, nơi phàm nhân và tu sĩ chung sống lâu đời, đối với đại đa số phàm tục, dù tông môn vẫn thần thánh cao xa, nhưng cảm giác lại giống như một “trường đại học tối cao” khó thi vào nhưng có thật, bớt đi vẻ thần thoại xa vời, thêm vào chút nhận thức thực tế.

Dọc đường, họ vẫn gặp một chiếc Vân Thuyền và vài tu sĩ ngự kiếm. Hai bên xa xa đối mặt, tu sĩ đối phương rất khách khí chắp tay chào hỏi từ xa, nhưng không lại gần mà nhanh chóng bay đi.

“Đó là tu sĩ của ‘Vân Gian Phái’,” Lưu thúc liếc nhìn rồi nói với Long Đào: “Đây là một trong hai tông môn tu tiên duy nhất ở giới này, tông môn còn lại ở phía Tây Bắc, gọi là ‘Thượng Lăng Tông’.”

“Nơi này đối với tu sĩ mà nói, thực sự quá cằn cỗi.” Lưu thúc tiếp tục giải thích: “Địa vực tuy rộng nhưng linh khí khó tụ lại tự nhiên, đừng nói đến việc hình thành linh mạch. Cho nên đừng nhìn họ kiểm soát lãnh thổ rộng hơn cả Cửu Hà Thiên Tông, dân cư cũng không ít, nhưng chỉ có thể xem là tiểu tông môn mạt lưu. Cả hai nhà đều không có Nguyên Anh tọa trấn, Kim Đan trưởng lão trong môn cộng lại, sợ rằng không quá mười đầu ngón tay.”

“Vậy trước khi đến Tố Hoàng Thiên Triều, đều là những nơi như thế này sao?”

“Gần như vậy,” Lưu thúc gật đầu: “Vùng đất hoang này phạm vi không nhỏ, qua địa bàn của Vân Gian Phái và Thượng Lăng Tông, phía sau còn là những nơi tệ hơn, chỉ có địa bàn của vài gia tộc nhỏ không thành khí hậu, tình trạng linh khí cũng tương tự. Những nơi thực sự có thể gọi là ‘phì nhiêu’ phải đợi đến khi tiếp cận vùng ‘Lòng Chảo Ráng Màu’.”

“Lòng Chảo Ráng Màu?”

“Ừ, nơi đó địa thế đặc thù, thời trẻ từng có mỏ linh thạch, hiện tại đã cạn kiệt, nhưng có vài hệ thống sông ngòi giao hội, hình thành một loại ‘Ráng Màu Linh Khí’ độc đáo. Thiên Triều và các thế lực lớn khác không coi trọng, nhưng đối với tán tu thì đây là nơi hiếm có, vì vậy tụ tập không ít tán tu và thương hội nhỏ, xem như cửa ngõ mậu dịch lớn nhất vùng này, nhưng rồng rắn lẫn lộn, quy củ cũng loạn.”

Lưu thúc dừng lại, nhắc nhở:

“Tề lão bản và mọi người cũng muốn làm chút sinh ý ở đó, thiếu gia nhớ bảo mọi người đổi y phục, tán tu ở đây không có thiện cảm với đệ tử đại tông môn đâu.”

“Con hiểu rồi, đến lúc đó con và Tiểu Tịch sẽ không xuống thuyền xem náo nhiệt.”

Thấy thiếu gia nhà mình hiểu chuyện, Lưu thúc hài lòng gật đầu.

Rất nhanh… Vân Thuyền lướt qua cánh đồng hoang vu, tiến vào Lòng Chảo Ráng Màu. Phải nói rằng… Ráng Màu Linh Khí nhìn từ xa quả thực rất đẹp, nhưng đối với Long Đào xuất thân từ Cửu Hà Giới, nó thực sự là hữu danh vô thực. Linh khí tuy đậm hơn vùng đất hoang trước đó một chút, nhưng vẫn rất loãng, thảo nào các thế lực lớn không thèm để mắt tới, mặc kệ đám tán tu làm loạn tại đây.

Thương đội dừng lại nửa ngày, đổi được một ít Linh Khí cấp thấp mà ngay cả muội muội cũng chê, rồi lại khởi hành. Theo lời Tề lão bản, chặng đường tiếp theo sẽ không dừng lại nữa, thẳng tiến tới biên giới Thiên Triều.

Qua lòng chảo, bay về hướng Đông Bắc thêm hai ngày, địa mạo dần thay đổi, xuất hiện nhiều đồi núi và rừng rậm hơn, độ dày linh khí cũng chậm rãi tăng trở lại.

Thế lực ở khu vực này phân bố vụn vặt hơn. Theo lời Lưu thúc, có vài gia tộc nổi tiếng về thuần dưỡng linh thú, còn có hai môn phái chuyên về hệ Mộc, quy mô nhỉnh hơn Vân Gian Phái một chút nhưng cũng có hạn. Giữa họ thỉnh thoảng có cọ xát, nhưng đối với Vân Thuyền của thương đội, chỉ cần đi đúng đường hàng không an toàn và tỏ rõ thân phận, họ thường sẽ không làm khó.

Cuối cùng, sau khi bay qua vùng đồi núi và rừng rậm này, cả nhà Long Đào nhìn thấy một dãy núi khổng lồ. Đó là một dãy núi bao la hùng vĩ khó dùng ngôn từ để diễn tả, sống núi như xương sống của cự long nhấp nhô liên miên. Bất cứ ai chỉ cần nhìn lên một cái, trong lòng sẽ tự hiểu ra: biên cảnh, tới rồi.

Long Đào cũng thấy được những cảm xúc phức tạp hiếm thấy trong mắt mẫu thân, như sự pha trộn giữa ký ức xa xôi, nỗi sợ khi gần quê hương, thậm chí là những gợn sóng vi diệu của sự xa cách. Tựa như một thiếu nữ phản nghịch rời nhà nhiều năm, đứng trước cửa nhà, muốn gõ cửa mà lại không dám.

Phía ngoài dãy núi, lượng lớn linh cầm và Vân Thuyền qua lại tuần tra. Thương đội của Long Đào bị một đội kỵ sĩ cưỡi chim ưng sắt cùng một chiếc Vân Thuyền nhỏ của quan phủ chặn lại để thẩm vấn. Tề lão bản hiển nhiên đã quá quen thuộc, không chút hoang mang đưa ra thông quan văn điệp, danh sách hàng hóa cùng bằng chứng thân phận. Đối phương kiểm tra cẩn thận, nhưng quá trình rất thuận lợi, sau khi xác nhận không có sai sót liền phất tay cho đi.

Cuối cùng, Vân Thuyền hạ cánh tại một quan ải lớn tên là “Lạc Tinh Nhai”. Đây chính là điểm cuối trong hành trình bay của Long Đào, đồng thời… cũng là điểm khởi đầu cho chặng đường đến kinh thành sắp tới.

“Tề lão bản, lần này thực sự đa tạ, sau này còn phải hợp tác nhiều hơn nữa.”

Sau khi rời thuyền, Long Đào tặng Tề lão bản một bộ cờ “Cửu Hà Dịch Tiên Đồ” phiên bản hoàng triều mới nhất. Tề lão bản nhìn rõ là thứ gì, mặt tức khắc cười rạng rỡ, kích động đến mức suýt nhảy cẫng lên, vuốt ve hộp đóng gói không rời tay.

“Long Đào à! Cậu… quá khách khí rồi! Sau này nếu còn có việc nhỏ như thế này, cứ trực tiếp tìm lão Tề ta là được, đảm bảo làm cho cậu chu đáo!”