Chương 268: Người lính già trong đêm mưa tuyết

Đó là đêm khuya, trên mặt tường thành kiên cố được xây bằng bùn trắng tại Bạch Thổ Thành.

Hai tên lính tuần đêm sau khi kiểm tra xong khu vực phụ trách, liền bước nhanh trở về vọng lâu.

Ngoài cửa, những dải lục lạc khẽ đung đưa, tiếng chuông thanh thúy vang lên, báo hiệu phong tuyết vẫn chưa dứt.

Hai tên lính vừa về đến nơi liền đẩy tỉnh hai đồng đội đang say giấc.

“Làm gì đấy? Hai thằng khốn, tao vừa mơ thấy mình được thăng làm thống lĩnh, đã bị chúng mày đánh thức.” Một tên lính tỉnh dậy càu nhàu, nhưng hai tên kia chẳng hề bận tâm, cứ thế nằm vật xuống giường.

Chỉ trong chớp mắt, tiếng ngáy nồng nặc đã vang vọng khắp vọng lâu.

Nếu ánh lửa trong vọng lâu sáng hơn chút nữa, người ta sẽ thấy rõ những tên lính này đều là lão binh quân hộ, người trẻ nhất cũng đã tóc mai điểm bạc. Đáng lẽ họ đã đến tuổi xuất ngũ từ lâu, nhưng vì chút quân lương ít ỏi cùng những chiếc bánh vẽ hư vô của cấp trên mà phải cố bám trụ đến tận bây giờ.

Thấy đồng bạn ngủ say như chết, hai lão binh vừa tỉnh dậy chỉ biết thở dài, không nói thêm lời nào, cầm lấy vũ khí và đuốc hướng về phía gió lạnh bên ngoài.

“Lạnh thật đấy, trước kia mùa đông có lạnh thế này không?”

“Không rõ nữa, nhưng đúng là lạnh hơn, có lẽ do mùa đông này tiền sưởi ấm được cấp ít hơn trước.”

Lời vừa dứt, lão binh kia không tiếp lời được nữa, chỉ biết thở dài lắc đầu.

Binh lực trên danh nghĩa của Bạch Thổ Thành là ba vạn người, nhưng thực tế chỉ có hơn một vạn bốn ngàn, hơn phân nửa trong đó đều là những lão binh đã có tuổi như họ.

Cấp trên thật tàn nhẫn. Đáng lẽ ra, công việc tuần đêm gian khổ này phải giao cho đám thanh niên trai tráng, nhưng cấp trên không chịu, nói rằng Bạch Thổ Thành người đến người đi, không thiếu phú thương khách quý, để giữ thể diện cho thành trì, quân tinh nhuệ thường chỉ trực ban ngày.

Còn những lão binh không còn bao nhiêu sức lực như họ, không chỉ nhận quân lương bằng một nửa đám trẻ, mà còn phải đội gió lạnh và cơn buồn ngủ để tuần tra. Hừ, cũng chỉ vì gần đây cảnh thái bình, nếu đặt vào thời đại của các lão binh, thì với thái độ này của cấp trên, thành trì mất từ bao giờ cũng không hay.

“Này, ông mơ thấy mình thăng làm thống lĩnh, vậy trong mơ tôi là gì? Với quan hệ của hai ta, ít nhất cũng phải là phó thống lĩnh chứ nhỉ?” Có lẽ vì không khí quá tĩnh mịch, hoặc để xua đi cơn buồn ngủ, một lão binh chủ động bắt chuyện.

“Ách, nói ra ông đừng giận nhé.” Lão binh kia cười hắc hắc, “Lúc tôi vừa lên làm thống lĩnh, liền lập tức thăng chức cho ông làm… người chăn ngựa của tôi. Dù sao ông vốn xuất thân từ nghề nuôi ngựa, thế này là trở về với nghề cũ.”

“Đi chết đi, còn làm bạn bè được không? Ông cũng xuất thân từ đầu bếp đấy thôi… Ít nhất cũng cho tôi làm tiểu đội trưởng chứ.”

“Hải, tôi không phải sợ sao. Quy củ ở đây ông không phải không biết, chỉ có quan quân mới được nhận đủ lương, mà còn rất dễ bị cắt xén. Nếu tôi mở cửa sau cho ông, chỉ sợ bản thân lập tức lại biến thành tiểu binh như bây giờ.”

“Nói ông là kẻ không có tiền đồ, quả không sai, nằm mơ cũng không dám mơ lớn hơn chút… Ông cứ trực tiếp làm thành chủ đi! Sau đó phong cho tôi làm tướng quân.”

“Ai, sao tôi không nghĩ ra nhỉ? Vẫn là ông thông minh… Ừm, không thể cho ông làm tướng quân, phải cho ông nắm quyền vụ thính.”

Cứ như vậy, trong tiếng đùa giỡn của hai lão binh, cái lạnh và cơn buồn ngủ dường như vơi đi ít nhiều, lộ trình tuần tra khó khăn này cũng sắp đi đến hồi kết.

Đứng dưới đài phong hỏa một lát, lão binh vừa nằm mơ xoa xoa tay cho ấm, nhưng ngay sau đó lại chú ý tới vài điểm bất thường.

“Không đúng, lúc nãy chúng ta tuần tra đến đây, hai thằng khốn bên cạnh cũng nên tới nơi rồi. Cho dù chân lão ấy có bị phong hàn chậm chạp, sao trên tuyến đường của bọn họ lại chẳng thấy lấy một đốm lửa?”

Lão binh kia nghe vậy, ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy trong bóng đêm, trên tuyến thành hẹp dài kia quả thực không có lấy một đốm lửa. Đốm lửa, chính là ánh đuốc khi họ tuần tra, cũng là cách để nhận biết vị trí của nhau.

Khoảnh khắc tiếp theo, hai lão binh gần như đồng thời dâng lên sự cảnh giác tột độ.

Dù sao cũng tòng quân nhiều năm, chút cảnh giác này vẫn phải có.

“Mẹ kiếp, hơn phân nửa là xảy ra chuyện rồi.” Lão binh nằm mơ thầm mắng một tiếng, rồi vội nói, “Tôi đi đốt đài phong hỏa, ông mau quay lại đánh thức đám lười biếng kia! Nhanh lên!”

“Được, ông cẩn thận.” Đồng bạn không dám trì hoãn, để lại lời dặn cùng cây đuốc rồi vội vã chạy vào bóng đêm.

Cây đuốc không thể mang theo, nó sẽ làm lộ vị trí. Tuần tra ở đây bao năm, từng viên gạch từng tảng đá đều ghi tạc trong đầu, việc mò mẫm trong bóng tối đối với họ dễ như trở bàn tay.

Lão binh nằm mơ vội cầm đuốc leo lên thang, khi vật liệu gỗ trên đài phong hỏa bốc cháy, tảng đá trong lòng mới tạm thời buông xuống.

Sau đó, ông dập tắt đuốc rồi chạy ra ngoài. Nếu thực sự có địch, khi chúng thấy đài phong hỏa cháy lên, chắc chắn sẽ kéo đến đây. Nếu không chạy, cái thân già này coi như bỏ mạng tại đây.

Thế nhưng, ngay khi ông đang chạy trong gió lạnh, sắp đến vọng lâu, lộ trình vốn thuộc lòng bỗng nhiên xuất hiện vật cản, khiến ông sơ ý vấp ngã xuống đất.

“Á! Thứ gì thế này? Ân, làm sao vậy… Trên mặt đất là cái quái gì, sao lại nhầy nhụa thế này?” Lão binh ngồi dưới đất mở tay ra, đôi bàn tay dính đầy chất lỏng đen ngòm đặc sệt, không nhìn rõ là gì.

Nhưng cảm giác lại có chút quen thuộc, ông không dám tưởng tượng… Mùi tanh hôi nồng nặc xộc lên khiến người ta sởn gai ốc.

Đúng lúc đó, mây đen dày đặc tan đi một chút, ánh trăng sáng tỏ rọi xuống. Lão binh nhìn theo hướng chất lỏng chảy ra, chỉ thấy đồng bạn vừa chạy đi lúc nãy đang nằm gục trong vũng máu!

Anh ta ngửa mặt lên trời, ngực không ngừng thấm máu tươi, sắc mặt hoảng sợ phẫn nộ, tay vẫn gắt gao nắm chặt chuôi trường đao.

Gần như trong khoảnh khắc, nỗi đau thương chưa kịp dâng lên, lão binh đã lập tức bật dậy với tâm trạng nặng nề.

Thằng nhóc này đã chết, chết ngay tại đây —— kẻ địch đang ở ngay đây!

Ông vội xoay người muốn đi đánh thức những người khác, bỗng nhiên vừa quay đầu lại, nửa chiếc mặt nạ vàng kim lạnh lẽo khủng bố đã xuất hiện trước mặt! Phía dưới là đầu lâu trắng hếu minh chứng cho thân phận kẻ tới! Mà lúc này, đôi mắt của ông và linh hồn chi hỏa trong hốc mắt nó chỉ cách nhau trong gang tấc!

“Địch tập! Địch…” Lão binh dùng hết sức bình sinh hét lớn về phía vọng lâu, nhưng âm cuối còn chưa dứt, một thanh loan đao sắc bén đã đâm xuyên yết hầu, xé rách dây thanh quản của ông.

Gió lạnh theo vết thương rách toác tràn vào, cùng lúc đó, dòng máu nóng của kẻ thù phun trào ra, nhanh chóng lạnh đi trong đêm tối rét buốt.

Lão binh mặt mày dữ tợn, một tay che cổ, tay kia nắm lấy chuôi đao, cố gắng rút mũi kiếm ra khỏi vỏ, nhưng sức lực cơ thể đang nhanh chóng mất đi, việc nâng lên món vũ khí vốn là người bạn già này cũng trở thành điều xa xỉ.

Hận quá, không ngờ mình tòng quân đánh giặc bao năm, trên chiến trường ngàn người vạn người đều có thể sống sót, cuối đời lại chỉ có thể thế này sao?! Chết trên bức tường thành lạnh lẽo, chết dưới lưỡi đao của thứ phi nhân loại.

Nếu kẻ địch là vong linh, vậy dân chúng trong thành phía sau… Không, không được!

Nghĩ đến đây, sắc mặt hoảng hốt của lão binh bỗng nhiên đanh lại, ông hé miệng gầm lên không tiếng động, dồn chút sức lực cuối cùng trong cơ thể, bất ngờ rút đao chém về phía cổ bộ xương khô trước mặt.

Nhưng thật đáng tiếc, nếu trước mặt chỉ là một tạp binh bộ xương khô bình thường, ông hoàn toàn có khả năng đổi mạng. Mà kẻ ám sát bộ xương khô trung giai đỉnh cấp trước mắt, rõ ràng không hề để tâm đến đòn tấn công yếu ớt này.

Trường đao chém vào xương cổ bộ xương khô, tựa như chém vào tảng đá cứng, bắn ra một tia lửa rồi gãy thành mấy mảnh!

“Đám người cấp trên này, ngay cả tiền đổi vũ khí cho chúng ta cũng tham… Đây đều là rác rưởi gì thế này?!” Ý niệm tuyệt vọng lóe lên trong đầu lão binh.

Không phải tuyệt vọng vì sinh mệnh sắp mất đi, mà là tuyệt vọng vì quân đội như thế này làm sao có thể ngăn cản được vong linh trước mắt.

Tuy nhiên, đòn tấn công chỉ là tín hiệu!

Nếu nói sức lực cuối cùng của sinh mệnh còn hai phần, thì một phần nhỏ dùng để tấn công lũ vong linh trước mắt, khiến chúng phân tán sự chú ý, còn phần lớn hơn kia…… Lão binh nhấc chân, dứt khoát đá mạnh vào vũ khí của người đồng đội đã khuất.

Chuôi trường đao bay thẳng tắp, tựa như một ngôi sao băng, chuẩn xác nện vào chiếc chuông đồng lớn treo trước cửa vọng lâu. Trong phút chốc, tiếng chuông vang dội lan tỏa khắp mặt thành, đánh thức những binh lính còn sống đang chìm trong cơn mê man.

Kẻ ám sát bằng xương khô sững sờ, âm thanh chói tai này như giáng thẳng vào sâu thẳm linh hồn nó, khiến ngọn lửa linh hồn không ngừng rung chuyển. Nó không hiểu vì sao lão nhân tộc trước mắt lại có thể bộc phát ra sức mạnh như vậy, nhưng nó biết rõ, ông xứng đáng được tôn kính, xứng đáng được chết như một chiến binh thực thụ.

Chiếc đầu lâu ẩn sau mặt nạ vàng hơi cúi xuống, tựa hồ đang chào tiễn biệt, sau đó hàn quang chợt lóe, thanh loan đao trong tay lại lần nữa đâm xuyên cơ thể lão binh, nghiền nát trái tim ông.

“Mẹ kiếp, nếu có kiếp sau, lão tử trước khi ra trận nhất định phải chém chết lũ quan tham kia trước……”

Khi tia ý niệm cuối cùng tan biến khỏi cơ thể, lão binh cũng rơi xuống từ trên mặt thành, nện mạnh xuống nền tuyết, bắn tung những bông tuyết trắng xóa.