Chương 269: hạ trại

Chương 269: Hạ trại

Dẫu rằng cả đoàn xe đều đồng tâm hiệp lực dọn dẹp tuyết đọng và cành cây gãy trên đường, nhưng lớp tuyết dày đến tận bắp chân, mỗi bước chân dẫm xuống đều lún sâu vào hố tuyết, cộng thêm lớp áo mùa đông dày cộm bọc ba tầng trong bốn tầng ngoài như gấu mù, trói buộc cử động khiến hiệu suất của đám hán tử giảm sút nghiêm trọng.

Cuối cùng, đoàn xe quả nhiên không thể đến làng Nanh Sói đúng thời gian dự định.

Trên bầu trời, tuyết chẳng những không có ý định ngừng rơi mà trái lại còn nặng hạt hơn, những bông tuyết to như lông ngỗng rào rạt trút xuống. Thậm chí đến lúc hoàng hôn, gió bắc gào thét cũng bắt đầu nổi lên.

Gió lạnh thấu xương cuốn theo những bông tuyết băng giá, quất mạnh vào mặt người, cảm giác đau rát như bị dao nhỏ cứa từng nhát.

Ngưu Nhị Dám quả không hổ danh là lão luyện, quanh năm bôn ba trên con đường băng tuyết này, kinh nghiệm vô cùng dày dạn. Hắn quyết đoán từ bỏ ý định tiếp tục lên đường, dựa vào sự am hiểu địa hình, nhanh chóng tìm được một vách đá chắn gió, rồi cất giọng chỉ huy mọi người lập tức hạ trại.

Hạ trại không phải là một từ ngữ nhẹ nhàng, mà là một cuộc chạy đua với thời gian, đòi hỏi mọi người phải đồng tâm hiệp lực, khẩn trương xây dựng công trình.

Thôi Cửu Dương cũng là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến cảnh hạ trại quy mô lớn như vậy, trước kia anh chỉ thấy trên phim truyền hình. Trong phim, thường là tướng quân vung tay hô một tiếng hạ trại, rồi màn ảnh chuyển cảnh, lửa trại bùng lên, binh lính đã yên vị trong lều ngủ say. Nhưng hôm nay, anh mới thực sự hiểu rõ một doanh trại nghiêm mật có thể chống chọi với giá rét và dã thú được xây dựng từng bước như thế nào.

Ngoài việc Ngưu Nhị Dám dùng kinh nghiệm tìm được vách đá này, bước đầu tiên của việc dựng trại là phải dùng những chiếc xe làm thành một bức tường thành kiên cố. Đoàn xe dựa lưng vào vách đá dựng đứng lạnh lẽo làm lá chắn tự nhiên, ba mặt còn lại được tạo thành từ những chiếc xe lớn nối đuôi nhau chặt chẽ, vẽ nên một vòng tròn khá quy tắc.

Sau đó, đám hán tử nhanh chóng chuyển gỗ đến, chèn chặt bánh xe trước sau để tránh xe bị trượt trên nền đất băng giá. Càng xe được hạ xuống đồng loạt, dùng đòn ngang chống đỡ ngay ngắn, không được hướng ra ngoài để tránh vướng víu cho người và vật vào ban đêm.

Ngay sau đó, tất cả hán tử cùng bắt tay vào việc, ưu tiên dỡ những kiện hàng không sợ ướt, không sợ tuyết vùi xuống, cẩn thận chất vào những khe hở giữa các xe, cố gắng bịt kín bức tường thành này, không để gió lùa hay dã thú chui vào.

Lúc này, gia súc đều đã được tháo bộ yên cương, an trí trong vòng tròn xe để tránh gió tuyết. Đám hán tử lại lấy từ trên xe xuống những tấm bao tải hoặc nỉ dày làm áo choàng, cẩn thận bọc kín cho từng con vật, bảo vệ kỹ phần bụng và lưng để tránh bị rét trong đêm.

Tiếp đó, những người giàu kinh nghiệm nhất trong đội lấy đậu liệu và gạch muối, dẫn dắt gia súc xếp thành đội hình chỉnh tề, tạo thành một vòng tròn nội bộ bên trong xe. Đám gia súc được sắp xếp mông hướng ra ngoài, đầu hướng vào trong, như vậy chúng có thể rúc vào nhau sưởi ấm, chống lại hàn khí, đồng thời chắn bớt gió tuyết cho những người cắm trại ở vòng trong.

Sau khi sắp xếp xong vòng phòng ngự xe và vòng gia súc, khoảng trống ở trung tâm được dựng lên những tấm bạt rộng, bên dưới trải cỏ khô dày để ngăn hơi lạnh từ mặt đất. Còn trên lớp cỏ khô trải gì thì đoàn xe không quy định, tùy vào khả năng của mỗi người. Có người lấy ra tấm đệm cũ nhưng còn chắc chắn, có người trải tấm da chó lông lá, người đơn giản nhất cũng lấy ra tấm mành cỏ thô ráp. Nếu không, chỉ nằm trực tiếp trên rơm rạ, hơi lạnh từ mặt đất sẽ ngấm vào tận xương tủy, sáng hôm sau sẽ không thể dậy nổi.

Khi mọi người bắt đầu trải chỗ nằm, Thôi Cửu Dương để ý thấy ai nấy đều vô thức xích lại gần người bên cạnh, cuối cùng tất cả chen chúc sát sạt, hầu như không còn khe hở.

Phu xe của Thôi Cửu Dương là đại ca Hải Đông thấy anh quan sát đầy hứng thú, liền chủ động giải thích: “Thôi tiên sinh, đây là thói quen lâu đời của đội xe chúng tôi khi hạ trại ban đêm. Mọi người chen chúc ngủ cùng nhau, dùng nhiệt độ cơ thể sưởi ấm cho nhau thì đêm sẽ ấm áp hơn nhiều. Chuyện này có tên riêng, gọi là ‘chen chồng’.”

Thôi Cửu Dương nhìn những tấm đệm trải san sát, hình dung cảnh mọi người chen chúc như tổ ong mật, lại liên tưởng đến cách gọi “chen chồng” mộc mạc mà hình tượng kia, không khỏi bật cười.

Hải Đông thấy Thôi Cửu Dương cười cũng cười theo, nói thêm: “Thôi tiên sinh không cần chen chồng đâu, xe ngựa của ngài rộng rãi, ngủ thoải mái. Lát nữa mọi người sắp xếp xong sẽ đốt lửa trại bên cạnh, lửa sẽ cháy suốt đêm không tắt, ngài đỗ xe gần đó thì ngủ cũng yên tâm hơn.”

Thôi Cửu Dương nghe xong không từ chối cũng không đồng ý, chỉ gật đầu, ánh mắt lại hướng về phía đám hán tử đang bận rộn, vẻ mặt trầm tư.

Khi mọi người đã trải chỗ nằm xong xuôi, Ngưu Nhị Dám cầm cây roi dài thường dùng đánh xe, đi tuần tra một vòng quanh doanh trại, cuối cùng chọn hai vị trí khuất gió và an toàn, dùng cán roi vẽ hai vòng tròn lớn trên mặt đất. Ngay lập tức, mấy thanh niên nhanh nhẹn chuyển đá đến, vây thành hai lò sưởi giản dị.

Hai lò sưởi này được đắp khá rộng, đám thanh niên phụ trách nhóm lửa cũng rất hào phóng, chất đầy củi khô vào trong. Khi trời tối hẳn, hai lò sưởi đồng loạt được châm lửa. Ngọn lửa nhảy múa lách tách, ánh sáng cam hồng xua tan bóng tối và giá lạnh, chiếu sáng cả doanh trại.

Lúc này, hai lão già phụ trách nấu nướng tiến đến bên lò sưởi, bắc nồi to lên nấu nước chuẩn bị bữa tối. Bữa tối vẫn là món hầm thập cẩm đơn giản. Khi xào nấu, có lẽ vì nghĩ đến đêm dài trời lạnh, cần phải có chút nước dùng để mọi người chống chọi với cái rét và sự mệt mỏi, lão già cố tình cho thêm hai muỗng mỡ heo, khiến hương thơm trong nồi càng thêm đậm đà.

Thôi Cửu Dương cũng bưng bát sứ to, tay cầm chiếc bánh bao cứng ngắc, ngồi xổm giữa đám đông như những người khác, từng ngụm từng ngụm ăn.

Có lẽ vì không đến được làng như dự định mà phải cắm trại giữa chốn hoang vu băng tuyết, không khí trong đội xe có chút nặng nề. Mọi người vì đói nên ăn ngấu nghiến, rất ít người nói chuyện, trong doanh trại chỉ có tiếng bát đũa va chạm và tiếng húp canh sùm sụp. Thực ra, lượng canh trong bát cũng chẳng nhiều, vì phần lớn đã dùng để ngâm bánh khô cho mềm.

Mọi người trầm mặc ăn nhanh, thỉnh thoảng có người ngẩng đầu, lo lắng nhìn ra ngoài trời tuyết vẫn đang rơi không ngớt, ánh mắt lại thêm phần trĩu nặng.

Trong đội xe này, có lẽ chỉ trừ Thôi Cửu Dương là “người ngoài” lần đầu trải nghiệm cuộc sống này, còn lại ai cũng chẳng thấy mới mẻ gì. Họ đều hiểu rõ mùa đông quan ngoại trời giá rét, lại gặp trận tuyết lớn thế này, qua đêm giữa vùng hoang dã tiềm ẩn bao nhiêu nguy hiểm.

Nói nghe có vẻ khoa trương nhưng thực tế không hề quá lời: đêm lạnh thế này, nhiệt độ thấp đến mức chẳng ai muốn cởi quần đi vệ sinh, vì chỉ một lát là mông sẽ lạnh đến mất cảm giác. Huống chi chốn thâm sơn cùng cốc này còn có bầy sói lui tới. Sói đói mùa đông mắt xanh lè, nếu đêm đến chúng đánh hơi được và vây quanh, lại làm kinh động gia súc thì rắc rối sẽ rất lớn.

Khi mọi người ăn xong, Ngưu Nhị Dám đặt bát đũa xuống, dõng dạc hô lớn, bắt đầu điểm danh và phân công người gác đêm.

Việc gác đêm này khác hẳn với những gì Thôi Cửu Dương thấy trên phim. Phim thường chỉ phân hai người, một người canh nửa đêm trước, một người canh nửa đêm sau, kết quả thường vì gác đêm ngủ gật mà cả đội bị tiêu diệt. Cách sắp xếp của Ngưu Nhị Dám nghiêm mật hơn nhiều, hắn chia mọi người thành bốn tổ, mỗi tổ sáu người, thay phiên nhau gác.

Thôi Cửu Dương bưng bát chưa ăn xong, lặng lẽ nghe hắn dặn dò đám thanh niên:

“Sáu người một tổ nghĩa là,” giọng Ngưu Nhị Dám vang dội và nghiêm túc, “Để lại bốn người, mỗi hai người phụ trách một lò sưởi, đảm bảo lửa không tắt và để ý động tĩnh xung quanh. Hai người còn lại thì đi tuần tra không ngừng nghỉ quanh doanh trại.

“Đi tuần không phải là đi dạo cho có lệ, mà phải tập trung cao độ, nhìn xem gia súc có an phận không, nhìn xem khe hở giữa các xe có bị con vật nào trong núi húc mở không. Đặc biệt, nếu có anh em nào ra ngoài đi vệ sinh thì phải đi theo, không được để họ hành động đơn độc.

“Hai người đi xong một vòng thì về thay cho hai người đang giữ lò sưởi, để họ đi tuần vòng thứ hai. Vòng thứ hai xong lại về thay, để hai người cuối cùng đi tuần. Cứ luân phiên như vậy, phải đảm bảo lúc nào cũng có ít nhất hai người tuần tra trong doanh trại, không được lơ là. Mỗi tổ đi bốn mươi lăm vòng, đi đủ rồi thì gọi tổ tiếp theo.

“Nhớ kỹ, không ai được gian lận, tuần tra phải cẩn thận, không được cưỡi ngựa xem hoa. Giữ lò sưởi cũng phải chăm chỉ thêm củi, mở to mắt mà nhìn, đừng có ngủ gật. Sự an toàn của cả doanh trại đêm nay đều đặt trong tay các cậu!”

“Tổ thứ tư, mấy đứa nhỏ,” Ngưu Nhị Dám lại đặc biệt dặn dò tổ cuối cùng, “Khi nào các ngươi xoay đủ 45 vòng, trời chắc cũng đã sáng rồi.

“Trời sáng thì không cần xoay nữa, trực tiếp đi đánh thức hai lão ca nấu cơm, các ngươi phụ giúp họ chuẩn bị bữa sáng.

“Đúng rồi, nhớ kỹ phải đánh thức ta trước!”

Dặn dò xong, mọi người giải tán, bắt đầu thu dọn bát đũa của mình.

Quá trình rửa bát này thực ra rất đơn giản.

Mấy cái bát sứ thô kia vốn đã bị họ liếm sạch sẽ, hầu như không nhìn thấy chút vết dầu mỡ nào, lúc này chỉ cần lấy tuyết sạch xoa qua trong bát coi như làm sạch sơ bộ, sau đó lại lấy tuyết mới cẩn thận xoa thêm lần nữa, cuối cùng dùng rơm khô lau sạch tuyết còn sót lại trong bát, bát liền sạch sẽ, có thể cất đi.

Thôi Cửu Dương cũng bắt chước người khác, học theo cách rửa sạch bát của mình.

Sau đó, hắn một mình chui vào chiếc xe ngựa đỗ cách đó không xa, khoanh chân ngồi xuống, bắt đầu vận chuyển chu thiên, tu luyện.

Tuy nhiên, hắn cố tình thu liễm toàn thân hơi thở, tựa như một tảng đá bình thường, đồng thời luôn để lại một phần tâm thần chú ý động tĩnh bên ngoài doanh trại, không dám hoàn toàn nhập định.

Cây đổ chắn đường đột ngột trên đường hôm nay, nhìn bề ngoài có vẻ như do tuyết rơi quá dày, tuyết đọng làm gãy cành cây, nhưng Thôi Cửu Dương lại quan sát thấy một vài dấu vết bất thường, cảm thấy có chút không ổn.

Mặc dù hắn chưa xác định được mục đích của những kẻ cố tình gây khó dễ, trì hoãn hành trình của đoàn xe là gì, nhưng có thể khẳng định, bọn chúng tuyệt đối không phải rảnh rỗi sinh nông nổi mà đùa giỡn ác ý như vậy, đằng sau chắc chắn có mục đích gì đó.

Cho nên, hắn luôn phải âm thầm đề phòng.

Lúc đầu, những hán tử nằm chen chúc bên nhau chuẩn bị ngủ còn có vài câu trò chuyện nhỏ, nhưng dần dần, khi cơn mệt mỏi ập đến, có người bắt đầu không nhịn được mà ngáp dài.

Chẳng bao lâu sau, toàn bộ doanh trại hoàn toàn yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở đều đều trầm ổn của mọi người, cùng với tiếng gió tuyết gào thét bên ngoài.

Dù sao cũng đã đi đường cả ngày, lại trải qua sự mệt mỏi khi dọn dẹp đường sá, mọi người đều đã kiệt sức. Ngày mai còn không biết sẽ gặp phải tình huống gì, cho nên lúc này quan trọng nhất là ngủ một giấc, nghỉ ngơi dưỡng sức mới là thượng sách.

Gió đêm gào thét xoay vần ngoài vách đá, phát ra tiếng kêu ô ô yết yết, giống như tiếng quỷ khóc sói gào.

Mặc dù doanh trại dựng dưới vách đá, lại có xe lớn và gia súc chắn phần lớn gió tuyết bên ngoài, nhưng dù vậy, những tấm lều vải ở khu vực trung tâm vẫn bị gió thổi rung lên “rầm rầm”.

Những thanh niên phụ trách canh gác không thể không thường xuyên đứng dậy, chuyển những tảng đá nặng để chặn các góc lều bị gió thổi tốc lên, nhưng hiệu quả dường như không rõ rệt, tiếng rầm rầm đó chỉ chuyển thành tiếng vải bạt căng ra nặng nề.

Đám thanh niên không ai lười biếng, nghiêm túc tuân theo sự phân công của Ngưu Nhị Dám, hai người một tổ, từng vòng từng vòng tuần tra.

Thỉnh thoảng khi đổi ca, họ sẽ hạ giọng nói chuyện vài câu, sau đó hai người kia lại trầm mặc, ngược gió đội tuyết đi vào màn đêm mênh mông, chỉ để lại tiếng bước chân “kẽo kẹt kẽo kẹt” trên tuyết đọng, chậm rãi di chuyển trong doanh trại yên tĩnh.

Thôi Cửu Dương chậm rãi tỉnh lại từ trạng thái nhập định, nghe tiếng bước chân của nhân viên tuần tra trên mặt tuyết, trong lòng vừa cảm nhận sự bình yên của doanh trại, vừa nảy sinh nghi hoặc: Tại sao những kẻ đó đến giờ vẫn chưa xuất hiện?

Nếu bọn chúng đã tốn công tốn sức cố tình trì hoãn hành trình của đoàn xe, khiến đội ngũ không thể đến làng an toàn đúng hạn, chẳng lẽ không phải là để chọn đêm gió tuyết đan xen này mà ra tay sao?

Tại sao đã gần sáng mà xung quanh doanh trại vẫn tĩnh lặng, bọn chúng vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào?

Nghĩ vậy, Thôi Cửu Dương dứt khoát vén rèm xe ngựa bước xuống.

Xe ngựa của hắn vốn đỗ ngay cạnh một đống lửa, khoảng cách rất gần.

Hắn vừa vén tấm rèm bông dày lên, hai thanh niên trông coi đống lửa liền lập tức đứng dậy nhìn sang.

Thôi Cửu Dương mỉm cười thân thiện với họ, gật đầu, không nói lời nào, đi tới bên đống lửa, ngồi xuống cùng họ, lặng lẽ sưởi ấm.

Hai thanh niên gác đêm này cũng rất thú vị, có lẽ vì gác đêm nhàm chán, họ đang dùng cành cây vót nhọn xiên mấy cái bánh bao, đặt bên đống lửa nướng chậm, xem ra đây là bữa ăn khuya họ chuẩn bị cho mình.

Không cần Thôi Cửu Dương hỏi, cũng không cần khách sáo, một thanh niên trông lớn tuổi hơn thành thạo lấy từ bên đống lửa xuống một cái bánh bao đã được nướng nóng hổi, bề mặt nhuốm một tầng màu caramel quyến rũ, cẩn thận đưa cho Thôi Cửu Dương.

Khi Thôi Cửu Dương chưa kịp đưa tay nhận lấy, một mùi thơm nồng đậm của bột mì nướng đã bá đạo xộc vào mũi, mùi hương đó hòa quyện với mùi than củi, khiến người vốn không thấy đói như hắn lập tức cảm thấy bụng réo lên, cơn thèm ăn bị khơi dậy.

Ngọn lửa nóng rực đã sớm phủ lên chiếc bánh bao bình phàm này một lớp vỏ giòn thơm, Thôi Cửu Dương nhận lấy, thổi nhẹ hơi nóng rồi dùng sức bẻ đôi.

“Rắc rắc”... tiếng vỏ giòn vỡ vụn giòn tan vang lên, chỉ nghe âm thanh này thôi đã khiến người ta tưởng tượng ra cảm giác tuyệt vời khi lớp vỏ vàng giòn đó nhai trong miệng.

Còn phần ruột bánh bao, sau khi nướng qua than lửa, trở nên rất dẻo dai, nhai trong miệng mang theo mùi thơm tự nhiên, nhàn nhạt của bột mì, lại còn phảng phất chút vị ngọt.

Vị ngọt giản dị và mùi thơm của bột mì này, kết hợp với mùi thơm nồng của lớp vỏ nướng, khiến Thôi Cửu Dương trong thoáng chốc có ảo giác như đang ăn viền bánh pizza trong ký ức.

Sau đó, Thôi Cửu Dương không quay lại xe ngựa nữa, mà ngồi bên đống lửa ấm áp suốt cả đêm.

Hắn thu liễm toàn bộ hơi thở, ngụy trang thành một người bình thường, xác nhận rằng dù là thứ gì cũng không thể cảm nhận được trong đoàn xe này lại ẩn giấu một người tu hành.

Thế nhưng, hắn như ôm cây đợi thỏ suốt nửa đêm, con thỏ mà hắn dự đoán lại không hề xuất hiện.

Một đêm gió tuyết lặng lẽ trôi qua.

Trời đã sáng.