Chương 268: đoàn xe

Chương 268 Đoàn xe

Hai ngày trước, tiểu tuyết chỉ là mới chớm.

Tuyết vụn như kẻ đưa tin còn đang do dự, thử thăm dò bay múa trên bầu trời xám chì, rồi rơi xuống, tinh mịn mà thanh lãnh.

Mà dù có chờ mong hay không, đại tuyết nơi quan ngoại vẫn sẽ đến đúng hẹn, chẳng hề thương lượng với ai.

Tuyết một khi đã rơi, chính là che trời lấp đất, có thể nhuộm cả thế giới thành một màu mênh mông.

Hôm nay, tuyết đã tới.

Khi tuyết rơi, gió lại lặng, trong thiên địa lộ ra một vẻ tĩnh mịch lạnh thấu xương.

Không có gió thổi thêm lạnh, tuyết tuy dày nhưng cũng không đến mức rét buốt khó nhịn.

Vì thế, đoàn xe lớn cứ thế lầm lũi tiến bước trong những bông tuyết bay múa, tiếng bánh xe kẽo kẹt vang lên đều đặn.

Những chiếc xe gỗ cũ kỹ không chịu nổi gánh nặng, mỗi lần xóc nảy lại phát ra tiếng rên rỉ “kẽo kẹt”, như thể ngay giây sau sẽ tan thành từng mảnh.

Đoàn xe chở đầy hàng hóa nghiền qua nền tuyết, để lại hai vệt bánh xe sâu hoắm trên mặt đường, rõ ràng chỉ thẳng về phía xa xăm.

Còn mặt đường bị bánh xe và vó ngựa nghiền đi nghiền lại thì không hề đọng tuyết.

Sức nóng từ người và vật tỏa ra đủ để làm tan những bông tuyết vừa rơi xuống, dù cho chúng có to như đồng tiền đi chăng nữa.

Thôi Cửu Dương tất nhiên không để Lưu Chuyên Nghiệp sắp xếp nha hoàn đi cùng mình.

Khi nhận lấy dây cương từ tay Lưu Chuyên Nghiệp, hắn thoáng nhìn thấy cô tiểu nha hoàn đang rụt rè co ro trong góc thùng xe, đôi tay xoắn chặt lấy vạt áo, trong mắt tràn đầy vẻ thấp thỏm và bất an trước cuộc sống chưa biết.

Thôi Cửu Dương chỉ liếc mắt một cái đã biết cô bé này e rằng không chỉ là một nha đầu làm việc thô kệch.

Nàng mặt mày thanh tú, khí chất nhu mì, trông tuổi còn nhỏ hơn cả Lưu Kính Đường, dáng vẻ nhút nhát sợ sệt kia thật khiến người ta thương cảm.

Thấy Thôi Cửu Dương là một nam tử trẻ tuổi tuấn lãng, nàng rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, đôi gò má nhỏ nhắn không dễ nhận ra mà ửng hồng, dường như thầm may mắn vì chủ nhân tương lai mình phải hầu hạ là một người trẻ tuổi.

Sau đó, nàng vô thức chỉnh lại mái tóc bên thái dương, rồi khẽ vuốt ve cổ áo, dường như muốn mình trông sạch sẽ và xinh đẹp hơn một chút.

Khi nghe Thôi Cửu Dương nói với Lưu Chuyên Nghiệp rằng “không cần nàng”, mặt tiểu nha hoàn lập tức trắng bệch, hoảng sợ dập đầu ngay trong thùng xe.

Thôi Cửu Dương không nhìn nàng thêm lần nào, cũng không nói gì thêm, chỉ vỗ vỗ vai Lưu Chuyên Nghiệp, ra hiệu cho hắn tự xử lý.

Lưu Chuyên Nghiệp là người thông minh, lập tức hiểu ý, vội vàng gọi nha hoàn kia xuống xe.

Sau đó, hắn lại kéo Lưu Kính Đường, nhất quyết bắt phải dập đầu tạ ơn Thôi Cửu Dương.

Thôi Cửu Dương búng tay một cái, hai luồng thanh phong vô hình lặng lẽ đỡ lấy dưới gối hai người, trông như mềm mại nhưng lại kiên cố không thể lay chuyển, mặc cho họ dùng sức thế nào cũng không thể quỳ xuống.

Hắn đưa tay nâng hai người dậy, ra vẻ không vui nói với Lưu Chuyên Nghiệp: “Ngươi gọi ta một tiếng Thôi huynh, Kính Đường gọi ta một tiếng Thôi đại ca, hà tất phải hành đại lễ, khách khí như vậy làm gì?”

Nói đoạn, Thôi Cửu Dương liền đánh xe ngựa, hòa vào đoàn xe đang chậm rãi tiến bước.

Mãi đến khi xe ngựa của hắn biến mất nơi cuối đường, bị phong tuyết che khuất bóng dáng, Lưu Chuyên Nghiệp và Lưu Kính Đường mới nắm tay nhau quay người, rời khỏi đầu phố nơi tiễn biệt.

Không còn nha hoàn, trong xe ngựa lại càng thêm thanh tịnh.

Chẳng biết Lưu Chuyên Nghiệp đã nhét bao nhiêu đồng bạc, mà thương đội lại phái hẳn một người đánh xe lão luyện tên Tôn Hải Đông đến lái xe cho hắn.

Tôn Hải Đông là một hán tử trầm mặc ít lời, dọc đường đi rất ít khi đáp lời Thôi Cửu Dương, chỉ thỉnh thoảng ghì dây cương, điều chỉnh hướng đi để vó ngựa bước ổn định hơn.

Những thứ trong xe ngựa này đủ thấy Lưu Chuyên Nghiệp đã dụng tâm thế nào.

Trên sàn thùng xe lót một lớp đệm bông dày, bên trên lại phủ một lớp da cừu trắng tinh.

Lông cừu mịn màng mềm mại, ngồi lên ấm áp dễ chịu mà không hề bí bách.

Trên vách xe có một thanh đồng ngang, treo một chiếc lò sưởi nhỏ xảo.

Khi xe ngựa xóc nảy, lò sưởi cũng đung đưa nhẹ nhàng theo.

Bếp lò bên trong chứa than, lại có thiết kế chuyển tâm tinh tế, dù xe ngựa có lắc lư thế nào, than lửa bên trong vẫn bình yên vô sự, không hề bắn ra nửa tia lửa.

Trên lò sưởi có sẵn một cái giá nhỏ, có thể giữ chặt một chiếc ấm sắt nhỏ.

Thôi Cửu Dương đổ nửa ấm nước trong vào đó, rồi thả một nắm trà hồng vào.

Nhiệt độ từ lò sưởi luôn giữ nước trà ở trạng thái ấm nóng, dù bất cứ lúc nào mở nắp ra, nước trà bên trong vẫn bốc hơi nghi ngút.

Tuy làm vậy khiến vị trà hơi đậm, nhưng trong chuyến lữ hành giữa trời đại tuyết này, chẳng có gì thoải mái hơn việc uống một chén trà đặc.

Sau khi Thôi Cửu Dương bước vào cảnh giới Tứ Cực, đã là hàn thử bất xâm, nhưng có một chiếc xe ngựa ấm áp thoải mái để đi lại như thế này, dù có đi đến tận núi Đại Hưng An xa xôi, dường như cũng chẳng khiến người ta cảm thấy vất vả.

Quy mô đoàn xe này thực sự không nhỏ, có đến hơn 60 chiếc xe lớn bánh gỗ.

Những chiếc xe này dài khoảng một trượng rưỡi đến gần hai trượng, đường kính bánh xe có cái vượt quá ba thước, một số bộ phận mấu chốt còn được gia cố bằng tấm sắt.

Bản thân xe đã rất nặng, chưa kể bên trên còn chất đầy các loại vật tư.

Để kéo được một chiếc xe như vậy, ít nhất phải có ba con gia súc lớn.

Vì thế, cả đoàn xe cộng lại có hơn hai trăm con gia súc, từ ngựa, lừa đến la đều có đủ.

Khi đoàn xe đi trong đại tuyết, hơi thở từ miệng mũi những con gia súc này ngưng kết thành sương mù trong không khí lạnh giá, tạo thành những vệt trắng dài trên đường, trông rất đồ sộ.

Ông chủ dẫn đầu đoàn xe tên là Ngưu Nhị Dám, là một hán tử thô kệch ngoài 40 tuổi, da ngăm đen, râu quai nón, là một tay lão luyện chuyên đi lại giữa núi Đại Hưng An và Trường Xuân.

Tất nhiên, hơn 60 chiếc xe này không phải của riêng ông ta, mà là do hai cửa hàng cùng góp lại, ông ta đóng vai trò người dẫn đầu để chỉ huy quản lý đoàn xe.

Sở dĩ phải tập hợp nhiều xe như vậy cùng xuất phát là vì trong môi trường tự nhiên gian khổ hiểm ác nơi quan ngoại này, “đông người sức mạnh lớn” chưa bao giờ là một khẩu hiệu suông, mà là thực tế để họ sinh tồn.

Chưa nói đến việc một số vùng núi có thể có thổ phỉ hung hãn, một đoàn xe nhỏ mười mấy chiếc với hai ba mươi người trong mắt bọn chúng chỉ là một món khai vị ngon lành.

Chỉ nói đến những đoạn đường khó đi, vách núi cheo leo, rất nhiều lúc cần cả đoàn xe đồng tâm hiệp lực mới có thể vượt qua.

Có những cửa ải hẹp, thậm chí còn phải dỡ hàng xuống, dùng sức người khiêng qua, để gia súc đi nhẹ qua trước, rồi mới lại bốc hàng lên xe, để gia súc kéo tiếp tục đi.

Xe ngựa của Thôi Cửu Dương tuy trông rộng rãi, nhưng trong đoàn xe khổng lồ như vậy thì chẳng khác nào một con ngựa con lạc vào đàn bò, không chút nổi bật, vì thế cứ lặng lẽ đi theo phía sau đội ngũ.

Tuy nhiên, nhờ vào số bạc của Lưu Chuyên Nghiệp, Ngưu Nhị Dám thỉnh thoảng vẫn quay đầu lại chú ý đến chiếc xe ngựa nhỏ của Thôi Cửu Dương, đến lúc nghỉ ngơi cũng thường qua hỏi thăm một câu, tỏ ra rất khách khí.

Thôi Cửu Dương chưa bao giờ là kiểu người tự cao tự đại với tầng lớp lao động, người ta khách khí thì hắn cũng nể mặt, đến lúc ăn cơm liền dứt khoát vén rèm xe, ngồi quây quần ăn cơm cùng đám hán tử trong đoàn.

Dù những chiếc xe này thuộc về hai cửa hàng, nhưng Ngưu Nhị Dám đã đặt ra quy củ, từ trước đến nay dù bao nhiêu đoàn xe hợp lại cũng đều phải ăn ở cùng nhau, như vậy khi gặp nguy hiểm mới có thể không phân biệt ta người, đồng tâm hiệp lực.

Có thể đưa đoàn xe từ Cáp Nhĩ Tân, Trường Xuân đến tận dãy núi Đại Hưng An trong mùa đông giá rét một cách an toàn, mỗi người đều là hảo hán hàng đầu, vì vậy các cửa hàng đều sẵn lòng tuân thủ quy củ của Ngưu Nhị Dám.

Khi trà trong ấm của Thôi Cửu Dương còn chưa uống cạn, cả đoàn xe bỗng dần dần dừng lại.

Hắn vén một góc rèm thùng xe, đưa ra một chén trà nóng cho người đánh xe Tôn Hải Đông, hỏi: “Hải Đông đại ca, sao lại dừng? Chúng ta không phải mới xuất phát không bao lâu sao?”

Tôn Hải Đông đón lấy chén trà bằng hai tay, ngẩng đầu nhìn về phía trước một lúc rồi mới trầm giọng nói: “Hình như phía trước có thứ gì đó chặn đường rồi.”

Thôi Cửu Dương liền nhảy xuống xe ngựa, tản bộ đi về phía trước đoàn xe để xem rốt cuộc là chuyện gì.

Đến nơi mới phát hiện, hóa ra là mấy cây đại thụ bị tuyết đọng dày đặc đè gãy, tán cây khổng lồ cùng những khối tuyết dày nện xuống đường, chặn đứng lối đi.

Có lẽ ban đầu chỉ là một cái cây không chịu nổi, nhưng cành lá đan xen kéo theo phản ứng dây chuyền, khiến vài cây cùng đổ xuống.

Đường bị chặn cũng không hẳn là kín mít, nhưng muốn dọn dẹp sạch sẽ thì ít nhất cũng phải tốn chút công sức.

Ngưu Nhị Dám thấy vậy liền dứt khoát hạ lệnh cho cả đoàn xe tạm nghỉ ngơi chỉnh đốn, nhóm lửa nấu cơm, ăn xong sẽ tranh thủ lên đường, cố gắng đi đến khi trời tối mới nghỉ.

Vì thế, hơn một trăm hán tử và hơn hai trăm con gia súc trong đoàn xe đều có cơ hội thở dốc.

Đám hán tử tự có phân công, phối hợp ăn ý.

Có người nhanh nhẹn tháo bộ yên cương cho gia súc, cho chúng ăn chút cỏ khô và đậu liêu;

Lại có người nhanh chóng dọn dẹp một khoảng tuyết trống ở nơi tránh gió bên cạnh, để mọi người nghỉ ngơi và nấu cơm.

Rất nhanh, từ trên một chiếc xe lớn, mấy gã hán tử khiêng xuống hai cái chảo sắt đặc chế.

Hai cái chảo sắt này to đến kinh người, mỗi cái đều đủ rộng để chứa hai người như Thôi Cửu Dương ngồi tắm bên trong.

Mấy gã hán tử đặt nồi vững chãi lên bếp, rồi lại từ trên xe dỡ xuống củi gỗ cùng than đá, bắt đầu nhóm lửa.

Phía sau đội ngũ, có hai lão hán giàu kinh nghiệm đeo tạp dề, tiến tới cầm lấy dao phay và xẻng nấu.

Ngọn lửa màu cam hồng tham lam liếm láp những thanh củi, phát ra tiếng nổ lách tách, chẳng mấy chốc đã nung những khối than đen nhánh thành màu đỏ rực rỡ.

Đợi đến khi chảo lớn nóng bỏng, lão hán cầm xẻng liền xúc một tảng mỡ heo trắng tinh đổ vào trong nồi.

Ngay sau đó, những bó hành thái và lát gừng được ném vào dầu nóng, lập tức cuộn trào, tỏa ra một làn hương vô cùng mê người, bá đạo lan tỏa khắp không gian.

Khi hành thái được xào đến khô vàng, tỏa ra hương thơm nồng đượm, cũng là lúc thịt khô lên sân khấu.

Những miếng thịt khô này đông cứng như gỗ, nhưng khi đảo qua trong mỡ heo nóng hổi, chúng dần mềm ra, tỏa mùi thịt thuần hậu hơn cả thịt tươi, lại còn mang theo phong vị ướp muối độc đáo.

Tiếp đó, họ tận dụng tài nguyên tại chỗ, đào những khối tuyết sạch sẽ trên cánh đồng tuyết bên cạnh ném vào trong nồi.

Tuyết gặp nhiệt nhanh chóng tan chảy, chẳng bao lâu đã sôi sùng sục, hóa thành một nồi nước dùng nóng hổi.

Sau đó, các loại hàng khô đã chuẩn bị sẵn bắt đầu được cho vào nồi: đậu phụ đông, củ cải khô, đậu que khô, rau kim châm, mộc nhị...

Những nguyên liệu được dự trữ từ cuối thu này, nay lại được hồi sinh trong nồi canh nóng hổi mùa đông, sôi ùng ục, thấm đẫm vị ngon của nước thịt.

Lửa than dưới đáy nồi càng cháy càng mạnh, hai lão hán vẫn chưa thỏa mãn, chỉ huy đám hán tử tiếp tục thêm củi vào bếp.

Ngọn lửa đỏ rực nhảy múa, khiến nồi loạn hầm sôi sùng sục, hương thơm bay xa.

Đợi đến khi nước canh chuyển sang màu trắng sữa đặc sánh, hai lão hán mới nhìn nhau, hài lòng gật đầu, xác nhận món ăn đã có thể ra lò.

Thế là, đám hán tử mỗi người cầm một cái bát sứ to, hớn hở xếp hàng, nhận lấy phần mỹ vị nóng hổi của riêng mình.

Những chiếc bánh nướng cứng ngắc hay bánh bao đông lạnh như đá được bẻ nhỏ, ngâm vào trong nước canh nóng bỏng.

Lương khô cứng rắn nhanh chóng hút no nước canh tươi ngon, lập tức trở nên mềm mại đẫy đà, còn độ nóng của món hầm cũng giảm xuống, vừa vặn có thể ăn được.

Theo đó, đám hán tử cầm đũa, chẳng màng là thức ăn, lương khô hay nước canh, cứ thế vùi đầu ăn lấy ăn để, húp sùm sụp.

Tuyết vẫn rơi rất dày, hương thơm của món ăn lại càng thêm nồng đậm.

Ăn xong bát loạn hầm thơm phức, trên trán mỗi người đều thấm ra một tầng mồ hôi mỏng, xua tan đi hàn khí trên người.

Khi những gã hán tử đi dọn dẹp mặt đường khiêng rìu trở về, lão hán nấu bếp cố ý để dành cho họ vài miếng thịt khô béo ngậy cùng một bát lớn canh nóng.

Họ đón lấy bát rồi ăn ngấu nghiến.

Bên này vừa mới ăn xong, bên kia đã có những hán tử bắt đầu quàng ách lên cho gia súc.

Đợi đến khi ăn xong, xe cộ cũng đã thu xếp ổn thỏa.

Thế là, cả đoàn xe lại kẽo kẹt lên đường, tiếp tục gian nan tiến bước trong trận đại tuyết đầy trời.

Thôi Cửu Dương vẫn dừng lại ở cuối đoàn xe.

Khi xe ngựa đi ngang qua những cành cây và đống tuyết vừa được dọn dẹp bên đường, Thôi Cửu Dương vén rèm nhìn một lát, trên mặt lộ ra một nụ cười khó đoán, chợt lóe rồi biến mất.

Sau đó, hắn buông rèm, ngăn cách phong tuyết bên ngoài, tiếp tục trở lại trong xe ấm áp, nhấp ngụm trà nóng vẫn còn dư nhiệt.

Đi thêm một lúc lâu, phía trước mơ hồ truyền đến tiếng mắng chửi không thể kiềm chế của Ngưu Nhị Dám: "Mẹ kiếp! Hôm nay chúng ta không xem lịch hay sao? Sao lại là tuyết đè đổ cây cối? Lại còn chắn ngang đường chúng ta! Cứ thế này, chẳng lẽ chúng ta phải ngủ đêm ở mảnh đất hoang vu này sao?"

Ngay sau đó là mệnh lệnh nghiêm khắc hơn của Ngưu Nhị Dám: "Mau! Mỗi hai chiếc xe để lại một người trông giữ gia súc, những người còn lại tất cả qua đây hỗ trợ dọn dẹp!

"Động tác nhanh lên, mau dọn sạch mặt đường!

"Tranh thủ trước khi trời tối phải tới được làng Nanh Sói, bằng không đêm nay chúng ta cứ chờ lấy tuyết làm chăn mà ngủ đi!"

Tôn Hải Đông đang đánh xe cho Thôi Cửu Dương quay đầu lại nói: "Thôi tiên sinh, phía trước lại xảy ra chuyện, ta đi giúp một tay."

Thôi Cửu Dương đặt chén trà trong tay xuống, cười nói: "Vừa lúc ta cũng muốn vận động gân cốt, ta đi cùng ngươi. Cứ buộc xe ngựa vào đuôi xe phía trước là được, con ngựa này thông minh, sẽ không chạy đâu."

Ra ngoài đã nhiều ngày, Tôn Hải Đông cũng đã nắm bắt được tính tình của Thôi Cửu Dương.

Hắn biết Thôi Cửu Dương không phải loại người khách sáo, đã nói đi giúp thì chắc chắn sẽ tự mình làm một chút.

Trong lòng không khỏi xem trọng thêm vài phần đối với vị thư sinh trông như công tử bột, nhưng thực chất lại không hề có chút kiêu ngạo nào này.

Thôi Cửu Dương tuy da thịt non mịn, không giống người đã quen chịu khổ, nhưng mấy ngày nay mỗi khi đội ngũ nghỉ ngơi, luôn thấy hắn chủ động đưa tay giúp đỡ những việc trong khả năng.

Theo lý mà nói, hắn đã trả nhiều tiền như vậy, dù dọc đường không làm gì, chỉ lo ngồi hưởng thụ cũng chẳng ai trách móc được.

Nhưng người trẻ tuổi này cứ tự nhiên làm việc này việc kia, không hề có chút gượng ép, nhìn vào khiến người ta cảm thấy thoải mái.

Đi đến mặt đường phía trước, Ngưu Nhị Dám đang đi đi lại lại, tuy không thấy vẻ nôn nóng, nhưng rõ ràng nội tâm cũng không bình tĩnh.

Thôi Cửu Dương ngưng thần nhìn những cành cây và đống tuyết chất đống trên mặt đường, cười lắc đầu.