Chương 51: Cây Hòe Trường Thanh

“Lúc ấy, lũ trẻ vẫn chơi đùa dưới gốc cây hòe già như mọi khi, tiếng cười của chúng trong trẻo, dễ nghe, tràn đầy vẻ ngây thơ chất phác.” Triệu Dục Đức đắm chìm trong hồi ức, chậm rãi nói: “Ban đầu ta cũng không để tâm, nhưng chẳng bao lâu sau, ta nghe thấy một tiếng kinh hô. Khi ta chạy tới nơi thì phát hiện trong đám trẻ đang nô đùa đã thiếu mất một đứa.”

“Lúc ấy ta hỏi lũ trẻ có nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra không, chúng đều lắc đầu. Thế nhưng kể từ đó, cứ cách dăm ba bữa, tại nơi này lại có một đứa trẻ mất tích.”

“Vì thế, sau đó ta đã khoanh vùng nơi này thành cấm địa, không cho phép chúng chạy tới đây chơi. Thế nhưng tình hình chỉ hơi chuyển biến tốt được một thời gian, khoảng bảy tám ngày sau, những đứa trẻ vẫn không ngừng biến mất.”

Gương mặt già nua của Triệu Dục Đức tràn đầy vẻ bất lực và bi thương, giọng nói pha lẫn sự tự trách sâu sắc. Âm thanh trầm thấp, mang theo một tia run rẩy, mỗi một chữ như được rút ra từ tận sâu trong linh hồn ông, nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.

“Tính từ lúc ban đầu đến nay, Từ Ấu Cục đã mất mười lăm đứa trẻ.”

Nói đến đây, Sở Dễ có thể nghe rõ sự nghẹn ngào trong giọng nói của Triệu Dục Đức.

Những đứa trẻ mất tích này tựa như những tảng đá nặng nề đè nặng trong lòng vị lão giả, khiến ông đêm không thể ngủ, ngày không thể an. Qua lời kể, Sở Dễ cảm nhận rõ ràng tấm chân tình và nỗi lo lắng của ông đối với sự an nguy của lũ trẻ.

Không dấu vết, không nhân chứng, không manh mối. Sở Dễ cau mày, trong lòng đầy nghi hoặc. Quá bất thường, thật sự quá bất thường. Dựa theo mô tả của Triệu Dục Đức, kẻ có thể vô thanh vô tức bắt đi một người chắc chắn là yêu ma, nhưng yêu ma thường sẽ để lại dấu vết, thậm chí dấu vết của chúng còn rõ ràng hơn cả con người.

“Triệu chưởng cô, những đứa trẻ mất tích đó có điểm gì chung không? Hoặc là trước khi chúng mất tích, có xảy ra chuyện gì khác thường không?”

Triệu Dục Đức trầm tư một lát rồi lắc đầu: “Không có, những đứa trẻ này đều là những đứa trẻ bình thường nhất, không có gì đặc biệt cả.”

“Những đứa trẻ chứng kiến sự việc lúc đó còn ở đây không? Ta muốn gặp chúng.” Sở Dễ ngẩng đầu nhìn vào mắt Triệu Dục Đức hỏi.

“Đương nhiên là được.” Lão giả không chút do dự, lập tức gật đầu. Ngay sau đó, ông phái người đưa một đứa trẻ năm sáu tuổi tới. Đứa bé có làn da màu vàng nhạt, đôi má ửng hồng khỏe mạnh, mái tóc đen nhánh mềm mại được búi thành hai chỏm nhỏ. Bước chân nó nhẹ nhàng, đôi mắt to tròn sáng ngời như hai vì sao lấp lánh, tò mò nhìn Sở Dễ từ trên xuống dưới.

“Tiểu Vân, còn không mau chào đại nhân.” Triệu Dục Đức vỗ vỗ gáy đứa bé, giọng nói mang theo sự từ ái và chờ mong.

Đứa trẻ vốn đang quan sát Sở Dễ lập tức cung kính cúi chào, nói bằng giọng non nớt: “Gặp qua đại nhân.”

Chỉ là đôi mắt nhỏ tò mò kia vẫn không nhịn được mà lén nhìn Sở Dễ.

Sở Dễ ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt đứa bé, trên mặt lộ ra nụ cười ấm áp, dịu dàng hỏi: “Tiểu Vân, thúc thúc hỏi con, con còn nhớ chuyện xảy ra ngày đó không?”

Giọng Sở Dễ nhu hòa, mang theo một loại sức mạnh khiến người ta an tâm, ý đồ muốn đứa trẻ thả lỏng, trong khi ánh mắt anh cẩn thận quan sát biểu cảm của nó.

Tiểu Vân chớp chớp mắt, gật đầu, bàn tay nhỏ vô thức nắm lấy góc áo, dường như đang cố gắng hồi tưởng lại cảnh tượng ngày hôm đó: “Con nhớ ngày đó chúng con chơi trốn tìm dưới gốc cây hòe già. Lúc ấy tất cả mọi người đều đã được tìm thấy, chỉ còn Tiểu Cường là vẫn đang trốn. Thế là chúng con định gọi Tiểu Cường ra, vừa mới hô được hai tiếng thì chân trời bỗng nổi lên một cơn gió quái dị, sau đó con nghe thấy Tiểu Cường hét thảm một tiếng.”

“Chờ con chạy đến nơi Tiểu Cường hét lên thì cậu ấy đã không thấy đâu nữa.” Giọng Tiểu Vân mang theo sự sợ hãi, như thể cảnh tượng kinh hoàng đó lại hiện ra trước mắt.

“Trong lúc đó, con có nhìn thấy thứ gì khác thường không?” Sở Dễ vẫn không từ bỏ, giọng anh mang theo sự khích lệ, hy vọng Tiểu Vân có thể nhớ lại nhiều chi tiết hơn.

Tiểu Vân lắc đầu, trong mắt thoáng vẻ mơ hồ: “Không có, con chỉ nhớ cơn gió đó rất lớn, rất kỳ lạ, sau đó thì chẳng nhìn thấy gì nữa.”

Nói đến đây, giọng đứa trẻ nhỏ dần, dường như không muốn hồi tưởng lại hình ảnh lúc đó nữa. Thấy vậy, Sở Dễ ra hiệu cho người của Triệu Dục Đức đưa Tiểu Vân về, rồi một mình trầm tư.

“Cây hòe già chơi trốn tìm”, “Gió quái dị”...

Sở Dễ không khỏi ngẩng đầu, đánh giá lại cây hòe già trước mặt. Cây cổ thụ cành lá xum xuê, mỗi một chiếc lá đều tràn đầy sức sống, xanh đến mức như sắp nhỏ nước. Gió nhẹ thổi qua, lá cây khẽ lay động, phát ra tiếng xào xạc như một bản nhạc tự nhiên. Hoàng hôn buông xuống, ánh mặt trời xuyên qua tán lá rậm rạp, đổ xuống những đốm sáng loang lổ, quả là một nơi chơi trốn tìm tuyệt vời.

“Đứa nhỏ này, thật là, cuối thu rồi mà vẫn không chịu mặc áo thu.”

Nhìn bóng lưng Tiểu Vân rời đi, Triệu Dục Đức không nhịn được oán trách, nhưng trong lời oán trách thực chất lại chứa đựng sự cưng chiều.

“Khoan đã, Triệu chưởng cô, ông vừa nói gì cơ?”

Một tia sáng lóe lên trong đầu Sở Dễ, anh cảm giác mình vừa nắm bắt được điều gì đó mấu chốt.

Triệu Dục Đức ngẩn người: “Đứa nhỏ này...”

“Không phải cái này.” Giọng Sở Dễ mang theo sự vội vàng, trong lòng anh như có ngọn lửa đang thiêu đốt, một dự cảm sắp vạch trần chân tướng khiến tim anh đập nhanh hơn.

“Cuối thu rồi mà vẫn không chịu mặc áo thu.” Triệu Dục Đức lặp lại một lần, vẻ mặt đầy khó hiểu.

“Đúng vậy, chính là câu này!” Giọng Sở Dễ đầy phấn khích, ánh mắt sắc bén như dao, như muốn xuyên thấu tầng tầng sương mù để chạm đến trung tâm chân tướng.

Trước khi gia nhập Trấn Yêu Tư, anh từng là một người tị nạn, chạy trốn suốt thời gian dài, bữa đói bữa no, chẳng có thời gian để ý đến xuân thu. Giờ đây đã là võ giả, chỉ cần khí huyết trong người cũng đủ để chống chọi với cái lạnh khắc nghiệt nhất của mùa đông, anh không còn để ý đến sự luân chuyển của mùa màng, cũng không biết đã sang cuối thu.

Giờ đây, nhờ câu nói vô tình của Triệu Dục Đức, Sở Dễ lập tức phát hiện ra điểm dị thường ở nơi này.

“Đại nhân, câu nói này có vấn đề gì sao?” Triệu Dục Đức vẫn không hiểu.

Tìm được manh mối, tâm trạng Sở Dễ vô cùng tốt: “Câu này tự nhiên không có vấn đề, nhưng ông nhìn cái cây xem.”

Sở Dễ chỉ tay về phía cây hòe già trước mặt, gió nhẹ thổi qua, ánh sáng lay động, bóng cây che phủ.

“Chẳng lẽ ông không thấy, vào mùa này mà cái cây này lại quá xanh tươi sao?”

Lời của Sở Dễ như một tiếng sét nổ vang trong lòng Triệu Dục Đức, khiến đầu óc ông ong ong, sắc mặt nháy mắt trở nên tái nhợt. Ông ngẩn ngơ nhìn cây hòe già, những tán lá xanh mướt trong bối cảnh cuối thu trông vô cùng lạc quẻ.