Chương 841: 《Chủ nợ thời gian》

Bước vào tầng thứ năm của Tháp Chân Lý, "Hành lang Entropy", một luồng hơi ẩm mục rữa ập vào mặt, khiến người ta nổi gai ốc ngay tức khắc. Những sợi thần kinh huyền phù đan xen chằng chịt, tựa như một mạng lưới sinh học khổng lồ và phức tạp, hợp thành cấu trúc chai Klein kỳ dị. Mỗi giây trôi qua, cấu trúc này lại chiết xạ ra 37 loại quang phổ thời gian; những tia sáng ấy như rò rỉ từ khe nứt vũ trụ, rực rỡ sắc màu nhưng lại lộ vẻ quỷ dị. Lúc thì chúng lưu chuyển như mộng ảo, tựa như đang kể lại những tháng ngày tươi đẹp đã qua; lúc lại tựa mảnh gương vỡ lấp lánh, kéo lê và vặn xoắn thị giác của con người trong sự biến ảo quang ảnh vô tận, khiến họ như lạc vào vòng xoáy thời gian, chẳng thể phân biệt nổi thực hay ảo.

Không hề báo trước, trên võng mạc của tất cả người chơi đột ngột hiện lên những cửa sổ pop-up màu máu, sắc đỏ chói mắt tựa như huyết quang trào ra từ địa ngục. Một dòng chữ đỏ rực tuyên cáo 【 Hệ thống Tín dụng Thời không 】 đã khởi động, ngay sau đó, hệ thống thanh toán trung ương lạnh lùng hiển thị số nợ của mỗi người là 167 năm thời gian chủ quan, chính xác đến từng hào giây. Con số này như một quả bom hạng nặng nổ tung trong lòng mọi người, nỗi sợ hãi, kinh hoàng và nghi hoặc đan xen, bao trùm lấy tâm trí họ bằng sự bất an tột độ.

Các người chơi hoảng sợ phát hiện trên mạch máu mình dần hiện ra hoa văn đồng hồ cát, cát đen lưu động bên trong như bị một đôi tay vô hình thao túng. Theo dòng cát đen, khuôn mặt của những chủ nợ mà họ đã tiêu tốn thời gian dần hiện hình. Mỗi gương mặt đều mang vẻ ai oán và không cam lòng, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm như đang đòi hỏi cái giá phải trả. Hơi thở lạnh lẽo lan tỏa từ mạch máu khiến người chơi không rét mà run. Trình Thật cưỡng chế nỗi sợ đang cuộn trào, ngón tay bay nhanh trên bàn phím ảo, cấp tốc phá giải các gói dữ liệu và cuối cùng tìm ra công thức đo thời gian ẩn giấu: Σ = (Giá trị entropy ký ức × Chỉ số thống khổ^2) / Độ ô nhiễm nhận thức. Công thức phức tạp này như một chiếc chìa khóa bí ẩn, nhưng lại khiến người ta rùng mình trước chân tướng ẩn sau đó, như thể thứ vừa mở ra không phải cánh cửa hy vọng, mà là chiếc hộp Pandora.

Lâm Diều nhắm chặt mắt, gân xanh trên trán nổi lên, ký ức gen thức tỉnh, một đoạn ký ức bị phủ bụi nhiều năm ùa về như thủy triều. Ánh mắt hắn trở nên thâm trầm, chậm rãi công bố khoảng cách niên đại giữa 167 năm nợ nần và phát hiện tại cánh cửa đồng thau của đội khảo cổ Nam Cực. Phát hiện này như ngòi nổ, lập tức thổi bùng lên mọi suy đoán về quá khứ và tương lai trong lòng mọi người. Họ bắt đầu thì thầm to nhỏ, giọng nói đầy bất an và tò mò, nhận ra rằng cuộc khủng hoảng nợ thời gian này có lẽ liên quan mật thiết đến cuộc khảo cổ bí ẩn năm xưa, còn họ, có lẽ chỉ là những quân cờ nhỏ bé trong một âm mưu khổng lồ.

Đối mặt với khốn cảnh bất ngờ, Bạch Nghiên đứng ra, ánh mắt lộ vẻ kiên định và quyết tuyệt, đề xuất một phương án phẫu thuật táo bạo nhưng đầy nguy hiểm. Hắn sử dụng dấu vết Ghen Ghét để sao chép kỹ thuật tiếp nối thần kinh của Trình Thật, ánh mắt chuyên chú, trán đẫm mồ hôi. Hắn cẩn trọng định vị "mô cảm giác thời gian" trong vỏ não, quá trình này tựa như một cuộc mạo hiểm kinh tâm động phách trong thế giới vi mô, mỗi thao tác đều liên quan đến sinh tử. Chỉ cần sơ sẩy, toàn bộ hệ thần kinh đại não có thể sụp đổ, khiến bệnh nhân rơi vào bóng tối vĩnh hằng.

Thuật tu bổ ký ức được cụ thể hóa bằng tia laser cắt bỏ các bó thần kinh sóng γ ở hồi hải mã, luồng sáng ấy như tia chớp bạc lóe lên trong thế giới đại não tăm tối. Tuy nhiên, tác dụng phụ của phẫu thuật cũng ập đến. Đồng tử của NPC thực nghiệm thể xuất hiện hiện tượng kim giờ/kim phút phân liệt, đôi mắt đen quỷ dị bị những chiếc kim đồng hồ xé nát, báo hiệu mối nguy hiểm khôn lường đằng sau ca phẫu thuật. NPC bắt đầu lẩm bẩm, giọng nói đầy thống khổ và mê mang, đôi tay quờ quạng trong không trung như đang vật lộn với kẻ thù vô hình.

Đúng lúc ca phẫu thuật đến thời khắc mấu chốt, dòng loạn nhân quả đột ngột bùng nổ, toàn bộ thế giới rơi vào hỗn loạn và điên cuồng.

Các triệu chứng loạn nhận thức bắt đầu phân cấp, đẩy mọi người vào thống khổ và mê mang vô tận. Triệu chứng cấp III biểu hiện qua việc sai lệch trục thời gian, người chơi nhầm lẫn tương lai là ký ức. Trong một cuộc thảo luận gay gắt, một người chơi thao thao bất tuyệt kể lại cuộc đoàn chiến chưa xảy ra như thể đó là lịch sử đã qua, mỗi chi tiết đều sống động như thật. Ánh mắt hắn cuồng nhiệt, khua tay múa chân mô tả cảnh chiến đấu, khiến người xung quanh nổi da gà, như thể đang đặt mình trong một thế giới bị thời gian vặn vẹo.

Triệu chứng cấp II là sự đảo ngược nhân quả, tư duy các thành viên hoàn toàn hỗn loạn. Có người tin chắc vết thương là do tự lành sau khi trị liệu, logic của họ đảo lộn hoàn toàn. Họ bôi thuốc mỡ lên cơ thể lành lặn, lẩm bẩm rằng làm vậy sẽ khiến vết thương tương lai sớm khép miệng, hành vi thật khó lòng tưởng tượng.

Đáng sợ nhất là triệu chứng cấp I, sự tự băng hoại nhân cách. Tay trái Bạch Nghiên vẫn giữ tư thế phẫu thuật, tay phải lại bắt đầu run rẩy như người già, cơ thể hắn như bị các dòng thời gian khác nhau kéo lê, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Ánh mắt hắn tràn ngập sợ hãi và tuyệt vọng, mồ hôi lăn dài, dao phẫu thuật trên tay run rẩy, các chỉ số sinh tồn của bệnh nhân trên bàn mổ trở nên bất ổn, cả phòng phẫu thuật tràn ngập hơi thở tử vong.

Cùng lúc đó, không gian phòng phẫu thuật xảy ra dị biến đáng sợ. Những bức tường rỉ ra chất an thần màu đen, thứ chất lỏng như mực đặc quánh tỏa mùi hôi nồng nặc. Chúng chậm rãi ngưng kết thành những con rắn bạc đuôi cắn đầu, những con rắn này nhe nanh múa vuốt, đôi mắt đỏ quỷ dị, điên cuồng gặm nhấm cát thời gian trong mạch máu người chơi. Mỗi cú cắn như đang nuốt chửng sinh mệnh và thời gian của họ, các người chơi gào thét trong đau đớn, cơ thể run rẩy, cố gắng thoát khỏi sự dây dưa của lũ rắn bạc nhưng tất cả đều vô ích.

Chìm Trong thấy thế, quyết đoán phát động dấu vết Ăn Uống Quá Độ, nuốt chửng mảnh vỡ ký ức của quản trị viên hệ thống. Ngay lập tức, hàng loạt hình ảnh mấu chốt lóe lên trong đầu hắn. Năm 1999, khoang thực nghiệm sóng não tại căn cứ Nam Cực, 72 thành viên đội khảo cổ với ánh mắt kiên định, tự nguyện trở thành vật chứa thời gian sơ đại. Họ nằm trong những khoang thực nghiệm lạnh lẽo, xung quanh là thiết bị rung chuyển ầm ầm, như đang thách thức vận mệnh vô định. Trên cánh cửa đồng thau khắc dòng chữ Sumer: "Nợ thời gian tức là phương trình chất lượng - năng lượng của sự tồn tại văn minh", văn tự cổ xưa này như một lời công bố sâu sắc về mối quan hệ giữa thời gian và văn minh, nhưng lại khiến người ta vô cùng hoang mang. Những ký tự ấy như sống lại, nhảy múa trong đầu Chìm Trong, cố gắng truyền đạt thông tin quan trọng.

Trình Thật cũng đang khẩn trương tìm cách phá giải nguy cơ. Ánh mắt nàng chuyên chú, trán đẫm mồ hôi, gian nan tìm kiếm trong dữ liệu phức tạp. Cuối cùng, nàng phát hiện lỗ hổng trong giấy nợ thời gian: Khi các hình xăm Thất Tông Tội xoay chuyển, giá trị nợ sẽ giảm dần theo quy luật Fibonacci. Phát hiện này như tia sáng rạng đông, chiếu rọi bóng tối trong lòng mọi người, cho họ thấy hy vọng thoát khỏi khốn cảnh. Họ bắt đầu xem xét lại hình xăm Thất Tông Tội trên người, ngọn lửa hy vọng nhen nhóm trong lòng.

Trong cuộc khủng hoảng này, xung đột giữa ba phe phái: Phái Phẫu Thuật, Phái Bảo Thủ và Phái Tự Hủy không ngừng leo thang. Phái Phẫu Thuật tin chắc phương án của Bạch Nghiên là lối thoát duy nhất, họ khẩn trương làm việc trong phòng phẫu thuật, chạy đua với thời gian. Người điều chỉnh thiết bị, người chuẩn bị dược phẩm, ai nấy đều tập trung cao độ. Phái Bảo Thủ chủ trương chờ thời, tìm kiếm giải pháp ổn thỏa hơn, họ lo lắng quan sát cục diện, thỉnh thoảng đưa ra những lo ngại và kiến nghị. Phái Tự Hủy lại rơi vào tuyệt vọng, cho rằng mọi thứ đã không thể cứu vãn, bắt đầu có những hành động điên cuồng. Họ phá hoại thiết bị, tấn công người khác, khiến hiện trường rơi vào hỗn loạn. Tiếng quát tháo, tranh cãi và tiếng còi báo động đan xen, khiến không khí trở nên bức bối và đáng sợ.

Những mảnh nhật ký khảo cổ năm 1999 cũng xen kẽ xuất hiện, những trang giấy ố vàng ghi lại trải nghiệm và phát hiện của đội khảo cổ năm ấy. Mỗi mảnh vỡ như một mảnh ghép, dần hé lộ bí mật khổng lồ về thời gian và văn minh. Những ghi chép về thực nghiệm bí ẩn, hiện tượng kỳ lạ cùng sự nghi hoặc của các thành viên khiến mọi người vừa tò mò vừa kính sợ, càng khao khát vạch trần chân tướng đằng sau cuộc khủng hoảng nợ thời gian.

Để tăng sức cuốn hút, mô tả về sự ô nhiễm cảm quan được đan cài vào toàn bộ câu chuyện. Cách sắp chữ văn bản cũng được vận dụng khéo léo, như đoạn 132 với các chữ cái đảo ngược, khiến người đọc như lạc vào một thế giới loạn nhận thức, cảm nhận sâu sắc sự hỗn loạn và thống khổ của các nhân vật. Cán dao phẫu thuật khắc dòng chữ "Dưới ánh mặt trời không có việc gì mới" từ sách Truyền Đạo Thư, ẩn dụ cho sự tuần hoàn và vô thường của thời gian, tăng thêm màu sắc bí ẩn cho câu chuyện. Mỗi khi Bạch Nghiên cầm dao phẫu thuật, ánh mắt hắn lại vô thức dừng lại ở dòng khắc ấy, lòng dâng lên nỗi bất an khó tả.

Cuối chương, thông báo của hệ thống như một quả bom hạng nặng: 【 Có thể thế chấp thời gian của con cháu tương lai để bồi thường 50% tổng số nợ 】. Lời nhắc này đẩy mọi người vào thế lưỡng nan: hy sinh thời gian của thế hệ sau để thoát thân, hay giữ vững đạo đức và chờ đợi vận mệnh vô định? Gương mặt họ lộ vẻ đau khổ và giằng xé, người cúi đầu trầm tư, kẻ nhìn nhau tìm kiếm câu trả lời. Cả thế giới như lặng đi trong khoảnh khắc này, chờ đợi quyết định của họ.