Chương 119: Đối quyết rèn đúc

Vài tháng trôi qua trong chớp mắt, cuộc thi luyện kim của Liên minh Tiên thuyền chính thức bắt đầu.

Thời tiết trong xanh, từ tia nắng đầu tiên xuyên qua tầng mây chiếu xuống Tiên thuyền Chu Minh, những đóa sen xanh chuyển sang sắc đỏ rực, ngọn lửa trong hàng loạt lò đúc bùng cháy như những ngọn đèn sáng rực.

Trên đường phố, các cửa tiệm đã mở cửa từ sớm, tiếng rao hàng, tiếng hát, tiếng tán thưởng, tiếng búa gõ vào kim loại, tiếng nhào bột của tiệm bánh hồ, âm thanh ồn ào náo nhiệt, người qua kẻ lại đông đúc.

Họ nhìn những thanh niên thợ rèn đang rảo bước trên đường, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và nhiệt huyết.

Ngày hôm nay định sẵn là một ngày sôi động, là ngày dành riêng cho những nghệ nhân trẻ tuổi.

Cảnh Nguyên và Bạch Hành đến địa điểm thi đấu từ sớm để chiếm một vị trí đẹp.

"Không ngờ lại rộng lớn đến thế này." Cảnh Nguyên phóng tầm mắt nhìn quanh, hít một hơi lạnh, tầm nhìn của cậu cũng chỉ bao quát được một góc nhỏ của quảng trường.

Quảng trường có hình tròn, hai bên là vô số hàng ghế dành cho khán giả, đối diện là khu vực khách quý sang trọng, được chuẩn bị riêng cho các vị tướng quân và những nghệ nhân bậc thầy.

Trên quảng trường phân bố hàng ngàn bệ đài màu đỏ, mỗi bệ đều đặt sẵn nguyên liệu và dụng cụ rèn, trên mặt đất có đánh số thứ tự.

Lúc này, bên ngoài quảng trường, đông đảo quân Vân Kỵ đang duy trì trật tự.

"Thưa quý vị, chào mừng đến với cuộc thi luyện kim của Liên minh Tiên thuyền được tổ chức tại Tiên thuyền Chu Minh. Hôm nay, nơi đây hội tụ gần hai ngàn thiên tài xuất chúng, họ sẽ đổ mồ hôi tại đây để tranh giành ngôi vị quán quân."

Trên khán đài, vị Đại Công Chính đứng dậy, sử dụng thiết bị khuếch đại âm thanh để truyền đạt. Lời vừa dứt, khán giả bên dưới đã sôi sục.

"Thể lệ cuộc thi rất đơn giản, các bạn có thấy chiếc đồng hồ cát lớn trên bức tường đối diện không? Đó là thời gian thi đấu."

"Cùng nguyên liệu, cùng thiết bị, vật phẩm rèn ra do thí sinh tự thiết kế và hoàn thiện. Thành phẩm cuối cùng sẽ được đặt vào một cái rãnh lớn bên cạnh lò, nó có thể tự động đánh giá chất lượng vật phẩm bằng điểm số."

"Nếu những người có chất lượng cao bằng điểm nhau, sẽ bước vào vòng hai với độ khó cao hơn."

"Lưu ý, trước khi kết thúc cuộc thi mà không có thành phẩm cũng coi như thất bại."

"Bây giờ, xin mời tất cả thí sinh vào sân!" Vị Đại Công Chính vung tay, ngọn lửa trong hàng ngàn lò đúc bùng lên, tỏa ra ánh sáng chói mắt.

Đông đảo thí sinh phát ra tiếng đáp lời như sấm dậy, từ khắp nơi ùa vào, đứng vào vị trí trên bệ đài của mình một cách trật tự.

Ứng Tinh tìm thấy vị trí của mình, cậu là số 147, đứng trước lò, ánh mắt vô thức tìm kiếm một người. Sau khi thấy đối phương chỉ cách mình một đoạn ngắn, cậu cụp mắt xuống.

Diên Niên bình thản nhìn lò đúc trước mặt, anh là số 162, rất gần với Ứng Tinh, tự nhiên cảm nhận được ánh mắt thoáng qua của đối phương.

Đừng do dự, Ứng Tinh, hãy dùng hết sức lực để tranh giành ngôi quán quân với ta đi.

Để ta xem, để bọn họ xem, một kẻ đoản mệnh như ngươi rốt cuộc có thể tiến xa đến đâu.

Quảng trường yên tĩnh đến lạ thường, nhịp thở dồn dập, tất cả mọi người đều đang chờ đợi một lời bắt đầu từ tướng quân Hoài Viêm, chờ đợi chiếc đồng hồ cát bắt đầu chảy.

Hoài Viêm ngồi ở vị trí cao nhất của khu khách quý, giữa biển người mênh mông, ông khóa chặt ánh nhìn vào Ứng Tinh và Diên Niên, chậm rãi lên tiếng.

"Luyện ngàn tinh tú trong lò, điểm sắt hóa linh hồn. Ánh đấu dâng uy võ, mũi nhọn giữ an bình."

"Cuộc thi bắt đầu, thưa quý vị, hãy thỏa sức sáng tạo!"

Theo lệnh của Hoài Viêm, một bức màn chắn khổng lồ ngăn cách khán giả với khu vực thi đấu. Tất cả thí sinh quét qua nguyên liệu, bắt đầu thiết kế phương án tối ưu trong tâm trí.

Ứng Tinh phân tích nguyên liệu trên bàn, sắp xếp theo thứ tự ưu tiên. Bước đầu tiên của rèn đúc chính là chọn vật liệu, cũng là một bước quan trọng.

Thông qua quan sát bằng mắt và ước lượng bằng tay để chọn ra phôi phù hợp, có thể tiết kiệm thời gian đốt lò và rèn đập.

Ở nơi mà các thí sinh không nghe thấy, một nhóm Công Chính bắt đầu bình luận đầy nhiệt huyết: "Số 162 đã bắt đầu rèn, khả năng quan sát và thiết kế thật mạnh mẽ, hy vọng cậu ta thực sự đã chuẩn bị kỹ càng. Ồ, số 1234 cũng đã khởi động."

"Sắp rèn xong rồi, đơn giản quá!"

Ứng Tinh nghe thấy tiếng lòng của Diên Niên, vẻ mặt thoáng kinh ngạc, sao lại nhanh đến thế.

Không được, phải ổn định lại. Ứng Tinh điều chỉnh nhịp thở, cậu tuyệt đối không được để người khác làm loạn nhịp điệu của mình, càng là lúc này càng phải bình tĩnh.

Lúc này, mọi chuyện khác đều phải gạt sang một bên.

"Nếu đã có cát tử kim, vậy thì làm một thanh kiếm đi." Ứng Tinh bỏ khối đá vào lò, kiểm soát ngọn lửa, dùng kẹp lật phôi, vẻ mặt vô cùng tập trung.

Trên khán đài, Cảnh Nguyên nhìn về phía Diên Niên, đối phương nhanh hơn Ứng Tinh hẳn một giai đoạn, sắp định hình xong.

"Nhanh thật, không biết chất lượng thế nào?" Cảnh Nguyên lộ vẻ trầm tư.

Trước khi gặp tướng quân Hoài Viêm, cậu và Bạch Hành đã tham quan vài danh thắng, trong lúc trò chuyện mới biết Dư Mặc và Ứng Tinh có một cuộc cá cược.

Về việc ai thua sẽ phải rời khỏi Công Tạo Ty.

Bạch Hành muốn hỏi Ứng Tinh chuyện gì đã xảy ra, nhưng Ứng Tinh như mất tích, không thể tìm thấy người.

Bạch Hành đành chịu, đặt cược một khoản vào Ứng Tinh để khích lệ cậu thiếu niên, nghĩ rằng Dư Mặc cũng không dễ dàng gì, nên bảo Cảnh Nguyên đặt một khoản cho Dư Mặc.

Cảnh Nguyên không hiểu sao lại không từ chối. Nếu là người khác, chắc chắn cậu sẽ điều tra kỹ lưỡng về nền tảng và thực lực của đối phương, phân tích từng mục để đảm bảo tỷ lệ thắng, dù sao cậu cũng không thân với Dư Mặc, cũng không làm việc thua lỗ.

Nhưng mà...

Điều kỳ lạ là, nghĩ đến đôi mắt đó, Cảnh Nguyên từ bỏ việc suy nghĩ và đặt một khoản cho Dư Mặc.

"Đừng có tâm trí để nơi khác, Cảnh Nguyên, nó vẫn đang đợi ngươi ở Tiên thuyền đấy." Cảnh Nguyên tự nhủ trong lòng.

"Ứng Tinh, cố lên!" Bạch Hành hét lớn đầy phấn khích, dù cô biết Ứng Tinh không thể nghe thấy, nhưng không sao cả, vì âm thanh trên quảng trường đang bao trùm lấy tất cả, mọi người đều đang hò reo cho người mình quan tâm.

"Đại sư huynh, cố lên, nghiền nát bọn họ, xông lên!"

Ngự Đại và Ngự Suy gào thét, vẫy lá cờ nhỏ tự làm để cổ vũ cho Diên Niên.

Trong mắt họ, đại sư huynh là vạn năng, chắc chắn sẽ khải hoàn trở về.

Keng, một âm thanh trong trẻo vang lên.

Máy chấm điểm của số 162 hiển thị con số 99, gần như hoàn hảo, khiến cả quảng trường xôn xao.

Diên Niên nhìn thành phẩm trong rãnh, lặng lẽ chờ đợi Ứng Tinh hoàn thành.

Một lát sau, Ứng Tinh cũng đặt thành phẩm vào rãnh, máy hiển thị 99 điểm. Ngoài Ứng Tinh ra, còn có vài chục người đạt được số điểm này.

Sau một vòng, hàng ngàn người đã bị loại, phần lớn dừng chân ở mức 95, 98 điểm.

Nhiều người buồn bã rời sân.

Ứng Tinh lau mồ hôi trên trán, miễn cưỡng coi như đã theo kịp bước chân của đại sư huynh.

"Rất tốt, tiếp theo bắt đầu vòng hai. Xin hãy dùng quặng dạ minh, đá huyền hoàng và đá kim diễm để rèn ra một con Đế Thính có chất lượng cao nhất." Vị Đại Công Chính nheo mắt, quét nhìn vài trăm người còn lại.

Đề bài này vừa đưa ra, những ai hiểu biết về rèn đúc đều lộ vẻ khó tin.

Quặng dạ minh, đá huyền hoàng... đều là những nguyên liệu cực kỳ khó rèn. Nếu không có sự tập trung và kỹ thuật rèn của bậc Công Chính, chỉ có thể thất bại.

Đối mặt với đề bài này, Diên Niên vẫn không đổi sắc mặt.

Ứng Tinh nắm chặt tay, đối với cậu, đây là một thử thách khó khăn, vì hiện tại khi rèn vật phẩm cấp Công Chính, cậu vẫn có một tỷ lệ thất bại nhất định.

Tướng quân Hoài Viêm lại tuyên bố bắt đầu, các thí sinh lại tiếp tục đốt liệu, rèn đập, định hình, tôi thép, tôi lửa, tôi dầu.

Nhưng lần này, chỉ vài phút sau, đã có hơn mười người thất bại do không kiểm soát được nhiệt độ, đốt quá lửa hoặc thiếu lửa, chỉ đành rời đi với vẻ mặt thất vọng.

Số người liên tục giảm xuống, bảy mươi, sáu mươi, năm mươi người...

Ứng Tinh tập trung cao độ, sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi, thực hiện chắc chắn từng bước một.

Mười mấy phút nữa trôi qua, trên đài chỉ còn lại năm người.

"Cánh tay mỏi quá." Ứng Tinh gõ búa, cánh tay như muốn mất cảm giác.

"Đừng lơ là, theo kịp đi, Ứng Tinh."

Ứng Tinh cắn chặt răng, trước khi đồng hồ cát cạn sạch, cậu cuối cùng cũng hoàn thành bước cuối cùng. Con Đế Thính nhỏ vừa lắp xong sủa vài tiếng, tự động nhảy vào rãnh, hiển thị 97 điểm.

Ứng Tinh ngẩng mắt, trong năm người, chỉ có cậu và đại sư huynh đạt được 97 điểm, những người khác đều kém một chút.

Trận cuối cùng, là cuộc đối đầu giữa anh và đại sư huynh.

“Bây giờ, xin công bố nội dung của trận quyết đấu cuối cùng — chúng ta cung cấp bản vẽ thiết kế và nguyên liệu thô của loại «Bạch Hổ» cỡ lớn, các thí sinh cần phải tự mình rèn hàng ngàn linh kiện và tự tay lắp ráp.”

“Không giới hạn thời gian, cuối cùng xem ai có độ hoàn thiện cao hơn.”, Đại Công Chính hài lòng nhìn về phía Diên Niên và Ứng Tinh, cả hai đều là học trò của Chu Minh, chỉ tiếc là trong đó có một kẻ là giống loài đoản mệnh.

Đại Công Chính thở dài đầy tiếc nuối.

Trận đấu cuối cùng bắt đầu sau một giờ, các thí sinh có thể chọn nghỉ ngơi.

Ứng Tinh ngồi trên bệ đài, vươn tay áo lau mồ hôi, nhìn về phía đại sư huynh cách đó không xa.

Đại sư huynh khoanh chân trên đất, nhắm nghiền đôi mắt, trạng thái trông tốt hơn anh rất nhiều, thần sắc thong dong tự tại.

«Bạch Hổ», một người hoàn thành thiết kế có độ khó cao như vậy, ngay cả trong số các Công Chính cũng là trình độ hàng đầu, Ứng Tinh trong lòng không nắm chắc, anh không biết tại sao vừa rồi đại sư huynh lại khích lệ mình, là cố ý làm anh ghê tởm sao?

Dù thế nào đi nữa, anh không thể thua, môi Ứng Tinh khó nhọc mấp máy, trong lòng cuộn trào vô số suy nghĩ —

Trận chung kết cuối cùng nhanh chóng ập đến, trên khán đài, Bạch Hành cũng không ngờ rằng cuối cùng lại là hai người này đối đầu, “Sao lại thành ra thế này?”

“Không ngờ cuối cùng lại là cuộc đối đầu của những kẻ đoản mệnh.”

“Đoản mệnh?”, Cảnh Nguyên kinh ngạc, hai người đứng trên sân chung kết chẳng lẽ đều là giống loài đoản mệnh sao?

Nhìn vẻ ung dung tự tại của Dư Mặc, cậu còn tưởng đối phương là giống loài trường sinh.

Quảng trường vốn náo nhiệt trở nên trống trải, chỉ còn hai người, nhưng tiếng hò hét trên khán đài vẫn điên cuồng, trong vài giờ cuối cùng này, họ sẽ chứng kiến sự ra đời của nhà vô địch mùa giải năm nay.

Ứng Tinh loạng choạng đứng dậy, cầm lấy bản vẽ Bạch Hổ, những đường nét và ký hiệu đan xen phức tạp phác họa nên khung xương và mạch lạc của cỗ máy, giống như mạng nhện, số lượng linh kiện liên quan nhiều vô kể, có những cái thậm chí tinh xảo đến mức chỉ bằng cây kim bạc.

“Đây là bản vẽ phức tạp nhất mà mình từng thấy.”, Ứng Tinh xem qua một lượt, thấy mơ hồ như trong sương mù, đọc đi đọc lại hơn mười lần mới hiểu được đôi chút manh mối.

Độ khó chắc chắn vượt xa Tiểu Đế Thính.

Mà ở phía bên kia, Diên Niên đã bắt đầu nhóm lửa, điều này khiến Ứng Tinh bị áp lực đến mức không thở nổi, trong lòng lộ ra một tia bất lực.

Nhưng trước mắt, đã không còn đường lui.

Ánh mắt Ứng Tinh lóe lên tia kiên định, tiếp tục phân tích bản vẽ, lặp đi lặp lại việc mô phỏng cấu trúc trong tâm trí.

Nửa giờ sau, Ứng Tinh mới bắt đầu nhóm lửa.

“Cái này cũng vượt xa trình độ của mình, không hổ là đề bài do sư phụ Hoài Viêm đưa ra.”, Diên Niên cười nhạt, anh ta đã tự ước tính được giới hạn của bản thân.

Nếu không có Ly Hỏa trợ giúp, nhiều nhất chỉ hoàn thành được một nửa, tiếp tục nữa thì mỗi khi rèn một linh kiện, tỷ lệ thất bại sẽ tăng lên gấp bội.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, trong quảng trường, chỉ còn tiếng đanh thép vang vọng tận trời xanh, như tiếng chuông cổ vang dội trong không trung, đè nén, áp bức, khiến người ta không thở nổi.

“Tôi luyện!”

“Tôi luyện!”

Gần như cùng lúc, Ứng Tinh và Diên Niên sử dụng ngọn lửa mãnh liệt để nung rèn linh kiện, nhưng tiến độ tổng thể của Ứng Tinh vẫn chậm hơn Diên Niên một đoạn.

Trên hàng ghế khách quý, Hoài Viêm liếc nhìn khuôn mặt ngày càng tái nhợt của Ứng Tinh, khẽ lắc đầu, Ứng Tinh là một giống loài đoản mệnh bình thường, sắp chạm đến giới hạn rồi.

Chỉ rèn ra được một chân của Bạch Hổ cũng coi như là thành tích đặc biệt tốt.

“Ứng Tinh sắp không trụ nổi nữa rồi.”, Cảnh Nguyên bình thản lên tiếng.

“Đứa trẻ này chắc là rất muốn thắng, nên mới đi đến bước này, cậu ta mới rèn được một cái chân, mà Dư Mặc đã được ba cái chân rồi — khoảng cách quá lớn!”

Bạch Hành thu lại nụ cười nơi khóe mắt, nhìn bóng lưng Ứng Tinh, không biết lúc này nên có tâm trạng như thế nào.

Tất cả mọi người đều cho rằng Ứng Tinh sắp thua, chỉ có Diên Niên không nghĩ vậy.

Diên Niên thở hổn hển, chỉ cần Ứng Tinh còn chưa buông búa, còn đứng đó, còn đang tiến về phía trước, thì sẽ đuổi kịp anh ta, tuyệt đối không được lơ là.

Phần sau của Bạch Hổ dần dần thành hình, mồ hôi trên trán Diên Niên chảy xuống thành dòng, theo tiếng "bùm" phát ra từ lò đúc, một linh kiện thất bại tuyên bố Diên Niên dừng bước tại đây.

Thành phẩm của Diên Niên: một phần hai của Bạch Hổ.

Nhưng hàm lượng kỹ thuật của phần trước lớn hơn nhiều so với phần sau, bởi vì ở phần trước còn có thiết kế năng lượng, tức là trái tim, đó mới là bộ phận cốt lõi, cần phải tinh xảo đến mức nhỏ hơn cả sợi kim.

Diên Niên buông búa, lúc này Ứng Tinh vẫn đang rèn, hiện tại đã có bốn cái chân.

“Vẫn còn tiếp tục sao?”

“Thật là… bướng bỉnh.”, Diên Niên nhếch môi cười.

Ứng Tinh lúc này đã hoàn toàn quên mất môi trường xung quanh, quên mất thắng thua, trong lòng anh chỉ có một mục tiêu duy nhất, đó là rèn ra một con Bạch Hổ.

Ánh mắt của tất cả mọi người trên quảng trường đều đổ dồn vào Ứng Tinh, nín thở, Ứng Tinh dùng sức vung búa, chậm rãi tạo hình phần sau cho Bạch Hổ.

Một giờ, hai giờ… thiếu niên vẫn không gục ngã như kỳ vọng của mọi người.

Phần sau của Bạch Hổ đã thành hình, Ứng Tinh vẫn chưa thỏa mãn, bắt đầu rèn trái tim của Bạch Hổ, nơi tụ hội năng lượng, dù thần sắc đã tái nhợt.

“Còn thiếu một chút, chỉ thiếu một chút nữa thôi, sắp thành hình rồi!”

Trong mắt Ứng Tinh lộ ra sự khao khát, anh đã kìm nén quá lâu, lúc này cuối cùng cũng có thể chứng minh bản thân.

Trong lò lửa, một quả cầu năng lượng dần dần thành hình.

Nhưng giây tiếp theo, lò đúc rung chuyển, quả cầu năng lượng nứt ra một đường, Ứng Tinh sững sờ.

Trên hàng ghế khách quý, Hoài Viêm thấy vậy, đồng tử co rút, nhanh chóng hét lớn, “Tất cả lập tức rút lui, mau dỡ bỏ kết giới.”

Trong khoảnh khắc, ánh sáng rực rỡ tỏa ra, tiếng nổ như một tia sét, xé toạc mọi thứ, Ứng Tinh ngã xuống đất, ngay khi sắp bị ngọn lửa nuốt chửng, một giọng nói xa lạ vang vọng bên tai.

“Ly Hỏa —”

Ngọn lửa nóng bỏng, quen thuộc bao quanh Ứng Tinh, thay anh chặn đứng mọi tổn thương.

Ứng Tinh ngước mắt, trong ánh lửa phía trước đứng một thanh niên tóc đỏ mắt đỏ, dáng người thanh mảnh, mặc một bộ y phục màu đỏ, theo ngọn lửa nơi đầu ngón tay bốc lên, từng sợi tóc dần bị nhuộm trắng.

“Cậu đã làm được rồi, Ứng Tinh.”

“Vượt qua cả ta.”, thanh niên xoay người, khẽ mỉm cười, đưa tay xoa đầu Ứng Tinh, rồi ngất lịm trong vòng tay anh.