Chương 218: Máu trong hoàng cung

Tháng Chạp hai mươi chín, tia nắng ban mai phảng phất nhuộm một tầng lụa mỏng dịu dàng, chậm rãi vén tấm khăn che mặt của kinh thành. Phía chân trời nổi lên sắc bụng cá trắng, dần dần bị vành hồng nhật đang nhô lên nhuộm thắm. Hồng nhật từ từ nhô lên, vững vàng leo lên nóc cung điện nguy nga với hàng lưu ly Li Vẫn. Li Vẫn ngậm bảo kiếm, uy phong lẫm lẫm, dưới ánh nắng chiếu rọi, vảy lưu ly lập lòe ánh sáng ngũ sắc, phảng phất sắp bay đi, tựa như tâm ý người nọ trước sau vẫn muốn vươn lên trên.

Điện Càn Nguyên, trong miệng con cóc đồng đúc tinh xảo trước điện đang lượn lờ tỏa ra bảy làn trầm hương thuần hậu. Trầm hương từng làn thoang thoảng quấn quýt lấy nhau, mờ mịt lan tỏa trong không khí, hương thơm ngào ngạt, tựa như đang thấp giọng kể lại vinh quang và huy hoàng của quá khứ. Mấy năm nay, vương triều trải qua bao phen mưa gió, nhưng mỗi dịp đêm trước tân xuân này, nghi thức trước điện vẫn trang trọng như cũ, phảng phất năm tháng chưa từng thay đổi điều chi.

Lý Anh, vị dẫn âm quan đã rèn giuyện nhiều năm trong cung đình, hít sâu một hơi, gom hết sức lực toàn thân, gân cổ lên, kéo dài giọng xướng lên câu: “Có bổn tấu trình, không bổn bãi triều.” Tiếng của hắn hùng hồn mà mạnh mẽ, tựa tiếng chuông lớn vang dội, nặng nề đập vào cột hươu trắng.

Cột hươu trắng, có thể coi là bảo vật của đại điện. Quanh thân chạm trổ hoa văn hươu trắng sinh động như thật, thân hươu quấn quýt leo lên, đôi mắt hươu tinh anh có thần, phảng phất bất cứ lúc nào cũng có thể phá vách tung bay ra ngoài. Dưới tiếng hô dõng dạc của Lý Anh, lớp sơn vàng trên cột dường như cũng chịu kích động, hơi chấn động nhẹ.

Bước vào thiên điện, một luồng khí tức khác ập vào mặt. Áo bổ phục thêu hình cầm thú kiểu mới được thêu dệt tỉ mỉ, treo ngay ngắn trên giá áo, hoặc đang khoác trên người các tướng lĩnh vừa được chiêu an. Áo bổ phục thêu thùa tinh xảo, từng đường kim mũi chỉ đều chứa đựng tâm huyết của thợ thủ công. Nhưng dù vậy, tay nghề tinh tế ấy cũng khó lòng che giấu bầu không khí hoang dã vẩn vất trong đó. Nếu đến gần nhìn kỹ, giữa những sợi tơ thêu hình dã thú thế nhưng ẩn phảng phất mùi hơi nước hồ nước và cỏ cây hoang dã. Mùi hương ấy mang theo sự ẩm ướt và nét dã tính của đầm lầy, tựa như đem hơi thở của một cõi giang hồ không chút giữ gìn mà trực tiếp mang vào chốn thâm nghiêm uy nghi này.

Tấm thảm đỏ ở giữa thiên điện qua vô số lần giẫm đạp, màu sắc tươi thắm ban đầu đã có phần ảm đạm. Lúc này, trên thảm đỏ thấm đẫm một vũng rượu, đỏ thắm như máu, tựa như dòng huyết hà chưa khô bên Lương Sơn Bạc mùa thu năm ấy, nhìn mà ghê người.

Bên trong kim điện, ba tiếng roi mệnh lệnh thanh thúy vang dội, tựa như ba tiếng sét nổ vang trong không gian trống trải của đại điện. Vương công quý tộc mình khoác hoa phục lộng lẫy vô song, bộ nào bộ nấy thêu hoa văn tinh mỹ, khảm đá quý trân quý, trưng phô thân phận cùng địa vị. Bọn họ theo thứ tự phẩm cấp có trước có sau, nối đuôi nhau bước vào, bước chân trầm ổn mà trang trọng. Tương phản rõ rệt với điều đó là thiên điện lại ồn ào như chốn phố phường. Sứ thần các nước mình mặc lễ phục cắt may tinh tế theo đủ kiểu dáng, người mặc tây trường âu phục, kẻ khoác trường bào hoa mỹ, cổ áo và cổ tay viền hoa văn tinh xảo. Họ đan xen hỗn tạp cùng các tướng lĩnh vừa được chiêu an diện chiếc áo bổ phục thêu thùa cẩm tú. Mặt gấm vóc dưới ánh đèn lưu ly rực rỡ lấp lánh, cổ tay áo thêu hình mãng xà vô tình chạm phải đồng hồ quả quýt nạm đá quý của các sứ thần, va chạm phát ra tiếng kêu thanh thúy, tiếng động ấy phảng phất sự va chạm và giao hòa của những thế giới khác biệt.

Nhìn bộ ngực của mụ đàn bà tóc đỏ kia kìa, còn to hơn cả cái gáo múc nước trong hồ Lương Sơn của ta nữa! Lưu đầu lĩnh, vị thủ lĩnh chiêu an từ Sơn Sơn Đông, trợn tròn hai mắt, tròng mắt suýt lồi cả ra, đăm đăm nhìn vị phu nhân công sứ cao lùy mặc lễ phục khoét ngực sâu ở đằng xa. Hắn vừa hạ giọng vì sợ người khác nghe thấy, vừa theo bản năng vuốt ve vỏ đao bọc da hươu bên hông đã bị hắn xoa đến sáng bóng. Động tác của hắn mang theo vài phần thô lỗ bất kham của người giang hồ, hoàn toàn không bị trói buộc bởi quy củ cung đình. Áo bổ phục hắn mặc thêu hình Bạch Trạch uy phong lẫm lẫm, nhưng giờ phút này vì thân thể hắn vặn vẹo mà bị căng đến biến dạng, đôi mắt Bạch Trạch tựa hồ cũng bị ép đến méo mó, như thể sự câu nệ này cũng chẳng tài nào kìm hãm nổi cái chất thảo khấu ăn sâu trong xương tủy hắn.

Tư Đồ Minh, vị trưởng lão Bạch Liên Giáo đứng cạnh, đầu tiên giả vờ ho khan một tiếng, lấy tay che miệng nhằm che giấu sự dao động trong lòng. Nhưng ánh mắt hắn lại như bị nam châm hút lấy, không kìm được mà liếc về phía vị phu nhân công sứ nọ. Đàn bà ngoại quốc thật chẳng biết liêm sỉ, thế nhưng lại phơi nửa bầu ngực ra ngoài… Chưa dứt lời, cổ họng hắn bỗng cuộn lên, nuốt ực một ngụm nước bọt, phát ra tiếng kêu cục cục trong cổ họng. Tầm mắt hắn hoàn toàn bị chuỗi vòng ngọc trai đung đưa trước ngực đối phương câu mất, ánh mắt đong đầy tham lam cùng dục vọng, phảng phất đó chẳng phải một chiếc vòng cổ mà là vô số vàng bạc châu báu.

Ôi chao, Càn Nguyên quả thực là một mảnh đất màu mỡ. Phó sứ Đông Tang híp mắt lại thành một đường chỉ, trông hệt như con cáo xảo quyệt. Vừa nói, hắn vừa đắc ý lắc đầu. Đang lúc nói chuyện, chiếc đai lưng thêu hoa cúc bên hông hắn chợt căng phồng lên, hóa ra là thanh loan đao của sứ thần Ba Tư vô tình mắc vào chiếc khóa thắt lưng nạm lá vàng của hắn. Sứ thần Ba Tư mặt đầy xin lỗi, thế nhưng sứ giả Đông Tang lại chẳng vừa lòng, hắn tru lên một tiếng chói tai. Sự việc lập tức khiến cả điện cười rộ. Tiếng cười của mọi người hết đợt này đến đợt khác vang vọng trong điện. Giữa tiếng cười ấy, sứ giả Đông Tang cất lên tiếng réo sắc nhọn, thanh âm tựa chim cú đêm kêu gào, khiến người ta sởn tóc gáy. Cùng lúc đó, trên xà nhà trang trí, đôi tròng mắt uy phong của con rồng uốn lượn bỗng trượt ra hai mươi bảy sợi chỉ bạc tẩm hạc đỉnh hồng. Những sợi chỉ bạc ấy mỏng manh như sợi tóc mà lại lóe lên hàn quang chí mạng, giăng một tấm mạng nhện bóng tối tỉ mỉ, khủng bố ngay dưới đỉnh xà, phảng phất báo hiệu một mối nguy cơ sắp giáng xuống, khiến người ta lạnh sống lưng.

Tuyên võ tướng quân yết kiến!

Một tiếng thông truyền sắc bén cao vút tựa mũi tên nhọn xé toạc tiếng người ồn ào trong thiên điện. Thiên điện đang ầm ĩ bỗng chốc im bặt, ánh mắt mọi người đồng loạt tụ hội về góc điện. Chỉ thấy Lam Hà, vị trại chủ trẻ tuổi của hồ Lương Sơn, đang bất cần dựa vào cột sơn son, tay phải vẫn thong thả xỉa răng. Áo bổ phục gấm vóc mới ban lỏng lẻo lệch sang một bên vai, trông vô cùng nhếch nhác, cổ áo rộng mở để lộ lồng ngực rắn chắc vắt ngang một vết sẹo dài. Trên miếng bổ tử thêu hình thú, sợi chỉ vàng còn vướng một mẩu tơ thịt bò ăn thừa, trông buồn cười hết sức. Nghe tiếng gọi, hắn bỗng ngẩng phắt đầu, cất giọng vang dội hỏi: Kêu ta à? Theo cử động của hắn, tay áo tuột xuống, để lộ hình xăm bốn chữ thay trời hành đạo trên cánh tay, sắc mực tươi tắn, trải qua năm tháng vẫn như mới. Bốn chữ này và hình Giải Trĩ trên áo bổ phục tôn lẫn cho nhau, một bên trưng phô đạo nghĩa giang hồ, một bên tượng trưng luật pháp triều đình, thế nhưng lại dung hợp kỳ diệu với nhau mà vẫn ẩn hiện nét mâu thuẫn.

Tướng quân, yết kiến bệ hạ là có quy củ… Tiểu thái giám dẫn đường mặt đầy tươi cười, nụ cười ấy lại thấp thoáng vẻ nịnh nọt. Hắn vừa nói vừa chà xát ngón tay, chiếc nhẫn phỉ thúy trên tay phát ra ánh sáng lạnh dưới ánh đèn, ý tứ ám chỉ không cần nói cũng rõ. Lam Hà nghe vậy, thoáng ngẩn ra rồi lập tức như thùng thuốc súng bị châm ngòi, nổi trận lôi đình: Quy cái con khỉ! Ba mươi vạn lạng lương thảo của gia còn chưa thấy tăm hơi, ngươi đã dám vòi tiền trước rồi à? Dứt lời, chiếc đai lưng hoàng ngọc bên hông bị rút phắt ra một tiếng phập, tựa như tia chớp vàng giáng xuống quất xối xả vào tiểu thái giám. Trong lúc quất đánh, những sợi chỉ vàng trên áo bổ phục không chịu nổi gánh nặng, dưới sự càn quét của roi bèn đứt gãy tơi bời, phát ra tiếng xèo xèo, để lộ chiếc áo lót vải thô dính đầy vết máu cũ kỹ bên trong. Những vết máu loang lổ ấy chứng kiến năm tháng lăn lộn chốn giang hồ của hắn, mỗi một vết máu đều mang theo một câu chuyện kinh tâm động phách.

Làm càn! Thị vệ ngoài điện thấy thế, trợn trừng hai mắt to như chuông đồng, lập tức rút đao hoành đầu. Con hươu trắng mạ vàng trên vỏ đao vụt qua trước mắt Lam Hà, hóa thành một vệt kim quang.

Lam Hà, vị hãn phỉ từng băm vắn mười hai tên lại dịch ở hồ Lương Sơn ấy, đối mặt với lưỡi đao sắc bén chẳng hề sợ hãi, không trốn không tránh. Hắn nhân đà dùng đai lưng quấn lấy thanh đao hoành đầu đang chém tới, mạnh tay giật phắt một cái, tên thị vệ thu thế không kịp liền đâm bổ vào ngực hắn. Lam Hà tay mắt lanh lẹ, một tay giật lấy đao, lưỡi đao dưới ánh nến chiếu rọi lóe lên ánh sáng xanh thẳm —— đó chính là thanh huyền thiết đao quen thuộc của hảo hán, sắc bén vô cùng, thổi mao đoạn phát. Hàn quang chợt lóe như sao xẹt qua, đầu tên thị vệ lập tức lăn lóc, máu tươi nóng hổi phun tứ tung, nhỏ giọt lên những đường vân mây trên cột hươu trắng. Vết máu đỏ thắm ấy hệt như đóa mẫu đơn diễm lệ nở rộ trên áo bổ phục, nhìn mà ghê người, không gian thoáng chốc ngập tràn mùi máu tươi nồng nặc.

Lúc này, mật thám của Điểm Côn chỗ vẫn ẩn nấp trong bóng tối rốt thứ không nhịn được nữa, ra tay. Hai mươi ba cây cương châm tẩm kịch độc từ bảy hướng khác nhau lao vụt tới Lam Hà như mưa lê bão táp. Lam Hà phản ứng cực nhanh, hoành đao đỡ gạt, cương châm va chạm vào thân đao phát ra tiếng leng keng. Nhưng điều kỳ lạ là cương châm vừa rơi xuống đất liền lập tức hòa tan, để lại trên thảm đỏ từng đốm cháy đen, mùi hắc nồng nặc xộc lên khiến người ta không kìm được phải che mũi miệng.

Lam Hà vừa định vung đao lần nữa, chợt cảm thấy toàn thân tê dại, tứ chi vô lực, thanh hoành đầu đao trong tay leng keng rơi xuống đất. Giữa lúc tầm mắt dần mờ đi, hắn nhìn thấy một tiểu thái giám đang nấp sau cột hành lang, khóe môi treo một nụ cười lạnh mang theo nét đắc ý cùng giễu cợt. Đầu ngón tay tiểu thái giám còn kẹp nửa cánh hoa huyết mộc —— đây chính là ám khí độc môn của Điểm Côn chỗ, độc tính cực mạnh, một khi trúng phải chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ.

Phản rồi, phản rồi! Lam Hà dồn chút sức lực cuối cùng ngửa mặt lên trời gầm lớn, âm thanh vọng khắp đại điện, chấn động đến mức ngói lưu ly rung lên bần bật. Gân xanh trên cổ nổi lên, mặt vặn vẹo vì phẫn nộ, nhưng cơ thể hắn lại chẳng còn chút sức lực để nhấc lên. Ngay sau đó, lưới dây thép chụp xuống, Lam Hà chỉ cảm thấy thân thể bị người xốc lên, cứng đờ như con rối gỗ chẳng thể cựa quậy.

Bọn thị vệ vây lại, hung hăng đá vào khoeo chân hắn, nhưng cảm giác hệt như đá vào khúc gỗ khô cứng, hắn vẫn đứng vững không chút suy suyển. Chỉ có hình Giải Trĩ trên áo bổ phục là còn vấy máu tươi, dưới ánh đèn cung đình mờ ảo trông vô cùng dữ tợn, hệt như một con mãnh thú sắp chồm lên cắn xé, nhưng nó cũng theo nhịp ngã xuống của Lam Hà mà mất đi oai phong thuở trước.

Theo bóng Lam Hà bị áp giải đi, thiên điện thoáng chốc tĩnh lặng trở lại, hệt như cuộc chém giết đẫm máu vừa rồi chưa từng xảy ra. Tiểu thái giám mới được đổi cẩn thận nâng viên đông châu vừa vặn lấy được trong tay, viên ngọc tròn trịa đầy đặn tỏa ra ánh sáng dịu dàng. Tiểu thái giám cung kính đứng ở góc điện, ánh mắt lộ vẻ khẩn trương cùng sợ hãi.

Sứ thần Ba Tư thong thả lau loan đao, lưỡi đao dưới đường lau chùi càng thêm lóe sáng, tiếng sột soạt ấy đặc biệt rõ ràng trong thiên điện tĩnh mịch, tựa như đang chấm một dấu chấm câu quỷ dị cho vở kịch hề đẫm máu này. Phu nhân công sứ cao lùy nhè nhẹ nhấc gót sen, vạt váy lướt qua thảm đỏ để lại một làn hương nước hoa thoang thoảng, nhưng làn hương ấy chẳng mấy chốc đã bị mùi máu tươi ngập tràn trong không gian lấn át, hai luồng hơi thở quyện vào nhau tạo thành một thứ mùi kỳ dị ghê tởm khiến người ta không kìm được phải nhau mày.

Đỗ Đạt Khai của Minh Giáo thần sắc ngưng trọng, ngẩng đầu nhìn lên xà nhà trang trí. Những hoa văn chạm trổ trên đó tinh mỹ tuyệt luân, nhưng hắn nào có tâm trạng thưởng thức. Xuyên qua những lớp hoa văn ấy, hắn phảng phất nhìn thấy bóng dáng của Điểm Côn chỗ đang ẩn nấp trong đôi mắt dã thú, chực chờ ra tay. Những bóng dáng ấy giống hệt quỷ mị, khiến người ta lạnh sống lưng. Nhìn ngắm một hồi, hắn bỗng nhớ đến hình xăm lộ ra ngoài vạt áo của Lam Hà, bốn chữ thay trời hành đạo ấy y hệt tín niệm mà hắn từng kiên trì khi còn ở Minh Giáo. Khi ấy, bọn họ tung hoành chốn giang hồ, vì chính nghĩa trong lòng mà đấu tranh với triều đình. Thế nhưng ngày nay, giữa chốn quyền mưu tranh đấu cung đình này, lại trở nên nhợt nhạt vô lực đến thế, trong lòng hắn không khỏi dâng lên niềm thổn thức, tràn ngập mông lung cho tương lai.

Tuyên Bạch Quy tướng quân yết kiến——

Tiếng thông truyền lại vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của thiên điện. Ngoài điện truyền đến tiếng nước ấm hắt ào ào, đó là cung nhân đang vội vã cọ rửa vết máu do Lam Hà để lại. Nước ấm hắt xuống mặt đất lập tức làm loãng vết máu, nhưng mùi tanh nồng vẫn bao trùm không gian. Tấm thảm đỏ mới đổi còn vương hơi ẩm, màu sắc tươi tắn đến mức chói mắt. Thế nhưng dẫu vậy cũng chẳng thể che giấu những hoa văn ẩn hiện trên mặt gạch —— đó là bùa Trấn Long được vẽ bằng máu tươi của hảo hán, đường nét thần bí quỷ dị, quanh co khúc khuỷu hệt như những con rắn độc ẩn mình trong bóng đêm.

Lá bùa Trấn Long và hình xăm trên cánh tay Lam Hà, một chính một tà, vừa vặn thành âm dương nhị cực, phảng phất đang kể lại mối duyên nợ cắt không đứt gỡ không xong giữa giang hồ và triều đình, khiến người ta rơi vào miền trầm tư sâu thẳm.

Sứ thần các nước lại bắt đầu xì xào to nhỏ, đại biểu Nederland thao thao bất tuyệt giảng giải luận điệu biến cách, hắn khua tay múa chân huyết phục những người xung quanh. Thế nhưng giữa bầu không khí đầy rẫy quyền mưu và máu tanh này chẳng ai thèm bận tâm lời hắn nói. Kẻ thì lo lắng cho vận mệnh bản thân, người thì tính toán kế hoạch tiếp theo. Các tướng lĩnh chiêu an thì thần sắc khác nhau, nhìn ra cửa điện với lòng đầy thấp thỏm. Người cau mày, kẻ liếc mắt lơ đễnh, bọn họ chẳng biết bản thân rốt cuộc nên đi về đâu giữa chốn cung đình này. Bạch Quy tướng quân bước vào điện, mọi người nhìn thấy trên áo bổ phục của hắn thêu hình Huyền Vũ hiếm thấy, không khỏi liếc sang với ánh mắt giễu cợt. Hình Huyền Vũ ấy thêu thùa tinh mỹ, sống động như thật, phảng phất mang theo một thứ sức mạnh thần bí. Chỉ là chẳng ai chú ý tới lòng bàn tay trong tay áo hắn đẫm mồ hôi lạnh.

Trên cột hươu trắng, giọt máu sót lại chậm rãi nhỏ giọt, tí tách rơi xuống đất, âm thanh ấy vang vọng đến lạ kỳ trong thiên điện tĩnh mịch, làm kinh động bầy quạ lạnh đang đậu trên mái hiên. Bầy quạ vỗ cánh quác lên mấy tiếng, bay về phương xa.

Tiếng chuông điện Càn Nguyên từ từ vang lên, lan tỏa khắp bầu trời cung điện. Tiếng chuông du dương mà mang theo nét nặng nề. Lúc này mọi người mới giật mình nhận ra đã đến ngọ thời. Mà dưới tấm thảm đỏ của thiên điện, vũng máu của Lam Hà vẫn lặng lẽ thấm lan theo hoa văn bùa Trấn Long, hệt như dòng nước đục cuồn cuộn của Hoàng Hoàng Hà ba mươi năm trước, thoáng cái sắp tràn qua ngạch cửa kim điện, cuốn trung tâm quyền lực bề ngoài trang nghiêm thần thánh này vào chốn rung chuyển phân tranh vô tận. Có lẽ, đây chính là điềm triệu hưng suy của vương triều, chẳng ai có thể ngăn cản, tất cả rồi sẽ hướng về kết cục vô định giữa chốn biến đổi khôn lường này.