Chương 678: Cộng sinh và... từ bỏ

Sét trời giáng xuống uy quyền, phô trương sức mạnh tuyệt đối, dập tắt nguồn cơn khích động, rồi trao cho một chút hy vọng. Sự thay đổi tâm lý đột ngột khiến phần lớn những kẻ lưu dân đã mất hết phương hướng bung vỡ hoàn toàn.

Vũ khí lách cách rơi xuống đất, đoàn người đen nghịt như triều dâng quỳ gối dồn dập.

Lạc Ưng nhìn cảnh tượng ấy, ánh mắt sâu thăm thẳm. Thu nạp lưu dân đồng nghĩa gánh nặng lương thực tăng vọt, độ khó quản lý tăng vọt, nhưng cũng đem lại nguồn lao động và binh lực cấp thiết. Đây là canh bạc, nhưng hắn tin rằng, nơi hoang địa này, đôi khi mở rộng và dung hợp còn hơn cố thủ và bài trừ, mới có thể giành lấy chút hy vọng cho tương lai.

...

Không giống như sự cứng rắn của Đoàn Kiếm Du, nơi tụ tập "Bào Tử Lâm" nằm ven rừng nấm biến dị, lại chọn con đường khác. Thủ lĩnh nơi đây không phải là chiến binh, mà là một lão nhà sinh vật học tên là Mê-xơn.

Ông cùng đồng sự, trong suốt những năm dài, đã hình thành mối quan hệ cộng sinh vi tế với khu rừng nấm kỳ lạ ấy—nó phát quang, có khả năng thanh lọc không khí.

Họ dựa vào chất tiết ra từ nấm để chống chọi với bụi ma nồng độ thấp, sử dụng mạng lưới nấm truyền tin, thậm chí còn trồng được loại nấm có thể ăn được.

Khi đoàn lưu dân tràn đến như triều dâng, Mê-xơn không hạ lệnh kháng cự. Một mình ông bước ra khỏi hàng rào ngôi làng được dựng từ nấm sống và gỗ, dường như hòa vào rừng.

Tay ông không cầm vũ khí, chỉ nắm giữ một khối nấm phát ra ánh sáng xanh dịu, liên hồi đập nhịp—đó là "Trái Tim Bào Tử", nguồn sống của "Bào Tử Lâm", cũng là vật thánh cho họ giao tiếp cùng rừng.

"Những người bạn ngoại lai," giọng nói của Mê-xơn bình thản, kỳ lạ thay lại lan khắp đoàn người đang xôn xao, "chúng tôi nhìn thấy nỗi khổ của các người. Khu rừng này nguyện che chở cho kẻ vô gia cư."

Lưu dân sửng sốt, họ quen với chém giết và cướp bóc, chưa từng thấy cảnh tượng như thế.

Mê-xơn tiếp tục: "Nhưng sức chúng tôi yếu mỏng, không thể nuôi kẻ ăn không ngồi rồi. Nếu muốn ở lại, phải tuân thủ luật lệ của chúng tôi: học cách sống chung cùng rừng, đóng góp sức lao động, bảo vệ mảnh đất sạch cuối cùng này. Chúng tôi sẵn sàng chia sẻ ngôi nhà và tri thức, nhưng yêu cầu tuyệt đối hòa bình và trật tự."

Ông giơ cao khối nấm phát quang, ánh sáng dịu lan tỏa đến những người đứng đầu đoàn lưu dân. Kỳ lạ thay, nơi ánh sáng chiếu đến, nỗi bức bối, đau đớn do phơi nhiễm bụi ma lâu ngày dường như giảm bớt, thậm chí có kẻ cảm thấy vết thương nhẹ trên người thoáng mát.

"Chúng tôi... chúng tôi thật sự có thể ở lại?" người đàn bà ôm đứa trẻ run rẩy hỏi, mắt tràn ngập niềm tin không dám tin.

"Thề theo ý nguyện của rừng," Mê-xơn trang trọng nói, "nhưng kẻ nào phá vỡ cộng sinh, hại rừng hay hại người, sẽ không còn được che chở."

Cuối cùng, hơn hai phần ba lưu dân quyết định ở lại. Họ nộp vũ khí, dưới sự hướng dẫn của cư dân "Bào Tử Lâm", học cách chăm sóc nấm, cách khai thác tài nguyên mà không phá hủy sinh thái.

Dân số nơi tụ tập gần như lập tức tăng gấp đôi, dù tương lai đầy bất định. Nhưng ít nhất, họ đã dùng cách gần như "hy sinh" sự thuần khiết của mảnh đất tịnh này, tránh được diệt vong tức thì, và cố gắng xây dựng một "utopie" mỏng manh dựa trên cộng sinh giữa tuyệt vọng.

...

Còn nơi bán đảo phía bắc bị bao quanh bởi vùng nước đục ngầu, bẩn thỉu, tụ tập "Thâm Tiềm Giả" phải đối mặt với nghịch cảnh khác.

Họ giỏi hoạt động dưới nước, sống nhờ đánh bắt cá biến dị và khai thác tài nguyên từ đống đổ nát dưới biển.

Nhưng kẻ địch họ phải đối mặt không phải là những lưu dân rải rác, mà là một thế lực kinh hoàng từ vực sâu—"Hậu Duệ vực thẳm".

“Đứa con của vực thẳm” phái đi những trinh sát viên—những sinh vật nửa người nửa cá, tay cầm giáo xương san hô, đã nhiều lần tấn công đoàn thuyền đánh cá của họ và đưa ra tối hậu thư: quy phục, hoặc bị hủy diệt.

Thủ lĩnh “Cùi xương già” Kútơn nhìn bóng ma khổng lồ, biến dạng lấp ló trong sương mù ngoài cảng, đó là một pháo đài di động được dựng lên từ tàu đắm, xương cốt và rêu phát quang. Đó là một vị “Chủ tế triều lưu” thuộc tộc “Con sâu vực thẳm”.

Ông biết, với sức mạnh của “Kẻ lặn sâu”, chống lại chỉ như lấy trứng chọi đá.

Dưới ánh nhìn im lặng của tất cả thành viên tụ điểm, Kútơn đưa ra quyết định đau đớn.

Ông một mình lái một con thuyền nhỏ tiến về phía pháo đài di động ấy.

Những gì ông mang theo không phải vũ khí, mà là phần lớn tài sản tích lũy bấy lâu nay của tụ điểm—những kim loại quý hiếm dưới biển, những viên ngọc trai khổng lồ, cùng những hải đồ ghi chép vị trí các điểm tài nguyên và vùng nguy hiểm dưới nước.

Trong hội trường ẩm ướt, hôi tanh, đầy những chạm khắc kỳ quái, Kútơn cúi đầu trước vị “Chủ tế triều lưu” ngồi trên ngai cá voi, chìm trong bóng tối.

“Bệ hạ uy nghiêm, tụ điểm ‘Kẻ lặn sâu’ xin quy phục dưới trướng ngài, dâng lên lòng trung thành và cống phẩm. Chúng tôi nguyện thám sát vùng biển cho thế lực ngài, thu thập tài nguyên, chỉ xin một mảnh đất sinh sống, và… sự che chở trong tai ương.”

Quy phục nghĩa là mất tự chủ, nghĩa là tương lai có thể phải làm tay sai cho kẻ mạnh, nghĩa là đánh mất phẩm giá.

Nhưng Kútơn hiểu, đây là cách duy nhất để hơn tám trăm người có thể sống sót. Dùng tự do và phẩm giá đổi lấy cơ hội sống sót dưới đôi cánh của thế lực mạnh hơn. Đó là chiến lược sinh tồn tất yếu, vừa bất đắc dĩ vừa hiện thực của kẻ yếu trong vùng đất hoang tàn.

...

Còn có những tụ điểm khác, thậm chí không có mảnh đất an toàn cố định.

Như đoàn “Cỏ gió” chẳng hạn, họ gồm vài chục chiếc xe được cải tiến nặng nề, đủ sức chống chịu bụi ma nhất định, luôn lang thang trên vùng đất hoang, buôn bán.

Thủ lĩnh của họ là một người phụ nữ sắc sảo, bí danh “Cáo bạc”.

Họ không tham gia bất kỳ cuộc tranh giành lãnh thổ nào.

Khi “Đợt sóng cướp bóc” nổi lên, họ dựa vào tính cơ động của xe cộ để né tránh làn sóng dân tị nạn ồ ạt.

Họ len lỏi giữa các thế lực lớn và cứ điểm sống sót, lợi dụng mạng lưới thông tin và buôn bán của mình, bán tin tức, phụ tùng hiếm, thuốc men, thậm chí làm trung gian giữa các thế lực khác nhau.

“Thị trấn ‘Đầm đen’ phía đông vừa bị tấn công, dân tị nạn đang đổ về phía tây.”

“‘Pháo đài Sắt’ cần gấp một lô phụ tùng vũ khí, giá gấp đôi.”

“‘Rừng bào tử’ đang tuyển người ồ ạt, điều kiện kỳ lạ.”

Mỗi thông tin như vậy chính là tài sản của họ.

Họ không phụ thuộc vào ai, cũng không bám trụ nơi nào.

Cách sống của họ là như cỏ gió, lăn theo chiều gió của vùng đất hoang, lợi dụng sự lưu chuyển của thông tin và tài nguyên, tìm kiếm lợi ích và sinh cơ trong kẽ hở.

Họ là người quan sát, cũng là người tham gia, theo cách siêu nhiên nhưng sâu sắc, vẽ nên quỹ đạo riêng mình giữa bức tranh tận thế.

...

Trên vùng đất hoang, cách sống chưa bao giờ là duy nhất.

Giữ vững, chống chọi, dung nạp, cộng sinh, lệ thuộc, lẩn tránh... mỗi lựa chọn đều là sự thỏa hiệp và đấu tranh trước hiện thực khắc nghiệt, đều ánh lên những tia sáng nhân tính—dù kiên định, dù bất đắc dĩ, hay xảo quyệt.

Và nơi xa xôi hơn, nơi chưa từng được quan sát, có lẽ còn tồn tại những cách sống kỳ quái khác, đang âm thầm diễn ra trên vùng đất hoang máu này.

Tất cả chỉ là khúc dạo đầu của “Đợt sóng cướp bóc”.

Nỗi kinh hoàng thực sự vẫn còn ẩn giấu sau lớp bụi ma dày đặc và bóng tối sâu thẳm hơn.

......