Chương 23: Dư ba bóng tối và hành trình hướng bình minh

Chương 23: Ám ảnh dư ba cùng tảng sáng hành trình

Đại lục quay về yên lặng, nhưng việc tại hang động ngầm bí ẩn kia, giống như hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, làm dấy lên những gợn sóng mãi không tan. Trong Kỳ thuật Nghiên tập quán, các nghiên cứu viên của “Sa lực Nghiên cứu Phân viện” ngày đêm miệt mài nghiên cứu những bảo vật đã được tinh lọc, cố gắng giải mã các hoa văn cổ xưa cùng tàn dư linh lực để tìm hiểu thêm về nền văn minh Sa chi viễn cổ, với hy vọng thuần phục sức mạnh tiềm tàng trong đó, biến chúng thành hòn đá tảng vững chắc bảo vệ đại lục. Trong khi đó, “Linh năng Tuần sát tư” của các quốc gia cũng đang chỉnh đốn quân ngũ, mở rộng đội ngũ và cải cách linh giới để phòng ngừa những âm mưu từ trong bóng tối.

Tiêu Phong sau khi từ hang động trở về, thường một mình tu tập tại Diễn Võ Trường. Trong đầu cậu không ngừng tái hiện những chi tiết kịch liệt khi chiến đấu với sa con rối cùng cách phá giải các phù văn thần bí. Tâm trí cậu dần ngộ ra nhiều điều, việc thao tác linh lực cũng trở nên thuận buồm xuôi gió hơn. Một ngày nọ, khi đang đắm chìm trong dòng chảy linh lực, cậu bỗng cảm thấy một luồng dao động vừa quen thuộc vừa xa lạ từ phía chân trời xa xôi truyền tới. Luồng dao động ấy mịt mờ khó nắm bắt, tựa như ngọn nến tàn trước gió, lại ẩn chứa vẻ âm trầm khó hiểu khiến cậu sinh lòng cảnh giác. Tiêu Phong lập tức dừng tu hành, tìm đến chỗ ở của Lý Thuần để báo cáo sự việc.

Lý Thuần hơi nhíu mày, ngước mắt nhìn lên không trung, ánh mắt xuyên thấu hư không như đang truy tìm nguồn gốc của luồng dao động kia: “Dị trạng này, e rằng dư nghiệt của Sa họa vẫn còn quấy phá, không thể khinh thường.” Nói đoạn, ông triệu tập Lý Bình Minh, Liễu San cùng một chúng cao thủ linh lực. Mọi người hợp lực dung hòa linh lực, phóng thích cảm giác để lần theo dấu vết. Sau một lúc lâu, họ xác định được phương vị — đó là một bãi bùn hoang vu nằm ở nơi giáp ranh giữa đại lục và vùng biển vô tận. Nơi đây quanh năm bị sương mù bao phủ, đất mặn kiềm cùng cát lún đan xen, người thường khó đặt chân tới, linh lực cũng như vũng bùn tĩnh mịch, vẩn đục và đình trệ.

Mọi người ngự kiếm lao đi, khi đến gần bãi bùn, chưa kịp hạ cánh đã ngửi thấy mùi tanh hôi của cát xộc thẳng vào mũi, sặc cả phổi. Sương mù như có linh tính, cuồn cuộn quấn quanh ý đồ che khuất tầm nhìn. Ánh sáng từ linh giới trong sương mù cũng bị suy yếu hơn phân nửa, tầm nhìn không quá một trượng. Lý Thuần rút kiếm đi đầu, linh lực bao phủ thân kiếm, thanh quang rực rỡ bổ ra lớp sương mù đặc quánh. Mọi người thận trọng từng bước tiến sâu vào lòng bãi bùn. Dưới chân, lớp cát mềm mại ướt át ẩn chứa lực hút, mỗi bước đi đều nặng tựa ngàn cân, lại còn thỉnh thoảng bị sa xà đánh úp, miệng chúng phun ra làn sương cát độc tính mãnh liệt.

Khi đến một vũng bùn lõm xuống, họ thấy một nửa cột đá hủ bại đứng sừng sững, trên thân khắc đầy những phù văn vặn vẹo lập lòe. Chúng hô ứng với các phù văn thần bí trong hang động trước kia, tỏa ra tà lực Sa chi nồng đậm, chính là nguồn gốc của luồng dao động. “Xem ra có kẻ cố tình bố trí tại đây, mưu toan mượn môi trường linh lực đặc thù của bãi bùn để khởi động lại Sa họa,” Liễu San nhíu mày nói, tay đã chuẩn bị sẵn linh phù tinh lọc, sẵn sàng ứng phó với tình huống bất ngờ.

Khi mọi người định tiến lại gần cột đá để tinh lọc phù văn, vũng bùn đột nhiên sôi trào. Những dải cát đen dính nhớp cuốn theo bạch cốt và gỗ mục dâng lên, biến ảo thành một con sa ma khổng lồ. Thân hình sa ma cao như núi, đôi mắt rực cháy lửa lục, cự chưởng vung lên tạo thành những đợt sóng cát dời non lấp biển ập tới. Lý Thuần hét lớn một tiếng, kiếm chiêu sắc bén như tia chớp lao vào sóng cát, nhắm thẳng vào yếu huyệt của sa ma. Tuy nhiên, ông phát hiện thân thể sa ma hư ảo khó lường, mũi kiếm xuyên qua rồi lại lập tức phục hồi, hơn nữa mỗi lần bị tấn công, thân hình nó lại bành trướng thêm vài phần, càng thêm hung hãn.

Lý Bình Minh thấy thế, nhanh chóng lấy từ trong túi ra chiếc linh kính đặc chế. Linh kính soi rõ mạch lạc linh lực của sa ma, ông dựa vào sơ hở đó để chỉ huy mọi người tấn công vào các điểm mấu chốt. Các linh lực giả trẻ tuổi thao tác linh giới, phóng ra linh đạn và dây thừng linh lực để kiềm chế hành động của sa ma; Liễu San cùng các chú văn giả thì ngâm tụng chú văn tinh lọc, hóa thành quầng sáng phù văn bao phủ lấy sa ma, làm suy yếu tà lực. Tiêu Phong chăm chú quan sát, dựa vào kinh nghiệm trước đó, cậu nhìn chuẩn khoảnh khắc phù văn ở hạch tâm sa ma lập lòe hỗn loạn, liền lao tới đâm mạnh linh kiếm vào. Trong phút chốc, cát sỏi quanh thân sa ma chấn động, phát ra tiếng gào thét đau đớn.

Thế nhưng, việc sa ma bị thương đã kích hoạt cấm chế ẩn giấu dưới bãi bùn. Mặt đất vỡ ra, từng cột cát đen vút lên tận trời, giữa các cột cát là những sợi tơ linh lực đan kết thành nhà giam vây khốn mọi người. Trong nhà giam, sa lực ăn mòn khiến linh lực của mọi người vận chuyển khó khăn, quần áo bị cắt rách, da thịt rướm máu. Lý Thuần lòng nóng như lửa đốt, mạnh mẽ thôi phát linh lực, quanh thân tỏa ra hào quang chói mắt nhằm căng vỡ nhà giam, nhưng các cột cát vô cùng cứng cáp, không chút sứt mẻ.

Trong giây phút nguy cấp, Tiêu Phong tĩnh tâm hồi tưởng lại cảnh tinh lọc bảo vật trong hang động. Một luồng linh quang chợt lóe, cậu nén linh lực bản thân thành một viên linh lực châu, dùng linh kiếm khều nhẹ, bắn thẳng về phía phù văn trên cột đá. Ngay khi linh lực châu chạm vào, phù văn bùng lên ánh sáng dữ dội, hai bên giằng co không dứt. Tranh thủ cơ hội đó, Lý Thuần cùng mọi người hợp lực tấn công cột cát. Cuối cùng, dưới tác dụng kép của lực tinh lọc từ linh lực châu và đòn tấn công mạnh mẽ của mọi người, cột cát vỡ vụn, nhà giam tan rã, sa ma cũng vì phù văn mất kiểm soát mà dần tiêu tán, chỉ còn lại đầy trời cát bụi.

Mọi người thở dốc chưa định, đang định tra rõ bãi bùn để tìm tung tích kẻ đứng sau, bỗng một tiếng sáo du dương từ sâu trong sương mù truyền đến. Tiếng sáo linh hoạt kỳ ảo lại ẩn chứa sự mê hoặc vô tận, như thể có thể câu hồn đoạt phách. Các linh lực giả trẻ tuổi định lực còn kém, ánh mắt dần trở nên mê ly, bước chân không tự chủ được mà tiến về phía tiếng sáo. Lý Thuần vội dùng linh lực bảo vệ tâm trí mọi người, hét lớn: “Chớ để tiếng sáo mê hoặc!” Nói xong, ông đuổi theo tiếng sáo, chỉ thấy một kẻ áo đen đang ẩn nấp sau tảng đá lớn, thổi cây cốt sáo quỷ dị. Thấy mọi người đuổi tới, kẻ áo đen bỏ sáo chạy trốn, thân pháp quỷ mị, trong nháy mắt đã biến mất vào làn sương.

Mọi người đuổi theo không bỏ, nhưng địa hình bãi bùn phức tạp, sương mù dày đặc, chỉ nửa khắc sau đã mất dấu kẻ áo đen. Đường cùng, họ đành quay lại chỗ cột đá, tinh lọc và phá hủy hoàn toàn phù văn, đồng thời bày ra pháp trận giám sát linh lực quanh đó để ngăn tà lực tái sinh. Trên đường về Đại Lương, sắc mặt mọi người đều nặng nề, họ hiểu rõ lần này tuy phá được cục diện, nhưng kẻ địch ẩn giấu quá sâu, thủ đoạn quỷ dị, con đường bảo vệ tương lai vẫn còn đầy rẫy chông gai.

Về đến Đại Lương, Lý Thuần tiến cung diện thánh, báo cáo tường tận sự việc tại bãi bùn với hoàng đế, khẩn cầu tăng thêm nhân thủ, điều phối tài nguyên để củng cố phòng tuyến linh lực. Hoàng đế lập tức chấp thuận, trích ngân sách chuyên dụng, ra lệnh chiêu mộ hiền tài linh lực trên cả nước để làm phong phú thêm “Linh năng Tuần sát tư” và “Sa lực Nghiên cứu Phân viện”. Đồng thời, quân chủ các quốc gia nhận được tin tức đã khẩn cấp triệu tập hội nghị liên minh, thương định cùng phái ra đội thăm dò tinh nhuệ, thâm nhập các hòn đảo ở vùng biển thần bí để tìm nguồn gốc tà lực Sa chi, quyết tâm nhổ cỏ tận gốc.

Tiêu Phong chủ động xin gia nhập đội thăm dò. Tại bến tàu lúc tiễn đưa, Lý Thuần vỗ vai cậu, ánh mắt đầy mong đợi và tin tưởng: “Đồ nhi, chuyến đi này gian nguy, con phải cẩn thận. Trách nhiệm truyền thừa bảo vệ, đều trông cậy vào thế hệ các con.” Tiêu Phong trịnh trọng gật đầu, lên thuyền giương buồm, cùng các tinh anh của các quốc gia hướng về vùng biển không tên đầy sóng gió và sương mù bao phủ. Mũi thuyền rẽ sóng, như đang mở ra một hành trình mới mẻ để bảo vệ đại lục. Ánh rạng đông ẩn hiện nơi chân trời, chiếu rọi lên những khuôn mặt kiên nghị, dù con đường phía trước thế nào, tâm nguyện bảo vệ hòa bình vẫn luôn kiên định bất di.