Chính văn cuốn · Chương 22:

☆, Chương 22: Súc địa thiên lí, gió cát mê hành (3)

Tác giả có lời muốn nói: Nếu có độc giả phát hiện chương này mở đầu không khớp với kết cục chương trước, nhưng lật lại vài trang cũ, đó là vì đêm qua ta đã thêm vài trăm chữ cốt truyện mới vào cuối chương 21, các bạn đã mua chương không cần mua lại vẫn có thể xem.

Hiết Vĩ!

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đó, Tạ Liên đã tóm được cái đuôi của nó, nắm chặt lấy toàn bộ con Hiết Vĩ Xà, dùng sức bóp mạnh khiến nó ngất lịm đi. Hắn bị chích trúng nhưng thần sắc không hề thay đổi, chỉ ném con rắn đã ngất xuống đất, nói: “Mọi người lưu tâm một chút, phụ cận có lẽ vẫn còn rắn...”

Lời còn chưa dứt, cổ tay hắn đã bị siết chặt. Hắn ngẩng đầu nhìn, hóa ra là Tam Lang đang nắm lấy tay mình. Tạ Liên ngẩn ra: “Tam Lang?”

Hắn hỏi như vậy là vì biểu cảm trên mặt thiếu niên lúc này thật sự rất lạ, khó có thể dùng ngôn từ để diễn tả, gần như khiến người ta cảm thấy rợn tóc gáy.

Cậu nhìn chằm chằm vào vết thương nhỏ xíu trên mu bàn tay Tạ Liên. Vết thương ban đầu chỉ như vết kim châm, nhưng độc tính phát tác cực nhanh, mu bàn tay lập tức sưng vù một mảng đỏ tím, miệng vết thương nhỏ cũng bị căng ra thành một vết rách dài.

Tam Lang giữ nguyên khuôn mặt, không nói một lời, giật lấy Nhược Da rồi dùng nó quấn chặt lấy cổ tay Tạ Liên, khóa chặt không cho độc huyết lan rộng. Từ khi quen biết đến nay, Tạ Liên chưa từng thấy cậu lộ ra vẻ mặt này. Hắn đang định lên tiếng thì Tam Lang đã rút một thanh chủy thủ từ hông một thương nhân. Nam Phong thấy thế lập tức hiểu ý, tay phải tung ra một đạo chưởng diễm. Tam Lang không thèm nhìn hắn, chỉ hơ mũi đao trên lửa, sau đó quay lại, dùng chủy thủ rạch một đường chữ thập nhanh và dứt khoát lên vết thương trên mu bàn tay Tạ Liên, rồi cúi đầu xuống. Tạ Liên vội nói: “Không cần đâu. Độc của Hiết Vĩ Xà rất mạnh, hút cũng vô dụng, ngươi cẩn thận kẻo trúng độc...”

Thiếu niên kia không hề nghe lọt tai, nắm chặt tay hắn, áp môi lên vết thương. Không hiểu sao, Tạ Liên cảm thấy cánh tay bị cậu nắm lấy đang hơi run rẩy.

Bên kia, Phong Tín nói: “Ngươi thế mà cũng bị chích trúng, thật là có độc. Hắn vốn không nhất định bị cắn, ngươi chạy ra bắt làm gì? Đúng là thêm phiền.”

Lời này rất đúng. Thực tế, giờ nghĩ lại cái cách Tam Lang tóm lấy con rắn đầy tùy hứng kia, Tạ Liên cũng cảm thấy cậu không nhất định sẽ bị cắn, có lẽ cậu căn bản chẳng để con Hiết Vĩ Xà này vào mắt. Nhưng không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất, nhỡ đâu thiếu niên này không chú ý tới con rắn mà bị cắn một cái, thì hối hận cũng đã muộn.

Hắn vẫy vẫy bàn tay còn lại, nói: “Dù sao cũng không đau, không chết được, đừng để ý.”

Phong Tín hỏi: “Ngươi thật sự không đau?”

Tạ Liên thành thật đáp: “Thật sự. Đã mất cảm giác rồi.”

Lời này là thật. Tạ Liên vốn là người cực kỳ xui xẻo, đi trong núi sâu mười lần thì tám lần giẫm phải rắn độc hoặc đánh thức côn trùng độc, sớm đã bị đủ loại độc vật cắn hàng trăm lần. Có lẽ vì đã từng là thần quan nên hắn vẫn luôn ngoan cường không chết, nhiều nhất là phát sốt ba ngày ba đêm, tỉnh lại vẫn như người không có việc gì. Hơn nữa, cảm giác đau của hắn cũng rất kém, đau mãi rồi cũng thành quen. Hắn vừa dứt lời, Tam Lang cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Vết sưng đỏ trên mu bàn tay Tạ Liên đã tan, nhưng bên môi cậu còn vương một vệt máu, ánh mắt cực kỳ lạnh lẽo, liếc nhìn con Hiết Vĩ Xà trên mặt đất. Chỉ nghe một tiếng “phanh” thê lương, con rắn màu đỏ tím kia bỗng chốc nổ tung thành một bãi thịt vụn.

Mọi người thấy con rắn tự nhiên nổ tung đều hoảng sợ, không biết là ai làm. Tuy huyết tương không bắn vào người, nhưng ai nấy đều kinh hãi. Chỉ có A Chiêu vẫn nhớ Tạ Liên cũng bị chích, vội hỏi: “Vị ca ca này, huynh cũng bị chích trúng sao? Huynh làm sao bây giờ?”

Tạ Liên siết chặt băng vải trên cổ tay, cười nói: “Đứa trẻ ngoan, ta không sao. Cứ làm theo kế hoạch cũ, tiếp theo chúng ta phải vào thành tìm Thiện Nguyệt Thảo.”

Một thương nhân vội hỏi: “Các ngươi đi? Vậy còn chúng ta thì sao? Có phải cũng nên cử người đi cùng không?”

Tạ Liên đáp: “Các ngươi không cần đi, vùng đất Bán Nguyệt kia nguy hiểm trùng trùng, thêm người chỉ thêm sơ hở. Sau khi tìm được Thiện Nguyệt Thảo, trong vòng mười hai canh giờ chúng ta sẽ mang nó ra cho các ngươi.”

Vài thương nhân lên tiếng: “Cái này... là thật sao?! Vậy thì thật quá cảm kích...” “Thật không biết phải làm sao cho phải...”

Thế nhưng, câu tiếp theo của Tạ Liên khiến thần sắc họ thay đổi. Tạ Liên nói: “Để nhanh chóng tìm được cổ quốc Bán Nguyệt, ta muốn nhờ các ngươi cho mượn vị tiểu huynh đệ này dẫn đường.”

Người hắn muốn mượn đương nhiên là A Chiêu. Nếu như vừa rồi các thương nhân còn lộ vẻ cảm kích và may mắn, thì giờ đây đa số đều chần chừ. Tạ Liên cũng hiểu, họ lo lắng nếu để người dẫn đường đi cùng, nhỡ đâu tìm được Thiện Nguyệt Thảo rồi hắn bỏ chạy, hoặc dù A Chiêu có lương tâm quay về thì thời gian cũng đã bị trì hoãn quá nhiều. Nhưng họ cũng thật sự không muốn đặt chân đến cái nơi “mỗi lần qua ải, mất tích quá nửa” kia, nên vô cùng rối rắm. Đây là nhân chi thường tình, hoàn toàn có thể hiểu được, vì vậy Tạ Liên nói thêm một câu: “Nhưng ta cũng sợ sẽ có thứ khác tấn công các ngươi, nên Phong Tín, ngươi hãy ở lại đây chăm sóc họ.”

Để lại một người ở đây coi như là sự đảm bảo rằng họ nhất định sẽ quay lại. Các thương nhân cuối cùng đều gật đầu: “Được thôi. Chỉ cần A Chiêu chịu đi cùng các ngươi.”

Thế là, Tạ Liên quay sang A Chiêu: “Tiểu huynh đệ, ngươi có nguyện ý giúp một tay không? Không muốn cũng không sao.”

A Chiêu gật đầu: “Được. Nhưng thực ra thành cổ Bán Nguyệt cũng dễ tìm, cứ đi theo hướng này là tới.”

Cáo biệt các thương nhân, A Chiêu đi trước dẫn đường, Tạ Liên, Tam Lang và Nam Phong theo sát phía sau. Đi được một đoạn, Tạ Liên hỏi: “A Chiêu, vùng này thường có Hiết Vĩ Xà lui tới sao?”

A Chiêu đáp: “Hiết Vĩ Xà không thường lui tới. Đây cũng là lần đầu ta thấy.”

Tạ Liên gật đầu, không hỏi thêm. Thực tế, hắn từng sống ở gần nước Bán Nguyệt một thời gian, đây cũng là lần đầu hắn nhìn thấy Hiết Vĩ Xà, nên câu trả lời này không có gì bất ổn. Nam Phong đoán được ý đồ của hắn, thấp giọng nói: “Ngươi nghi ngờ A Chiêu này?”

Tạ Liên cũng hạ giọng: “Dù sao cũng đã mang hắn ra ngoài, cứ nhìn chằm chằm là được.”

Nếu là trước đây, người nói chuyện với hắn chắc chắn là Tam Lang, nhưng không biết có phải vì chuyện vừa rồi hay không, lúc này sắc mặt thiếu niên vẫn không tốt lắm, không nói một lời. Tạ Liên không biết làm sao, đành lặng lẽ bước đi.

Bốn người đi trong sa mạc mênh mông được nửa canh giờ, gió lốc đã xa dần, không còn gió cát cản đường nên tốc độ rất nhanh. Dần dần, trên đường bắt đầu xuất hiện những bụi cỏ dại sinh tồn vô cùng gian nan, mọc trong kẽ cát và đá. Khi mặt trời sắp lặn, Tạ Liên cuối cùng cũng thấy một tòa cổ thành ở phía chân trời.

Tòa cổ thành này rất khó nhận ra vì nó có màu thổ hoàng, hòa lẫn vào cát vàng mênh mông. Tường thành sụp đổ, nhiều đoạn đã bị cát vùi lấp. Đến gần mới thấy tường thành cực cao, chỗ cao nhất khoảng vài chục trượng, không khó để tưởng tượng dáng vẻ hùng vĩ ngày xưa.

Xuyên qua Ủng thành, bốn người chính thức bước vào địa giới cố quốc Bán Nguyệt.

Qua cổng là một con đường lớn, rộng rãi nhưng vắng vẻ, hai bên toàn là đoạn bích tàn viên, nhà cửa đổ nát, đá vụn và gỗ mục. Có lẽ đã được dặn dò, A Chiêu nói: “Chư vị cẩn thận, đừng đi lung tung.” Ba người kia đương nhiên không cần hắn nhắc. Có lẽ vì tòa cổ thành này khác xa với Bán Nguyệt quốc trong tưởng tượng, Nam Phong nghi hoặc: “Đây là Bán Nguyệt quốc? Sao nhỏ thế, còn không bằng một tòa thành bình thường.”

Tạ Liên nói: “Tiểu quốc sa mạc, ốc đảo lớn bao nhiêu thì quốc gia lớn bấy nhiêu. Bán Nguyệt quốc thời cường thịnh cũng chỉ khoảng một vạn dân, thực sự chỉ lớn chừng này thôi. Lúc đông người thì cũng khá náo nhiệt.”

Nam Phong quan sát một lượt: “Đánh hạ quốc gia này, chắc chỉ mất vài ngày.”

Tạ Liên lắc đầu: “Chưa chắc. Nam Phong, ngươi đừng coi thường người Bán Nguyệt. Tuy dân số chỉ khoảng một vạn, nhưng quân đội luôn duy trì từ 4000 người trở lên. Họ nam nhiều nữ ít, trừ người già trẻ nhỏ và nông dân, đàn ông còn lại hầu như đều tham quân. Hơn nữa, binh lính Bán Nguyệt người nào người nấy cao lớn, dũng mãnh hiếu chiến, cầm lang nha bổng, dám ngực cắm đao mà xông lên, cực kỳ khó đánh.”

A Chiêu có vẻ hơi ngạc nhiên, nhìn Tạ Liên: “Vị công tử này có vẻ biết không ít.”

Tạ Liên giữ nụ cười, đang định thuận miệng nói dối thì Nam Phong lại hỏi: “Cái tường kia là gì?”

Hắn chỉ vào một kiến trúc hoàng thổ khổng lồ ở phía xa.

Nói là kiến trúc thì không hẳn, vì nghiêm túc mà nói, đó chỉ là bốn bức tường đất cao vây quanh một khoảng trống, không cửa, không mái. Mỗi mặt tường đều cao trên mười trượng, trên đỉnh tường cắm một cây cột, mảnh vải rách nát không biết là cờ hay thứ gì đang bay phấp phới trong gió. Không hiểu sao, người nhìn vào cảm thấy hơi lạnh sống lưng.

Tạ Liên quay đầu nhìn lại: “Đó là Tội Nhân Hố.”

Nghe cái tên đã biết không phải thứ tốt lành, Nam Phong nhíu mày: “Tội Nhân Hố?”

Trầm ngâm một lát, Tạ Liên nói: “Ngươi có thể coi nó là một nhà ngục, nơi chuyên giam giữ những kẻ có tội.”

Nam Phong nói: “Đến cửa cũng không có, giam giữ thế nào? Chẳng lẽ trực tiếp ném từ trên xuống sao?”

Tạ Liên đang định nói thì Tam Lang bỗng lên tiếng: “Ném xuống. Hơn nữa, bên dưới toàn là rắn độc, bọ cạp và mãnh thú đói khát.”

Nghe cậu cuối cùng cũng chịu mở miệng, Tạ Liên thở phào, nhìn cậu một cái. Thế nhưng, Tam Lang nhìn thẳng hắn một lát rồi lại dời mắt đi. Nam Phong mắng: “Cái này mà là nhà ngục gì! Đây căn bản là khổ hình, thật độc ác. Người Bán Nguyệt không phải đầu óc có vấn đề thì cũng hung tàn thành tính.”

Tạ Liên xoa xoa giữa mày: “Cũng không hẳn là vậy. Người Bán Nguyệt cũng có những người rất đáng yêu...” Đang nói, hắn bỗng khựng lại, nhíu mày: “Khoan đã.”

Ba người kia lập tức dừng lại. Tạ Liên giơ tay: “Các ngươi xem trên cây cột ở cái hố kia, có phải treo một người không?”

Mặt trời lặn dần, màn đêm buông xuống, khoảng cách lại khá xa nên khó thấy rõ vật treo trên cột là gì. Nhưng khi đến gần hơn một chút, nhìn hình dáng vật đó, rõ ràng là một hắc y nhân nhỏ gầy, quần áo rách rưới, bị treo trên Tội Nhân Hố như một con búp bê rách, bị gió thổi đung đưa.

Tam Lang nói: “Phải. Còn là một người phụ nữ.”

A Chiêu vừa thấy cảnh đó, sắc mặt hơi tái đi. Cảnh tượng này vô cùng thê lương quỷ dị, đến người trấn định như hắn cũng không chịu nổi. Đúng lúc này, Tam Lang hơi nghiêng đầu, trầm giọng: “Có người.”

Không chỉ cậu, Tạ Liên cũng nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ. Hai bên đường phố toàn là nhà cửa đổ nát, bốn người lập tức tản ra ẩn nấp. Tạ Liên và Tam Lang trốn vào một căn nhà hoang, Nam Phong và A Chiêu trốn vào căn đối diện. Không lâu sau, cuối con phố rách nát xuất hiện một nữ quan mặc bạch y.

Nàng ta mặc đạo bào trắng muốt, tay cầm phất trần, đi trên đường, mắt nhìn quanh, thần thái như thể đây không phải tòa cổ thành bỏ hoang nhiều năm, mà là hậu hoa viên nhỏ để nàng dạo chơi. Cách đó không xa, một nữ lang mặc hắc y khoanh tay đi theo sau.

Nữ lang hắc y này mày liễu sắc sảo, ánh mắt như chủy thủ tuốt vỏ, tóc dài xõa tung, toàn thân tỏa ra hàn khí. Tuy đi sau nữ quan bạch y, nhưng không ai coi nàng là thuộc hạ của người kia.

Chính là hai người họ đã thấy ngoài tòa lâu bỏ hoang lúc trưa.

Lúc đó, hai người lướt qua quá nhanh, dáng người hắc y nhân lại cao gầy nên Tạ Liên không nhìn rõ nam hay nữ, giờ mới biết cả hai đều là nữ tử. Người mặc bạch y kia chắc chắn là Bán Nguyệt Quốc Sư, còn hắc y nữ lang này là ai?

Bán Nguyệt Quốc Sư thong thả vung phất trần: “Những kẻ đó lại trốn ở đâu rồi? Mới lơ đãng một chút đã không thấy tăm hơi, chẳng lẽ còn muốn ta từng bước từng bước tìm ra để giết sao?”

Tạ Liên thầm nghĩ, quả nhiên, họ vừa vào thành đã bị theo dõi.

Hắc y nữ lang đi tới, mặt vô cảm lướt qua nàng: “Ngươi có thể gọi bạn bè của ngươi tới giúp.”

“Bạn bè” này chỉ có thể là đám binh lính Bán Nguyệt có lực sát thương siêu cường kia. Bán Nguyệt Quốc Sư cười nói: “Ta không thích gọi người khác, ta chỉ thích gọi ngươi. Vui không?”

Hắc y nữ lang không hề nể mặt, lạnh lùng nói: “Bị ngươi gọi tới làm loại chuyện này có gì đáng vui. Đi nhanh đi.”

Bán Nguyệt Quốc Sư nhướng mày, quả nhiên bước nhanh hơn. Nghe đối thoại của họ, có vẻ là người quen cũ quan hệ khá tốt. Hai người này chắc chắn không phải hạng tầm thường. Người áo đen kia là ai? Đồng môn bí ẩn? Hay Bán Nguyệt quốc thực ra có một vị nữ vương hoặc nữ tướng quân?

Tạ Liên vừa suy nghĩ vừa nín thở. Hắn không muốn bị phát hiện lúc này. Xem ra Bán Nguyệt Quốc Sư tính tình rất thất thường, nhỡ đâu thấy họ rồi phấn khích gọi đám binh lính cao chín thước kia tới thì sẽ rất phiền phức. Mười hai canh giờ, thiếu một canh giờ là thêm một phần nguy hiểm. Ai ngờ, thể chất của hắn chính là càng không muốn gì thì càng gặp cái đó. Khi hắc y nữ lang đi ngang qua căn nhà này, bỗng dừng chân, ánh mắt sắc bén quét về phía họ.

Bán Nguyệt Quốc Sư đã đi trước vài bước, thấy nàng dừng lại liền quay người: “Này, có đi không hả?”

Hắc y nữ lang nói: “Ngươi, lùi lại.”

Bán Nguyệt Quốc Sư đáp: “Nga.” Quả nhiên lùi lại. Hắc y nữ lang vừa định giơ tay, đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên phía đối diện!

Căn nhà Nam Phong và A Chiêu ẩn thân bỗng sụp đổ. Căn này sụp kéo theo cả dãy bên cạnh, bụi cát cuồn cuộn. Một bóng đen từ trong bụi mù nhảy ra, tung một đạo hỏa diễm về phía Bán Nguyệt Quốc Sư. Hắc y nữ lang xoay người chắn trước mặt Quốc Sư, tay trái vẫn để sau lưng, tay phải vung lên tóm gọn đạo hỏa diễm trong lòng bàn tay rồi ném trả lại. Bóng đen kia cũng nhanh nhẹn vô cùng, lách mình né tránh, vài cái nhún người đã biến mất trong làn bụi cát. Bán Nguyệt Quốc Sư đuổi theo, hắc y nữ lang nhìn về phía này một cái rồi cũng đuổi theo.

Biến cố xảy ra trong chớp mắt. Tạ Liên thầm khen: “Nam Phong giỏi lắm!” Hắn biết chắc chắn là Nam Phong thấy bên này sắp bị lộ nên đã dương đông kích tây, giúp họ dẫn dụ kẻ địch. Hắn chỉ nhảy ra một mình, A Chiêu chắc chắn vẫn còn trong nhà. Sau khi xác định ba người kia đã đi xa, Tạ Liên kéo Tam Lang ra ngoài: “A Chiêu, ngươi còn sống không, có bị thương không?”

Một lát sau, từ dưới đống đổ nát truyền đến một giọng nói trầm đục: “... Không sao.”

Tạ Liên yên tâm, nói: “Không có việc gì là tốt rồi.”

Tuy rằng hắn tin tưởng Nam Phong khi đánh sập nhà cửa tất nhiên sẽ khống chế tỉ mỉ, chừa lại không gian cho người sống sót, nhưng chung quy vẫn phải xác nhận mới có thể yên tâm. Hắn một tay nâng một cây xà nhà mục nát lên, một lát sau, A Chiêu từ dưới đống đổ nát gian nan bò ra, đầu tóc đầy bụi bặm, cậu ta tùy ý phủi hai cái, lại khôi phục vẻ mặt đạm nhiên.

Tạ Liên nói: “Hiện tại chúng ta chỉ còn lại ba người. Nam Phong bị đuổi theo chạy rồi, chúng ta phải nhanh hơn tốc độ. A Chiêu, ngươi có biết Thiện Nguyệt Thảo sinh trưởng ở đâu trong thành không?”

A Chiêu lắc đầu, nói: “Xin lỗi. Ta chỉ biết vị trí cổ thành, trước kia chưa từng tới, cũng không rõ Thiện Nguyệt Thảo mọc ở nơi nào.”

Bên cạnh, Tam Lang nói: “Nghe nói Thiện Nguyệt Thảo ưa âm, sinh trưởng thấp bé, rễ cực mảnh, phiến lá lại to lớn, hình dạng giống như một quả đào mỏ nhọn. Ngươi không bằng tìm ở gần những kiến trúc cao lớn kia.”

Tạ Liên cân nhắc, nói: “Kiến trúc cao lớn?”

Nhắc đến kiến trúc cao lớn, trong một quốc gia, có kiến trúc nào cao lớn hơn hoàng cung? Hơn nữa, trong truyền thuyết thần thoại, việc vương hậu hái một lá Thiện Nguyệt Thảo sau yến tiệc cũng gián tiếp cho thấy, trong vương cung có thể trồng được loại thảo dược này.

Ba người nhìn ra xa, quả nhiên thấy ở trung tâm thành có một tòa cung điện xây bằng gạch đá.

Cung điện kia nhìn từ xa còn có chút khí thế, nhưng đến gần mới thấy, mức độ rách nát chỉ khá hơn những ngôi nhà khác trên đường một chút. Xuyên qua đại môn cung điện là một hoa viên khổng lồ. Có lẽ trước kia nơi này không phải hoa viên mà là quảng trường gì đó, nhưng hiện tại đã hoang phế nhiều năm, chỉ còn lại một mảnh đất mọc đầy cây cỏ.

Không tệ, dưới chân không phải cát mà là bùn đất, đại khái là tàn tích còn sót lại của ốc đảo. Thiện Nguyệt Thảo có lẽ đang ẩn giấu trong đám thực vật rậm rạp này. Tạ Liên nói: “Tranh thủ thời gian tìm đi. Chúng ta chỉ có mười hai canh giờ. Bất quá, vẫn phải hết sức cẩn thận Bò Cạp Đuôi.”

A Chiêu đáp lời, Tam Lang cũng “ừ” một tiếng, ba người đều cúi đầu tìm kiếm. Nhưng Tạ Liên bỗng nhiên nhớ tới, Quốc sư Bán Nguyệt kia có thể thao túng Bò Cạp Đuôi, vậy sau khi đến địa bàn của nàng, hẳn là sẽ xuất hiện nhiều Bò Cạp Đuôi hơn mới phải. Thế nhưng từ lúc đoàn người tiến vào Bán Nguyệt Cổ Thành, lại không hề nhìn thấy một con Bò Cạp Đuôi nào nữa.

Hắn đứng thẳng người, đang định nói chuyện, thì tay bỗng nhiên chạm phải một vật hình trụ.

Cúi đầu nhìn lại, đó là một cái chân người.