Chương 40: Rơi xuống

“ vấn đề là chúng ta vẫn chưa thể tìm ra nguyên nhân rò rỉ của trạm không gian.”

Matsuda nắm lấy tay vịn trên vách ngăn, dán mắt vào những dữ liệu trên máy tính xách tay.

“Va chạm gây ra rung chấn cho vách ngăn, cộng thêm sự mỏi kim loại, cuối cùng dẫn đến nứt vỡ vách ngăn.” Giọng của Augustovich truyền đến qua tai nghe, ông và Ivanka lại một lần nữa bò ra ngoài trạm không gian để sửa chữa.

“Cũng có thể là do đã hết hạn sử dụng,” Ivanka nói, “tuổi thọ thiết kế của trạm không gian chỉ có 15 năm, lẽ ra phải cho nghỉ hưu từ năm năm trước rồi, có thể cố gắng đến tận bây giờ đã là sự ưu ái của Chúa.”

Cô chống người dậy, bên ngoài lớp kính che mặt là hành tinh xanh biếc kia.

“Huống hồ, bây giờ còn chẳng có sự bảo trì nào từ mặt đất.”

“Dựa vào không phải là Chúa,” Augustovich nhìn qua lớp kính về phía con tàu Columbus đang trôi dạt bên cạnh, “tôi có đủ lý do để tin rằng Chúa đã bỏ rơi chúng ta rồi.”

Người đàn ông Nga lớn tuổi này kể từ sau khi biến dị lớn xảy ra đã luôn tràn đầy oán khí, tiêu cực gần như trở thành danh từ thay thế cho ông.

Ông vụng về giơ tay trái lên xem đồng hồ đo áp suất, áp suất bên trong bộ đồ du hành không có thay đổi gì đáng kể.

Ông chậm rãi hạ tay xuống nắm lấy tay vịn, rồi dùng tay phải lấy ra một túi chất trám từ túi dụng cụ trước ngực.

Ánh đèn hai bên mũ bảo hiểm chiếu sáng vách ngoài của khoang “Ngôi Sao”, lá quốc kỳ Nga đã hơi phai màu bên cạnh khiến Augustovich trong phút chốc cảm thấy có chút mơ hồ.

Quốc gia mà lá cờ này đại diện đã biến mất trên hành tinh bên dưới kia, ngay cả mọi công nghệ và trí tuệ mà trạm không gian này đại diện dường như cũng đã biến mất trên mặt đất.

Ông dùng hai chân dò dẫm đạp vào chỗ lõm trên vách ngoài để cố định cơ thể, mở túi chất trám.

“Đợi một chút…”

Là một viên ngọc quý trong công cuộc thám hiểm không gian của văn minh nhân loại, cách thức vá lỗ rò rỉ của Trạm Vũ trụ Quốc tế nghe ra lại chẳng cao siêu chút nào.

Chất trám, băng dính chuyên dụng, thậm chí là gạc y tế đều có thể dùng để “vá víu”.

Lỗ thủng phát hiện lần này không tính là lớn, so với việc lấp đầy thì thời gian bỏ ra để tìm kiếm lỗ thủng này còn nhiều hơn.

“Xong rồi.”

“Đợi chút.” Matsuda gọi ra màn hình hệ thống bên trong trạm không gian, “lượng oxy thất thoát đang giảm xuống…”

Augustovich niêm phong lại chỗ chất trám còn dư, trên mặt thoáng qua vẻ mất kiên nhẫn.

Matsuda đợi một lát, nhưng biểu cảm trên mặt lại không hề giãn ra.

“Không đúng… tại sao khoang Ngôi Sao vẫn còn rò rỉ…”

Anh ngẩng đầu lên, chỉ cảm thấy không khí xung quanh như sắp bị rút cạn.

Anh vội vàng trôi về phía bên kia, tìm kiếm thiết bị trong trạm không gian bừa bộn.

Vài phút sau, Matsuda xác nhận thực tế mà anh buộc phải đối mặt.

Anh kéo tai nghe, nói với hai người bên ngoài khoang.

“Nghe đây, kiểm tra cách ly cho thấy khoang Ngôi Sao vẫn đang rò rỉ, tôi cần hai người kiểm tra lại vách ngoài một lần nữa.”

“Cái gì?” Ivanka có chút không dám tin vào những gì mình nghe thấy, “nhưng chúng ta đã thực hiện ba lần đi bộ ngoài không gian rồi, chỉ tìm thấy chỗ rò rỉ này thôi mà?”

“Xem ra nhiệm vụ của chúng ta vẫn chưa kết thúc,” Augustovich cảm thấy thắt lưng mình đã hơi ê ẩm, “lượng oxy rò rỉ là bao nhiêu?”

“Theo tốc độ này… mỗi ngày sẽ thất thoát khoảng 3,1 pound oxy.”

Ivanka nghiêng người – chỉ có như vậy cô mới có thể nhìn thấy Augustovich ở bên cạnh.

“Oxy trong bộ đồ du hành vẫn còn dư, chúng ta kiểm tra lại lần nữa.”

“Không, chúng ta không thể tìm kiếm mù quáng như vậy.” Augustovich buông hai tay, để cơ thể mình đứng thẳng lên một chút.

Xuất hiện trong mắt ông là những mối hàn trên khoang Ngôi Sao – nhưng xung quanh đó có không ít đường ống và giá đỡ.

“Ở đó, chỉ còn dưới những giá đỡ và đường ống đó là chưa kiểm tra.”

Ivanka nhìn theo, chỗ đó dù có cởi bỏ bộ đồ du hành ra cũng không thể thò tay vào được, thực sự không biết phải kiểm tra thế nào.

Cô còn chưa kịp lên tiếng, Augustovich bên cạnh đã bắt đầu chậm rãi bò về phía trước.

“Được thôi.”

Ivanka bò theo phía trước, bộ đồ du hành cồng kềnh và môi trường vi trọng lực khiến động tác của cô rất chậm chạp, dây an toàn phía sau uốn lượn trôi nổi trong không gian.

Khi hai phi hành gia đang chậm rãi bò trong không gian, một tai nạn lại xảy ra ở nơi họ không nhìn thấy.

Một vệ tinh nào đó thoát khỏi quỹ đạo đã đâm sầm vào một mảnh vỏ bảo vệ bỏ đi đang trôi dạt, cả hai nhanh chóng biến thành một đống mảnh vỡ trong không gian.

Theo dữ liệu ước tính do Văn phòng Mảnh vỡ Không gian của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu cung cấp năm 2023, trên quỹ đạo Trái Đất có khoảng 36.500 mảnh vỡ không gian kích thước trên 10cm, khoảng 1 triệu mảnh từ 1 đến 10cm, và khoảng 130 triệu mảnh từ 1mm đến 1cm.

Những mảnh vỡ trên 10cm có thể được phân loại là mảnh vỡ lớn có thể nhìn thấy và đo lường được, kích thước này thậm chí có thể được mặt đất quan sát theo dõi và dự đoán quỹ đạo bay, dự báo trước nguy cơ va chạm với trạm không gian và nhắc nhở trạm không gian thay đổi quỹ đạo.

Còn về những mảnh vỡ nhỏ không thể dự đoán, thì đành ký thác hy vọng vào khả năng chống va chạm của chính trạm không gian, theo tiêu chuẩn NASA, cấu trúc bảo vệ của Trạm Vũ trụ Quốc tế yêu cầu có thể chịu được cú va chạm của viên bi nhôm 1,3cm với tốc độ 7km/s và vuông góc với bề mặt.

Phần lớn các khoang của Trạm Vũ trụ Quốc tế còn sử dụng cấu trúc Whipple dạng lấp đầy, có thể chống lại các cú va chạm tốc độ cao trực tiếp của một số mảnh vỡ nhỏ, thiết kế phân bổ hệ thống cũng cho phép trạm không gian vẫn duy trì hoạt động sau khi chịu một số va chạm nhất định.

Mặc dù vậy, khả năng ứng phó với va chạm mảnh vỡ của chính trạm không gian vẫn rất kém, thêm vào đó bản thân trạm không gian không linh hoạt, đôi khi thậm chí cần tàu chở hàng cung cấp lực nâng hỗ trợ.

Huống hồ, tất cả những điều này đều được xây dựng trên tiền đề là “mặt đất” vẫn có thể cung cấp sự bảo đảm, chỉ dựa vào thiết bị cảm biến của chính trạm không gian, việc có thể phát hiện mảnh vỡ trong phạm vi 20km hay không đã là một vấn đề.

Mãi cho đến 36 phút sau khi vụ va chạm vệ tinh xảy ra, Ivanka mới phát hiện trong không gian xuất hiện một vài “ngôi sao bất thường.”

“Này, Matsuda, anh có nhìn thấy những gì tôi thấy không?”

Matsuda trong khoang trôi về phía bên kia, ngẩng đầu nhìn hình ảnh trên màn hình.

Đó là camera trên mũ bảo hiểm của Ivanka, ở phía trước bên trái trạm không gian gần phía Trái Đất xuất hiện một luồng sáng yếu ớt nhấp nháy.

Ban đầu anh tưởng là nhiễu hạt trên camera, nhưng luồng sáng đó đang dần lớn lên, dường như đang lao về phía trạm không gian.

“Ivanka, tắt đèn mũ bảo hiểm của cô đi,” Matsuda nắm lấy tay vịn, giữ vững cơ thể đang trôi nổi của mình, “Benjamin, đi xem cảm biến đi.”

Ivanka tắt đèn mũ bảo hiểm, nắm lấy giá đỡ bên cạnh bò xuống dưới – chỉ có như vậy cô mới có thể đứng thẳng người để nhìn thấy tình hình phía trước.

Khoảng cách hiện tại vẫn chỉ có thể nhìn thấy những đốm sáng lấp lánh như những ngôi sao, còn đó rốt cuộc là gì, cô cũng không rõ.

Đó là những mảnh vỡ sau khi hàng nghìn vệ tinh tan rã, kích thước từ vài chục cm đến vài mm không đều nhau, đang nhanh chóng hình thành một “ổ đạn ghém” trong không gian.

Những mảnh vỡ mất kiểm soát có hình dạng bất thường này ngay cả dưới sự quan sát của trung tâm chỉ huy mặt đất cũng khó mà dự đoán quỹ đạo chuyển động, huống chi là những mảnh vỡ nhỏ va chạm thứ cấp sau khi vụ va chạm xảy ra.

Mà cái gọi là “luồng sáng” kia, chỉ là ánh mặt trời phản chiếu từ những mảnh vỡ đang xoay tròn.

Không may là, “dải ngân hà rác” này đã trùng khớp với quỹ đạo của trạm không gian.