Chương 487: Tình cờ gặp lại cố nhân

Thiên Xu thành, màn đêm buông xuống. Diệp Thần xuyên qua đường phố, thu liễm hơi thở, bước đi nhẹ nhàng chậm rãi. Hắn tìm được phân đà của Tinh La Điện tại Thiên Xu thành. Sau cánh cửa son, một phương thiên địa tách biệt hoàn toàn với sự ồn ào náo động bên ngoài. Diệp Thần bước vào phòng tiếp khách, nơi đây trang hoàng tinh tế, mỗi một góc đều toát lên vẻ bí ẩn và cầu kỳ. Một trung niên nam tử mặc hoa phục đón lấy, khuôn mặt hắn khôn khéo, đôi mắt chớp động sự tính toán của kẻ làm thương nghiệp. Trung niên nam tử này là chấp sự của Tinh La Điện tại Thiên Xu thành, hắn tiếp nhận tín vật trong tay Diệp Thần, động tác cung kính nhưng khó giấu ánh mắt dò xét. Hắn hiểu rõ vị khách nhân trước mắt thân phận bất phàm, mục đích cũng tuyệt không đơn thuần.

“Khách nhân có gì phân phó?” Chấp sự cất giọng vững vàng, không chút dư thừa. Diệp Thần đi thẳng vào vấn đề, giọng bình thản: “Ta cần một phần tình báo chi tiết về Lăng Tiêu thế gia, càng tường tận càng tốt.” Hắn giơ tay, một chiếc nhẫn trữ vật đặt lên bàn. Bên trong linh thạch chồng chất như núi, lại có thêm vài món tài liệu quý hiếm từ Long Uyên tỏa ra bảo quang. Ánh mắt chấp sự lướt qua, tinh quang trong mắt càng thêm rực rỡ. Hắn biết rõ giá trị của những tài liệu này, thành ý và tài lực của Diệp Thần là không thể nghi ngờ. Hắn thu hồi nhẫn trữ vật, khẽ gật đầu, xoay người lấy ra một quả ngọc giản.

Chấp sự dâng ngọc giản lên, động tác lưu loát: “Khách nhân đợi chút, tin tức ngài cần đều ở trong đó.” Diệp Thần tiếp nhận ngọc giản, kiếm thức thâm nhập. Bên trong, tin tức về Lăng Tiêu thế gia tường tận đến mức kinh ngạc. Từ lịch sử lâu đời của gia tộc, thành viên cấu thành, sự phân bố của các sản nghiệp chủ chốt, cho đến hệ thống tu luyện độc đáo —— lấy tinh thần bí thuật và âm luật thần thông làm chủ đạo, đều được ghi chép đầy đủ. Ngọc giản thậm chí minh xác ghi lại gia chủ Lăng Tiêu thế gia đã đạt Hóa Thần sơ kỳ, truyền nhân trực hệ cũng là Nguyên Anh trung kỳ, cả hai đều nắm giữ quyền uy tuyệt đối trong gia tộc. Mức độ chi tiết của tình báo khiến Diệp Thần có cái nhìn mới về năng lực của Tinh La Điện. Hắn chăm chú đọc từng câu từng chữ, nắm bắt những hiểu biết sơ bộ về Lăng Tiêu thế gia, nhưng lòng cảnh giác vẫn không hề buông lỏng.

Càng đọc sâu, những hoạt động bí ẩn của Lăng Tiêu thế gia được đề cập trong ngọc giản khiến ánh mắt Diệp Thần dần trở nên lạnh lẽo. Nhiều năm qua, Lăng Tiêu thế gia đã bí mật vơ vét các thiếu nữ có “Thuần Âm Chi Thể” hoặc “Tà linh căn” trên khắp Trung Châu. Những cô gái này bị đưa về tộc địa để tiến hành các nghi thức “bồi dưỡng” hoặc “chuyển hóa”. Ngọc giản minh xác chỉ rõ, Vạn Vật Băng Cung và U Minh Tông chính là những kẻ chấp hành của Lăng Tiêu thế gia tại Đông Vực. Mối liên hệ giữa bi kịch của Lâm Uyển Nhi và huyết cừu gia tộc vào giờ phút này đã hoàn toàn sáng tỏ. Diệp Thần nắm chặt ngọc giản, đốt ngón tay trắng bệch. Hắn hiểu rõ cấm chế trên người Lâm Uyển Nhi, hiểu rõ hành động của U Minh Tông và Vạn Vật Băng Cung, tất cả đều chỉ hướng về Lăng Tiêu thế gia, về kẻ đứng sau màn từng đẩy hắn vào tuyệt cảnh.

Phần cuối ngọc giản công bố mối quan hệ hợp tác lâu dài và bí mật giữa Lăng Tiêu thế gia và Thiên Đạo Minh. Lăng Tiêu thế gia không chỉ là minh hữu quan trọng của Thiên Đạo Minh tại Trung Châu, mà còn đóng vai trò trung tâm trong nhiều hành động. Điều này cho thấy xúc tu của Thiên Đạo Minh vươn xa hơn những gì Diệp Thần phán đoán ban đầu. Thứ hắn đối mặt không phải một thế gia đơn độc, mà là một thế lực khổng lồ, một khối lợi ích rắc rối khó gỡ. Nhận thức này khiến hơi thở Diệp Thần trở nên nặng nề. Hắn từng cho rằng Thiên Đạo Minh chỉ nhắm vào truyền nhân của 《 Quá Sơ Kiếm Điển 》, giờ đây hắn hiểu rõ, dã tâm của chúng còn sâu xa, bố cục còn rộng lớn hơn nhiều. Ngọn lửa báo thù trong lồng ngực bùng cháy càng thêm mãnh liệt.

Ngọc giản còn đính kèm một bản đồ giản lược về chủ trạch của Lăng Tiêu thế gia. Diệp Thần rời khỏi Tinh La Điện, không trực tiếp quay về khách điếm. Hắn tìm một tửu lầu có địa thế cao trong thành, ngồi sát cửa sổ. Bằng Nguyên Anh kiếm thức, hắn bắt đầu kiểm chứng sơ bộ các thông tin trên bản đồ. Chủ trạch Lăng Tiêu thế gia nguy nga, chiếm địa rộng lớn, hắn cảm ứng được hệ thống phòng ngự bên ngoài cơ bản khớp với bản đồ. Tuy nhiên, hộ tộc đại trận của Lăng Tiêu thế gia cực kỳ mịt mờ, những dao động cường đại như ẩn như hiện, khiến Nguyên Anh kiếm thức khó lòng nhìn thấu trung tâm. Diệp Thần thu hồi kiếm thức, sắc mặt trầm tĩnh. Hắn hiểu rằng, cưỡng ép xông vào gần như không thể thành công. Hắn cần một kế hoạch tinh vi hơn, tựa như con báo ẩn mình, chờ đợi thời cơ tốt nhất.

Diệp Thần trở về phòng khách điếm. Ngọn đèn dầu mờ nhạt, trước mặt hắn rải rác nhiều ngọc giản và bản đồ. Hắn xâu chuỗi toàn bộ tình báo thu thập được với sự kiện huyết cừu gia tộc. Việc Lăng Tiêu thế gia vơ vét các thể chất đặc biệt và Thiên Đạo Minh truy lùng truyền nhân 《 Quá Sơ Kiếm Điển 》 dường như tồn tại một mối liên hệ không ai hay biết. Ánh mắt hắn bình thản, mục tiêu báo thù trong lòng càng thêm rõ ràng. Phá hủy Lăng Tiêu thế gia, lấy đó làm đột phá khẩu để đào sâu bí mật của Thiên Đạo Minh, rửa sạch nhục nhã cho gia tộc. Trong mắt hắn không chút do dự, chỉ còn lại sát ý lạnh băng và quyết đoán kiên định. Hắn ngồi trước bàn, mở ngọc giản ra.

Nguyên Anh kiếm thai trong đan điền Diệp Thần khẽ rung động, như thể cũng cảm nhận được chủ nhân sắp khởi xướng khiêu chiến. Hắn lặp lại việc nghiên cứu các ngọc giản tình báo, trên bản đồ vạch ra những điểm trọng yếu và những nơi phòng ngự sơ hở của Lăng Tiêu thế gia. Hắn bắt đầu mô phỏng các phương án đánh bất ngờ và thẩm thấu trong đầu, đánh giá hậu quả của từng hành động. Hắn biết rõ bất kỳ động thái nào nhắm vào Lăng Tiêu thế gia cũng sẽ “rút dây động rừng”, cần phải thận trọng từng bước, đảm bảo vạn vô nhất thất. Thời gian trôi đi trong trầm tư, bóng đêm ngoài cửa sổ dần sâu, còn ánh mắt Diệp Thần lại càng thêm thâm thúy.

Thiên Xu thành, ban ngày ồn ào náo động. Diệp Thần rời khách điếm, thu liễm hơi thở, áp chế tu vi xuống Kim Đan kỳ, hòa vào đám đông trong phường thị. Tòa cự thành Trung Châu này linh khí dồi dào, tu sĩ lui tới không dứt, các cửa hàng san sát nối tiếp nhau. Hắn bước đi thong thả, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua những cửa hàng ven đường, đặc biệt là những nơi treo ký hiệu của Lăng Tiêu thế gia. Hắn vừa tìm kiếm các tài liệu hiếm cần thiết cho việc tu luyện 《 Quá Sơ Kiếm Điển 》, vừa âm thầm quan sát các sản nghiệp của Lăng Tiêu thế gia trong phường thị, cố gắng không gây chú ý.

Khi hắn dừng chân trước một cửa hàng dược liệu, tiếng tranh chấp trong cửa hàng khiến hắn khựng lại. Một bóng dáng đang kịch liệt nói chuyện với chưởng quầy, giọng nói mang theo vài phần nôn nóng. Diệp Thần nhìn kỹ, thân hình ấy nhỏ nhắn nhưng toát lên vẻ cứng cỏi quen thuộc. Chưởng quầy với khuôn mặt láu cá, nở nụ cười không mấy thiện chí, đang nâng giá một gốc linh dược lên cực cao. Tô Vãn Tình, nàng quay lưng về phía Diệp Thần, đang đau khổ chu toàn với chưởng quầy. Thân hình nàng run nhẹ, lộ rõ vẻ mệt mỏi và bất lực. Nguyên Anh kiếm thức của Diệp Thần lặng lẽ dò xét, phẩm chất linh dược và những dao động nội tâm của chưởng quầy đều thu hết vào tầm mắt. Tên chưởng quầy kia không chỉ báo giá khống mà còn che giấu những tì vết nhỏ trên linh dược.

Giọng Tô Vãn Tình hạ thấp, gần như cầu xin: “Chưởng quầy, cây Tử Hồn Thảo này cực kỳ quan trọng với gia tộc ta, xin ngài thương xót, giá cả có thể thấp hơn chút không? Linh thạch trong tay ta thực sự không còn nhiều.”

Chưởng quầy bĩu môi, ngữ khí lạnh nhạt: “Tô cô nương, quy củ là quy củ. Tử Hồn Thảo này ngàn năm khó gặp, ta đã nể mặt Thanh Ngọc Tô gia mới cho cô cái giá này. Thấp hơn nữa thì là lỗ vốn rồi.”

Ánh mắt Diệp Thần trầm tĩnh, hắn thấy Tô Vãn Tình nắm chặt tay, đốt ngón tay trắng bệch. Hắn chậm rãi bước tới, giọng không lớn nhưng truyền rõ vào cửa hàng: “Chưởng quầy, ngàn năm Tử Hồn Thảo tuy là trân phẩm, nhưng mũi lá cây thảo này đã ố vàng, rễ cũng có dấu hiệu héo rũ. Dược lực e là không đủ bảy phần, sao có thể bán cùng giá với vật hoàn hảo?”

Chưởng quầy sững sờ, đột nhiên quay đầu, ánh mắt bất thiện nhìn về phía Diệp Thần. Tô Vãn Tình run lên, cũng quay đầu lại, nàng nhìn thấy gương mặt quen thuộc ấy, trong mắt xẹt qua tia kinh ngạc khó tin, rồi chuyển thành kinh hỉ. Nàng khẽ gọi: “Diệp Thần?”

Diệp Thần gật đầu đáp lại. Chưởng quầy mấp máy môi định phản bác, nhưng ngữ khí Diệp Thần bình đạm mà mang theo sự khẳng định không thể chối cãi, cộng thêm áp lực từ đôi mắt thâm thúy kia khiến hắn nghẹn lời. Hắn cân nhắc thân phận Diệp Thần, cuối cùng ngượng ngùng cười: “Vị công tử này hảo nhãn lực… Cây Tử Hồn Thảo này quả thực có chút tì vết nhỏ, nhưng không ảnh hưởng đến dược hiệu.”

Diệp Thần không tỏ ý kiến, chỉ đứng yên đó. Chưởng quầy bị cảm giác áp bách vô hình bao phủ, trán lấm tấm mồ hôi. Hắn nghiến răng, cuối cùng thở hắt ra: “Thôi thôi, hôm nay coi như kết giao bằng hữu, Tô cô nương, cây Tử Hồn Thảo này giảm giá 20%, thế nào?”

Tô Vãn Tình nghe vậy, ánh mắt lộ vẻ cảm kích, nàng vội gật đầu: “Đa tạ chưởng quầy, đa tạ vị này… Diệp Thần!” Nàng nhìn lại Diệp Thần, trong mắt ngoài sự cảm kích còn có niềm vui gặp lại. Nàng nhận ra hơi thở của Diệp Thần so với lần gặp ở Hoành Đoạn Sơn Mạch càng thêm nội liễm, tựa như hồ sâu không thấy đáy. Nàng chưa phát hiện Diệp Thần đã bước vào Nguyên Anh cảnh giới, chỉ cảm thấy hắn trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Chưởng quầy thu linh thạch, Tô Vãn Tình cẩn thận cất Tử Hồn Thảo, xoay người đối diện Diệp Thần. Ý cười hiện trên mặt, nàng khẽ nói: “Diệp Thần, thật là quá trùng hợp, sao ngươi lại ở đây? Vừa rồi thật cảm ơn ngươi, nếu không ta lại bị tên gian thương kia tống tiền.”

Diệp Thần xua tay, ý bảo không đáng nhắc tới. Hắn nhẹ nhàng bâng quơ giải thích: “Ta vì tìm kiếm cơ duyên tu luyện cao hơn nên mới đến Trung Châu.” Hắn không muốn bại lộ mục đích của mình quá nhiều, phường thị người đông mắt tạp, không phải nơi ôn chuyện tốt.

Tô Vãn Tình hiểu ý, nàng nhìn quanh một lượt rồi đề nghị: “Ở đây đông người, hay là chúng ta tìm một trà quán yên tĩnh ngồi ôn chuyện?”

Diệp Thần đồng ý, hai người rời khỏi hiệu thuốc ồn ào, tìm một trà quán ở góc phường thị. Trà quán ẩn mình dưới vài gốc cổ thụ, trúc ảnh che phủ, hương trà mờ mịt, tách biệt với sự ầm ĩ bên ngoài, toát lên vẻ thanh u lịch sự. Hai người ngồi đối diện, làn sương trà ấm áp lượn lờ trước mắt.

Tô Vãn Tình đặt chén trà xuống, mày đẹp nhíu lại, trong mắt thoáng vẻ bất đắc dĩ. Nàng kể cho Diệp Thần nghe về khốn cảnh của Thanh Ngọc Tô gia tại Trung Châu. Tô gia vốn là đan đạo thế gia, nhưng vì đan phương truyền thừa thất truyền, lại bị kẻ thù chiếm đoạt dược điền trung tâm nên ngày càng xuống dốc. Để chấn hưng gia tộc và cứu lão tổ đang bệnh nặng, nàng phải bôn ba khắp nơi tìm kiếm dược liệu luyện chế “Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan”. “Loại đan dược này, chủ dược khó tìm đã đành, yêu cầu về niên đại và phẩm giai của phụ dược cũng cực kỳ khắt khe.” Tô Vãn Tình than nhẹ, giọng nói đầy mệt mỏi.

Nàng nói, câu chuyện vô tình chuyển sang những lời đồn đại gần đây tại Trung Châu. Tô Vãn Tình hạ giọng, trong mắt thoáng vẻ khinh thường: “Gần đây ở Trung Châu, đặc biệt là quanh Thiên Xu thành, lưu truyền những tin tức rất tệ. Nói là một vài cổ xưa thế gia, ví dụ như Lăng Tiêu thế gia, đang bí mật vơ vét những người trẻ có thể chất đặc biệt. Nghe nói họ dùng những thể chất này để ‘đào tạo’ kỳ dược hoặc tiến hành các nghi thức huyết mạch cổ xưa. Loại thủ đoạn tà môn này thật táng tận thiên lương!” Xuất thân từ đan đạo thế gia, Tô Vãn Tình căm thù những hành vi trái nhân luân này, giọng nàng đầy oán giận.

Lời Tô Vãn Tình như một đạo sấm sét nổ tung trong lòng Diệp Thần. Những chi tiết về “đào tạo kỳ dược” và “nghi thức huyết mạch” liên quan đến Lăng Tiêu thế gia hoàn toàn khớp với tình báo hắn thu được từ Vạn Vật Băng Cung, thậm chí còn cung cấp thêm nhiều mặt chi tiết. Bi kịch của Lâm Uyển Nhi không phải là cá biệt. Âm mưu vơ vét thể chất đặc biệt trên quy mô lớn của Lăng Tiêu thế gia còn khổng lồ và hệ thống hơn hắn tưởng tượng. Hắn vốn tưởng chỉ vì một loại đan dược tà ác nào đó, giờ xem ra có lẽ còn liên quan đến những nghi thức và huyết mạch cổ xưa hơn.

Diệp Thần ngoài mặt bất động thanh sắc, nâng chén trà nhấp một ngụm, nội tâm lại sóng gió mãnh liệt. Hắn chậm rãi hỏi, vẻ như tùy ý: “Nga? Lại có việc này? Vãn Tình, ngươi có biết những lời đồn này bắt nguồn từ đâu không? Chúng đề cập đến những thể chất nào? Hoặc là, có manh mối cụ thể nào không?”

Tô Vãn Tình không nghĩ nhiều, nàng thường chú ý đến các loại linh dược và thể chất nên nghe thấy không ít lời đồn. Nàng hồi tưởng lại rồi nói: “Lời đồn phần lớn đến từ tán tu và những kẻ buôn tin trong phường thị, nói rằng Lăng Tiêu thế gia cần thể chất đặc biệt làm lời dẫn để củng cố huyết mạch truyền thừa. Về thể chất… có ‘Tiên Thiên Đạo Thể’, ‘Huyền Âm Thân Thể’, thậm chí còn có cả những kẻ mang ‘Tà linh căn’…” Khi nhắc đến “Huyền Âm Thân Thể”, giọng nàng hơi khựng lại, trong mắt thoáng vẻ nghi hoặc, điều này khá giống với lời dẫn cho một loại đan dược đặc biệt ghi trong điển tịch đan đạo của gia tộc nàng. Nàng vô tình cung cấp cho Diệp Thần bằng chứng quý giá, chứng minh mục tiêu của Lăng Tiêu thế gia thực sự rất rộng và nhắm vào đối tượng cực mạnh. Diệp Thần lặng lẽ sắp xếp lại những thông tin mới này, đối chiếu với những gì đã biết. Ngọn lửa báo thù trong lòng hắn lặng lẽ bùng cháy dữ dội hơn.

Mặt trời dần nghiêng về phía tây, tiếng ồn ào của phường thị cũng dần lắng xuống. Lúc chia tay, Tô Vãn Tình lại cảm ơn sự giúp đỡ kịp thời của Diệp Thần, nàng lấy từ trong lòng ra một bình ngọc nhỏ đưa cho hắn: “Diệp Thần, đây là vài viên Ngưng Thần Đan ta tự tay luyện chế, tuy không phải trân phẩm nhưng rất có ích cho việc củng cố tâm thần khi tu luyện. Nếu sau này ngươi có nhu cầu về đan dược hoặc gặp phải linh dược khó nhận biết, cứ tìm ta.” Trong mắt nàng tràn đầy thiện ý chân thành.

Diệp Thần tiếp nhận đan dược, trịnh trọng cất đi. Hắn nói với Tô Vãn Tình: “Vãn Tình, nếu ngươi gặp bất kỳ phiền toái nào trên đường tìm dược liệu, hoặc có điều gì lực bất tòng tâm, cứ việc mở lời. Ta chắc chắn sẽ tận lực giúp đỡ.” Hắn nhìn theo bóng dáng Tô Vãn Tình biến mất trong dòng người, mới xoay người một mình quay về khách điếm. Cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên này không chỉ giúp hắn có thêm chi tiết về âm mưu của Lăng Tiêu thế gia, mà còn khiến hắn cảm nhận được rằng trên mảnh đất Trung Châu xa lạ này, hắn không hề hoàn toàn đơn độc. Kế hoạch báo thù trong lòng hắn, nhờ những thông tin mới này mà trở nên phong phú và phức tạp hơn.