Chương 63: Tăng lữ

Thời gian: Giữa tháng chín, năm thứ hai lịch Tân Vương.

Bác Vân và người bạn đồng hành Các Tô cùng nhau tiến bước, tổng cộng đã vượt qua bảy ngọn núi, băng qua chín dòng sông, đụng độ mười mấy lần với thổ phỉ, chạm trán mười mấy lần với dã thú, gặp phải những quán trọ đen chuyên bỏ thuốc độc, cũng từng gặp những ngọn núi bị kẻ khác chiếm cứ làm vương.

Họ không rời không bỏ, người bạn đồng hành trung hậu, thật thà và đáng tin cậy ấy luôn là chỗ dựa tinh thần cho Bác Vân, nhưng giờ đây, hai người bắt buộc phải có một người chết. Đó là một cuộc hiến tế cưỡng ép.

Ngay sáng hôm nay, họ vội vàng rửa mặt bên bờ nước, lót dạ bằng thứ lương khô đã để mấy ngày nay rồi lên đường. Thời tiết thật đẹp, mặt trời rực rỡ chiếu sáng con đường phía trước, mọi thứ trên đường đều hiện ra rõ mồn một, dưới ánh sáng ấy, chẳng có gì có thể ẩn nấp. Một ngày đẹp trời như vậy, lại chính vì thế mà rước lấy tai ương.

Nơi này thịnh hành tục tế lễ bằng phù thủy, đặc biệt ưa chuộng dùng người sống để hiến tế. Trên đường họ đi, đám người vạm vỡ mình trần, trên người treo đầy xương cốt đã phát hiện ra họ, kẻ cầm đầu lại là người mà Các Tô quen biết. Quê nhà của Các Tô vốn cách đây bốn mươi dặm, nên hắn đã sớm nghe danh vùng này. Không ngờ lần này lại đụng độ, mà lại đúng vào lúc chúng sắp sửa làm lễ tế.

Kẻ cầm đầu lớn tiếng tuyên bố điều gì đó, đám người xung quanh nghe xong liền vây lấy hai người họ mà ca hát nhảy múa, khiến cả hai vô cùng căng thẳng. Các Tô cố gắng lục lại trí nhớ về những lời đồn đại trước kia, cố gắng hiểu xem tên thủ lĩnh đang nói gì. Nhưng thật sự không thể nhớ ra, chỉ đành dựa vào cảm giác mà nói vài câu đối phương có thể hiểu.

Các Tô: "Các người định làm gì đây?"

Tên thủ lĩnh: "### ### ###."

Các Tô (im lặng một lúc), không hiểu thì thôi, mình nói bừa cũng chẳng sao: "### ### ### ###."

Tên thủ lĩnh cũng im lặng. Cả hai đều đang cố gắng hết sức để hiểu ý đối phương. Thời gian trôi qua khá lâu, đến mức đám người nhảy múa xung quanh cũng đã thấm mệt. Đúng lúc này, tên thủ lĩnh hét lớn một tiếng, rồi cả hai bị lôi kéo rời khỏi lộ trình ban đầu.

Thấy tình hình ngày càng tồi tệ, nhưng sức lực của hai người quá yếu ớt, tấn công trực diện chắc chắn là không thể. Họ đang tìm cách xoay xở, nhưng đã bị đưa đến bộ lạc của chúng.

Thật kinh hoàng, trong buổi tế lễ điên cuồng này, họ chứng kiến heo dê còn sống bị giết thịt, cũng có những người sống khác bị sát hại. Chỉ trong một ngày, tổng cộng bốn sinh mạng, một heo, một dê, hai người. Cả hai nhìn mà mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Đêm đầu tiên, hai người nghỉ ngơi trong căn "nhà" nhỏ "an toàn" và "ấm cúng". Ngăn cách bởi hàng rào gỗ, họ vẫn có thể nhìn thấy ánh lửa chói mắt, ngọn lửa bập bùng như thể biết di chuyển. Bác Vân luôn cảm thấy ngọn lửa ấy sẽ tìm đến mình ngay đêm nay, thiêu chết hai kẻ đang đường cùng này. Cậu co người lại, nép sát vào Các Tô, trong lòng cả hai đều không rõ lần này liệu có thể thoát thân hay không. Những lần trước, họ luôn cảm thấy đó là nhờ vận may, cũng có phần nhờ vào bản lĩnh của chính mình. Nhưng mỗi lần như vậy, họ đều cảm thấy đó là điểm cuối của cuộc đời, chắc chắn phải chết.

Chuyện hai ngày trước vẫn còn hiện rõ mồn một, Bác Vân hồi tưởng lại quá khứ, hy vọng lần này có thể sống sót như những lần trước, dù sao chặng đường phía trước cũng không còn xa, cậu thật sự không muốn kết thúc ở nơi này.

Hai ngày trước, họ đóng một chiếc bè gỗ để qua sông, dòng nước chảy xiết khiến cả hai phải dốc toàn lực mới giữ được chiếc bè không bị nước cuốn trôi. Cứ thế chậm rãi ra đến giữa sông, thì một con cá lớn lao tới, húc mạnh vào bè. Dòng nước xiết cộng với tốc độ và trọng lượng của con cá đã khiến chiếc bè tan tành. Chiếc bè vỡ làm đôi rồi tiếp tục vỡ vụn, hai người cũng vì thế mà bị tách rời. Thiếu đi sự chống đỡ cần thiết, hướng đi của chiếc bè bắt đầu lệch lạc, họ rơi vào tình thế nguy hiểm.

Vị trí này rất khó qua sông cũng rất khó quay lại, hai người cách nhau chưa đầy hai mét nhưng đó lại là khoảng cách xa nhất trên thế giới. Cấu trúc dưới chân Các Tô tan rã hoàn toàn, hắn rơi xuống nước và nhanh chóng bị cuốn đi. Bác Vân thấy vậy cũng không chống chọi với dòng nước nữa, xuôi theo dòng để đuổi theo bạn. Các Tô chộp lấy khúc gỗ kẹt giữa hai tảng đá rồi dừng lại, nhưng Bác Vân không kịp dừng, bị nước cuốn trôi đi hơn trăm mét.

Cuộc vượt sông đầy kịch tính tuyên bố thất bại. May mắn là cả hai đều an toàn vô sự, chỉ là việc làm sao đưa Các Tô trở lại bờ mới là vấn đề. Cũng may họ đã trải qua nhiều chuyện nơi hoang dã, hiểu biết cũng nhiều, chẳng mất bao lâu đã nghĩ ra cách vạn vô nhất thất.

"Thật nguy hiểm nhưng cuối cùng chúng ta cũng qua được." Đó là lời đánh giá của Bác Vân về sự việc này.

Hai người chìm vào giấc ngủ trong ánh lửa bất an. Họ không nằm sát nhau vì như vậy cả hai đều khó ngủ ngon, hơn nữa họ cũng không quá lo lắng, biết đâu ngày mai sẽ có cơ hội sống sót.

Ngày thứ hai, người dân địa phương cho họ chút thức ăn chỉ đủ để không bị chết đói, cũng chẳng ngon lành gì. Họ lại bị lôi ra ngoài để xem buổi tế lễ đáng sợ kia. Nội dung hôm nay khác đi, nhưng vẫn không thoát khỏi việc hiến tế sinh mạng. Họ lại thấy hai người có hình xăm khác với mình bị đem ra hiến tế, có lẽ đó là tù binh của bộ lạc đối địch, cùng với một đàn gà và ngỗng, máu tươi lại nhuộm đỏ bãi tế. Hai người lại nhìn mà kinh tâm động phách, sự man rợ của đám người kia khiến họ căm phẫn tột cùng. Đêm đến, họ bị đưa trở lại căn ngục tồi tàn đó.

Thật kinh khủng, kinh khủng cực độ, phải trốn thoát thôi! Ý nghĩ của hai người đồng nhất, không ai muốn bỏ mạng ở đây cả.

Các Tô: "Điều này làm tôi nhớ đến lúc cậu và tôi vượt qua ngọn núi Bằng Đỉnh đó."

Bác Vân: "Lần đó cũng thật không dễ dàng, lúc đó tôi cũng tưởng chúng ta không thoát ra được."

Thời gian quay lại một tháng trước, khi đó họ vừa thoát chết từ một quán trọ đen. Lương thực, nước uống mang theo chẳng còn lại bao nhiêu, thì một gã đàn ông gọi họ lại.

"Người từ đâu đến?"

Các Tô đáp: "Đi từ phương xa tới, đã đi một chặng đường rất dài rồi."

"Phía trước có một quán trọ, các người đã qua đó chưa?"

Bác Vân đáp: "Vừa mới rời khỏi đó."

Gã kia kinh ngạc hỏi: "Các người không bị chúng hại sao?"

Các Tô: "Nếu bị hại thì sao còn đứng ở đây?"

Gã kia càng ngạc nhiên, vẻ mặt không tin nổi. Hắn tán thưởng họ một câu rồi mời họ lên núi ngồi chơi.

Hai người nhìn nhau, người trên đỉnh núi họ đã gặp nhiều rồi, kinh nghiệm mách bảo họ tốt nhất là không nên đi. Nhưng vì không từ chối được sự nhiệt tình của gã kia, hắn nói một tràng nào là đường phía trước khó đi, nhiều sói hổ báo, dưới chân còn có đầm lầy, sơ sẩy là lún xuống ngay, chi bằng đi đường trên núi, tuy không bằng phẳng nhưng không có đầm lầy ăn thịt người, sói hổ báo cũng đã bị người ta đánh đuổi, thấy người là sợ.

Hai người có chút khó xử, không muốn tin nhưng lại nghĩ tin lời hắn cũng tốt cho mình, nghĩ lại mình cũng đã vượt qua bao nhiêu ải, lên đó cũng chẳng sao, mình cũng có chút bản lĩnh. Thế là họ đồng ý theo gã kia lên núi.

Ban đầu, người trên núi quả thực rất nhiệt tình, hào phóng mời họ một bữa cơm, hai người cũng thấy vui hơn nhiều. Bôn ba gió sương đã lâu, được ăn một bữa no nê cảm thấy thật hạnh phúc. Họ càng tin lời gã kia hơn. Hai bên trò chuyện rôm rả, cười nói vui vẻ, thế là đêm đầu tiên họ vui vẻ ở lại. Khi đó Bác Vân còn nói với Các Tô: "Có thể yên tâm nghỉ chân, ngay cả nghĩa địa người chết họ còn từng ngủ, huống chi là căn nhà kiên cố thế này."

Các Tô khi đó đáp: "Lòng đề phòng người không thể không có, đêm nay cũng không được ngủ quá say." Nhờ có ý thức này mà họ mới nhiều lần thoát chết trong gang tấc. Hai người phân công nhiệm vụ rồi an tâm ngủ thiếp đi, một đêm bình an vô sự.

Nhưng ở đó liên tiếp ba ngày, họ càng ở càng thấy không ổn. Đáng lẽ ngày thứ hai họ đã phải đi, nhưng người trên núi ngăn lại, bảo rằng họ mệt mỏi, ở lại thêm một đêm cũng chẳng sao, ở đây lo ăn lo ở, sợ gì chứ?

Đối mặt với sự nhiệt tình đó, hai người cũng khó lòng nhắc lại chuyện đi, thế là lại ở thêm một đêm. Lúc này họ đã không thể ngủ yên, nhưng lại tự thuyết phục bản thân cứ ngủ một giấc cho tử tế.

Đến ngày thứ ba, hai người muốn đi, người dân địa phương có khuyên thế nào họ cũng không muốn ở lại, nhưng đúng lúc đó bên ngoài truyền đến tiếng thú kêu, đám người kia liền lấy cớ đó khuyên rằng trên núi này vẫn nguy hiểm, các người ở lại thêm một đêm đi. Hai người thở dài rồi đồng ý.

Đêm hôm đó, Bác Vân nói với Các Tô: "Chúng ta đi nhiều đường như vậy, những thứ đáng sợ đó chúng ta cũng từng nghe qua, tiếng kêu hôm nay tôi nghe thấy có gì đó không đúng."

Các Tô cũng nói đúng, bảo rằng nghe như tiếng người kêu.

Các Tô: "Trên đời này tuyệt đối không có chuyện tốt như vậy, cho ăn cho ở không công, chắc chắn chúng đang mưu tính gì đó ở chúng ta, phải đi thôi, tôi sợ chậm trễ sẽ xảy ra chuyện."

Bác Vân cũng thấy vậy, vốn chỉ là khách qua đường, không quen không biết, tại sao lại giữ người ta ở nhà lâu như vậy, còn ngày nào cũng cho ăn uống miễn phí, ban ngày cũng không bắt làm việc. Kỳ lạ, thật sự rất kỳ lạ.

Các Tô: "Cậu có để ý không, ngày đầu chúng ta còn thấy chút thịt, hai ngày nay nhìn thức ăn của họ sắp hết sạch rồi."

Nghe vậy, Bác Vân đáp: "Đúng, tôi biết, nhìn thế này, chắc chúng sắp ra tay rồi."

Ngày thứ tư, dù thế nào họ cũng phải đi, nhưng biến cố đến nhanh hơn họ tưởng, đám người kia trực tiếp ra tay. Hai người ban đầu có chút trở tay không kịp, nhưng có thể đi được chặng đường dài như vậy, trong tay cũng có chút võ nghệ thực thụ, hai ngày nay lại được ăn ngon ngủ kỹ, càng thêm tự tin. Đánh gục bốn tên, họ cầm đồ đạc rồi bỏ chạy. Đường xuống núi không thấy một bóng người, nhưng tại lối đi bắt buộc phải qua lại thấy một đám người, ai nấy đều cầm hung khí. Hai bên chạm mặt, Bác Vân và Các Tô lập tức quay đầu bỏ chạy.

Trong lúc nguy cấp, Các Tô vỗ Bác Vân một cái, tự mình nhảy vọt lên cây, đu đưa trên cành. Bác Vân chạy tách ra, lao mạnh xuống dưới. Từ sáng đến tối, hai người luôn phải trốn chạy, đến chạng vạng tối, cuối cùng họ cũng thoát khỏi đám người kia và gặp lại nhau. Lúc đó họ đều đã ít nhiều giao thủ với đám người kia, thật sự quá nguy hiểm, chỉ cần sơ sẩy vài lần là mất mạng như chơi.

Ngày thứ ba, lại là một buổi tế lễ man rợ kinh hoàng. Hôm nay mây đen giăng kín, vật tế của hai người họ đã dùng hết, họ hiểu rất rõ, vật tế ngày mai chính là họ. Cảm giác tuyệt vọng bất lực trào dâng trong lòng, bầu trời âm u càng làm nặng nề thêm tâm trạng của họ. Đêm đó, họ lại bị đưa trở về nơi cũ, đêm nay không có ánh lửa chói mắt, chẳng có gì cả, bên ngoài bắt đầu đổ mưa, họ rất lạnh, hai người nép sát vào nhau để sưởi ấm. Tiếng sấm trầm đục nhưng dữ dội khiến họ không sao ngủ được, những chuyện đã qua như đèn kéo quân hiện ra trước mắt. Đêm mưa này họ tuyệt đối không thể trốn thoát, dường như họ thực sự phải chết chắc rồi.

Lại một tiếng sấm vang lên, cắt ngang dòng hồi tưởng của Bác Vân. Trước đây cậu và Các Tô đã trải qua quá nhiều, hai người có tình nghĩa vào sinh ra tử, không ai có thể bỏ rơi người kia, tình cảm này phải kết thúc vào ngày mai sao? Các Tô đã ngủ thiếp đi, cậu cũng không thể trụ vững được nữa, cơn buồn ngủ khiến tiếng sấm trở nên nhỏ dần, cậu chìm sâu vào giấc ngủ.

Trời sáng, đám người bộ lạc mình trần xông vào bắt họ, họ bị cưỡng ép đánh thức. Nghĩ đến việc chỉ còn cách đích đến không xa, vậy mà phải bỏ mạng ở đây, lòng thật không cam tâm. Lúc này, một kẻ vẽ hoa văn trên mặt bước tới nói gì đó với đám người kia. Sau vài lần giằng co, hai người hiểu ra, có thể có một người sống sót. Tin vui bất ngờ này khiến mắt Bác Vân sáng lên, có thể sống sót rồi, dù chỉ một người thì đã sao, ít nhất người kia có thể sống!

"Các Tô! Tôi đi, cậu thay tôi đi nốt chặng đường còn lại."

Các Tô không đáp.

"Các Tô! Các Tô! Cậu nói gì đi chứ! Cậu sống tiếp đi, tôi đi chết."

Sự im lặng của người bạn đồng hành dập tắt sự hưng phấn của cậu. Các Tô lúc này mới quay đầu nói chuyện với cậu, khuôn mặt sương gió ấy tiều tụy đi rất nhiều, đó là vẻ mặt mà Bác Vân chưa từng thấy trên mặt hắn – bệnh tình nguy kịch. Bác Vân trợn tròn mắt.

"Hôm đó tôi rơi xuống nước, bị lạnh quá độ, sau đó còn bị rạch một vết thương, hai ngày nay đã không trụ nổi nữa rồi. Cậu thì vẫn ổn, tôi dù có sống cũng không đi nổi nữa, nên cứ để tôi đi."

Tin vui lớn tiếp nối tin dữ lớn, sự tương phản mạnh mẽ đập tan tình cảm và tinh thần của Bác Vân, cậu cúi đầu, không nghĩ gì, cũng không nói được gì.

Rõ ràng trước đây đã trải qua bao nhiêu chuyện, lẽ nào ngay lần này lại phải chia lìa mãi mãi? Nếu cậu ấy có thể để lại toàn thây thì tốt biết mấy, mình còn có thể lập cho cậu ấy một ngôi mộ, đáng tiếc mình không có cơ hội đó, thân xác cậu ấy sẽ bị hủy hoại hoàn toàn trong quá trình tế lễ, cuối cùng bị thiêu rụi.

Bác Vân như cái xác không hồn rời khỏi nơi đó, bên cạnh không còn người anh em đáng tin cậy ấy nữa, không còn ai có thể chia sẻ áp lực sống sót với cậu nữa. Mọi thứ khiến cậu không thể nguôi ngoai, cũng rất khó thích nghi. Cậu thật sự không biết chặng đường sau này mình phải đi thế nào, có lẽ người chết tiếp theo chính là mình, có lẽ ngay ngày mai, bị dã thú ăn thịt, bị nước dìm chết, hoặc bị đánh lén khi đang ngủ.

Hai ngày sau, trong trạng thái thần trí mơ hồ, sau hai ngày không nghỉ ngơi, cậu ngất xỉu.

"Ở đây có người! Các người mau lại đây!"

Các chiến binh nghe tin chạy đến đã cưu mang cậu, và thông báo một vài tình hình. Trong lòng cậu có chút thất vọng, nguy hiểm đều đã bị quét sạch rồi sao? Vậy là mình không chết được nữa à? Mang theo thức ăn mà các chiến binh tìm cho, cậu bước lên con đường dẫn đến lãnh địa Phục Tát.

Người cuối cùng với bộ dạng rách rưới đã đến lãnh địa Phục Tát, tự xưng là Bác Vân, nói: "Tôi tu hành ở quê nhà, nơi đó vốn rất hỗn loạn, thiên tai nhân họa liên miên, sau khi trưởng thành không lâu thì sư phụ qua đời, từ đó trên đời này tôi không còn người thân nào nữa. Sau khi sư phụ mất, nơi tôi tu hành cũng không còn thanh tịnh. Vốn chỉ hy vọng có một nơi yên tĩnh để tiếp tục tu hành và hoàn thành tâm nguyện mà sư phụ giao phó, nhưng sự can thiệp của môi trường xung quanh quá nghiêm trọng, tôi không làm được. Sư huynh đệ đồng môn cũng khiến tôi rất thất vọng. Giờ đây lòng đã nguội lạnh, tôi chỉ cầu cái chết, biết vùng Vô Quang nguy hiểm nên cứ đi mãi về phía Bắc, không ngờ nơi này lại vô cùng yên tĩnh. Tôi xin Phục Tát cho phép tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình ở đây." Phục Tát đồng ý.