Phụ lục: Hành trình của hai mươi chín

Trước mắt là một màn sương xanh mờ ảo khiến anh không thể phân biệt được phương hướng. Anh lảo đảo đứng dậy, chẳng còn biết đâu là trời, đâu là đất, đâu là trước, sau, trái, phải. Làn sương xanh ấy tựa như một loại thuốc ảo giác, khiến anh ngỡ rằng mình đã chết và lạc đến một nơi vô danh nào đó. Anh vẫn nhớ, lần cuối cùng còn tỉnh táo, anh biết mình đang ở trong một vùng đất đầy rẫy quái vật. Anh hoàn toàn không tin mình có thể ngủ một giấc rồi tự nhiên tỉnh lại.

Thế nhưng sự thật là, làn sương xanh này chính là thuốc ảo giác. Mọi sinh vật sống bước vào đây đều sẽ mất đi tính hung hãn. Những ảo ảnh mãnh liệt, sự mất phương hướng, cảm giác tê liệt ở tay chân khiến bất cứ ai cũng trở nên vô hại. Anh không biết mình đã thoát ra bằng cách nào. Chỉ cảm thấy như mình vừa lao thẳng xuống đất và đập mạnh vào một tảng đá. Đau, đau vô cùng. Anh nằm rạp trên mặt đất, lúc xoay người thì rơi xuống nước. Anh hoảng hốt chộp lấy một bụi cỏ bên bờ. May mắn thay, bụi cỏ ấy rất cao, vững chãi, thậm chí đã hóa gỗ hoàn toàn. Anh bám chặt lấy, nửa thân người vẫn ngâm trong nước.

Dòng nước đánh thức tâm trí đang mụ mị của anh. Phải mất một lúc lâu, anh mới bắt đầu cố gắng bò lên. Khi đã lên bờ, anh quay đầu nhìn xuống nước, một gợn sóng nhỏ đang trôi về phía mình, rồi anh nhìn thấy một con cá khổng lồ. Không biết chính xác đó là gì, tạm gọi nó là cá vậy. Nếu anh chậm trễ thêm vài phút nữa, có lẽ đã thực sự lìa đời.

Anh nhìn làn sương xanh phía sau, rồi lại nhìn hồ nước lớn phía trước, không còn đường nào để đi. Thanh đao của anh đã mất tăm từ lâu, tay không tấc sắt, giáp trụ cũng hư hại nặng nề. Anh cử động tay chân, cảm giác đau đớn vẫn còn đó. Chỉ cần nghiến răng là có thể chịu đựng, không để nó ảnh hưởng đến hành động.

"Giờ mình phải làm sao đây? Thế này thì đi đứng thế nào?" Nơi đây không một bóng người, anh tự lẩm bẩm.

"Thôi, quay lại vậy, ít nhất mình sẽ không chết trong làn sương đó."

Ngay khi anh định bước vào làn sương, một con quái vật đáng sợ lao tới khiến anh giật bắn mình. Anh đẩy mạnh nó ngược trở lại làn sương. Sự xuất hiện bất ngờ của con quái vật khiến ý định của anh lung lay, giờ đây anh thực sự không dám quay lại nữa. Nhưng ở vị trí này lại rất khó xử, không có vũ khí mở đường, không có vũ khí phòng thân, càng không có thứ gì để làm vũ khí.

Anh kiên nhẫn quan sát xung quanh, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Sau đó, anh vạch ra cho mình một con đường, một con đường đi men theo ranh giới giữa vùng sương mù và bờ hồ. Anh tháo mũ giáp, đổ đầy nước vào rồi ôm lấy nó lên đường. Nước có thể giúp anh giữ tỉnh táo trong làn sương, đây là một thử thách táo bạo.

Anh thận trọng bước đi trên mép rìa, nhiều chỗ khó đặt chân, nhưng vì sự sống, anh nghiến răng đưa chân vào bụi gai. Chẳng bao lâu sau, đôi chân đã đẫm máu. Phần giáp chân còn sót lại có chút tác dụng, nhưng những chỗ không còn giáp thì máu chảy ròng ròng. Anh khó nhọc đi rồi lại nghỉ. Đường khó đi chưa phải là đáng sợ nhất, đáng sợ hơn là những lúc đường khó nhất lại có quái vật chặn lối.

Hai mươi chín, phải sống sót! Hai mươi chín, mày mạng lớn không chết, nghĩa là mày còn có thể sống để gặp lại họ. Nhất định phải sống! Anh tự nhủ trong lòng đủ thứ.

Thế này mà đi được sao? Đi tiếp nữa thì mất máu mà chết mất. Phía trước còn không biết là gì, làm sao mà sống? Những cái gai vừa rạch nát mặt mình không biết có độc hay không?

Anh dùng một tay ôm mũ giáp, tay kia vỗ vào mặt mình. Tê dại, không cảm thấy đau, không cảm thấy nửa khuôn mặt đó nữa.

Trong lòng lại nghĩ: Con đường này thực sự có cần phải đi tiếp không?

Cần thiết! Đi ra ngoài được mới có thể sống.

Nhưng giờ mình đến đi cũng không nổi, mình sẽ bị vắt kiệt sức mà chết ở đây. Đi ra ngoài thì sống, nhưng giờ làm sao để đi ra đây?

Dọc đường, đủ loại cỏ dại có móc có gai đều dùng những cái móc đáng sợ của chúng để "chào đón" số Hai mươi chín. Anh đã toàn thân đầy máu.

Không thể cử động được nữa, không thể nhúc nhích thêm được nữa, máu đã chảy quá nhiều rồi, không thể chảy thêm nữa. Anh đã bắt đầu mất tỉnh táo, anh vùi mặt vào trong nước, lặp đi lặp lại vài lần để cố giữ sự tỉnh táo. Ở đây không có chỗ ngồi, chỉ có thể đứng nghỉ. Nhưng đã đứng rồi thì còn nói gì đến nghỉ ngơi?

Anh cứ đứng như vậy, đứng rất lâu, đợi đến khi cảm thấy có thể tiếp tục đi, anh mới nhấc chân lên lần nữa. Khi nhấc chân sau một hồi đứng lâu, anh mới cảm thấy có thể cử động cũng là một loại hạnh phúc. Nhưng sự mệt mỏi của anh không hề giảm đi chút nào. Cứ thế, anh luôn ở trong tư thế đứng, đi đi dừng dừng. Đôi khi vì hướng đi có quái vật chặn đường, anh buộc phải đứng đó đợi quái vật ngủ dậy bỏ đi mới có thể hành động, thường thì phải đợi rất lâu, lưng anh ngày càng còng xuống. Anh đã không thể đứng thẳng được nữa. Nhưng phía trước vẫn là bãi cỏ hoang không thấy điểm dừng. Đôi khi còn gặp phải loại quái vật "ôm cây đợi thỏ", nó chẳng hề di chuyển, Hai mươi chín đứng trước mặt nó rất lâu mong nó mau đi, nhưng đợi đến mức không thể kiên nhẫn nổi mà con quái vật vẫn bất động. Hai mươi chín sốt ruột đến phát khóc, cái lưng còng của anh đã bắt đầu đau nhức.

Anh buộc phải đổi hướng đi vòng, bước vào làn sương rồi lại bước ra. Nước trong mũ giáp chỉ còn lại một ít. Đường phía trước không biết còn bao xa, anh không nắm chắc, nhưng đã đi được đến đây rồi thì cứ đi tiếp thôi. Biết đâu sắp đến nơi rồi?

Nội tâm anh thường xuyên đấu tranh: Mình thực sự hối hận, nếu mình ở lại chỗ cũ thì đã không mệt thế này.

Ở lại chỗ cũ cũng đâu có cơ hội sống sót, cứ đợi chờ khô khốc như vậy, mày thực sự cam tâm sao?

Có khô khốc cũng còn hơn là đi chịu chết!

Sao mày chắc chắn ở đó không phải là chờ chết?

Dù sao thì cũng đã đi được đến đây rồi, hơn nữa quay lại cũng không thể quay lại được, cứ thế mà đi tiếp thôi, dù sống hay chết, cứ thế mà đi tiếp.

Cái lưng cong chín mươi độ của anh cứ thẳng rồi cong, cong rồi thẳng, thẳng rồi lại cong, cong rồi lại thẳng. Luôn không có lấy một chỗ để ngồi, cũng không có nơi nào an toàn để nghỉ ngơi. Nơi duy nhất có thể gọi là dễ thở hơn một chút là một bình nguyên nhỏ đầy cỏ hoang, nơi đó có những kẻ ẩn nấp đáng sợ, những con quái vật nhỏ bé sẽ đánh lén. Tuy cỏ ở đó không làm người ta bị thương, nhưng quái vật ở đó đầy rẫy, ngược lại ở đó, Hai mươi chín lại muốn đi nhanh hơn.

Nước trong mũ giáp cuối cùng cũng cạn sạch. Anh dường như không bận tâm đến việc đó, đội mũ giáp lên, duỗi hai cánh tay. Giáp chân gần như đã bị mài mòn hết, tuy là gai của thực vật nhưng số lượng quá nhiều, hơn nữa giáp của anh vốn là giáp da. Lại còn là giáp da do chính anh chọn.

Anh lại nhớ về chuyện cũ, khi đó anh vừa được Vương ban cho đặc tính không lâu. Phục Tát: "Ta chọn cho ngươi một bộ giáp, đủ chắc chắn."

Anh vẫn nhớ lời mình nói lúc đó: "Vương, con có thể tự chọn không? Giáp sắt hơi nặng, đổi cái khác đi ạ."

"Vậy ngươi tự chọn cái mà ngươi cho là phù hợp đi."

"Vâng."

Sau đó anh chọn bộ giáp da đang mặc trên người. Nếu là giáp sắt, chắc giờ vẫn còn một phần lớn, anh đã không phải chịu nhiều khổ sở đến thế này.

Anh tiếp tục đi về phía trước, phía trước lại là một vách đá. Rất cao, ngã xuống là chết chắc. Anh buộc phải đổi lộ trình, đi xuống phía dốc. Tuy nơi này nguy hiểm nhưng cũng đủ an toàn. Anh đã quá mệt mỏi, anh nằm rạp trên tảng đá khổng lồ trần trụi, trong khoảnh khắc mất đi ý thức.

Khi tỉnh lại lần nữa, xung quanh anh vẫn tĩnh lặng, yên ắng đến mức dường như nơi đây chưa từng có quái thú khổng lồ, cũng chưa từng có những loài thực vật đáng sợ kia. Anh đứng dậy từ tảng đá lớn, tảng đá khổng lồ cung cấp cho anh một khu vực tuyệt đối không thể mọc cây cối. Anh có thể tự tin đi lại trên đá. Anh khẽ cử động cơ thể đang trọng thương của mình.

Đôi chân đau nhức đặc biệt, tiếp đó là cảm giác ê ẩm khắp toàn thân, không dám cử động, chỉ cần nhúc nhích là bị cảm giác mãnh liệt này kích thích đến cứng đờ, chỉ có thể xoay thắt lưng từng chút một để thích nghi. Sau khi thích nghi một lúc, anh có thể đứng thẳng người đi lại. Anh bắt đầu hồi tưởng lại từ lúc xuất phát đến giờ, thời gian đã trôi qua hơn hai tháng. Lúc mình đến tảng đá này đã là tháng thứ ba, cộng thêm thời gian mình ngủ không biết bao lâu, cứ xem đi, vài ngày nữa chắc có thể suy đoán được mình đã nằm bao lâu.

Vừa đi vừa thích nghi. Cơ thể vẫn rất khó chịu. Tình trạng cơ thể thế này chắc chắn sẽ khiến anh mất mạng dưới sự tấn công của quái vật. Nhưng làm sao có thể hồi phục trong một sớm một chiều? Ở đây có một con dốc đứng, dưới dốc là khu rừng rậm rạp. Đó là con đường duy nhất, anh biết mình không còn lựa chọn nào khác, nhưng anh quay lại tảng đá tiếp tục nằm xuống, hồi phục chút đã. Ít nhất đừng để cảm giác ê ẩm mãnh liệt này ảnh hưởng đến hành động của mình.

Sau vài ngày nghỉ ngơi chán chường, cuối cùng anh cũng biết mình đã nằm bao lâu, anh đã nằm ba ngày. Giờ dựa vào kinh nghiệm phán đoán, còn vài ngày nữa mới đến đêm tối. Lại cử động cơ thể, cảm thấy đã hồi phục, anh bèn táo bạo tiến vào rừng.

Nơi này khó đi hơn trước vì cây cối chặn đường, thực vật giữa các cây lại càng như vậy, anh thường rơi vào tình cảnh không còn đường đi. Hơn nữa trong rừng có không ít kẻ săn mồi, có dã thú bất ngờ lao ra vồ lấy anh, bị vồ ngã, anh tung một cú đá chính xác hất văng dã thú rồi xoay người chạy biến, tận dụng thực vật và địa thế nơi đây để thoát hiểm, mấy lần suýt mất mạng. Anh dựa vào kinh nghiệm chiến đấu và kỹ năng được huấn luyện từ trước để sống sót một cách khó nhọc. Anh dùng dây leo treo mình trên không trung để nghỉ ngơi, những vết thương đáng sợ trên người không cho phép anh thực hiện bất kỳ động tác nào.

Ngay ngày thứ hai anh treo mình, một con dã thú đang uống nước bên bờ sông cách đó không xa, anh nhìn thấy rõ mồn một từ khe hở lớn. Trong một khoảnh khắc, anh giật mình suýt chút nữa ngã xuống. Anh ôm chặt lấy đám dây leo buộc lại với nhau, phải tốn rất nhiều sức mới khôi phục được tư thế cũ. Nhưng lúc này mọi chuyện đã kết thúc, một con quái thú đang ăn thịt con dã thú kia. Con quái thú đó anh nhận ra, chính nó đã đẩy anh xuống nước. Nhìn thấy nó, anh nghĩ trong lòng: Ở đây có nó, xem ra nguy hiểm rồi.

Trong lòng không ngừng tự nhủ dù xung quanh xảy ra chuyện gì cũng không được sợ hãi, càng không được run rẩy. Trong lòng không ngừng lặp lại mình hiện tại rất an toàn. Trong những ngày anh hồi phục, cũng thực sự có quái vật ngửi thấy mùi của anh từ độ cao hơn hai mươi mét so với mặt đất. Nhưng những con thú đi bộ đó không có khả năng làm hại anh. Những loài chim trên không vì rừng ở đây quá rậm rạp nên không bay vào được. Anh cũng nhờ đó mà tập trung quan sát hành vi của con quái thú kia.

Luôn là trong khoảnh khắc đó, thân thể dã thú bị đánh nát vụn, kèm theo tiếng nổ giòn giã, không biết là xương nào vỡ, cũng không biết vỡ bao nhiêu xương, chỉ thấy một con dã thú nguyên vẹn lập tức tan xác, hộp sọ biến dạng, con quái thú kia nhai nuốt xương cốt và thân thể một cách ngấu nghiến. Xương cốt ấy tựa như bánh quy giòn tan, không hề có chút độ cứng nào. Con quái vật đó ăn từng miếng lớn, ăn rất nhanh và cũng rời đi rất nhanh. Nhưng Hai mươi chín phát hiện ra, chỉ cần có dã thú đến bờ sông uống nước, con quái thú này chắc chắn sẽ xuất hiện trong thời gian cực ngắn và tiêu diệt dã thú trong chớp mắt rồi ăn thịt nó.

Chỉ trong bốn ngày ngắn ngủi, quái thú đã ăn mười bảy mười tám con dã thú lớn nhỏ khác nhau, Hai mươi chín cũng phát hiện ra nhiều điều, con quái thú đó chưa từng rời khỏi đây, luôn ẩn nấp xung quanh, ở nơi rất gần bờ sông, nó dường như sở hữu khả năng ẩn giấu cực mạnh khiến những dã thú khác dù ở rất gần cũng không phát hiện ra nó. Hơn nữa nó ăn rất nhiều, cũng không cử động nhiều. Điều này không giống với bất kỳ quái thú nào anh từng thấy, đây là lần đầu tiên thấy một con quái thú có hành vi kỳ lạ như vậy.

Nhưng vì khe hở hạn chế, Hai mươi chín khó có thể nhìn rõ toàn cảnh, luôn chỉ nhìn thấy một phần rất nhỏ của nó, giống như nhìn báo qua ống tre. Nhưng anh cũng đã ghi nhớ được một số đặc điểm của con quái thú này từ những góc độ khác nhau. Tuy anh không thể cử động, nhưng quái vật sẽ cử động, nên anh có thể thu thập thông tin. Giờ vết thương đã lành hơn nhiều, có thể xuống đất rồi.

Không, giờ vẫn chưa thể xuống, phạm vi cảm nhận của con quái vật đó anh không biết, cũng không dám thử. Mạo hiểm xuống dưới rất có thể sẽ mất mạng. Anh lặng lẽ nằm trên không trung, đầu óc suy nghĩ nhanh chóng làm thế nào để hạ cánh an toàn.

Anh xoay người, tháo đám dây leo buộc lại với nhau. Chộp lấy một sợi bắt đầu đu sang cái cây gần đó, khi đến gần anh buông tay, lao sang một sợi dây leo dài hơn, rồi leo lên trên. Đây là một công việc rất mệt, chỉ có thể dựa vào sức mạnh của cánh tay, trên dây leo còn có nhiều chỗ lồi lõm, không thể dùng chân kẹp, như vậy sẽ gây tổn thương cho chân.

Khó nhọc leo lên cành cây đó, lại một lần nữa thử đu sang phía xa. Hết lần này đến lần khác. Rìa khu rừng đã đến, anh ngồi xổm trên cành cây nghỉ ngơi, nhưng không định xuống đất. Thực ra anh chẳng đi được bao xa. Anh đến rìa khu rừng chỉ vì muốn có tầm nhìn rộng hơn. Anh đến cái cây ngoài cùng của khu rừng, anh nhìn thấy một đống củi khô, ký ức mách bảo anh, đó là nơi anh đánh mất vũ khí.

Anh nghĩ thầm: Xem ra bắt buộc phải xuống đất rồi. Anh bẻ gãy một sợi dây leo dài, một đầu buộc chặt vào chỗ to nhất của thân cây, đầu kia cầm trong tay, anh đu sang phía xa. May mắn thay, anh lao xuống bãi cỏ mà không bị thương quá nặng. Anh nằm rạp trên đất cẩn thận quan sát môi trường xung quanh, rồi cúi người chạy nhanh về phía đó, anh nhìn thấy xác của quái vật, chính xác là bộ lông. Con quái vật bắt giữ anh cùng với hậu duệ của nó đều bị con quái thú kia ăn thịt. Đây là lãnh địa bị con quái thú đó thống trị, nên không thể có kẻ săn mồi nào có thực lực, chỉ có thể là thức ăn (đối với quái thú).

Ngoài dự kiến, mọi việc thuận lợi, anh cuối cùng cũng lấy được vũ khí sau khi lục lọi không ngừng, nhưng nghĩ lại cũng đúng, nếu không thuận lợi thì kết cục chỉ có thể là cái chết. Có lại được vũ khí, anh tự tin tăng lên gấp bội, cuối cùng cũng dám ưỡn ngực đi lại. Anh đi về hướng xa con quái thú, chẳng bao lâu sau anh đã phải trả giá cho việc ngẩng đầu ưỡn ngực, một con dã thú tấn công anh, anh dùng hết kỹ năng để chiến đấu với nó, nhưng dù sao đó cũng là dã thú, anh vẫn chịu thiệt thòi lớn. May mà kỹ năng của anh còn khá, sau nhiều lần tấn công của quái vật, anh đã nắm bắt được chiêu thức của đối phương, rồi chộp lấy cơ hội, gây sát thương cho nó, rồi gầm lên một tiếng, không màng đến an nguy của bản thân mà đâm vũ khí vào cổ họng nó.

Trên mảnh đất không bị con quái thú kia thống trị này, anh giống như một con robot không thể dừng lại, một ngày không biết phải chiến đấu bao nhiêu trận, cũng không biết phải giết bao nhiêu quái vật. Anh chiến đấu với những con quái vật liên tục xuất hiện, nhiều trận là đánh lui đối phương, rất ít khi giết được vì anh không đuổi kịp, hơn nữa khi những con dã thú đó thấy đánh không lại thì cũng rất dứt khoát bỏ chạy. Thanh đao của anh trong một trận chiến bị lớp giáp cứng của một con dã thú kẹt lại làm vặn vẹo. Cuối cùng bị gãy trong lúc chém. Trong những trận chiến sau đó, nó liên tục vỡ vụn, mất đi các mảnh nhỏ, ngày càng ngắn và ngày càng cùn.

Cho đến khi anh nghe thấy một tiếng đáp lại rất vang dội: "Rõ!" Đó là tiếng truyền đến từ xa, có người! Anh có hy vọng rồi! Anh lao nhanh về phía đó, nhanh như một cơn gió.