Chương 431: Tiếp xúc 1

Gió lạnh gào thét bên ngoài lều lớn ở Cửa Sắt Quan suốt bốn ngày.

Bốn ngày nay, ngoài vài báo cáo quân tình khẩn cấp, lều chỉ huy của Sư đoàn Độc Lập gần như đóng kín.

Bên trong lều, than lửa cháy đượm, ấm áp như xuân, không khí tràn ngập mùi thuốc lá xa xỉ, nước hoa hồng và hơi thở đặc trưng sau những phút giây ân ái.

Mãi đến sáng sớm ngày thứ năm, Tào Gan mới vén rèm bước ra.

Hắn trông thần thanh khí sảng, khóe mắt vốn căng thẳng đã hoàn toàn giãn ra, một thân võ đạo cương khí màu đỏ đen ẩn hiện nội liễm, vẻ ngoài càng thêm cao thâm khó đoán.

Còn trong lều phía sau hắn, Khuông Vi Vi đang lười biếng quấn tấm thảm lông, để lộ bờ vai ngọc ngà trắng nõn, đôi mắt khép hờ, khóe môi nở một nụ cười mãn nguyện.

Vài ngày sau.

Khu vực Đông Tế, huyện Long Khẩu, một trong tám huyện của vùng.

Nơi đây là sườn đông nhất của Đông Tế, chỉ cách doanh trại Cửa Sắt Quan nơi Tào Gan đóng quân một dãy núi lớn.

Nói cũng lạ, dãy núi cao ngất này như một tấm lá chắn tự nhiên, chặn đứng dòng khí lạnh khắc nghiệt và gió lốc phóng xạ từ phương bắc ở sườn bên ngoài.

Vượt qua dãy núi, cảnh sắc trước mắt lập tức thay đổi.

Lúc này tuy là tháng bảy tháng tám, ban ngày ở khu Nam Hoài nóng như thiêu đốt, ban đêm ở Cửa Sắt Quan tuyết rơi đầy trời, nhưng huyện Long Khẩu lại ôn hòa, nhiệt độ duy trì ở mức hơn hai mươi độ dễ chịu.

Gió nhẹ thổi qua, trong không khí còn mang theo hương thơm của cỏ cây.

Phóng tầm mắt ra xa, khắp nơi là thảo nguyên xanh ngút ngàn, vài con sông trong vắt như dải ngọc uốn lượn trên mặt đất.

“Ong…”

Trên một con dốc thoai thoải khuất nẻo, không khí hơi vặn vẹo, rồi ba bóng người hiện ra.

Đúng là Tào Gan, Khuông Vi Vi và Hùng Kiêu Dã.

Ba người lúc này đang mặc bộ “Trang Phục Ngụy Trang Kim Loại Ký Ức” do Tào Gan dùng công nghệ nano của Duy Độ Xưởng đặc chế.

Loại trang phục này không chỉ mô phỏng hoàn hảo cảm giác của các loại vải thô trên vùng đất hoang, mà còn có thể dựa vào sóng điện từ xung quanh để điều chỉnh nhẹ đặc điểm cơ thể và đường nét khuôn mặt của họ.

Lúc này trông họ chẳng khác nào ba thương nhân bản địa bình thường của Đông Tế, ngay cả giọng nói cũng mang âm cuối mềm mại đặc trưng của khu vực này.

“Đông Tế này đúng là một nơi phong thủy bảo địa.”

Hùng Kiêu Dã nhìn con trâu khổng lồ màu đen thân dài hơn năm mét, có một chiếc sừng nhọn hoắt trên trán đang nhàn nhã chạy trên đồng cỏ xa xa, có chút hâm mộ mà chép miệng: “Đi suốt một đường, không chỉ không gặp nguồn ô nhiễm đáng kể nào, mà ngay cả thú biến dị cũng hiền lành hơn nhiều, gần như không thấy dấu vết chém giết.”

“Hoàn cảnh an nhàn sẽ làm người ta mất đi dã tính.” Tào Gan hai tay đút túi, hờ hững nhìn lũ trâu khổng lồ, “Kia có phải là ‘Tam Giác Linh Ngưu’ đặc sản của Đông Tế không?”

“Đúng vậy, thưa ông chủ.”

Hùng Kiêu Dã thấp giọng giới thiệu: “Đây là loại bò thịt bán thuần hóa được chính quyền Đông Tế lai tạo qua nhiều thế hệ. Thịt không chỉ cực kỳ tươi ngon, giàu năng lượng siêu phàm ôn hòa, mà xương, da và ba chiếc sừng lớn của chúng đều là dược dẫn hàng đầu mà các công ty dược tề trong nội thành tranh nhau thu mua. Có thể nói, ngành chăn nuôi ở huyện Long Khẩu này đã cung cấp gần ba phần mười lượng thịt cho thành Đông Tế.”

“Thành phần chức nghiệp giả ở Đông Tế trước nay chủ yếu là Linh Năng Sư, sau đó mới đến Cơ Giới Sư và Võ Đạo Gia.”

Khuông Vi Vi sửa lại vành nón, nói tiếp: “Nơi đây nổi tiếng nhất là nhánh ‘Luyện Đan Sư’ của Linh Năng Sư. Hơn nửa số đan dược quý giá dùng để ôn dưỡng tinh thần lực và khí huyết mà các thế gia trong nội thành Nam Hoài Thành dùng theo hạn ngạch đều được buôn lậu từ Đông Tế sang.”

“Thưa ông chủ, mấy ngày trước tôi đã ngầm điều tra một chút.”

Hùng Kiêu Dã hạ giọng, vẻ mặt có chút nghiêm túc: “Thành Đông Tế kiểm soát các Luyện Đan Sư nghiêm ngặt đến mức biến thái. Trong chế độ của họ, các cơ quan hành chính, dược giám của chính quyền cấp thị, huyện, đều có các ‘Kỹ Sư Cao Cấp Đan Đạo’ chuyên trách. Những người này có địa vị xã hội rất cao, lương bổng gấp mấy lần chức nghiệp giả bình thường.”

“Mấu chốt nhất là, truyền thừa đan dược của họ hoàn toàn là ‘bí truyền thầy trò’. Khi nhập học ‘Linh Năng Đại Học’ của Đông Tế, một khi học sinh được phát hiện có tư chất đan đạo, sẽ được đạo sư chỉ định thu làm đệ tử nhập thất. Phương thuốc, hỏa hầu, tần suất kết ấn linh năng, tất cả đều là tuyệt mật, ngay cả hồ sơ của chính quyền Đông Tế cũng không có bản sao, căn bản không thể nào lọt ra ngoài.”

Tào Gan nghe vậy, trong đôi mắt đen lóe lên tia suy tư: “Nói cách khác, cái gọi là ‘chế độ tuyển chọn đại học’ của thành Đông Tế, mục đích cốt lõi không phải để phổ cập kiến thức siêu phàm, mà là để giăng lưới gom tất cả những mầm non có thiên phú luyện đan vào trong hệ thống. Còn những học sinh có tư chất bình thường khác, chẳng qua chỉ là lá xanh làm nền mà thôi.”

“Chính là lý lẽ đó.”

Hùng Kiêu Dã thở dài: “Hơn nữa, ngành dược tề của họ đã thực hiện ‘bán công nghiệp hóa’. Trồng trọt, rửa sạch, sơ chế và chiết xuất thành phần dược liệu đều do công nhân bình dân hoàn thành trên dây chuyền sản xuất. ‘Dược phôi’ tiêu chuẩn hóa cuối cùng sẽ được đưa đến tay Luyện Đan Sư để hợp dược bằng linh năng. Cứ như vậy, dù chưa sản xuất hoàn toàn tự động, nhưng dựa vào số lượng lớn công nhân cấp thấp và sự phối hợp của các đan sư, sản lượng đan dược của họ cũng lớn đến kinh người.”

“Nếu vậy, dung dịch dinh dưỡng cơ bản mà chúng ta đang sản xuất, xét về tỷ lệ giá cả/hiệu năng và sản lượng, quả thực không có bất kỳ ưu thế nào so với đan dược đã thành thục của họ.” Giọng Tào Gan không nghe ra vui giận.

“Mảng dược tề này, trong thời gian ngắn chúng ta quả thực không chen chân vào được.” Hùng Kiêu Dã thừa nhận.

“Vậy còn súng đạn thì sao? Tình hình bên đó thế nào?” Tào Gan hỏi tiếp.

“Súng đạn và đồ phòng hộ của Đông Tế đi theo con đường ‘chế tạo riêng, tinh xảo, cao cấp’. Huyện Thiết Nha ở phía tây huyện Long Khẩu chính là căn cứ chế tạo trang bị chuyên dụng. Nơi đó là địa bàn của Cơ Giới Sư và ‘Linh Khí Sư’. Phương thức vận hành của họ giống hệt Luyện Đan Sư, thông qua đại học để độc quyền kiến thức, sau khi tốt nghiệp sẽ được phân thẳng đến các viện nghiên cứu quân sự, thực hành chế độ bảo mật kín như bưng.”

Hùng Kiêu Dã có chút cảm khái: “Ở Đông Tế, bất kể là bình dân hay tiểu thế gia, lối thoát duy nhất là cho con cái vào đại học. Thông qua đại học để thu nhận kiến thức của chức nghiệp giả, rồi được phân về các vị trí. Toàn bộ khu vực giống như một cỗ máy vận hành tinh vi, tất cả mọi người đều là một con ốc vít được sắp đặt sẵn vị trí trong đó.”

“Lợi dụng chế độ đại học để chiêu mộ biến tướng toàn bộ thiên tài và tài nguyên trong khu vực, triệt tiêu khả năng phát triển tự do, hoang dã.”

Tào Gan cười nhạo một tiếng, đáy mắt đầy vẻ trào phúng: “Thủ đoạn quả thực cao minh hơn lũ thế gia chỉ biết nội đấu ở Nam Hoài Thành nhiều. Nhưng người không phải máy móc, ta không tin trong ngôi trường kín như bưng này, tất cả mọi người đều cam tâm an phận làm một con ốc vít cả đời.”

“Ông chủ anh minh.”

Hùng Kiêu Dã cười khà khà, thấp giọng nói: “Kiểu ‘độc quyền giáo dục’ cao áp này của Đông Tế đã sớm tích tụ vô số oán khí. Rất nhiều thiên tài không thi đỗ đại học, hoặc bị bài xích trong trường vì đấu đá phe phái, để sinh tồn chỉ có thể ẩn mình trong bóng tối. Thành Đông Tế thậm chí còn thành lập một cơ quan đặc vụ tên là ‘Ủy ban Công tác Thúc đẩy Quyền Giáo dục’, nói cho hay là thúc đẩy giáo dục, chứ nói trắng ra là đi lùng sục khắp nơi, thanh trừng những ‘thiên tài hoang dã’ và ‘Hắc Cơ Giới Sư’ lưu lạc ngoài hệ thống này.”

“Quyền giáo dục?” Tào Gan cười lạnh, “Đúng là một cái vỏ bọc mỹ miều. Những nhân tài ngoài hệ thống đó, cậu có manh mối không?”

“Tạm thời vẫn chưa.” Hùng Kiêu Dã xấu hổ gãi đầu, “Chúng ta ở Đông Tế bám rễ chưa sâu, mạng lưới tình báo vẫn chưa giăng ra được. Nhóm người này vì trốn tránh sự truy lùng của ‘Giáo Xúc Hội’ nên ẩn mình rất kỹ.”

“Không vội.” Tào Gan phủi cọng cỏ trên ống tay áo, “Chỉ cần có áp bức, ắt sẽ có phản kháng. Nhóm người này, sớm muộn gì cũng sẽ tự mình xuất đầu lộ diện.”

…

Mấy ngày tiếp theo, Tào Gan cùng hai người lái một chiếc xe tải cũ nát được ngụy trang thành xe chở hàng, đi một vòng sơ lược khắp tám huyện lớn của Đông Tế.

Huyện Long Khẩu sản xuất lương thực và chăn nuôi, huyện Thiết Nha luyện và rèn vũ khí, huyện Hà Tây phụ trách sơ chế dược liệu và đóng hộp thực phẩm…

Trong mắt Tào Gan, những huyện thành này căn bản không phải là thành thị thực sự, mà chỉ là những “khu công nghiệp” quy mô khổng lồ với sự phân công rõ ràng.

Còn thành Đông Tế nằm ở trung tâm chính là CPU của cỗ máy khổng lồ này, lạnh lùng hút cạn chất dinh dưỡng của tám khu vực, rồi phân phát lại bằng một chế độ phân phối cực kỳ hà khắc.

“Thành Đông Tế và tám cục sạc của nó.”

Đây là đánh giá trực quan và cay nghiệt nhất của Tào Gan về khu vực Đông Tế.

…

Một buổi chiều nọ, tại một góc phố yên tĩnh phía nam thành Đông Tế.

Ánh nắng xuyên qua những tán lá ngô đồng biến dị lốm đốm, rọi xuống con đường lát đá xanh.

Ba người Tào Gan ngồi ở một quán trà ven đường, dùng chén sứ thô uống trà trái cây ngọt mát, đặc sản của Đông Tế.

Trên cột điện đầu phố, một chiếc loa cũ đang rè rè phát bản tin Đông Tế hôm nay:

“...Sáng nay, đặc sứ Nam Hoài Thành, Trung tướng Lưu Sủy, Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự, dưới sự tháp tùng của các lãnh đạo Cục Quản lý Giám sát Thực phẩm và Dược phẩm thành Đông Tế, đã đến phân xưởng sản xuất đan dược võ đạo số một huyện Hà Tây để tiến hành chuyến thị sát hữu nghị và nghiên cứu kỹ thuật…”

Nghe thấy cái tên “Lưu Sủy”, tay Tào Gan đang cầm chén trà hơi khựng lại, mày khẽ nhướng.

“Tướng quân Lưu Sủy… Mấy ngày nay ở Đông Tế đãi ngộ cũng không tệ, đi khắp nơi nghiên cứu, cắt băng khánh thành.”

Hùng Kiêu Dã nhếch miệng cười, nói nhỏ: “Hì hì, thành chủ và đám quan chức cấp cao của thành Đông Tế này xảo quyệt thật. Hiện giờ tình hình chiến sự giữa Nam Hoài và lũ quái vật Tây Bắc chưa rõ, bọn họ nào dám dễ dàng tỏ thái độ? Ngày nào chưa có kết quả, ngày đó họ vẫn sẽ cung phụng Lưu Sủy như khách quý, cứ câu giờ, vừa không đồng ý kết minh, cũng không thả người về, chẳng khác nào giam lỏng.”

Tào Gan nhấp một ngụm trà trái cây, quay sang Khuông Vi Vi đang dùng thìa nhỏ xúc phần thịt quả bên cạnh: “Vi Vi, Lưu Sủy này, cô có nghe lai lịch của hắn ở nội thành chưa?”

Khuông Vi Vi đặt chiếc thìa nhỏ xuống, vén lọn tóc mai ra sau tai, trên gương mặt xinh đẹp lạnh lùng thoáng hiện nụ cười mang ý chán ghét:

“Lưu Sủy? Đó là một lão lưu manh chính hiệu. Có thể sống sót, thậm chí còn sống rất tốt trong thời đại mà lão quái vật Lâm Kỳ chiếm giữ Nam Hoài, điên cuồng cắn nuốt thiên tài để kéo dài tuổi thọ, thì sao có thể là tay mơ được?”

“Nghe nói hồi trẻ thiên phú của lão rất tốt, từng bị Lâm Kỳ để mắt tới. Lão già này cũng đủ nhẫn tâm, vì bảo mệnh mà dùng bí pháp áp chế khí huyết của mình, giả ngây giả dại, cố kéo dài đến bốn năm mươi tuổi, khi sinh mệnh lực đã suy yếu, mới lén lút ở một góc biên giới, giả bộ ‘vô cùng gian nan’ đột phá lên cấp Bạch Ngân.”

“Lâm Kỳ biết bị chơi xỏ, tức giận tước luôn đãi ngộ con cháu đại tộc của lão, đày lão đến biên cương khổ hàn nhất để trấn thủ. Kết quả lão lưu manh này đến biên cương liền bung xõa hoàn toàn, mỗi ngày dẫn một đám lính quèn đi gây chuyện, hôm nay cướp vật tư của thế lực nhỏ bên cạnh, ngày mai ra hoang dã cướp đoàn buôn. Đánh thắng thì cướp, đánh không lại thì bỏ lính lại tự mình chạy trước. Người ta tìm đến tận nơi đòi công đạo, lão liền lôi lá cờ của gia tộc Bội Đức Kéo Cống ra làm lá chắn, gào lên ‘lão tử là người nhà họ Lưu, là quan trấn thủ do chính Lâm Kỳ · Bội Đức Kéo Cống điểm danh đến đây, có giỏi thì vào nội thành mà kiện ta’.”

Khuông Vi Vi nói đến đây cũng không nhịn được cười: “Lão ở biên giới lăn lộn mấy năm, gây ra vô số tranh chấp ngoại giao, cấp cao nội thành Nam Hoài thực sự không chịu nổi, đành phải triệu lão về, ném vào Nội Tượng Thất của Cục Thẩm Định Tài Năng làm chủ nhiệm gác cổng, coi như là giam lỏng trá hình.”

“Nhưng lão lưu manh này về nội thành cũng không yên phận, vì ghi hận gia tộc Bội Đức Kéo Cống năm xưa, sau khi làm chủ nhiệm Nội Tượng Thất, hễ con cháu Bội Đức Kéo Cống xin dùng hóa tượng năng lượng để rèn luyện, lão liền tìm mọi cách gây khó dễ. Thực sự không tránh được, lão sẽ tự mình ra tay, nói là ‘chỉ bảo hậu bối’, lần nào cũng đánh cho đám trẻ nhà Bội Đức Kéo Cống gãy xương hộc máu. Có điều lão ra tay rất có chừng mực, toàn là vết thương ngoài da và rạn xương, dưỡng vài tháng là khỏi, không tổn thương đến căn cơ, khiến các trưởng lão Bội Đức Kéo Cống muốn kiện cũng không có cớ. Hơn nữa lão là dòng chính của Lưu thị, còn đem suất sử dụng thử của nhà Bội Đức Kéo Cống chia cho các gia tộc nội thành khác, các gia tộc khác cũng vui vẻ nhìn nhà Bội Đức Kéo Cống chịu thiệt, cứ thế để lão chọc tức người ta trong Nội Tượng Thất mười mấy năm trời.”

“Cuối cùng, gia tộc Bội Đức Kéo Cống thực sự hết cách với lão vô lại này, đành bất chấp tất cả, thăng thẳng lão lên Trung tướng, nhét vào Bộ Quân sự giữ một chức nhàn, không cho nhúng tay vào quyền lực cụ thể nữa, lúc đó mới yên ổn được mấy năm.”

Nghe Khuông Vi Vi kể một tràng, Tào Gan không nhịn được bật cười, trong mắt lại lóe lên những tia sáng lấp lánh.

“Thú vị đấy.”

Tào Can uống cạn bát trà, thản nhiên nói: “Nén tu vi để tránh họa, tống tiền ở biên cương, mượn chức báo thù riêng… Lão già này là một kẻ cực kỳ thực dụng lại không biết xấu hổ. Loại người này, ở trên vùng đất hoang lại là dễ đối phó nhất.”

Hùng Kiêu Dã chớp chớp mắt, có phần không theo kịp suy nghĩ của Tào Can: “Lão bản, ý của ngài là…?”

Tào Can cười thần bí, chậm rãi đứng dậy: “Lão Hùng, đi dò đường trước đi. Đêm nay, chúng ta sẽ đến viếng thăm vị tướng quân Lưu Thủy đang ‘bị bắt để điều tra’ kia.”

“Ta không tin một lão già đầy bụng ý đồ xấu xa như vậy lại chịu ngoan ngoãn nằm yên ở thành Đông Tế này.”

Thực ra Tào Can vẫn chưa nói hết, Lưu Hạ đã để Lưu Thủy tới đây thì chắc chắn cũng chẳng có ý tốt gì.

Hơn nữa, Lưu Thủy dù sao cũng từng tiếp xúc với tầng lớp cấp cao của thành Đông Tế, tin tức mà hắn biết chắc chắn nhiều hơn hẳn so với ba người bọn họ chỉ biết mò mẫm ở đây.

Tào Can lúc này đang suy nghĩ, nên dùng thân phận gì, phương thức nào để tiếp cận vị lão tướng quân này.

Thủ đoạn bình thường, e là không lừa được vị này.

Nếu thật sự làm quá trớn, sẽ khó ăn nói với Lưu Hạ.