Chương 148: Thâm nhập

Phế Thổ Lịch, năm 225, ngày 4 tháng 1.

Trong Rừng Đến Xương, băng tuyết tan rất chậm, đặc biệt là dưới những cây cổ thụ khổng lồ, nơi không thấy ánh mặt trời, chúng đông lại thành một lớp vỏ băng cứng như sắt.

Phía trên đầu mọi người, những cây cổ thụ biến dị cao hàng trăm mét, cùng với tầng tán lá rậm rạp và những dây leo chằng chịt như mãng xà khổng lồ, đã che kín cả bầu trời.

Dưới mặt đất, ánh sáng lờ mờ tựa như đêm tối.

Không khí tràn ngập mùi lá cây mục rữa và bào tử của những loài nấm không tên, nhiệt độ xuống đến âm mười mấy độ, hơi thở vừa phà ra đã lập tức ngưng tụ thành sương trên mặt nạ.

Các loài thực vật hình thù kỳ quái chiếm giữ từng tấc không gian, những bộ rễ bạnh khổng lồ như những bức tường chắn ngang tầm mắt, từng chiếc rễ phụ thô tráng rủ xuống từ cành cây cao hàng chục mét, cắm thẳng vào lòng đất lạnh giá.

Giữa những rễ phụ đó, các loại dây leo cộng sinh quấn quýt lấy nhau.

Khu vực đã khai phá trước đó so với Rừng Đến Xương nguyên thủy chỉ là vùng rìa, nơi này mới thực sự là tiến vào Rừng Đến Xương.

Sự phân bố khí hậu theo chiều dọc của khu rừng này hoàn toàn hỗn loạn.

Dưới những cây cổ thụ là lãnh địa băng tuyết, nhưng càng lên cao, nhiệt độ lại càng tăng.

Khi đến gần tầng tán lá, ánh mặt trời lọt qua khe hở mang đến một chút hơi ấm.

Lên đến đỉnh tán cây, nơi đó lại xanh tươi mơn mởn, nhiệt độ đã tăng trở lại trên không độ.

“Két…”

Tiếng động rất nhỏ của hệ thống truyền động thủy lực vang lên.

Mười bóng người nhanh nhẹn như vượn, thoăn thoắt di chuyển trên những cành cây khô khổng lồ cách mặt đất hơn hai mươi mét.

Tào Can dẫn đầu, mọi người đều mặc bộ giáp xương ngoài hạng nhẹ tiêu chuẩn 【Mèo Rừng-III】 mới nhất của quân đoàn.

Loại giáp xương ngoài này tuy khả năng phòng ngự chỉ ở mức trung bình, nhưng ưu điểm là nhẹ nhàng linh hoạt, lại được trang bị móc bám chống trượt và hệ thống trợ lực nhảy, giúp tiết kiệm rất nhiều thể lực trong địa hình phức tạp thế này.

Nhưng trong mắt Tào Can, nó vẫn còn không gian để cải tiến, chỉ là thời gian gấp rút nên hắn chưa kịp ra tay.

Đi bên cạnh hắn là Lươn, cùng với bảy trinh sát viên được tuyển chọn kỹ lưỡng khác.

Mà người đi đầu đội hình lại là Hướng Từ.

Gã đàn ông cơ bắp cuồn cuộn này, lúc này lại thể hiện sự uyển chuyển nhẹ nhàng hoàn toàn trái ngược với vóc dáng của mình.

Là một sĩ quan trinh sát chuyên nghiệp với kinh nghiệm thực chiến cực kỳ phong phú, hắn dường như sinh ra để dành cho khu rừng này.

Hắn không cần xem bản đồ, chỉ cần dựa vào sự phân bố của rêu trên vỏ cây, hương vị của gió, là có thể phán đoán chính xác đâu là đường chết, đâu là lối đi an toàn.

Tào Can kích hoạt kỹ năng 【Dã Thú Trực Giác】, tuy không cần phân tích dấu vết như Hướng Từ, nhưng hắn có thể cảm nhận nhạy bén những ánh mắt đầy ác ý đang ẩn nấp trong phạm vi vài trăm mét xung quanh.

Hai người một trước một sau, phối hợp ăn ý đến hoàn hảo.

“Chú ý dưới chân, tránh đám rêu màu tím kia, đó là rêu bào tử axit mạnh.” Hướng Từ thấp giọng nhắc nhở qua tai nghe chiến thuật, giọng nói bình tĩnh, “Còn nữa, cố gắng đi trên những cành cây chắc chắn, đừng chạm vào mấy dây leo mềm.”

Nhiệm vụ lần này của họ không phải càn quét, mà là trinh sát.

Ba lô của mỗi người đều chứa đầy cầu bản đồ có độ chính xác cao, máy phân tích thổ nhưỡng và các thiết bị trinh sát ban đêm.

Mục tiêu của họ là đánh dấu các hang ổ quái vật nguy hiểm cao, nguồn nước, cùng với những tài nguyên ẩn giấu.

Đội ngũ duy trì im lặng, nhanh chóng tiến lên.

Dọc đường, binh sĩ kỹ thuật liên tục thả ra những máy bay không người lái mini hình chim ruồi, tuy tín hiệu trong rừng bị hạn chế, nhưng vẫn ghi lại được lượng lớn tư liệu hình ảnh quý giá.

Họ đã phát hiện không ít loài thực vật có giá trị khai thác cao, như Nấm Mặt Quỷ có thể tinh luyện chất kháng sinh, khoai lá sắt giàu tinh bột, thậm chí còn tìm thấy nhựa cây dầu hỏa có thể làm nhiên liệu năng lượng cao trong một hốc cây.

Bỗng nhiên, Hướng Từ đang dẫn đầu đột ngột giơ tay phải, ra hiệu lệnh dừng lại.

“Cạch.”

Cả đội lập tức dừng lại, mọi người ăn ý ẩn mình sau những thân cây to, cơ thể áp sát vào vỏ cây, dùng áo choàng ngụy trang quang học để hòa mình vào môi trường.

Tào Can vài bước nhảy, nhẹ nhàng đáp xuống chạc cây ngay sau lưng Hướng Từ.

“Có chuyện gì vậy?” Tào Can thấp giọng hỏi.

Hướng Từ không quay đầu lại, vẫn ngồi xổm trên cành cây khô màu nâu, ánh mắt xuyên qua kính lọc chiến thuật, nhìn chằm chằm vào một vùng đất trũng phía trước, “Trung đội trưởng, phía trước có gì đó không ổn, nghi là có hang ổ của quái vật nguy hiểm cao.”

Tào Can nhìn theo ánh mắt của Hướng Từ.

Xuyên qua khe hở giữa những lớp rễ phụ chằng chịt, chỉ thấy một khoảng đất trống cách đó không xa, tuyết đọng trên đó bị giẫm đạp hỗn loạn.

Trên mặt đất tuyết lầy lội chưa tan hết, có một đống lớn những thứ màu trắng vàng xen lẫn.

Lại gần nhìn kỹ, ngay cả Tào Can cũng không khỏi tê dại da đầu.

Đó là hài cốt.

Hàng trăm, hàng nghìn bộ hài cốt, chất đống lộn xộn vào nhau, trông như một ngọn đồi nhỏ. Có của dã thú biến dị, có của chim chóc, thậm chí…

Tào Can nhìn thấy vài hộp sọ người ở rìa, chúng đã phong hóa và chuyển sang màu đen.

Nhưng điều đáng sợ nhất không phải bản thân đống xương, mà là thứ mọc trên chúng.

Trên không ít hộp sọ và xương sống còn tương đối nguyên vẹn, mọc lên những cây thực vật kỳ dị cao khoảng hai ba mươi centimet.

Toàn thân chúng có màu trắng ngà quỷ dị, bán trong suốt, kết cấu trông rất giống sụn.

Cành lá của chúng không giống lá cây bình thường, mà là những nhánh dài hình ngón tay, theo gió nhẹ trong rừng khẽ co vào duỗi ra, lay động nhè nhẹ, như thể đang thực hiện một nhịp hô hấp quỷ dị.

Vài cây lớn mọc trên hộp sọ của thú khổng lồ, cành lá còn thô to như xương sườn, dưới lớp vỏ bán trong suốt thậm chí có thể thấy rõ kết cấu mao quản màu đỏ mảnh khảnh, tựa như những mạch máu đang đập.

Và trên ngọn cây, một đóa hoa màu trắng xương đơn lẻ đang nở rộ.

Cánh hoa mỏng như cánh ve, xếp tầng tầng lớp lớp, đẹp một cách yêu dị.

Những chiếc rễ phụ nhỏ mịn như mạng nhện của nó cắm sâu vào khoang tủy của hài cốt, hấp thụ phốt pho, canxi và tủy xương còn sót lại, hòa làm một với bộ xương.

“Thứ quái quỷ gì đây?” Lươn không nhịn được nuốt nước bọt trong kênh liên lạc, giọng có chút căng thẳng.

“【Hài Cốt Lan】, trên chợ đen còn gọi là ‘Hoa Ký Ức’.” Giọng Hướng Từ có chút nặng nề, hắn vừa nhanh chóng đối chiếu trong cơ sở dữ liệu, “Đây là một loại thực vật ký sinh gây ảo giác cực kỳ hiếm thấy, cánh hoa của nó sau khi được xử lý sấy khô và nghiền nát đặc biệt, chỉ vài gram bột thu được đã có hiệu quả giảm đau và an thần cực mạnh.”

“Nghe nói nó có thể tạm thời áp chế cơn đau do toàn thân thối rữa của bệnh phóng xạ giai đoạn cuối, thậm chí có thể ngăn chặn cơn đau thần kinh, hiệu quả gấp hàng chục lần morphine thời đại cũ, hơn nữa tính gây nghiện lại cực thấp.”

Tào Can nghe vậy, đôi mắt hơi nheo lại.

Đây đúng là thứ tốt.

Ở vùng đất hoang, thuốc giảm đau chính là vật có giá trị ngang tiền tệ, một loại thuốc giảm đau cấp bậc này thực sự rất đáng giá.

“Nhưng mà…” Hướng Từ chuyển giọng, “Điều kiện sinh trưởng của thứ này cực kỳ khắc nghiệt, nó chỉ mọc trên hài cốt nguyên vẹn của động vật lớn hoặc sinh vật có trí tuệ, đặc biệt là hộp sọ và cột sống giàu phốt pho. Trong hệ sinh thái của Rừng Đến Xương, nó thường cộng sinh trong khu vực săn mồi của một loại quái vật, 【Khải Cốt Cự Tích】.”

Nghe thấy bốn chữ này, lòng Tào Can chợt trùng xuống.

Về mảng dược học thực vật, hắn có thể là kẻ ngoại đạo, nhưng về kiến thức quái vật, hắn đã bỏ rất nhiều công sức nghiên cứu.

【Khải Cốt Cự Tích】, đây là một kẻ săn mồi đáng sợ nằm giữa cấp D+ và cấp C.

Chúng sở hữu lớp giáp xương dày nặng, sức phòng ngự có thể sánh với xe tăng hạng nhẹ, bản tính lại tàn bạo, thích kéo con mồi về hang ổ để từ từ gặm nhấm, xương cốt thừa sẽ được chất đống xung quanh, dần dần trở thành mảnh đất màu mỡ cho 【Hài Cốt Lan】.

“Xem quy mô của đống hài cốt này, chất thành núi, ít nhất là xương của hơn một nghìn con mồi.” Tào Can kích hoạt máy quét chiến thuật, ánh mắt lướt qua ngọn núi xương, “Khải Cốt Cự Tích sống ở đây không chỉ một con, rất có thể là một cặp. Hơn nữa, nhìn vết cắn trên xương đùi của những con thú khổng lồ kia, với lực cắn này, chúng chắc chắn đã là cá thể trưởng thành hoàn toàn.”

“Thực lực đã rất gần cấp C, thậm chí có khả năng đã vượt qua ngưỡng đó.”

Tào Can nhanh chóng quyết định, đánh một dấu đầu lâu màu đỏ tươi lên bản đồ chiến thuật: “Toàn đội chú ý, đánh dấu tọa độ này, thiết lập là địa điểm nguy hiểm cao. Trừ khi mang theo vũ khí hạng nặng, hoặc có sĩ quan chức nghiệp trung cấp trở lên, nếu không nghiêm cấm lại gần.”

“Rõ!”

Binh sĩ kỹ thuật trong đội lập tức bận rộn, dùng máy quét laser nhanh chóng thiết lập bản đồ địa hình 3D của khu vực, đồng thời thu thập mẫu nhiệt năng sinh vật từ xa.

“Đi thôi, vòng qua chỗ này.” Tào Can phất tay, dẫn mọi người hòa vào bóng tối, tránh xa ngọn núi hài cốt.

……

Vài giờ tiếp theo, khi họ tiến sâu vào lòng Xương Lâm, hoàn cảnh xung quanh trở nên càng thêm hiểm ác, chủng loại và mật độ sinh vật cũng tăng lên theo cấp số nhân.

Tại một hẻm núi âm u ẩm ướt, họ chạm trán một bầy 【 Sáu Mắt Ảnh Lang 】.

Lũ sói này toàn thân đen nhánh, vai cao hơn một mét rưỡi, trên mặt có sáu con mắt tỏa ra ánh sáng xanh lục u tối.

Chúng không phát ra bất kỳ âm thanh nào, chỉ lặng lẽ luồn lách trong bóng cây, ý đồ bao vây tiểu đội của Tào Can.

May mà Hướng Từ kinh nghiệm dày dạn, sớm phát hiện mùi tanh hôi bay tới từ đầu gió, cộng thêm trực giác của Tào Can mách bảo, đội ngũ kịp thời ném lựu đạn gây nhiễu và lựu đạn choáng cường quang, dọa lui bầy thợ săn giảo hoạt này mà không cần nổ súng.

Ngay sau đó, trong một khu rừng lá rộng trông có vẻ bình yên, họ suýt bị 【 Ảo Ảnh Diệp Đuôi Tích 】 tập kích.

Da của loài thằn lằn này có thể ngụy trang hoàn hảo thành hoa văn của lá khô và vỏ cây, thậm chí có thể điều chỉnh thân nhiệt để tránh bị phát hiện bằng tầm nhiệt.

Khi một người lính suýt đặt tay lên đầu một con thằn lằn đang bám trên thân cây, Tào Can đột nhiên ra tay, một tay kéo người lính đó lại. Giây tiếp theo, “mảng vỏ cây” kia đột nhiên há cái miệng to như chậu máu, phun ra một luồng chất nhầy chứa độc tố gây tê liệt.

Lần nguy hiểm nhất là khi họ đi qua một khu đầm lầy đầy nấm phát sáng.

Nơi đó là nơi sinh sống của một bầy biến chủng 【 Laser Ốc Sên 】.

Khác với những con Tào Can từng gặp trước đây, lũ ốc sên này linh hoạt hơn nhiều.

Loài động vật thân mềm chỉ lớn bằng nắm tay này có vỏ trên lưng là kết cấu tinh thể bán trong suốt, có thể tích tụ năng lượng sinh học để bắn ra tia laser năng lượng cao.

Tuy uy lực một phát bắn không lớn, nhưng một khi tập hợp thành bầy, cơn mưa laser dày đặc đó đủ để cắt nát bất kỳ loại giáp hạng nhẹ nào.

Mà ở trung tâm đầm lầy, họ còn tận mắt chứng kiến một cuộc đi săn.

Một đám 【 Xanh Biếc Rong 】 trông có vẻ vô hại, khi cảm nhận được một con quái vật họ lợn khổng lồ đi ngang qua, đã lập tức vùng dậy như một sinh vật sống, hóa thành vô số xúc tu màu lục, kéo con lợn rừng nặng hàng tấn kia xuống nước, chỉ vài phút sau, mặt nước đã nổi lên một lớp bọt máu đỏ.

Quái vật, thực vật, côn trùng trong rừng, chủng loại đông đảo, hệ sinh thái phức tạp, vượt xa sức tưởng tượng của họ trước khi điều tra.

Tào Can vừa đi vừa sắp xếp người ghi chép.

Tiến thêm được khoảng năm cây số.

Bỗng nhiên, Hướng Từ đột ngột dừng lại mà không có bất kỳ dấu hiệu nào.

Gần như cùng lúc, toàn thân Tào Can lông tóc dựng đứng, một luồng cảm giác nguy hiểm cực độ xộc thẳng lên đỉnh đầu.

Hắn thậm chí không kịp nói, trực tiếp ra một hiệu lệnh chiến thuật nghiêm ngặt nhất: “Toàn viên bất động, cảnh giới cao nhất!”

Mọi người lập tức đứng im tại chỗ như tượng tạc, ngay cả nhịp thở cũng cố tình chậm lại, ngón tay đặt chặt trên vòng bảo vệ cò súng, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

Suốt chặng đường này, Tào Can rất ít khi trực tiếp can thiệp vào việc chỉ huy, về cơ bản đều do Hướng Từ phán đoán.

Lần duy nhất hắn chủ động cảnh báo là vào ba giờ trước.

Lúc đó họ đi qua một vùng đất đỏ, Tào Can đột nhiên biến sắc, dẫn cả đội chạy thục mạng hai cây số.

Mãi sau mọi người mới biết, Tào Can đã nhìn thấy vài con kiến thợ trên vùng đất đỏ đó.

Đó không phải kiến bình thường, mà là 【 Thiết Gai Hành Quân Kiến 】.

Loài kiến này tuy chỉ dài bảy, tám centimet, nhưng toàn thân được bao bọc bởi lớp vỏ giáp cứng như sắt thép, có thể tiết ra axit có tính ăn mòn cực mạnh.

Chúng là loài côn trùng ăn tạp kim loại có tính xã hội cao, nơi nào chúng đi qua, bất kể là máu thịt hay trang bị kim loại, đều sẽ bị gặm nhấm không còn một mảnh.

Một khi tập hợp thành bầy, chúng sẽ tạo thành một thảm họa thiên nhiên quy mô nhỏ được mệnh danh là “Thủy Triều Rỉ Sét Sống”.

Đừng nói là quái vật cấp C, ngay cả bá chủ cấp B gặp phải cũng phải né xa.

Mà giờ phút này, Tào Can lại một lần nữa cảnh báo.

Tim mọi người đều thót lên tận cổ họng.

Chẳng lẽ lại gặp phải loại quái vật cấp bậc đó sao?

“Tiểu đội trưởng, ngài phát hiện gì vậy?” Hướng Từ ghì chặt súng, đảo mắt lia lịa quan sát bốn phía.

Thế nhưng, trong tầm mắt, ngoài những dây leo ngoằn ngoèo và bóng cây lốm đốm, không có tung tích của bất kỳ quái vật nào. Ngay cả tiếng gió dường như cũng đã lặng.

“Chỉnh công suất của ‘máy khử phóng xạ cầm tay’ được phát trước khi đi lên mức tối đa.” Giọng Tào Can trầm xuống, nhắc nhở, “Toàn viên kích hoạt hệ thống hô hấp tuần hoàn nội của bộ xương ngoài, đóng kín mặt nạ.”

“Nơi này có Tà Ám phóng xạ.”

Sắc mặt Tào Can âm trầm, hắn không nhìn thấy con quái vật cụ thể nào, nhưng mùi vị đó quá đỗi quen thuộc.

Giống hệt cảm giác khi hắn chạm trán Tà Ám phóng xạ ở khu lều trại phía bắc thị trấn Malner.

“Tà Ám?” Hướng Từ sững sờ, lại là thứ này, không đợi hắn kịp phản ứng.

Bên tai mọi người bỗng nhiên vang lên một tiếng hát.

“La… la la…”

Tiếng hát xa xăm mà hư ảo, như thể một người phụ nữ đang ngâm nga khúc đồng dao.

Âm thanh không thể xác định phương hướng, lúc trái lúc phải, phảng phất lan tỏa ra từ mỗi thân cây, mỗi chiếc lá.

……