Chương 978: Con cái nhà ai thế này?

Cộp, cộp, cộp——

Trên cánh đồng tuyết mênh mông, ngoài sắc trắng ra, vẫn chỉ là một màu trắng xóa.

Những kỵ sĩ theo chân ông, sự phấn khích ban đầu sớm đã bị gió sương mài mòn,

Giờ đây, họ chỉ còn lại thân thể cứng đờ, gồng mình chống chọi với bão tuyết, gắng gượng duy trì ý thức, mỗi một nhịp thở đều không dám quá mạnh.

Những con bạch mã dưới thân họ cũng trong tình cảnh đáng lo ngại, run rẩy cầm cập, tứ chi khó lòng trụ vững,

Từ khoang mũi phả ra từng đợt sương trắng bốc hơi, nhưng rồi nhanh chóng tan biến trong cơn bão tuyết cuồng nộ mịt mù.

Đoàn xe ngựa lăn bánh nặng nề, để lại trên nền tuyết trắng bao la những vệt rãnh hỗn loạn,

Hướng thẳng về phía phương Bắc xa xôi, mà chẳng biết điểm cuối nằm nơi đâu.

Toàn bộ đội ngũ chậm rãi tiến bước, tựa như chiếc lá tàn lạc lối giữa bão tuyết, chẳng tìm thấy điểm tựa hay động lực.

Đến nay, họ đã lặn lội trên con đường tới biên giới phía Bắc được hơn mười ngày.

Trong khoảng thời gian đó, đế quốc đã đi qua cuối thu muộn, bắt đầu đón chào mùa đông lạnh lẽo vô tình.

Đặc biệt là ở nơi như vùng biên cương phía Bắc này,

Càng đi sâu về phương Bắc, gió lạnh dường như càng xuyên thấu qua da thịt, len lỏi vào tận tủy xương.

Khi kinh đô mới chỉ đón trận tuyết đầu mùa, cái lạnh vẫn chưa đạt đến cực điểm,

Thì sự khắc nghiệt ở phương Bắc đã đủ sức khiến con người ta chết cóng.

Nhất là khi hành quân với quy mô lớn, tốc độ của họ chỉ có thể chậm hơn nữa.

Thế nhưng dù vậy, niềm tin của các kỵ sĩ vẫn kiên định không gì lay chuyển, họ luôn tin rằng cuối cùng sẽ tới được đích đến.

Lý do chẳng vì gì khác, bởi ở ngay phía trước họ, người lãnh đạo của họ đang dẫn dắt họ,

Angus Dering.

Ông là vị đại kỵ sĩ giàu lòng danh dự và chính nghĩa nhất trong đế quốc.

Lúc này, Angus khoác trên mình bộ giáp bạc trắng, trước ngực trang trí phù điêu một con ngao khuyển hung dữ.

Ông cưỡi trên lưng bạch mã, chiếc áo choàng bạc trắng bay phần phật trong gió lốc.

Mà phía sau ông, cũng là một chiếc xe ngựa.

Chỉ có điều trong chiếc xe này, không chở quân lương khí giới, mà là gia đình của ông.

Con gái, con trai, và cả người vợ của ông.

Thậm chí, vợ ông còn đang mang thai.

Trong thời tiết khắc nghiệt nhường này, Angus không hề thỉnh cầu hoàng đế cho phép vợ tạm ở lại kinh đô,

Mà quyết định không vướng bận điều gì, đưa bà cùng dấn thân vào hành trình gian nan bảo vệ biên cương.

Hành động của ông, tất cả các kỵ sĩ đều chứng kiến,

Mỗi một kỵ sĩ đặt chân lên mảnh đất này, đều bị lý tưởng cao cả trong lòng Angus cảm hóa sâu sắc.

Nghe nói, lý do Angus quyết định rời bỏ đế quốc tới vùng biên Bắc là vì ông nghe tin phương Bắc có nhiều tộc man di,

Bách tính nơi biên giới đang từng giây từng phút sống trong lầm than.

Vì chính nghĩa và lòng trắc ẩn, Angus đồng ý tới phương Bắc, cứu giúp cư dân, càn quét man di, canh giữ biên cương.

Đây cũng chính là lý do những kỵ sĩ chính nghĩa này nguyện lòng đi theo Angus.

Lúc này, những con ngựa phía cuối đội hình kéo theo một sợi dây thừng gai dài, đầu dây buộc những cái đầu lâu với mái tóc đỏ rực hoặc xanh thẫm,

Những cái đầu này lìa khỏi cổ, máu đã khô cạn.

Chúng chính là những kẻ man di mà các kỵ sĩ gặp phải trên đường tới phương Bắc.

Trên suốt dọc đường, đám man di này đã đốt phá cướp bóc khắp vùng biên cương.

Vừa đặt chân tới phương Bắc, các kỵ sĩ đã chứng kiến cảnh tượng thê lương ấy,

Chúng làm điều ác không từ thủ đoạn, khiến đám kỵ sĩ vô cùng phẫn nộ.

Thế là, đại kỵ sĩ Angus dẫn họ tiêu diệt đủ loại man di gặp trên đường biên giới, rồi chặt đầu chúng để răn đe kẻ khác.

Họ cũng càng thêm quyết tâm, muốn cùng bá tước Angus tiêu diệt sạch sành sanh đám man di nơi biên giới phương Bắc.

Hiện tại, họ đang tiến sâu vào nơi thâm sâu nhất của phương Bắc.

Họ dự định sẽ đóng quân tại đó, xây dựng tường thành, ngăn chặn sự xâm lấn của man di,

Từng bước một quét sạch mọi kẻ man di, cuối cùng khiến biên cương đế quốc hoàn toàn yên ổn, giúp cư dân phương Bắc thoát khỏi nỗi khổ do man di gây ra.

Giờ đây, mỗi một kỵ sĩ đều tràn đầy khát vọng chính nghĩa về tương lai,

Mỗi khi nghĩ tới mục tiêu cuối cùng này, máu trong người họ lại sôi trào.

Kể cả Angus cũng vậy.

Lúc này, Angus cưỡi ngựa đi trước xe ngựa, im lặng không nói lời nào.

Cùng lúc đó, tấm rèm xe ngựa phía sau từ từ mở ra, lộ diện bóng dáng một người phụ nữ.

Dù bà mặc rất dày, nhưng qua độ nhô lên của bụng, có thể dễ dàng nhận thấy người phụ nữ đã mang thai được một thời gian.

"Thế nào rồi, Angus?"

Nghe tiếng hỏi của vợ, Angus nhíu mày, dần giảm tốc độ ngựa, giữ cho song song với xe ngựa.

Sau đó ông cúi đầu liếc mắt, nhìn người phụ nữ trong xe, đồng thời chú ý tới hai đứa trẻ đang ngủ say trong bóng tối của khoang xe.

Giọng ông không kìm được mà dịu lại đôi chút,

"Chẳng phải anh đã bảo em đừng mở cửa sổ sao?"

"Bên ngoài rất lạnh, nếu em bị cảm lạnh thì làm thế nào?"

Trong giọng điệu của ông mang theo chút trách móc, nhưng cũng bộc lộ sự lo lắng sâu sắc dành cho vợ, không nhịn được mà liếc nhìn cái bụng bầu của bà.

Người phụ nữ lại khúc khích cười, dường như cảm thấy vô cùng mãn nguyện trước sự quan tâm của Angus, liền tiếp lời:

"Yên tâm đi, dù sao em cũng là vợ của đại kỵ sĩ, đâu có yếu ớt đến thế."

Nói đoạn, bà thuận tay xoa xoa bụng mình, mỉm cười bổ sung:

"Còn đứa bé này nữa, con bé cũng sẽ không yếu đuối như vậy đâu."

Cũng đúng, dù sao đó cũng là con của ông.

Nghe vợ nói vậy, Angus đột nhiên cảm thấy rất yên tâm về độ kiên cường của đứa trẻ này.

Mặc dù vậy, ông vẫn cảm thấy mình như bị vợ khéo léo chuyển chủ đề, khiến ông quên mất nỗi lo ban đầu.

Nhưng người vợ vẫn nhớ,

"Trong xe hơi ngột ngạt, em chỉ muốn mở cửa sổ hít thở chút không khí thôi."

Bà hơi nghiêng người, khuỷu tay từ từ tựa lên thành xe,

Rồi nghiêng đầu, gối lên cánh tay mình, trong mắt ánh lên nét cười tinh nghịch, khẽ nói,

"Tiện thể, em còn muốn nói chuyện với anh một lát."

Angus làm sao chống đỡ nổi sự tấn công dồn dập như thế, dù anh là một kỵ sĩ, ngày thường vốn nghiêm nghị ít nói.

Nhưng trước sự dịu dàng của vợ, anh cảm thấy cả đời mình cũng khó lòng kháng cự.

Vì vậy, anh khẽ ho một tiếng, che giấu sự ngượng ngùng cùng nụ cười không tự chủ được nơi khóe môi.

Sau đó anh chỉnh lại tư thế ngồi, nghiêm túc nói:

"Bây giờ là thời điểm then chốt của cuộc hành trình, anh không thể cứ phân tâm chú ý đến em mãi được."

Dứt lời, anh nhìn vào đôi mắt trong veo như nước của vợ, ánh mắt lộ rõ vẻ mong chờ.

Angus mấp máy môi, lời từ chối vừa định thốt ra bỗng chốc thay đổi:

"Tuy nhiên, anh có thể kể cho em nghe chúng ta đang ở đâu, và còn bao lâu nữa thì đến đích."

"Ừm... tiện thể, nếu em muốn, anh có thể kể cho em nghe dọc đường chúng ta đã đụng độ bao nhiêu tên man tộc."

Cứ thế, Angus giữ tốc độ song song với cỗ xe ngựa,

Suốt dọc đường, anh tỉ mỉ kể cho vợ nghe đủ loại tình huống họ đã gặp phải.

Dẫu câu chuyện phần lớn đều bình lặng nhạt nhẽo, nhưng người vợ vẫn nghe một cách say sưa.

Nàng tựa bên cửa sổ, bên tai là giọng nói của chồng,

Sự dịu dàng trong mắt nàng, phản chiếu lại, tràn đầy hình bóng của người kia.

...

Cuối cùng, sau hơn hai mươi ngày hành trình gian khổ, đoàn người của Angus cũng đã tới đích.

Một vùng tuyết nguyên hoang vu lạnh lẽo trải dài trước mắt.

Nơi đây tuy lạnh thấu xương, nhưng trong tầm mắt vẫn có thể thấy vài căn nhà của con người rải rác.

Dù bố trí thưa thớt, nhưng ít nhất cũng có hơi ấm của nhân gian.

Nếu đi sâu hơn nữa, đội kỵ sĩ có thể đối mặt với nguy hiểm không lường trước, hơn nữa nơi này dân cư đông đúc mà thiếu sự bảo vệ.

Vì vậy, Angus quyết định hạ trại tại đây, bắt tay vào xây dựng tường thành và pháo đài để chuẩn bị chống lại sự xâm lấn của man tộc.

Vì lo lắng cho sự an nguy của những cư dân phương Bắc khác, anh ra lệnh cho đông đảo kỵ sĩ đi truyền tin,

Như vậy, nhiều cư dân bên ngoài sau khi nghe tin có thể sớm tự giác tìm đến căn cứ của họ.

Còn bản thân anh thì ở lại nơi này, cùng các kỵ sĩ khác thiết lập hệ thống phòng thủ cơ bản trong môi trường giá rét,

Tiện thể có thể bảo vệ cư dân địa phương cùng vợ con mình bất cứ lúc nào.

Thời gian trôi rất nhanh, chẳng mấy chốc,

Thành phố cơ bản do các kỵ sĩ phương Bắc xây dựng đã hoàn thành.

Dù gọi là thành phố, nhưng nơi này giống một ngôi làng bộ lạc hơn.

Xung quanh làng, những hàng rào gỗ nhọn cắm đan xen tạo thành bức tường phòng thủ sơ khai.

Kiểu tường thành này trông như đang nhốt cư dân ở bên trong.

Mặc dù vậy, xét hiện tại thì lợi ích mang lại rất nhiều,

Ít nhất dưới sự bảo vệ của đông đảo kỵ sĩ, man tộc không thể xâm nhập nơi này, càng không thể cướp bóc lương thực.

Vì thế, chúng nảy sinh lòng oán hận sâu sắc đối với Angus.

Giống như câu chuyện đã kể trước đó, bi kịch theo đó mà đến.

Vào một đêm tuyết rơi đầy trời, cái lạnh thấu xương,

Dinh thự Derlin vừa mới xây xong không lớn, cũng chẳng hề xa hoa,

Thậm chí nhiều nơi còn dùng da thú phơi khô làm vật trang trí.

Nhưng ánh lửa trong lò sưởi của dinh thự lại sáng rực và sống động, mang đến chút ấm áp cho đêm đông.

Ánh sáng đỏ rực chiếu sáng cả đại sảnh, phản chiếu sự thư thái và ấm cúng của gia đình Angus.

Thế nhưng, ngay lúc Angus đáng lẽ phải được tận hưởng chút bình yên, tận hưởng bữa tối hiếm hoi bên gia đình,

Thì việc thuộc hạ phát hiện một căn cứ ẩn náu của man tộc ở phương Bắc đã phá vỡ đêm yên bình hiếm hoi của vị kỵ sĩ này.

Anh dẫn theo đông đảo kỵ sĩ, một lòng chỉ muốn tiêu diệt sạch lũ man tộc.

Mà để lại cho vợ, chỉ là vài kỵ sĩ bảo vệ, cùng một nụ hôn.

Khủng hoảng ập đến ngay sau đó.

Ngay khi Angus và các kỵ sĩ vừa rời đi không lâu,

Đông đảo man tộc đã tận dụng gió tuyết để đột kích căn cứ phòng thủ yếu ớt này.

Chúng như sói vào bầy cừu, vừa vào đến nơi đã bắt đầu đốt phá cướp bóc.

Nơi chúng đi qua, hoành hành ngang ngược, không ai cản nổi.

Hễ gặp con người, chúng điên cuồng truy sát cho đến khi giết sạch mới thôi.

Tương tự, dinh thự của Bá tước Angus cũng là mục tiêu của lũ man tộc.

Chính xác mà nói, đó là mục tiêu quan trọng nhất của chúng.

Đêm đó, người vợ đang phải dùng bữa tối một mình bỗng thấy ánh lửa ngút trời bên ngoài dinh thự,

Nàng nghe thấy tiếng gầm thét của vô số man tộc và tiếng kêu gào thảm thiết của biết bao người xung quanh.

Ánh lửa dữ dội chiếu rọi đêm đen đỏ rực như ban ngày, ánh sáng xuyên qua cửa sổ hắt vào phòng, soi rõ gia đình Angus đang ẩn nấp.

Nhận ra nguy hiểm, người vợ ôm chặt con trai, trong tình thế cấp bách, họ chỉ có thể trốn dưới gầm bàn.

Tay phải nàng cầm một món vũ khí, tay trái bịt miệng đứa con nhỏ, không dám thở mạnh, chỉ có thể cảm nhận rõ trái tim mình đang đập loạn nhịp.

Thế nhưng, dường như càng sợ điều gì thì điều đó lại càng đến.

Kẽo kẹt—

Trong khoảnh khắc, cánh cửa phòng bị đẩy ra, phát ra âm thanh chậm rãi già nua,

Nhưng trong tai vợ của Angus, âm thanh này lại trở nên vô cùng rợn người.

Gió tuyết ùa vào phòng ăn, thổi bay tấm khăn trải bàn phần phật.

Bịch! Bịch! Bịch!

Những bước chân nặng nề giẫm lên sàn gỗ, mỗi bước đi đều khiến mặt đất rung chuyển, đến cả đĩa ăn cũng va đập lách cách.

Vợ của Angus ôm chặt đứa con trai duy nhất, nghiến chặt răng, thanh đao trong tay phải nắm ngày càng chặt, dường như muốn liều mạng với đối phương.

Dù biết mình có thể sẽ chết, nàng vẫn kiên quyết bảo vệ con mình.

Chỉ tiếc là, Gwen à.

Mẹ có lẽ không đợi được đến lúc con chào đời rồi.

Nhưng rất nhanh, tiếng bước chân nặng nề ngày càng gần.

Cuối cùng, một đôi chân thô kệch dừng lại dưới gầm bàn.

Mà thứ đập vào mắt vợ Angus, không phải là bộ dạng hung tợn quen thuộc của lũ man tộc, cũng chẳng có mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.

Mà là một thân hình trông đồ sộ hơn nhiều.

Nhưng trong phút chốc nàng chưa kịp phản ứng, vẫn chưa biết rốt cuộc đó là sinh vật gì đang bước vào,

thì một giọng nói rất lễ phép nhưng lại lộ vẻ non nớt đột ngột vang lên,

“Chào bà ạ.”

Theo hướng âm thanh, nàng không kìm được mà ngẩng đầu nhìn lên.

Chỉ thấy, đứng trước mặt nàng là một cậu bé trông chẳng lớn hơn con nàng là bao.

Cậu ta đang vận dụng ma pháp, lơ lửng giữa không trung.

Hai tay đút túi, bay lơ lửng phía trước gã khổng lồ.

Dù thấy vẻ kinh ngạc trên gương mặt nàng, cậu ta vẫn tỏ ra chẳng hề bận tâm, thản nhiên cất lời:

“Cần tôi giúp một tay không?”