Chương 119: Kỵ sĩ tùy tùng được Đế hoàng chọn

Chương 429: Kỵ Sĩ Thần Chọn Của Đế Hoàng

Ba chiếc tuần dương hạm Thảm Sát thường quy.

Lơ lửng yên tĩnh giữa hư không.

Đây chính là chiến lợi phẩm mà Giô-tha đạt được sau cuộc đột kích.

Vì hầu hết đều được thiết kế lại từ đầu, tàu chiến của Hỗn Độn và tàu chiến Đế Quốc vẫn có những khác biệt rất rõ ràng về hình dáng và phong cách. Cả hai đều có bố cục thiết kế tương tự, bao gồm vây tàu phía dưới thân, cầu tàu đặt phía sau, bố cục hai mạn và boong tàu, cũng như dãy vũ khí ở mũi tàu.

Nhưng lại có những điểm khác biệt rõ rệt. Tàu chiến Hỗn Độn có phong cách thiết kế đơn giản hơn, không như tàu Đế Quốc được trang trí bằng những họa tiết phức tạp của nhà thờ. Nói một cách khái quát, hai bên giống như sự khác biệt giữa phong cách Gothic và Baroque. Khoang chứa máy bay có hình tam giác nhô ra ngoài, tàu Hỗn Độn có mũi tàu sắc nhọn và dẹt, nhưng không phải là mũi tàu giáp hình "Σ" như tàu Đế Quốc, nên không thể tùy tiện đâm vào tàu địch.

Ngoài ba chiếc tuần dương hạm Thảm Sát này, đoàn quân Thiết Phù Đào từng thu được một chiếc tuần dương hạm Huyền Giới, cũng là một loại tàu chiến Hỗn Độn. Bởi những tàu chiến Hỗn Độn này đều thuộc về các đoàn quân Chiến Binh Sao Hỗn Độn, nên chúng cũng được cải tiến tương ứng, sở hữu những chức năng cần thiết cho Chiến Binh Sao: sàn truyền tải, cảng phóng khoang đổ bộ, khả năng oanh tạc quỹ đạo, ống phóng ngư lôi hoặc sàn bay để phóng và thu hồi tàu tấn công và pháo hạm Lôi Ưng.

Không gian và năng lượng của tàu chiến có hạn, có được cái này thì phải hy sinh cái khác. Việc lắp thêm những cơ sở chức năng phục vụ Chiến Binh Sao khiến cho các dãy vũ khí khác phải giảm bớt. Thông thường, một tàu tuần dương tấn công có kích thước của tuần dương hạm thường quy sẽ có hỏa lực chỉ tương đương với tuần dương hạm hạng nhẹ. Tương tự, một tàu tuần dương tấn công có kích thước của tuần dương hạm hạng nặng sẽ có hỏa lực chỉ tương đương với tuần dương hạm thường quy.

Tuy nhiên, giáp và tốc độ của tàu tuần dương tấn công thường không bị suy yếu, thậm chí còn được tăng cường. Đó chính là chìa khóa để chúng có thể thực hiện nhiệm vụ "tấn công".

Cuộc đột kích đã chiếm được cầu tàu của ba chiếc chiến hạm, làm tê liệt trung tâm chỉ huy của chúng. Nhưng để hoàn toàn thu phục ba chiếc tàu chiến, vẫn còn rất nhiều công việc dọn dẹp cần phải hoàn thành. Kiểm soát những vị trí quan trọng—như động cơ cận ánh sáng và động cơ dưới không gian. Tìm và giết tất cả Chiến Binh Sao Hỗn Độn, sàng lọc và thanh trừng tất cả thủy thủ phàm nhân—xem họ là tín đồ Hỗn Độn hay nô lệ bị bắt cóc, những kẻ sau còn có hy vọng sống sót, còn những kẻ trước sẽ bị xử tử không tha.

So với tàu chiến hải quân, tàu chiến của Chiến Binh Sao và phe Hỗn Độn thường sử dụng nhiều nô lệ cơ khí thay thế thủy thủ phàm nhân, điều này cũng tốt, đoàn quân không phải lo lắng về việc giết quá nhiều thủy thủ dẫn đến không ai điều khiển tàu chiến.

Sau một loạt thanh trừng, có thể dẫn đến không ai điều khiển các dãy vũ khí, nhưng ít nhất cũng có thể lái tàu trở về khu vực Mar-kơ-Xơ Vương Tinh. Sau đó, chúng sẽ được đưa đến cảng không gian Thế Giới Đúc Rèn Khôi Đăng để tiến hành làm sạch sâu, cải tạo và tăng cường.

Thu hồi "Phá Quân Kim Giáp" và anh Giô, để lại những tàu chiến chậm chạp, Phó Thanh Hải đích thân lên một chiếc tuần dương hạm tấn công, dẫn đầu một đại đội và hai chiếc tàu vận tải Đế Quốc, đuổi theo chiếc tuần dương hạm vận tải đã bỏ trốn.

...

Khu vực sao thứ cấp Ni-Đê-Li-Na.

Hệ sao Gi-lô.

Chiếc tuần dương hạm vận tải của gia tộc Đê-La-Cô-Ni đã vừa đến đây, nhanh chóng nhận diện được sức mạnh hải quân của phe phản loạn trong hệ sao—một chiếc tuần dương hạm vận tải khác. Hơn nữa, những dấu hiệu trên chiếc chiến hạm đó họ vô cùng quen thuộc.

"Gia tộc Vích-Xơ-Tơrắc."

Nam tước Xan-đơ-lan nghiến răng nói.

"Chúng ta biết họ sao?"

Zô-phi-a nhỏ nhẹ hỏi người mẹ nuôi.

Bà Gia-ni-cô giải thích thầm:

"Gia tộc Kỵ Sĩ Vích-Xơ-Tơrắc là một trong những bề tôi trung thành nhất của đoàn quân Thần Tít Tử Thân. Họ là những tín đồ cuồng nhiệt của Thần Cơ Khí, là gia tộc Kỵ Sĩ theo đoàn viễn chinh chinh phục Vành Đai Thép. Họ trung thành với Chỉ Huy Đúc Rèn, nhưng chính tinh thần cống hiến không điều kiện và sự phục tùng tuyệt đối này đã đưa họ đến sự sa ngã sâu nhất."

Zô-phi-a như hiểu không hiểu.

Thực ra nói đơn giản, những kẻ phản bội như gia tộc Kỵ Sĩ Vích-Xơ-Tơrắc và đoàn quân Thần Tít Ku-ri-sa-đai giống như gia tộc Tử Thân, chúng đều có mối liên hệ ngàn sợi vạn tơ với đoàn quân Tử Thân. Đối với gia tộc trước, họ là chư hầu của đoàn quân Tử Thân; đối với đoàn quân sau, họ là một phần của đoàn quân Tử Thân được tách ra để hỗ trợ xây dựng. Họ có trung thành không? Họ rất trung thành, chỉ là họ trung thành với đối tượng sai—đoàn quân Tử Thân là những tay sai trung thành của Chỉ Huy Hô-lút-xơ và Can-bô Hác.

Gia tộc Đê-La-Cô-Ni phát hiện ra, chiếc tuần dương hạm vận tải của gia tộc Vích-Xơ-Tơrắc đang hướng tới một thế giới công nghiệp và thả những tàu đổ bộ xuyên quỹ đạo. Không biết có phải là ảo giác không, hành động của họ dường như có chút hoảng loạn, vội vã thả tàu đổ bộ, sau đó chiến hạm lập tức rời quỹ đạo và bay ra ngoài.

"Họ muốn chiếm lấy thế giới công nghiệp đó?"

Nhiều phi công Kỵ Sĩ tập trung trên cầu tàu.

Một hiệp sĩ trong gia tộc hỏi.

"Tôi không biết."

Nam tước Xan-đơ-lan nheo mắt nói:

"Nhưng, nếu đã tìm thấy gia tộc sa ngã đáng xấu hổ này, thì trận chiến đầu tiên của chúng ta tại khu vực sao thứ cấp Ni-Đê-Li-Na sẽ bắt đầu từ bọn Kỵ Sĩ cướp bóc này."

Trưởng gia tộc trầm giọng nói:

"Tập hợp, chuẩn bị xuất kích!"

"Vâng, thưa ngài!"

Các Kỵ Sĩ gia tộc đồng thanh đáp.

...

Nam tước Xan-đơ-lan đến tầng dưới của tàu.

Tìm thấy Hiền Giả Ni-Mô-Ni-Xơ đã chờ đợi từ lâu.

"Hiền giả đáng kính."

Nam tước Xan-đơ-lan thầm thì nói:

"Cảm ơn ngài đã giúp đỡ chúng tôi."

"Đừng khách khí, nam tước."

Hiền Giả Ni-Mô-Ni-Xơ mỉm cười nói:

"Chúng ta cùng thuộc một thế giới Kỵ Sĩ, hỗ trợ các gia tộc Kỵ Sĩ chiến đấu vốn là trách nhiệm của giáo phái chúng tôi."

Khác với trước mặt Hiền Giả Thống Ngự, luôn chỉ xuất hiện dưới hình dạng một linh hồn điện tử, Hiền Giả Ni-Mô-Ni-Xơ đã lộ diện thật trước mặt Nam tước Xan-đơ-lan, chỉ là một tu sĩ kỹ thuật bình thường, giống như tất cả các tu sĩ kỹ thuật khác.

Trong cuộc chiến ở Vành Đai Thép, giáo phái "Quản Lý Dữ Liệu" của Hiền Giả Ni-Mô-Ni-Xơ luôn giữ mình không muốn góp sức. Ngay trước khi gia tộc Đê-La-Cô-Ni xuất chinh, ông đột nhiên tìm đến chủ gia tộc Nam tước Xan-đơ-lan, bày tỏ sự sẵn lòng giúp đỡ.

Và nói rằng đây là yêu cầu của Hiền Giả Thống Ngự.

Nam tước Xan-đơ-lan rất rõ: họ đang nịnh bợ mình, muốn thông qua cách này để mình thay đổi ý định, nhưng những ân huệ nhỏ nhặt này hoàn toàn không thể lay chuyển quyết tâm của ông. Gia tộc Đê-La-Cô-Ni chắc chắn sẽ rời khỏi Giáo Hội Thần Cơ Khí.

"Chúng tôi sắp hạ cánh xuống thế giới công nghiệp đó, sau đó đánh bại bọn Kỵ Sĩ sa ngã, thu hồi lãnh thổ Đế Quốc."

Nam tước Xan-đơ-lan mở lời.

"Chúc ngài chiến thắng rực rỡ, nam tước."

Hiền Giả Ni-Mô-Ni-Xơ mỉm cười.

Nam tước Xan-đơ-lan gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Dẫn đầu các phi công lên Ngai Cơ Khí.

...

Quan niệm nhất quán của Warhammer 40K là:

Phe Đế Quốc có gì thì phe Hỗn Độn cũng có.

Đã có Chiến Binh Sao Hỗn Độn tương ứng với Chiến Binh Sao, tất nhiên cũng có Kỵ Sĩ Hỗn Độn tương ứng với Kỵ Sĩ Đế Quốc.

Kỵ Sĩ Đế Quốc được chia thành ba loại: các gia tộc trung thành với Chính Phủ Terra, các gia tộc trung thành với Giáo Hội Thần Cơ Khí, và Lưỡi Tự Do.

Kỵ Sĩ Hỗn Độn cũng có ba loại: các gia tộc phản giáo trung thành với các đoàn quân Chiến Binh Sao Hỗn Độn, các gia tộc Luyện Ngục trung thành với Giáo Hội Thần Cơ Khí Đen, và trong Kỵ Sĩ Hỗn Độn cũng có những Kỵ Sĩ lang thang, giống như Lưỡi Tự Do của Đế Quốc, được gọi là "Lưỡi Khiếp Sợ".

Mỗi Kỵ Sĩ Hỗn Độn là một bóng dáng méo mó của Kỵ Sĩ Đế Quốc. Ban đầu, Kỵ Sĩ Cơ Giáp được tạo ra trong Thời Đại Công Nghệ Đen Tối bằng cấu trúc mẫu chuẩn. Sau nhiều năm, thậm chí nhiều thế kỷ, năng lượng Hỗn Độn thấm vào động cơ chiến tranh, tra tấn linh hồn cơ khí của chúng, khiến những cỗ máy này sinh ra những đột biến sâu sắc.

Bà Gia-ni-cô nói với Zô-phi-a:

Thuở xưa, Kỵ Sĩ Cơ Giáp và phi công của nó là một ngọn hải đăng tỏa sáng. Giờ đây, Kỵ Sĩ Hỗn Độn và những quý tộc sa ngã của nó tạo thành một sinh vật cộng sinh đầy phẫn nộ và thù hận. Chỉ những phi công sa ngã mạnh mẽ nhất mới có thể giao tiếp với Ngai Cơ Khí, và trong quá trình đó không bị phát điên. Những kẻ may mắn sống sót cũng sẽ trở thành những sinh vật bị tra tấn.

"Ba mươi mốt chiếc Kỵ Sĩ, tạo thành năm đội hình mác."

Chủ tịch Kỵ Sĩ truyền dạy cho con nuôi:

"Khi chiến đấu bắt đầu, con phải theo sát ta, che chắn sườn trái của ta, hiểu chưa?"

"Con hiểu, thưa Gia-ni-cô điện hạ."

Zô-phi-a gật đầu.

Hai người lần lượt leo lên Kỵ Sĩ Cơ Giáp của mình.

Lần này Sophia không thể điều khiển "Ngọn Lửa Địa Ngục". Cô bị nhét vào buồng lái của một Kị Sĩ Hộ Vệ cấp thấp. Con chiến mã này là một bộ giáp cơ khí nhẹ nhàng, được chế tạo từ thép hợp kim và kim loại quý, mang tên "Thợ Săn Máu". Một cánh tay của nó trang bị một thanh kiếm xích cưa, cánh tay kia cầm một bộ thú nhiệt năng, vũ khí nóng chảy kép, cùng với một khẩu súng chặt cây trên đỉnh đầu. Đó là toàn bộ vũ khí của cô. Linh hồn cơ khí phát ra tiếng gầm gừ cẩn trọng, chào đón chủ nhân mới.

Kị Sĩ Hộ Vệ không có nhiều mẫu mã như Kị Sĩ chính thức, chỉ có hai loại: Hộ Vệ Kiếm Rộng và Hộ Vệ Cần Câu. Loại đầu trang bị thú nhiệt năng và kiếm xích cưa, có thể coi là kỵ binh nhẹ chuyên về chiến đấu cận chiến. Loại sau trang bị hai khẩu pháo tự động, tương đương với kỵ binh cung chuyên về tấn công tầm xa.

Năm giác quan của Sophia bắt đầu mở rộng sau một cơn chấn động choáng váng. Camera ngoài và hệ thống dò tìm bắt đầu hoạt động, các chỉ số trong buồng lái và hình ảnh bên ngoài dần chồng lên nhau. Tầm nhìn của cô trở nên toàn cảnh, rộng và sâu hơn, chỉ cần liếc nhẹ là có thể nhìn rõ những thứ mà người thường phải dồn nhiều sức lực mới thấy được.

Đồng thời, lượng dữ liệu khổng lồ bắt đầu cuộn trên màn hình hiển thị võng mạc của cô. Bộ giao tiếp âm thanh được kích hoạt, truyền trực tiếp thông tin từ các kênh liên lạc mở vào tai cô. Đối với những người không chuẩn bị tâm lý, lượng thông tin cảm giác dày đặc như vậy có thể gây ra chấn thương tâm lý thậm chí tử vong. Nhưng với Sophia, cô từng liên kết với những bộ giáp cơ khí khổng lồ, mạnh mẽ và hùng vĩ hơn, chẳng hề cảm thấy khó chịu. Adrenaline chỉ khiến cô phấn khích, toàn thân run rẩy.

Tàu đổ bộ xuyên quỹ đạo mở ra.

Các đội Kị Sĩ lần lượt bước ra khỏi khoang.

Bà Janiko dẫn đầu một đội Kị Sĩ.

Nam tước Sandelan dẫn đầu một đội Kị Sĩ.

Gia tộc Draconis bắt đầu xuất kích!

Đây là một thế giới công nghiệp phức tạp, dưới các thành phố là những đường hầm rộng lớn và hố mỏ khổng lồ do ngành khai thác để lại, đủ sức chống lại các cuộc oanh tạc từ quỹ đạo. Trong môi trường như vậy, hệ thống dò tìm không mấy nhạy bén. Các Kị Sĩ Đế Chế tản ra, thận trọng mở rộng phạm vi tìm kiếm.

Nhìn quanh những tàn tích hoang vắng của thành phố.

Nơi đây đã bị cướp sạch từ lâu.

Nam tước Sandelan rút ra kết luận.

Tại sao họ lại đến đây?

Nghĩ đến chiếc tàu tuần dương vận tải đã vội vã hạ cánh tàu đổ bộ rồi nhanh chóng rời khỏi quỹ đạo hành tinh—Nam tước đã ra lệnh cho hạm đội gia tộc truy đuổi.

Kẻ địch dường như đang trốn tránh điều gì?

Nam tước Sandelan thầm nghĩ.

"Phía trước, phát hiện tín hiệu năng lượng!"

Giọng của Kị Sĩ Hộ Vệ đánh thức suy nghĩ của ông.

Một đội Kị Sĩ Sa Ngã xuất hiện từ đường hầm.

"Velt XI, tên phản bội đáng nguyền rủa."

Áo giáp nửa đen xám nửa xanh đậm, huy hiệu gia tộc là một hộp sọ đen được xiên bởi thanh kiếm từ trên xuống, bao quanh bởi bánh răng trắng. Sau khi xác nhận danh tính đối thủ, Nam tước Sandelan bật loa phóng thanh lạnh lùng gọi tên kẻ địch.

"Draconis, sao lại là các ngươi?"

Đối phương tỏ ra ngạc nhiên, dường như không ngờ sẽ gặp một đội Kị Sĩ Đế Chế khác ở đây.

"Số phận khiến chúng ta gặp lại, ta sẽ thanh tẩy các ngươi, những kẻ xúc phạm tinh thần Kị Sĩ."

Nam tước Sandelan lạnh lùng nói.

"Đúng, số phận…"

Đối phương thở dài.

Hai bên đối đầu, phía gia tộc Draconis chủ yếu là Kị Sĩ Lang Thang, chỉ có gia chủ Nam tước Sandelan điều khiển một Kị Sĩ Thành Chủ. Phía gia tộc Vextruk chủ yếu là Kị Sĩ Cướp Bóc, gia chủ Velt XI điều khiển một Kị Sĩ Bạo Chúa, có thể coi là đối thủ ngang tài ngang sức.

Đầu của bộ giáp Kị Sĩ đối phương giống như một hộp sọ kim loại dài, hàm dưới nhô ra, miệng đầy răng nanh. Kị Sĩ Sa Ngã giơ tay phải, chiếc găng tay sét cầm một chiến binh sao, mặc áo giáp năng lượng màu đen vàng, không đội mũ, cúi đầu như đang ở trạng thái bán hôn mê. Sau đó, găng tay sét siết chặt, nghiền nát thép hợp kim và thép dẻo, máu siêu nhân của chiến binh sao phun ra từ khe giáp. Kị Sĩ Sa Ngã bôi nhọ nát thi thể lên áo giáp gồ ghề, đầy gai nhọn của mình, thịt và mảnh giáp vỡ bám vào khe hàn giữa các gai nhọn và xích sắt hộp sọ, một phần rơi lả tả.

Nam tước Sandelan im lặng quan sát cảnh tượng này.

Sự khiêu khích và xúc phạm tàn bạo đến cực điểm.

"Ta còn tưởng, đến sẽ là lũ này."

Lãnh đạo đối phương cười nói:

"Làm ta chuẩn bị sẵn một tù binh, thật tiếc, mắt xanh dành cho kẻ mù, đáng tiếc, đáng tiếc…"

Sophia chăm chú nhìn bộ giáp năng lượng màu đen vàng.

Sao cảm thấy… có chút quen thuộc?

"Sự tồn tại của ngươi đã là sự xúc phạm đến trách nhiệm và danh dự! Đừng cố gắng khiêu khích chúng ta bằng hành động này, Velt XI, hôm nay là ngày tận số của ngươi!"

Nam tước Sandelan tuyên bố, giơ cao kiếm xích cưa, chuyển về kênh liên lạc, hét lên:

"Tất cả Kị Sĩ, theo ta… ọe!"

Trong kênh liên lạc đột nhiên xảy ra biến cố, tất cả Kị Sĩ đều nghe thấy, giọng của Nam tước đột nhiên thay đổi, dường như đang nôn mửa dữ dội, tiếng nôn khan khốc, như muốn nôn cả nội tạng ra, còn dùng tay cào cổ họng.

"Ta… ọe, ọe ọe, ừa—"

Tiếng nôn xé lòng, ầm ầm.

Tất cả Kị Sĩ Đế Chế đều sốc.

Một lúc sau, họ hoang mang không biết phải làm gì.

Ở xa, các Kị Sĩ Sa Ngã ở mép đường hầm cũng ngơ ngác, đứng đầu là Velt XI, nghiêng đầu, các cảm biến và thiết bị dò tìm trên đầu Kị Sĩ liên tục nhấp nháy, phát hiện ra chiếc Kị Sĩ Thành Chủ đối diện đột nhiên bắt đầu run rẩy, dịch mủ đặc quánh, dính nhớp nháp chảy ra từ mọi khe giáp.

Tiếp đó là những con giòi trắng bò lổm ngổm và những con muỗi đen vo ve, giòi rơi xuống, muỗi bay thành đàn quanh đầu. Sau đó, thép bắt đầu bệnh hoạn, bề mặt giáp nổi lên những nốt mụn, Kị Sĩ Thành Chủ run cầm cập, mủ chảy ra bắt đầu sôi bọt, ống xả phía sau phun ra những làn khí xanh thối hôi hám.

"Đây là… Nạp Cấu?"

Velt XI, người từng trải, thì thầm.

"Vùù—"

Một tiếng huýt sáo the thé, đau đớn, tràn ngập kênh liên lạc của tất cả Kị Sĩ Đế Chế, Sophia cảm thấy máu đang ù ù trong thái dương, chiếc vòng sắt trên trán đột nhiên nặng trĩu, đè cô không thở được.

"Là mã độc Hỗn Loạn!"

Bà Janiko hét lên:

"Sophia, ngắt kết nối liên lạc!"

Sau nhiều năm huấn luyện liên tục, Sophia không cần suy nghĩ, gần như là phản xạ, thủ công ngắt kết nối liên lạc, "cách" một tiếng, tiếng động trong tai biến mất. Cô gái tóc bạc nhìn quanh, kinh hoàng phát hiện, còn nhiều Kị Sĩ khác cũng xuất hiện triệu chứng giống Kị Sĩ Thành Chủ.

"Đòm—"

Kị Sĩ Thành Chủ đột nhiên giơ cánh tay phải, khẩu pháo phá thành nhắm vào một Kị Sĩ Lang Thang vẫn còn bình thường, bất ngờ nổ súng. Lá chắn ion của Kị Sĩ Lang Thang hướng về phía các Kị Sĩ Hỗn Loạn, hoàn toàn không ngờ tới cuộc tấn công từ bên hông, bất ngờ, buồng lái bùng lên tia lửa, lảo đảo ngã xuống.

Chưa kịp giao chiến.

Các Kị Sĩ Đế Chế đã bắt đầu tự tàn sát lẫn nhau.

"Xì xì xì! Đòm đòm đòm!"

Kị Sĩ Thành Chủ bắt đầu lan tỏa màu xanh đồng gỉ sét, bộ phóng tên lửa phá khiên trên lưng bắn tơm tơm tên lửa vô tỉ về mọi phía. Một vài Kị Sĩ khác cũng biến đổi, quay kiếm xích cưa vây quanh "Ngọn Lửa Địa Ngục", Kị Sĩ Thủ Lĩnh tức thì bị ba Kị Sĩ vây tấn công!

"Chít chít— Cheng!"

"Ngọn Lửa Địa Ngục" dùng kiếm chặn đứng lưỡi cưa.

Trong loa phóng thanh vang lên tiếng gào:

"Chạy, Sophia, mau chạy!"

Nỗi tuyệt vọng và sợ hãi tràn ngập tâm trí, Sophia đơ người nhìn bà Janiko bị vây, chiếc Kị Sĩ Thành Chủ khổng lồ đã quay người giơ vũ khí. Ở xa, đoàn Kị Sĩ Hỗn Loạn đang bước những bước dài về phía này…

Kị Sĩ Thủ Lĩnh nhờ kỹ thuật chiến đấu điêu luyện, điều khiển "Ngọn Lửa Địa Ngục" đâm xuyên qua Kị Sĩ biến đổi.

"Mau chạy đi, Sophia!"

…………

"Tách, tách, tách…"

Bầu trời đêm u ám, mưa rơi lả tả.

Những giọt mưa rơi xuống vũng nước giữa đống đổ nát, gợn lên những vòng sóng nhỏ.

Một chiếc Khổ Kiếm thị vệ, cô độc bước đi bên lề đường.

Gương mặt của Sophia trơ trẽn, lơ mơ tiến bước.

Cô gần như quên mất, mình đã thoát khỏi chiến trường tàn khốc và hỗn loạn ấy như thế nào. Những hiệp sĩ đế quốc bị "nhiễm biến dị" kia đã quên sạch mọi kỹ năng chiến đấu từng nắm giữ, chỉ còn chiến đấu theo bản năng thú vật, vung vũ khí một cách vô tổ chức. Trong khoảnh khắc cuối cùng cô rời khỏi chiến trường, "Thợ Săn Máu" quay đầu nhìn lại, thấy "Ngọn Lửa Thịnh Nộ" bị những hiệp sĩ biến dị nhấn chìm... rồi giơ cánh tay trái bắn một phát xuyên qua khớp chân của một chiếc giáp chiến biến dị đang đuổi theo, khiến nó ngã gục xuống đất.

"Công chúa Janiko, phu nhân Janiko..."

Sophia thì thầm lẩm bẩm.

Bỗng nhiên, cô nhắm mắt lại.

"Mẹ, mẹ..."

Dù giác quan của cô vẫn đồng bộ với Khổ Kiếm thị vệ, dù thân thể và tầm nhìn của cô vẫn là một chiếc giáp chiến, nhưng khi nhắm mắt lại, cô vẫn cảm nhận rõ ràng hai dòng nước mắt nóng hổi lăn dài trên má.

Đêm trong thế giới công nghiệp càng thêm tĩnh lặng.

Đôi khi ở xa, những ngọn lửa nhỏ bừng lên, như những đốm lửa ma trôi nổi trong bóng tối, rồi lịm tắt.

Sophia điều khiển giáp chiến tiếp tục đi bộ bảy tám cây số, men theo một con đường chính cổ xưa. Những chiếc xe tải chở hàng bị bỏ hoang nằm rải rác khắp nơi, rỉ sét vì thời gian dài phơi mình dưới trời. Nhà máy cô nhìn thấy từ xa giờ đã gần hơn, khoảng một cây số. Không có lệnh chỉ huy, không có mục tiêu, không có hướng tiến... Cô không biết trong gia tộc hiệp sĩ còn ai sống sót không, chẳng nói đến một đội hình mác, mà chỉ cần một thị vệ cũng đủ.

Cô cứ thế lang thang không mục đích.

Tòa nhà trông như nhà máy này quá đồ sộ, thậm chí giáp chiến có thể đi xuyên qua bên dưới. Không ai biết nó từng sản xuất cái gì. Xét đến quy mô của nó, có thể từng chế tạo các bộ phận Titan hay đạn pháo cho hạm đội. Nhưng trên bản đồ, nó chỉ được đánh dấu là "D-26 bị bỏ hoang".

"Bíp bíp bíp!"

Tiếng báo động từ bộ dò chim bói vang lên chói tai.

Báo động nguy hiểm khiến cô hoảng loạn.

"Cái gì vậy?"

"Thợ Săn Máu" cẩn thận quay người lại, trái tim cô chìm xuống. Một chiếc giáp chiến hình người méo mó đứng ở xa, ngay tại rìa phạm vi dò của bộ dò chim bói. Kích thước của nó gấp đôi cô, ngang ngửa với giáp chiến Lâu Đài của các Nam tước. Nhưng đây không phải là giáp chiến cao quý của gia tộc Draconis, mà là một chiếc được sơn màu xanh chói và đen, có phù điêu đầu lâu đen bị một thanh kiếm đen đâm xuyên, nằm trong một bánh răng trắng. Những xích sắt đẫm máu quấn quanh đầu nó. Vũ khí cưa xích trên cánh tay vẫn đang nhỏ giọt máu tươi.

Đó là giáp chiến Cướp Bóc của gia tộc Vexxruc.

Sophia bỗng giật mình, mắt tròn xoe.

Chiếc giáp chiến sa ngã bắt đầu tiến về phía cô. Sự tiếp cận ấy chậm rãi, nhẹ nhàng, với những bước đi thong thả, như thể một loài thú săn mồi không mấy quan tâm đến con mồi của mình.

"Một chú chó săn cô đơn. Con sợ chết à, chó con? Vừa thoát khỏi chủ nhân của con à?"

Mỗi lần chiếc giáp chiến khổng lồ tiến về phía cô, "Thợ Săn Máu" lại lùi lại một bước không chủ tâm.

"Điều tôi lo lắng chỉ là chưa hoàn thành nhiệm vụ của mình. Sự nhát gan chính là nguồn gốc của sự sa ngã cho những kẻ dị giáo như ngươi."

Cô cố gắng giữ giọng điệu hung dữ, nhưng không mấy hiệu quả. Trong khoảnh khắc này, cô thèm khát biết bao nếu có đồng đội Khổ Kiếm thị vệ bên cạnh, hay "Ngọn Lửa Thịnh Nộ". Dù Sophia có tài năng thiên bẩm và luyện tập chăm chỉ, nhưng kẻ địch trước mắt hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Sự chênh lệch về kích thước khổng lồ giữa giáp chiến Cướp Bóc và Khổ Kiếm thị vệ có thể xóa nhòa mọi khác biệt về tay nghề của phi công, hơn nữa, đối phương chắc chắn không phải là tay mơ.

Ngọn mác nhiệt có thể phá hủy nó.

Sophia suy nghĩ thầm:

Nhưng vũ khí nhiệt nóng chảy có tầm bắn quá ngắn, nếu cô điều khiển Khổ Kiếm thị vệ tiến vào tầm bắn tối ưu, cô sẽ phải đối mặt với nguy cơ kẻ địch thu hẹp khoảng cách với tốc độ đột phát.

"Ha ha ha ha..."

Chiếc giáp chiến sa ngã phát ra tiếng cười tàn nhẫn:

"Con thật nhát gan!"

"Được rồi, được rồi, nghiền nát một thằng phế thải sợ sệt như con luôn là một điều thú vị."

Anh ta gõ nắm đấm vào vỏ giáp của mình:

"Ta là 'Kẻ Phá Đạo', ta thề nhân danh gia tộc Vexxruc." Giọng nói của hắn chứa đầy sự nhạo báng được tính toán kỹ lưỡng. "Như vậy con sẽ biết ai là thần chết của con rồi chứ, chó con?"

"Ta là Khổ Kiếm thị vệ của gia tộc Draconis, quái vật méo mó bán rẻ linh hồn của mình, ta khinh bỉ ngươi!"

Sophia thét lên.

Đồng thời, cô nhanh chóng suy nghĩ đối sách.

"Gia tộc Draconis?"

Chiếc giáp chiến sa ngã cười lên:

"Con có thể là người cuối cùng ngã xuống trong gia tộc của con. Một con chó bại trận, một kẻ cô đơn thực sự."

"Im mồm đi, thằng ngu ngốc thối tha."

Cô gái tóc hồng nghĩ đến người mẹ nuôi của mình.

Giọng giận dữ, cô hét lên:

"Bọn ngươi chỉ là lũ giòi thối rữa."

"Mà con muốn chửi thế nào cũng được, kẻ không biết tôn trọng thần thánh. Con không cần phải nhớ đến họ quá nhiều, ta sẽ nhanh chóng chấm dứt nỗi đau của con, cho con một cái chết thể diện."

Không có bất kỳ cảnh báo nào, giáp chiến Cướp Bóc đột nhiên tấn công, xông thẳng về phía cô dọc theo con đường, những bàn chân kim loại khổng lồ dễ dàng nghiền nát những chiếc xe tải chở hàng.

"Thợ Săn Máu" quay người chạy thẳng về phía trước, ham muốn trả thù thúc giục cô dùng vũ khí để bắt thằng phản bội im mồm, nhưng chết ở đây chẳng có ý nghĩa gì, trên địa hình rộng mở, giáp chiến thị vệ không có cơ hội thắng. Vì vậy, cô cố gắng hết sức để thoát khỏi giáp chiến Cướp Bóc. Cô cho rằng cách duy nhất có thể là nhanh chóng quay trở lại nhà máy, rồi ẩn náu trong đấy.

Tin tốt là, giáp chiến thị vệ có phần nhanh hơn. Trong khi chạy, cô có thể nghe thấy tiếng súng trác nặng của kẻ phản bội, đạn bắn vào giáp của cô tạo ra những tia lửa chói mắt, cô cảm nhận được những cú va chạm cùn vào lưng như mưa, Sophia vốn luôn tôn trọng khoa học cũng không khỏi bắt đầu cầu nguyện đến Thần Máy Móc, cầu mong đừng để đạn xâm nhập vào bất kỳ khe hở nào.

Đằng sau cô, một loạt tiếng va chạm của những chiếc xe hơi nhỏ và phương tiện vận tải cho thấy, nỗi thèm khát phá hủy không thể kiềm chế của hiệp sĩ hỗn loạn đang chờ được giải phóng. Giáp chiến Cướp Bóc nhấc bổng một chiếc xe hơi nhỏ, vung tay ném về phía cô. May mắn là chiếc xe không trúng, mà lăn tròn trên đường, tạo ra không ít tia lửa. Với kích thước nhỏ hơn, cô liên tục né tránh, nhảy qua các chướng ngại vật xung quanh, tránh bị vấp ngã và bị đuổi kịp.

Cổng vào khu nhà máy đã gần kề, đóng từ trên xuống, do quy mô khổng lồ của tòa nhà, đủ để cho Khổ Kiếm thị vệ đi qua, "Thợ Săn Máu" cúi thấp người xông qua lỗ hổng vào bên trong nhà máy tối om. Bộ cảm biến và dữ liệu từ chim bói của cô lập tức bổ sung cho tầm nhìn bị hạn chế, những cái bóng khổng lồ của máy móc xuất hiện khắp nơi, cô không thể hiểu được công dụng của chúng, một số máy móc to như những ngọn núi nhỏ, các khe hở giữa đường phố và ngõ ngách đầy bụi bặm.

Khắp nơi đây là những thi thể, đã ngã xuống từ lâu, chỉ còn lại đống xương và khung kim loại. Áo choàng và thịt da của họ đã mục nát từ lâu. Một số máy móc sản xuất bị phá hủy, tường và cột bị tàn phá. Thậm chí cả biểu tượng bánh răng khổng lồ với đầu lâu của giáo phái Thần Máy Móc cũng không tránh khỏi số phận này, nơi đây từng bị tranh giành, không chỉ là bị bỏ rơi.

Đằng sau cô, một tiếng nổ lớn vang lên.

Giáp chiến Cướp Bóc cũng đã vào trong.

Tên phản bội không thể len lỏi như "Thợ Săn Máu", chỉ có thể đập phá con đường phía trước, kim loại mục nát tan vỡ dưới những đòn tấn công. Một lát sau, thân hình khổng lồ của giáp chiến Cướp Bóc xuất hiện từ đám mảnh vỡ bay tung, nhưng bỗng nhận ra, mình đã mất dấu chiếc Khổ Kiếm thị vệ.

Bên trong nhà máy yên tĩnh đến lạ.

Dữ liệu từ chim bói cũng không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

"He he, chơi trò trốn tìm với ta à?"

Chiếc giáp chiến sa ngã cười lên, bắt đầu tìm kiếm xung quanh.

"Ra đi, ra đi nào, chó con." Giáp chiến sa ngã dụ dỗ, giọng nói méo mó không phải của con người nghe thật chói tai trong im lặng. "Ta sẽ cho con chết nhanh hơn một chút."

Bên trong nhà máy vẫn yên tĩnh.

"Con còn trốn đến bao giờ?"

Chiếc giáp chiến sa ngã hét lên.

"Trở thành mắc xích cuối cùng trong một loạt thất bại? Con không thể cứu rỗi thế giới này! Nhưng điều khiến ta ngạc nhiên là, Vành Đai Thép với lực lượng canh gác tầm thường như vậy, lại có thể duy trì lâu đến thế. Nhìn con đi, chạy trốn và lẩn tránh, đến cuối cùng con thậm chí không thể cứu được chính mình."

"Con chỉ là một thị vệ, không có hiệp sĩ huấn luyện của con, con thậm chí không biết phải làm gì, phải không? Con chỉ là một đồ chơi biết vâng lệnh. Con là cái gì chứ? Một hậu duệ xa xôi đáng thương? Một con chó săn được nuôi dưỡng đặc biệt? Một kẻ tự cao tự đại xuất thân thấp hèn?"

Chiếc giáp chiến sa ngã tiếp tục tấn công vào phòng tuyến tâm lý của cô.

"Con là nông dân, ta có thể nghe ra, giọng địa phương thô lỗ của con. Nếu con có can đảm đối mặt với ta, con chó sẽ chết cùng chủ nhân của mình. Con nghĩ con có số phận vĩ đại, con sinh ra để có nhiều hơn thế? Thật buồn cười. Con chỉ là một nô lệ tàn tật, con van xin chủ nhân những mẩu thức ăn thừa. Bây giờ họ đã chết, con chẳng là gì cả."

Chiếc giáp chiến sa ngã tiếp tục nói.

Hắn tưởng Sophia là một thị vệ bình thường, muốn thông qua cách này để sỉ nhục và chọc giận cô, nhưng hắn hoàn toàn không hiểu mối quan hệ giữa Sophia và Janiko, vượt xa mối quan hệ đặc biệt thông thường giữa hiệp sĩ và thị vệ.

Kỵ sĩ Cướp Bóc thong thả bước qua một chiếc cầu hành lang.

Bỗng nhiên, trên đầu hắn vang lên một tiếng quát lớn:

"Đến lúc chết rồi, kẻ phản bội!"

Thị vệ Đại kiếm từ trên trời giáng xuống.

Lửa nóng chảy phun trào ào ạt.

Kỵ sĩ Cướp Bóc Hỗn mang đã có chuẩn bị tâm lý từ trước, lá chắn ion chuyển lên đỉnh đầu, giơ nắm đấm sét đánh vung lên, nhưng không ngờ miệng pháo nhiệt nóng chảy lại không nhắm vào hắn, mà vào một thùng nước khổng lồ bên cạnh có in biểu tượng Promethium.

"Bùm——"

Thùng nước nổ tung, phá vỡ kết cấu cố định cầu hành lang, luồng xung kích khổng lồ hất văng hai cỗ máy kỵ sĩ về cùng một phía, cầu hành lang thép nặng trên đầu đổ sầm xuống, đè mạnh lên lưng hai cỗ máy. Thế nhưng, Thị vệ Đại kiếm thân hình nhỏ nhắn, cầu hành lang đổ xuống trước lên lưng Kỵ sĩ Cướp Bóc, gãy làm đôi rồi tạo thành một cấu trúc vòm tam giác đỡ lại, "Tìm Máu Săn Chó" vừa vặn nằm gọn trong khoảng trống không lớn không nhỏ đó.

Chuỗi sự việc diễn biến này vượt quá dự liệu của Zofia, cô không hề lên kế hoạch đến nhiều bước như vậy.

Nhưng cô phản ứng rất nhanh, nhân lúc Kỵ sĩ Cướp Bóc vẫn còn nằm sõng soài dưới đất, lập tức co chân nhảy ra khỏi cầu hành lang, một tay chống đất đứng dậy, vung lưỡi cưa xích quay tít, đâm thẳng vào khe hở giữa giáp lưng và đầu của Kỵ sĩ Cướp Bóc.

"Xì xì xì cắc cắc cắc..."

Một nhát, rút ra, một nhát, rút ra...

Zofia gào thét trong miệng:

"Á á á á, chết đi!"

Cho đến khi bên trong trào ra máu lẫn dầu máy.

Máu chầm chậm chảy ra, phủ kín cả mặt đất.

Zofia cuối cùng cũng dừng lại, thở hổn hển.

"Hả... hả..."

Kỵ sĩ Cướp Bóc không động đậy gì.

Ta đã tiêu diệt một cỗ Kỵ sĩ Cướp Bóc.

Câu nói đó vang vọng trong đầu Zofia.

Tao... chết tiệt... lại...

Tiêu diệt được một cỗ Kỵ sĩ Cướp Bóc sao?

Dù có phần may mắn, không, gần như toàn bộ là may mắn, nhưng... nếu gia tộc vẫn còn, nếu mẹ vẫn còn ở đây, với chiến công này, cô có thể thăng cấp thành Kỵ sĩ chính thức ngay lập tức, trở thành Kỵ sĩ trưởng cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Sau một hồi thở dốc, "Tìm Máu Săn Chó" đứng thẳng dậy, quay người bước ra khỏi cửa nhà máy.

Thị vệ kỵ sĩ vừa chui ra khỏi lỗ thủng trên tường.

Bỗng giật mình kinh hãi.

Bên ngoài nhà máy, sáu cỗ Kỵ sĩ Cướp Bóc của gia tộc Vickers-Trick đứng thành hình vòng cung nửa bao vây, lặng lẽ chờ đợi cô.

Cô không hề biết, từ khi cỗ Kỵ sĩ Cướp Bóc kia bước vào nhà máy, chúng đã báo cho các Kỵ sĩ Cướp Bóc khác đến bao vây.

Xong đời rồi.

Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu Zofia.