Quyển 1 · Chương 1: Khế Ước Máu Tại Thư Viện

Giữa chốn thành thị ồn ào náo động, tòa thư viện tựa như một hòn đảo nhỏ yên tĩnh, chất chứa vô số tri thức cùng năm tháng lắng đọng. Khu sách cổ trên tầng cao nhất tràn ngập một mùi hương cũ kỹ đầy độc đáo, mùi nước sát trùng hòa quyện cùng hương mực trong làn gió điều hòa, phảng phất như đang kể lại những câu chuyện quá vãng.

Quân Vô Vũ, một thiếu niên có thân hình đĩnh đạc, đang đi lại giữa các kệ sách. Đầu ngón tay cậu nhẹ nhàng lướt qua những trang giấy ố vàng của cuốn Hoài Nam Tử · Thiên văn huấn. Tại góc khuất bị thời gian lãng quên này, hương mực cùng ánh sáng lạnh lẽo từ đồng hồ điện tử đan xen tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng mà huyền bí. Đối với Quân Vô Vũ, sách cổ không chỉ là thư tịch, mà còn là chìa khóa dẫn lối đến những thế giới chưa biết. Những mảnh ký ức bám trên vật cũ ấy sẽ tự hiện lên trên võng mạc cậu như những thước phim phai màu.

Thế nhưng, sự bình lặng ấy lập tức bị phá vỡ. Lâm Tiểu Vũ, bạn thân của Quân Vô Vũ, đang dần bị bao phủ bởi một lớp sương bạc. Trên đôi má căng tràn collagen của cô, những nếp nhăn li ti như mạng nhện nhanh chóng lan rộng, ngay cả chiếc dây buộc tóc hoa anh đào cũng như bị năm tháng ăn mòn, oxy hóa và cuộn lại thành màu nâu xỉn.

“Đừng nhúc nhích!” Quân Vô Vũ thốt lên lời cảnh báo, lòng bàn tay cậu không tự chủ được mà lóe lên ánh lam. Cậu kinh hoàng nhìn thấy những tàn ảnh thời gian của Lâm Tiểu Vũ hiện hình phía sau lưng: hình ảnh cô lúng túng làm đổ trà sữa vào tuần trước; vẻ bất lực khi lén lau nước mắt trong phòng tự học đêm trước kỳ thi tháng; và xa hơn nữa là hình ảnh mờ nhạt khi cô còn ở nhà trẻ, dùng nước miếng làm ướt nhòe chú gấu bông nhỏ. Những tàn ảnh này đang bị một lực lượng cường đại nuốt chửng như những mảnh giấy vụn bị máy hút bụi cuốn đi, mà nguồn gốc của lực hút ấy chính là chiếc nhẫn màu vàng kim nhạt trên ngón áp út của cậu —— Phệ Thời Giới.

Tại phòng điều khiển, chén trà trên tay bảo vệ lão Trương “leng keng” một tiếng rơi xuống đất. Trên màn hình, phía sau nam sinh mặc áo hoodie màu xám kia hiện ra một đồ đằng quỷ dị phức tạp: một con sói bạc ba đuôi bao quanh chiếc đồng hồ cát. Những hạt cát như có sinh mệnh, hóa thành vô số gương mặt của các sư sinh trong thư viện ở những dòng thời gian khác nhau. Điều đáng sợ hơn cả là hình ảnh thời gian thực của Lâm Tiểu Vũ cho thấy cô đã ngoài sáu mươi, đang dùng những ngón tay gầy guộc như cành khô gãi cổ mình. Trong phạm vi năm mét quanh Quân Vô Vũ, năm xuất bản trên bìa các cuốn sách đang nhảy số điên cuồng, như thể thời gian ở nơi này đã mất đi trật tự vốn có.

“Phanh ——” khung cửa sổ gỗ đặc nổ tung thành vụn gỗ, một người đàn ông trung niên mặc áo Tôn Trung Sơn màu xanh đen đạp vỡ kính lao vào, thanh cổ kiếm bằng đồng trong tay tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Quân Vô Vũ nhận ra ông ta, đó là giáo sư lịch sử Trần Sao Mai. Tuần trước, trong môn tự chọn, Trần Sao Mai còn dùng câu “Thời gian là ảo giác tập thể tinh vi nhất của nhân loại” làm lời kết khóa, mà giờ đây, mũi kiếm của ông ta đang chĩa thẳng vào yết hầu Quân Vô Vũ. Sau cặp kính, đôi đồng tử ánh lên tia máu, ông ta hung tợn nói: “Đứa trẻ mồ côi của tộc Phệ Thời, giao Huyết Giới ra đây, ta sẽ tha cho ngươi toàn thây.”

Quai cặp sách trên vai cộm lên đau nhức, Quân Vô Vũ theo bản năng ngửa người ra sau né tránh, thắt lưng va mạnh vào kệ sách chạm khắc khiến những tàn quyển Vĩnh Lạc đại điển rơi lả tả xuống đất. Kiếm thế của Trần Sao Mai quỷ dị khựng lại nửa giây giữa không trung, khoảnh khắc ngắn ngủi này đã cho Quân Vô Vũ một cơ hội. Cậu lần đầu tiên chủ động kích hoạt tàn ảnh thời gian, vươn tay chạm vào cánh tay cầm kiếm của đối phương. Trong phút chốc, một hình ảnh đẫm máu hiện lên trước mắt cậu: trên tế đàn đỏ thẫm, mẹ cậu bị xiềng xích treo dưới chiếc đồng hồ cát ngược, còn kẻ trước mắt này đang dùng chén ngọc hứng lấy những giọt máu vàng kim rỉ ra từ ngực bà.

“Máu của mẹ ngươi đã nuôi dưỡng khóa thời chú của ta suốt ba mươi năm.” Giọng nói của Trần Sao Mai nghe như tiếng thủy tinh vỡ, đâm nhói vào màng nhĩ Quân Vô Vũ. Lúc này cậu mới để ý, trên ngón áp út tay trái của ông ta, ba đạo chú văn đỏ sậm đang bò trườn dưới da như vật sống. “Năm đó bà ta đánh cắp mảnh vỡ của Phệ Thời Giới, có từng nói cho ngươi biết, máu của tộc Phệ Thời có thể giúp người tu chân nghịch chuyển thiên mệnh không?”

Tiếng còi báo động của thư viện chợt vang lên, âm thanh chói tai xé toạc sự tĩnh lặng. Cơ thể Lâm Tiểu Vũ bắt đầu trở nên trong suốt, giống như một bộ phim cũ bị tua nhanh, từ hình thái bà lão còng lưng nhanh chóng thoái hóa trở lại thành dáng vẻ nữ sinh trung học, cuối cùng dừng lại ở trạng thái hôn mê năm 17 tuổi. Ngực Quân Vô Vũ đau nhói, Phệ Thời Giới truyền đến cảm giác bỏng rát, tầm nhìn bên cạnh cậu đột nhiên hiện lên những hình ảnh chồng chéo: người phụ nữ mặc đạo bào trắng cầm kiếm xuyên qua tim cậu, bàn tay của vị đế vương máy móc ấn lên giữa mày cậu để hấp thụ năng lượng, và cả những đầu ngón tay nhuốm máu của Nam Cung Tiểu Kiều đang vẽ phù định vị thời không trên mu bàn tay cậu.

Đó đều là những tàn ảnh về cái chết của cậu ở các thế giới khác nhau, mỗi hình ảnh đều đi kèm với cảm giác tim đập nhanh dữ dội, như thể nỗi sợ hãi về cái chết lại ập đến một lần nữa. Lúc này, kiếm của Trần Sao Mai đã áp sát vào xương mày, Quân Vô Vũ theo bản năng nắm chặt cổ tay đối phương, tàn ảnh thời gian cuộn trào như thủy triều chảy ngược —— tại Nghị Sự Điện của Thái Hư Tông, Trần Sao Mai dâng lên chiếc bình ngọc nhuốm máu cho chưởng môn Thiên Cao, trên thân bình khắc dòng chữ “Máu của tộc trưởng tộc Phệ Thời”; xa hơn nữa,