Chương 122:

Chương 122

Đoan Ngọ Vĩnh Xương Đế đang ở trong cung mở tiệc chiêu đãi quần thần thì Khánh vương vừa mới đến Kinh Châu quân đại doanh. Hắn xuất phát từ tháng tư ngày 21 vào sáng sớm, trừ hai ngày bị mưa to chậm trễ hành trình, chỉ mất mười hai, mười ba ngày. Khánh vương mỗi ngày đều phải ngồi trên xe ngựa xóc nảy hơn trăm dặm, đến mức đầu óc quay cuồng, nôn mửa không ngừng. Đến trạm dịch, đồ ăn cũng không hợp khẩu vị.

Cẩm Y Ngự Thực Quán của Khánh vương Điện hạ từng giận dỗi muốn tìm nơi phồn hoa đại thành nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày, nhưng nghĩ đến phụ hoàng đang chờ tin chiến thắng, liền gạt bỏ ý định. Khánh vương mong mỏi cơ hội lập công từ lâu, nên chẳng chê chút gian khổ.

Kinh Châu quân đô chỉ huy sứ Phó Hưng dẫn theo nhóm võ quan dưới quyền tới đón tiếp Khánh vương sau chặng đường mệt mỏi. Kinh Châu tổng cộng có mười lăm vạn quân đóng giữ, chủ doanh bên này có năm vệ sở, gần ba vạn binh lực. Vĩnh Xương Đế điều cấp cho Khánh vương diệt phỉ là năm vệ chi nhất Võ Lăng vệ, bao gồm hai ngàn thủy binh, ba ngàn bộ binh. Vệ chỉ huy sứ tên Bành Đại Kỷ, bốn mươi tuổi, lập được mười mấy chiến công hiển hách, rất có uy vọng ở Kinh Châu quân. Bành Đại Kỷ càng có uy vọng, Khánh vương càng cảm nhận rõ phụ hoàng không yên tâm, ngần ngại giao Bành Đại Kỷ trợ giúp diệt phỉ. Khánh vương chỉ có thể tiếp thu.

Khánh vương trước đó từng hỏi thăm vài vị võ quan về nạn trộm cướp ở Đàm Châu bên kia. Phó Hưng, Bành Đại Kỷ cùng đám người biết gì nói hết, đều mong muốn tự mình mang binh diệt phỉ, nhưng vệ sở xuất binh phải nghe theo Binh Bộ điều động, địa phương quan văn không có quyền trực tiếp thỉnh binh diệt phỉ.

Khánh vương đại khái hiểu tình hình, ngày hôm sau liền dẫn Bành Đại Kỷ cùng nhau hướng về phía ngoại Đàm Châu hơn ba trăm dặm, lo ngại địch động thủ trước, bèn để Bành Đại Kỷ thủ hạ năm ngàn binh tạm thời lưu tại Võ Lăng, chờ lệnh.

Phó Hưng cùng bốn vị vệ chỉ huy sứ khác đứng ở ngoại doanh tiễn biệt Khánh vương. Đợi đến khi bóng dáng Khánh vương đã khuất xa, một vị chỉ huy sứ muộn mồm nói:

“Chỉ nghìn sơn phỉ, chúng ta xuất một vệ là đủ áp đảo rồi. Hoàng thượng sao lại phái Khánh vương tới, phí mất mười ngày công sức.”

Một người khác cười nói:

“Chuyện này có gì khó đâu. Hoàng thượng chắc muốn tạo thế cho Khánh vương, có chiến công thì tương lai lập Thái tử…”

Phó Hưng khụ khụ, quét mắt bốn người nói:

“Nói cẩn thận.”

Bọn họ vốn là võ quan mang binh, Hoàng thượng phân phó thế nào thì làm thế ấy, đến nỗi ai làm Hoàng thượng, đó không phải chuyện bọn họ nên bàn luận.

Sáng sớm hôm sau, giả dạng thương lữ, đoàn người Khánh vương qua cửa thành tiến vào Đàm Châu thành. Trước tiên, thị vệ đã bố trí sẵn cho Khánh vương một chỗ ở. Khánh vương dẫn Bành Đại Kỷ cùng vào, tắm gội thay quần áo xong, Tri phủ Phùng Tri Phủ biết tin liền bỏ công vụ vội vã tới bái kiến.

Khánh vương ngồi ở chủ vị, nhìn năm vị Tri phủ quỳ dưới đất đều gần bốn mươi tuổi, hỏi tình hình ba trùm thổ phỉ cụ thể ra sao.

Phùng Tri Phủ mặt mày u sầu kể lại:

Trùm thổ phỉ Trần Úy là con trai một phú thương địa phương, từ nhỏ luyện võ, thân thể cường tráng. Nhưng hắn từ nhỏ ngang ngược tác oai tác phúc, tuy không để lại chứng cứ phạm tội, tiếng xấu đã đồn xa, hoàn toàn mất cơ hội tham gia võ khoa cử.

Năm trước, Trần Úy thừa dịp cha hắn đi buôn cùng tiểu thiếp thông đồng gian dối, Trần phụ phát hiện manh mối, tức giận trục xuất hắn khỏi gia môn. Không ai biết hắn đi đâu.

Năm nay Tết Nguyên Tiêu, Trần Úy đột nhiên quay về, dẫn mười mấy tráng hán tàn sát gia đình Trần, cướp sạch vàng bạc tài vật.

Lúc ấy, băng đảng của hắn chỉ giết người cướp của. Đến tháng hai, Trần Úy lại xuất hiện, dẫn gần trăm người cướp một đoàn khách thương. Đến tháng ba, thủ hạ hắn tụ tập khoảng ngàn người. Phùng Tri Phủ từng mưu diệt phỉ nhưng thất bại, chỉ bắt được vài tù binh, nhờ đó biết thêm tình hình hai trùm thổ phỉ khác là Vương Thịnh và Lưu Tứ Di.

Vương Thịnh giống Trần Úy, giết người như rạ, đào phạm vô tội. Lưu Tứ Di là kẻ thi cử nhiều lần không đậu tú tài, theo lời kể của hàng xóm họ Lưu, hắn năm nào cũng bị cha mẹ kế hắt hủi, chỉ biết buồn rầu trong phòng sách. Tháng hai hạ tuần, hắn đột nhiên rời nhà trốn đi, quay về thì dẫn theo băng đảng sơn phỉ tàn sát gia đình mình, kể cả đứa em trai cùng cha khác mẹ sáu tuổi cũng không tha.

Ba trùm thổ phỉ tụ họp bên nhau. Lưu Tứ Di phụ trách mưu kế, Trần Úy và Vương Thịnh phụ trách dẫn người đi đốt giết cướp bóc. Sơn phỉ ẩn náu trong núi Thạch Phong Lĩnh bên cạnh Tương Giang, có bốn năm nhánh sông thông với Tương Giang, thuận tiện cho việc tập kích thuyền thương qua lại. Thuyền thương phải vòng đường khác, băng đảng liền cướp bóc phú hộ, bá tánh quanh vùng, khiến dân tình hoảng sợ, nhiều người tính chuyển nhà, thân thích vội vã đến nương nhờ.

Phùng Tri Phủ vừa nói vừa run, triều đình không phái binh tới, hắn sợ băng đảng của Trần Úy dám tiến thẳng đến Đàm Châu thành.

Bành Đại Kỷ cũng sắc mặt nặng nề. Hai trùm thổ phỉ đều là kẻ tàn nhẫn, có thể sát hại cả người thân, bọn chúng chiêu mộ sơn phỉ cũng chẳng phải hạng thiện nhân.

Khánh vương trầm ngâm một lát, hỏi:

“Gần đây chúng có ra tay lần nào?”

Phùng Tri Phủ lắc đầu:

“Thần ghi chép sổ sách phía trước, chúng vừa cướp một trấn, lấy đi nhiều vàng bạc lương thực. Nhưng Kinh Châu các nơi đều dán bố cáo về hoạt động của sơn phỉ Đàm Châu, nam bắc khách thương đều vòng đường khác. Chúng chắc sẽ chờ lương thảo cạn mới xuống núi phạm tội.”

Khánh vương lại hỏi hắn có cách nào vào núi không.

Phùng Tri Phủ lắc đầu:

“Núi non hiểm trở, thần không biết đường đi.”

Phùng Tri phủ vẫn lắc đầu:

“Trong núi có giang nước chảy dạt, phỉ đàn ở trên thuyền, có khi chỉ trong một đêm đã đổi chỗ đặt chân, có khi lại dựng trại đóng quân trên đỉnh núi. Trừ bỏ ba tên thổ phỉ cầm đầu, bọn chúng dưới trướng không biết ngày đêm sẽ dừng chân nơi nào.”

Nguyên nhân chính là bởi dãy núi này phỉ hành tung bất định, Phùng Tri phủ suốt ngày suất lĩnh quan binh cùng dân tráng bạch lăn lộn nhiều lần.

Bành Đại Kỷ nhìn về phía Khánh Vương.

Khánh Vương định liệu trước nói:

“Nếu vào núi truy bắt khó khăn, vậy chỉ có thể dẫn xà xuất động.”

Từ khi ở kinh thành, Khánh Vương đã sắp đặt mưu kế dụ phỉ đàn thượng câu, dọc đường suy tính kỹ càng, nay biết phỉ oán khó tìm, Khánh Vương tự nhiên muốn cho mưu kế của mình phát huy tác dụng.

Hắn quay sang Bành Đại Kỷ nói:

“Trải qua Giang Lăng khi, ta trước tiên bố trí bốn chiếc thương thuyền bên kia bờ, giả dạng từ đất Thục tới khách thương muốn sang Kinh Nam buôn tơ lụa. Hôm nay ta liền sai người báo cho bên kia xuất phát, ngươi cũng quay về Võ Lăng chờ đợi. Khi thương thuyền tới Võ Lăng, ngươi đem bốn trăm thủy quân giấu trên bốn chiếc thương thuyền, lại phái bốn chiếc chiến thuyền hộ tống.”

“Trần Uy ba người hành sự tàn nhẫn, thường hay khiến sơn phỉ khiếp sợ lui binh, nhưng chúng lại lấy đánh bại thủy quân triều đình làm vui.”

“Bên kia ngoài bờ có bốn trăm thủy quân, thực tế là tám trăm binh lực. Một khi các ngươi tấn công, ta cùng Phùng Tri phủ sẽ suất một ngàn quan binh tới tiếp viện. Đến lúc đó hai mặt giáp công, nhất định diệt trừ được chủ lực phỉ đàn.”

Tám trăm thủy quân Kinh Châu, một ngàn cung tên bộ binh, cộng thêm hai mươi bốn thị vệ theo hầu, Khánh Vương tin tưởng đến mười phần.

Bành Đại Kỷ nói:

“Vương gia diệu kế, chỉ e mạo hiểm quá mức. Nghe Phùng Tri phủ nói, Liễu Tứ Di cẩn thận thả thiện mưu, chỉ sợ hắn nhìn thấu đây là quan phủ dẫn xà xuất động, hoặc tránh mà không ra, hoặc phân tán đề phòng, không bằng điều dưới trướng ba ngàn bộ binh tiến đến…”

Khánh Vương cười lạnh:

“Ba ngàn bộ binh, lớn như trận trướng, sơn phỉ trong thành mắt thường liệu có nhìn thấy? Ngươi cũng biết Liễu Tứ Di cẩn thận, bản vương chính là muốn hắn tin tưởng Đàm Châu chỉ có một ngàn quan binh, tin tưởng bốn trăm thủy quân hộ tống, binh lực hùng hậu, khiến chúng không dám ra cửa, ngươi ta còn diệt được gì phỉ?”

Bành Đại Kỷ nghĩ rồi nói:

“Vương gia nói có lý, chỉ e Vương gia thiên kim thân thể không nên mạo hiểm. Đêm diệt phỉ, Vương gia tốt nhất nên lưu lại trong thành, phái Phùng Tri phủ mang binh tới tiếp viện là được. Nếu không, một khi có biến…”

Khánh Vương giơ tay ngăn hắn:

“Phùng Tri phủ là kẻ văn nhân, loại đánh giết này vẫn là bản vương đích thân tới. Bành Chỉ huy sứ hảo ý ta thấu hiểu, nhưng bản vương từ nhỏ luyện võ, không phải lúc nào cũng núp sau lưng.”

“Được rồi, ngươi cho khách nghỉ ngơi một đêm, sáng mai quay về Võ Lăng bố trí. Đúng rồi, việc này chỉ ngươi cùng tám trăm thủy quân dưới trướng biết, chớ tiết lộ cho kẻ khác, tránh lộ tin tức.”

Bành Đại Kỷ:

“…… Dạ.”

Hai người thương lượng xong, Phùng Tri phủ thở phào nhẹ nhõm, hắn quả thật là kẻ văn nhân, không làm nổi loại việc đánh giết này.

Trở về nha môn, Phùng Tri phủ thất thần xử lý công vụ, hoàng hôn liền lui về nghỉ ngơi.

Phùng Tri phủ thê tử lưu tại quê quán chăm sóc song thân cùng hài tử, nha môn hậu trạch chỉ có ba tiểu thiếp. Hiện giờ Phùng Tri phủ sủng ái nhất là Hạ Thị, nàng vốn là thiếu nữ bị phỉ đàn đánh cướp trong thị trấn, được cứu thoát nhờ tàng náu bí mật, nay mới mười sáu, bảy tuổi. Dẫu chỉ có bảy phần dung sắc, nhưng da trắng nõn, đôi mắt trong veo như nước, rất động lòng người.

“Thế nào, lão gia thấy vị Khánh Vương điện hạ ấy?”

Hạ Thị ôn nhu hầu hạ, quan tâm hỏi.

Phùng Tri phủ cười đáp:

“Đúng vậy, không hổ là vương gia kinh thành, sớm đã mưu tính chu toàn, chỉ mong mọi việc thuận lợi, ta cũng gỡ bỏ được mối lo.”

Hạ Thị hiếu kỳ:

“Đám kia giết người không chớp mắt, cường đạo ấy, Khánh Vương liệu có mưu kế gì hay?”

Phùng Tri phủ tiến đến bên tai nàng, nói nhỏ.

Hạ Thị nghe xong, kích động nói:

“Thật tốt quá, ta kia oan gia diệt tộc rốt cuộc có thể nhắm mắt!”

Khánh Vương sai người đưa thư về Giang Lăng, khách thuyền theo thủy lộ qua Võ Lăng đến Đàm Châu, mất chín ngày.

Bốn chiếc khách thuyền, bốn chiếc chiến thuyền đi qua nơi ẩn nấp của phỉ đàn gần thạch phong lĩnh bên sông. Đúng vào đêm mười chín tháng năm, trăng treo cao, ánh sáng lấp lánh rọi xuống mặt sông.

Khánh Vương cùng Phùng Tri phủ dẫn một ngàn cung thủ bí mật tới bờ bắc Tương Giang, ẩn nấp trong rừng cây bên sườn núi.

Tám chiếc thuyền càng lúc càng gần, bờ bên kia thạch phong lĩnh nhô ra khúc sông, đột nhiên xuất hiện mũi thuyền.

Khánh Vương khẽ mỉm cười.

Khi tám chiếc thuyền lớn vừa qua khúc sông, phía trước bỗng xuất hiện mười mấy chiếc thuyền nhỏ từ hai bên sông lao tới, vây chặt tám chiếc thuyền lớn.

Khánh Vương thoáng nhìn, mỗi chiếc thuyền nhỏ có hai, ba chục tên phỉ, tổng cộng khoảng bảy, tám trăm!

Hắn lập tức lệnh cho cung thủ lao ra, thuyền nhỏ không có mái che, phỉ đảng phơi bày hết trước mắt, thành bia sống cho cung thủ.

Nhưng hắn vừa mới động thủ, bên sườn núi phía trái bỗng vang lên một tiếng huýt sáo. Khánh Vương ngẩng đầu nhìn, lập tức thấy từng bóng đen cầm cung nỏ đứng dậy!

Khánh Vương kinh hãi, hai mươi bốn thị vệ canh giữ bên cạnh hắn vội đẩy hắn chạy về phía bờ sông. Trần Uy đích thân dẫn đầu một toán thủ hạ cùng đám cung nỏ, bao vây Khánh Vương cùng ngàn quân binh triều đình, chờ cho bọn họ tan tác hết. Hắn dẫn theo trăm huynh đệ nhảy xuống, men theo bờ sông Tương Giang quen thuộc, đuổi theo Khánh Vương cùng mấy người.

Phía trên sông, ba mươi chiếc thuyền nhỏ của nhóm sơn phỉ đã sớm nhận ra trên thuyền lớn có thủy quân triều đình. Thấy kế hoạch suôn sẻ, chúng định bắt Khánh Vương, liền nhanh chóng rời xa thuyền lớn, chỉ còn bắn tên qua lại với thủy quân triều đình để tranh thủ thời gian.

Bành Đại Kỷ đứng trên chiến thuyền, không chút hoang mang, khống chế toàn cục trận thế.

Bên bờ, đoàn người của Trần Uy cuối cùng cũng đuổi kịp Khánh Vương. Từng người cầm đại đao cùng bảy người của Khánh Vương giao chiến dữ dội.

Lúc này, Khánh Vương cũng bất chấp mọi chuyện, đoán được Trần Uy chính là trùm thổ phỉ, trực tiếp giao chiến với hắn.

Trần Uy thấy Khánh Vương quả thật có tài, trong lòng vừa ý: “Không tồi, ta thích ngươi như vậy đấy. Thật là con tôm chân mềm bắt được trong tay cũng chẳng thú vị!”

Khánh Vương bị lời nói dâm dục của Trần Uy chọc giận, đại đao xé gió xông thẳng về phía hắn.

Mắt thấy Khánh Vương chỉ còn hai thị vệ bên cạnh, phía sau đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Trần Uy kinh hãi quay đầu, lập tức thấy đoàn kỵ binh triều đình do Hoàng Tước dẫn đầu từ phía sau núi ào tới, phi nước đại về phía bọn chúng!

Dưới ánh trăng sáng, những con tuấn mã kia đều là kỵ binh triều đình mặc giáp nặng.

Trần Uy mắt muốn vỡ ra, đúng lúc đó, đại đao của Khánh Vương từ phía sau sấn tới, đâm thẳng vào ngực hắn, xuyên thủng cái danh trùm thổ phỉ đáng ghét này!