Chính văn cuốn · Chương 70:

Chương 70: Nhập kho lương thực

Năm ngày trước.

Lương quan đã nhiều năm phục vụ trong quân đội, bước vào lều trại, cầm trên tay một phần quân báo mới được chuyển đến, giấy bọc vẫn còn dính nước tuyết trên đường.

Anh ta đứng yên trước bàn giấy, nhẹ nhàng đặt quân báo lên bàn, ấn chặt mép giấy, chờ đối phương ngẩng đầu.

Hạ Lan Khi không ngẩng đầu ngay lập tức.

Anh ta đang xem một văn bản khác, ngòi bút dừng trên giấy, như thể đang xác nhận vị trí cuối cùng của nét bút.

Từ ngoài lều, tiếng gió ngẫu nhiên vang lên cùng với tiếng bước chân của lính tuần tra ban đêm, bước chân chậm hơn bình thường một chút, bởi vì gần đây tất cả mọi người đều đang chờ đợi đoàn lương thực đó.

Giang Trạch Thần đã áp giải đoàn lương thực từ kinh thành đến, và đoàn lương thực từ Lâm Châu cũng sắp đến.

Hai nhóm lương thực đến trong cùng một khoảng thời gian, điều này không phải là trùng hợp, mà là do sự chênh lệch về thời gian.

Nếu hai việc này xảy ra cùng một thời điểm giao hàng, sẽ bị những người có ý đồ để ý đến.

Lương thực, chỉ là lương thực, nhưng khi nó di chuyển, sẽ thu hút sự chú ý.

“Hai nhóm lương thực, dự kiến sẽ được chuyển đến trong vòng 5 ngày.” Tiền Nhiều Năm nói.

Hạ Lan Khi đặt bút xuống, như thể đang xác nhận vị trí và thời gian của hai nhóm lương thực đó.

Một lúc sau anh ta lên tiếng, giọng nói không lớn nhưng đủ rõ ràng: “Không vội vàng chuyển hết vào thành thương.”

Tiền Nhiều Năm nhìn anh ta.

“Chuyển toàn bộ đến doanh trại tiếp viện phía sau trạm canh gác phía bắc. Phân trang, kiểm tra, phân phối lại. Tuyến đường đã được sắp xếp, không đi con đường ngắn nhất, mà đi con đường có thể khiến người ta nhìn thấy.”

Tiền Nhiều Năm ngẩn người một lúc, nhưng không hỏi thêm.

Anh ta cúi đầu đồng ý, quay người ra ngoài lều.

Hạ Lan Khi ngồi trước bàn, không cầm bút lên nữa, chỉ im lặng một lúc.

Sáng hôm sau, đoàn xe bắt đầu di chuyển sớm hơn bình thường.

Lần này đoàn xe khác với trước đây.

Không đi thẳng vào thành, mà đi theo tuyến đường tuyết dẫn đến trạm canh gác phía bắc, từ từ tiến về phía bắc.

Quy mô đoàn xe lớn hơn bình thường.

Bánh xe nghiền qua tuyết, để lại dấu vết sâu hơn bình thường.

Số lượng đuốc cũng tăng lên, ngay cả ban ngày vẫn có vài ngọn đuốc chưa tắt, như thể những người đi đường không có thời gian dừng lại để dập lửa.

Lính đi dọc hai bên đoàn xe, bước chân không nhanh, như thể đang vận chuyển một lô hàng không vội.

Nhưng chiều dài đoàn xe và số lượng đuốc, trong thời tiết này, trông giống như một đội quân đang di chuyển.

Một người lính ở giữa đoàn xe thì thầm một câu, giọng nói không lớn nhưng vừa đủ để người ở bên đường nghe thấy.

“Cuối cùng thì đoàn lương thực này cũng đến rồi.”

Có một người ngồi xổm bên đường, mặc chiếc áo bông cũ rách, trông giống như một người dân chạy nạn.

Anh ta không ngẩng đầu, không cử động, giống như chỉ ngồi đó để tránh gió.

Khi đoàn xe đi qua, anh ta cúi đầu, ánh mắt hướng về phía đoàn xe trong một khoảnh khắc ngắn, sau đó thu lại, như thể không thấy gì.

Nhưng anh ta đã thấy số lượng bao lương và cách chúng được vận chuyển, cũng thấy hướng đi của đoàn xe.

Khi đoàn xe dừng lại ở doanh trại tiếp viện phía trước, trời đã tối sầm.

Doanh trại nằm cách trạm canh gác phía bắc khoảng năm sáu dặm, xung quanh có những túp lều gỗ đơn sơ, vài tấm lều xếp dọc theo sườn đồi phủ tuyết.

Vài tên lính đang dỡ hàng, đưa bao lương từ xe ngựa xuống, chất đống dưới chân lều tạm thời dựng lên.

Chân lều không cao, nhưng đống bao lương rất cao.

Đuốc được cắm thành một vòng xung quanh doanh trại, chiếu sáng toàn bộ khu vực, nếu có ai nhìn từ xa, sẽ thấy rõ hình dạng của những bao lương đó.

Lương quan đứng ở lối vào doanh trại, nói với lính bên cạnh: “Những lương thực này tạm thời được cất giữ, chờ kho hàng trong thành được dọn sạch thì hãy nói.”

Câu nói đó được nói một cách tùy ý, như thể đang giao phó một công việc hàng ngày.

Khi màn đêm buông xuống, Hạ Lan Khi nhận được một báo cáo đơn giản: “Lương thực đã nhập kho.”

Anh ta không nói gì thêm, chỉ gật đầu.

Ánh lửa trong doanh trại tiếp viện dần dần tắt đi vào lúc khuya.

Hướng trạm canh gác phía bắc, gió lạnh hơn so với Lâm Bắc Thành, khi đi qua túp lều gỗ, phát ra những tiếng động nhỏ, như thể có ai đó đang thì thầm trên nền tuyết.

Nhưng trong doanh trại không có ai nói chuyện.

Lính vận chuyển lương thực đã trở về lều nghỉ ngơi, chỉ còn vài người trực đêm ngồi bên đống lửa.

Cách trạm canh gác phía bắc khoảng hai dặm về phía tây bắc, trên mặt trái của sườn đồi phủ tuyết, có một người nằm trên nền tuyết, mặc chiếc áo vải màu xám trắng, hòa vào tuyết đọng xung quanh như một thể thống nhất.

Anh ta đã nằm ở đó từ lâu, lâu đến mức tuyết trên vai đã tích lại một lớp mỏng, nhưng không cử động.

Anh ta nhìn vào doanh trại sáng ánh lửa đó, ánh mắt xuyên qua khe hở của túp lều, dừng lại trên những đống bao lương chất cao như núi.

Anh ta nhìn lâu như vậy, như thể đang đếm số lượng bao lương, cũng như đang ghi nhớ vị trí của chúng.

Sau đó anh ta từ từ lùi lại, giống như một mảnh tuyết bị gió thổi đi, không để lại dấu vết.

Ánh lửa trong doanh trại ngày càng xa sau lưng anh ta, nhưng anh ta đã ghi nhớ những vị trí cần nhớ.

◆◇◆◇◆

Khi Hách Liên Thương nhận được tin tức, anh ta đang xem một bản đồ trên da dê trong lều của Bắc Địch.

Khi thám tử báo cáo từ ngoài lều, giọng nói của anh ta rất thấp, mang theo sự xác định mà anh ta đã nhiều lần xác nhận.

Bắc Cảnh thực sự có lương thực, số lượng rất nhiều, được chất đống trong một doanh trại cách trạm canh gác phía bắc khoảng năm dặm.

Hệ thống phòng thủ không lỏng lẻo, nhưng không đủ quân lực.

Hách Liên Thương nghe xong, cúi đầu nhìn tuyến đường tuyết dẫn đến trạm canh gác phía bắc trên bản đồ, im lặng một lúc, xác nhận vị trí của những lương thực đó, xem liệu chúng có phù hợp với dự đoán của anh ta hay không.

Sau đó anh ta lên tiếng, giọng nói không cao: “Lương thực rất nhiều?”

“Rất nhiều. Nhiều hơn dự kiến.”

Hách Liên Thương không hỏi thêm.

Anh ta gấp bản đồ lại và cất vào ngực.

“Chờ.”

Anh ta nói câu này, không giải thích thêm gì.

Thám tử không hỏi chờ cái gì, cúi đầu rời khỏi lều.

Hách Liên Thương ngồi trong lều, nghe tiếng gió và tuyết thổi qua màn lều.

Bắc Cảnh có lương thực, Tiêu Uyên cuối cùng đã vận chuyển lương thực đến tiền tuyến.

Nhưng anh ta biết Tiêu Uyên sẽ không để lương thực dừng lại lâu, bởi vì tiền tuyến cần tiếp viện.

Và điều anh ta chờ đợi chính là khoảnh khắc mà tuyến đường tiếp viện này lộ ra sơ hở.

◆◇◆◇◆

Ngày ấy.

Giang Trạch Thần không thông báo trước, cũng không phái người nhắn lời.

Chàng mang theo hai tùy tùng, theo đường tuyết từ Lâm Bắc thành cưỡi ngựa đến tiếp viện doanh.

Khi đến cửa doanh địa, lính canh nhận ra chàng, không ngăn cản, cũng không báo tin, chỉ nghiêng người nhường đường, như đã được dặn dò “Giang đại nhân có thể vào”.

Giang Trạch Thần vào doanh địa, trước tiên thấy những bao lương xếp hàng chỉnh tề.

Từng bao chất dưới lều, góc ép phẳng, như đã được người cẩn thận sắp xếp lại.

Chàng dừng bước, không vội vào trong, đứng ở cửa một lúc, mắt lướt qua số lượng bao lương, vị trí bày biện, và khoảng cách giữa chúng với lều trại.

Rồi chàng đi đến dãy bao lương gần nhất, ngồi xổm xuống, đưa tay ấn thử mặt bao.

Gạo trong bao phát ra tiếng cọ xát nhẹ, miệng bao buộc kín, dây thắt gọn gàng.

Chàng lại đổi bao khác, ấn thử, cảm giác tương tự.

Chàng đứng dậy, không nói gì, nhưng biểu tình đã giãn ra hơn lúc nãy.

Tiền Nhiều Năm đứng cách đó không xa, không lại gần.

Giang Trạch Thần đi hết cả tiếp viện doanh, dừng lại giữa doanh địa, quay đầu nhìn thoáng qua số lượng bao lương, rồi nhìn về phía lương quan. “Sổ sách.”

Tiền Nhiều Năm đã chuẩn bị sẵn.

Chàng đưa qua một quyển sổ, góc giấy phẳng phiu, nét mực rõ ràng, mỗi bút ghi ngày tháng, số lượng, nơi xuất, người qua tay đều đánh dấu rành mạch.

Giang Trạch Thần nhận lấy, mở ra, đọc từ đầu đến cuối.

Chàng đọc không nhanh, như đang xác nhận khoảng cách giữa những hàng số có hợp lý không, những con số ấy không có khoảng trống rõ rệt, cũng không có bước nhảy bất thường.

Khi chàng gập sổ lại, ngón tay dừng trên gáy sách một lát, như đang xác nhận mình không bỏ sót gì.

“Sổ sách khớp với hàng thực.” Chàng nói.

Tiền Nhiều Năm gật đầu, không nói thêm.

Giang Trạch Thần trả sổ cho chàng, không nán lại thêm.

Khi chàng bước ra khỏi doanh địa, bước chân nhẹ hơn lúc vào.

Sau khi về, chàng sẽ viết một bản tấu ngắn gọn, dùng những từ giản dị nhất để thuật lại sự thật chàng chứng kiến hôm nay ── lương đã đến an toàn, số lượng khớp sổ, việc vận chuyển tiếp viện hoạt động bình thường, đã kiểm tra không sai.

Bản tấu này sẽ được gửi đi trong đêm đó.

◆◇◆◇◆

Buổi sáng.

Lính tuần tra đông gấp đôi so với hai ngày trước.

Cự mã từ ngoài doanh địa kéo dài ra hai bên, thu hẹp con đường vốn trống trải.

Trong ngoài doanh địa đặt thêm chậu than, ban ngày cũng đốt, trên tuyết bốc lên làn khói mỏng.

Số lều trại cũng tăng lên, mấy dãy quân trướng mới dựng dọc theo phía đông doanh địa, như sẵn sàng để quân đội vào chiếm đóng.

Tiền Nhiều Năm đứng ở cổng doanh địa, nhìn lính đặt những cự mã mới chuyển đến hai bên đường.

Chàng không nói gì, chỉ nhìn những cự mã được từng cái đóng xuống mặt đất lạnh.

Chàng biết những cự mã ấy sẽ không ngăn được ai, chúng chỉ trông như đang chặn người.

Chàng biết những lều trại thêm ra là trống rỗng, bên trong chỉ có vài bó cỏ khô.

Lính tinh nhuệ thật sự đã từng nhóm lặng lẽ rời đi từ tối qua.

Họ đi rất yên tĩnh, không đuốc, không lời, như những bóng người bị gió thổi tan.

Giờ ở lại trong doanh địa là quân coi giữ đã thay phiên, số lượng ít hơn một nửa so với hai ngày trước.

Nhưng từ bên ngoài nhìn vào, lửa trong doanh, bóng người, lều trại và cự mã, đều nhiều hơn hai ngày trước.

Trông như phòng bị nghiêm ngặt, giống một căn cứ đang chuẩn bị nghênh địch.

Thực ra, nó là một căn cứ đang bị rút rỗng.

◆◇◆◇◆

Hách Liên Thương xuất binh vào đêm ngày thứ tư sau khi nhận được tin.

Chàng không đợi đến bình minh.

Tin đã được xác nhận, thám tử gửi về chi tiết rất hoàn chỉnh ── số lương thực ở tiếp viện doanh kia, quy mô đoàn xe, số cự mã ngoài doanh, thậm chí khoảng cách thời gian đổi gác ca đêm đều được ghi lại trong hồ sơ.

Hách Liên Thương xem xong những tin tình báo ấy, không lập tức hạ lệnh, chỉ trầm mặc một lát, như đang xác nhận những mảnh ghép ấy có khớp với nhau thành một bức tranh hoàn chỉnh không.

Chàng không thích những thứ không chắc chắn, nhất là lương.

Lương không thể đợi lâu, sự tồn tại của nó sẽ khiến đội ngũ muốn dừng lại, sẽ khiến người ta bắt đầu tính toán khoảng cách và thời gian, mà chàng đã tính toán tất cả rất rõ ràng.

“Xuất binh.” Chàng nói.

Kỵ binh nhẹ đi trước, chủ lực theo sau, men theo đường tuyết tiến về phía tiếp viện doanh.

Đội ngũ di chuyển rất nhanh trên tuyết, tiếng vó ngựa giẫm vỡ tuyết đọng như một sợi dây bị kéo căng, kéo dài về phía nam dọc theo đường tuyết của hướng Bắc trạm canh gác.

Hách Liên Thương cưỡi ngựa ở đầu đội, không giảm tốc độ.

Chàng đã trong lòng đi qua con đường này rất nhiều lần.

Lính canh hướng Bắc trạm canh gác phát hiện động tĩnh từ trước, bắt đầu lùi dần.

Họ không tán loạn, cũng không hoảng loạn, chỉ rút lui, nhường lại phòng tuyến, như một bức tường đang bị gió thổi đổ, từng tầng từng tầng sụp xuống.

Hách Liên Thương nhìn thấy những dấu vết rút lui ấy, trên tuyết dấu chân rất hỗn độn, vết bánh xe cũng rất sâu, như một đội quân không kịp chỉnh trang hành lý đang rút chạy suốt đêm.

Chàng không truy kích những lính rút lui ấy, vì chàng biết đó không phải chủ lực.

Chàng thúc ngựa tăng tốc, tiến thẳng về doanh địa.

Tiếp viện doanh bị mở ra trước bình minh, dưới ánh lửa trông đặc biệt sáng rõ.

Hàng rào gỗ bên ngoài doanh địa đổ mất một nửa, cự mã bị đẩy ra, than trong chậu chưa tắt, trên tuyết là dấu chân và vết bánh xe hỗn độn.

Hách Liên Thương thúc ngựa vào doanh địa, thấy xe lương chất đầy dừng trên tuyết.

Đoàn xe xếp chỉnh tề, bao lương chất lên giá gỗ, từ dưới lều kéo dài đến rìa doanh địa, số lượng vượt xa quy mô thám tử báo.

Chàng ghìm ngựa lại, dừng trước chiếc xe lương đầu tiên, đưa tay ấn thử mặt bao, gạo trong bao phát ra tiếng cọ xát nhẹ, là thật.

── Lương này quả thật vẫn còn đây, Tiêu Uyên quả nhiên chưa kịp dọn xong.

Rồi đội thứ hai, đội thứ ba cũng ồ ạt kéo vào.

Hách Liên Thương ghìm ngựa đứng trên tuyết, mắt lướt qua những xe xếp chỉnh tề, những ngọn đuốc thắp sáng, những sợi dây thừng và mã cụ bị bỏ lại vì không kịp mang đi.

Chàng không ra lệnh khiêng vác ngay, mà thúc ngựa đi một vòng quanh doanh địa, để mắt quan sát toàn bộ doanh địa, như đang xác nhận không có mai phục.

Không có gì cả, nó như một tiếp viện doanh bị bỏ lại vì không kịp rút lui.

Đến lúc này chàng mới hoàn toàn xác định: biên giới phía bắc thiếu lương là thật, phòng tuyến của Tiêu Uyên quả thực yếu hơn dự kiến, và cuối cùng chàng đã đến đúng thời điểm, đúng vị trí.

Phó tướng thúc ngựa đến gần, giọng mang vẻ mừng rỡ khó nén: “Thật đấy. Đầy đất đều là!”

Hách Liên Thương trầm mặc một lát, cuối cùng lên tiếng: “Khuân vác.”

Mệnh lệnh được truyền xuống, phó tướng dẫn người lao về phía xe lương, khi những túi lương đầu tiên được chất lên xe trượt tuyết, động tác của những người lính đó rõ ràng nhanh hơn.

Hách Liên Thương không tham gia vào hàng ngũ khuân vác, hắn chỉ đứng ở trung tâm doanh địa, nhìn những xe lương kia lần lượt bị dỡ sạch, sau đó được chất lại lên xe trượt tuyết.

Hắn chú ý thấy dấu vết bánh xe trong doanh địa ít hơn so với hắn nghĩ, giống như những xe lương đó không phải từ xa vận đến, mà vốn đã đỗ ở đây.

Hắn không nghĩ nhiều, bởi vì lương thực là thật, thế là đủ rồi.

Cho đến khi phó tướng mở miệng hỏi: “Số lương này đi đường nào?”

Hách Liên Thương đứng ở cửa phía bắc doanh địa, tầm mắt dừng trên ba ngã rẽ.

Con đường bên trái cùng là ngắn nhất, có thể nối thẳng đến biên giới Bắc Địch, nhưng ở giữa có một đoạn đường dốc.

Con đường ở giữa rộng nhất, đoàn xe có thể nhanh chóng đi qua, nhưng phải đi qua một đoạn sông đóng băng.

Con đường bên phải dài nhất, vòng qua lòng chảo, dọc đường có một đoạn dốc thoải, mặt đường tương đối bằng phẳng.

Hắn đã sai người đi xem xét ba con đường đó.

Con đường bên trái, sườn núi có những tán tuyết tùng rải rác, bánh xe dễ bị lún, xe trượt tuyết không qua được.

Con đường ở giữa, mặt sông băng có quá nhiều vết nứt, đoàn xe không thể qua.

Con đường bên phải, tình hình giao thông tốt nhất, lại không có chướng ngại vật.

“Đi bên phải.”

Phó tướng không hỏi nhiều.

Hắn làm theo chỉ thị của Hách Liên Thương, ra lệnh cho đoàn xe bắt đầu di chuyển.

Con đường đó thuận lợi hơn hắn nghĩ, mặt tuyết bằng phẳng, độ dốc thoải, tốc độ đoàn xe nhanh hơn hắn nghĩ.

Hách Liên Thương cưỡi ngựa ở bên cạnh đội ngũ, quan sát địa hình xung quanh.

Hắn để ý thấy hướng đi của con đường đó đang dần lệch khỏi hướng về phía Bắc Địch, kéo dài về phía đông bắc, nhưng hắn không dừng lại, bởi vì quay lại sẽ phải đi qua những đoạn đường không thể đi, mà hắn phải nhanh chóng vận số lương thực này về Bắc Địch.

Đoàn xe chầm chậm tiến lên dọc theo đường tuyết, hơi thở của ngựa trong không khí lạnh ngưng tụ thành sương trắng, bánh xe lăn qua tuyết đọng phát ra những tiếng vang nhỏ vụn.

Hách Liên Thương cưỡi ngựa ở bên đội ngũ, ánh mắt thỉnh thoảng đảo qua các sườn dốc phủ tuyết hai bên đường và những thung lũng, như thể xác nhận con đường đó có còn kéo dài phía trước không.

Hắn mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn, hướng của con đường đang lệch khỏi tuyến đường về phía bắc, nhưng hắn không thấy lựa chọn nào tốt hơn.

Hắn tự nhủ, con đường này chỉ là vòng một đoạn, cuối cùng sẽ nối lại đường cũ, còn nếu quay đầu lại lúc này, sẽ chỉ khiến số lương thực đó bị lộ dưới ánh sáng ban ngày lâu hơn.

Phía trước, sau khi vòng qua một khe núi, đường tuyết bỗng nhiên thu hẹp, hai bên sườn dốc phủ tuyết còn dốc hơn lúc nãy, giống như một cánh cửa đang từ từ khép lại.

Hách Liên Thương ghìm ngựa dừng lại trước lối vào đó, ánh mắt hắn nhìn theo con đường hẹp kéo dài về phía trước, không thể thấy điểm cuối.

Hắn im lặng một lúc, sau đó ra lệnh, giọng không lớn, nhưng đã không kìm được sự bất an đang dâng lên.

“Dừng.”

Đoàn xe dừng lại trên đường tuyết.

Hách Liên Thương thúc ngựa đi về phía trước một đoạn ngắn, dừng lại ở chỗ hẹp nhất của đường tuyết, như thể đo xem con đường đó có còn đủ chỗ cho đoàn xe tiếp tục đi nữa không.

Những vết bánh xe đó càng ngay ngắn hơn hắn nghĩ, giống như bị lăn qua lăn lại nhiều lần, lại như vốn đã ở đó từ đầu, hắn không biết đó là dấu vết được cố tình để lại.

Hắn nhìn con đường đó.

Hai bên là địa hình không thể đi, phía trước là hướng đi không rõ, phía sau là quãng đường đã đi.

Hắn không còn lựa chọn khác.

Hắn chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường này.

Lại không biết, tưởng rằng mình chọn một con đường, nhưng thực tế, hắn chỉ đang đi trên con đường duy nhất được để lại cho mình.

Những vết bánh xe đó, chính là chỉ dẫn để lại cho hắn.

Phong tuyết đến sớm hơn hắn nghĩ.

Gió từ sâu trong cánh đồng bát ngát phía bắc thổi tới, cuốn những hạt tuyết nhỏ mịn thành một bức tường di động.

Ngựa đi ở phía trước đội ngũ, lông bờm mau chóng kết một lớp băng mỏng, tốc độ đoàn xe bị buộc phải chậm lại, tiếng bánh xe lăn qua tuyết mới bị tiếng gió che lấp, giống như cả đội ngũ đang bị từ từ nuốt chửng vào một không gian vô hình.

Hách Liên Thương không ra lệnh dừng lại, bởi vì dừng lại sẽ càng lạnh, càng chậm, dễ khiến người chết cóng trên nền tuyết.

Khi đội ngũ dừng lại ở một sườn dốc khuất gió, bóng tối đã hoàn toàn bao phủ cánh đồng tuyết.

Hách Liên Thương thúc ngựa vòng quanh đoàn xe một lượt, xác nhận không có chiếc xe nào bị tụt lại phía sau, sau đó xoay người xuống ngựa, đứng ở bên cạnh đoàn xe, nhìn những chiếc xe trượt tuyết chứa đầy túi lương xếp hàng chỉnh tề trong gió tuyết.

Hắn không biết mình đang bị nhìn.